Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (717)
천하제일인의 소꿉친구 717화(717/750)
삼차 본선이 시작된 지 어느덧 두 시진이 흘렀다.
앉아만 있자니 더욱 길게 느껴지는 시간이 흘렀다. 한데.
“와아아아—!!”
주변에는 여전한 열기로 가득했다.
쿠웅-! 쿵쿵-!
“흐아앗!”
태풍이 몰아치듯 격한 내기의 향연.
거센 기합 소리와 날붙이가 흩날리는 소리들.
점점 하늘의 색이 변하고 있음에도 여전한 기세다.
“풍파권…. 소문만 들었는데. 정녕 강렬한 무인이오.”
“…언젠가 꼭 한번 붙어보고 싶구려.”
“경선검이라면 필히 열을 올릴법하오.”
무인의 비무를 보며 감탄을 하듯 정보를 수집하는 이들.
주변이 전부 무투제에 나섰던 이들이라 그런지 파악하는 눈썰미가 남다르다.
하물며, 삼차 본선까지 갔다는 건 상당한 강자라는 뜻이니, 이를 보는 것만으로도 깨달음을 얻게 되리라.
그게 오랜 시간을 앉아만 있었음에도 무인들이 열을 잃지 않는 이유였고.
그런 고수들의 비무를 볼 수 있기에 관중들이 지치지 않고 환호하는 이유기도 했다.
물론.
‘지루하네.’
내 입장에선 지루하기만 한 일정일 따름이다.
이유인즉슨.
‘격차가 너무 안 맞잖아.’
우선 붙여 놓은 상대끼리의 경지가 너무 안 맞았다.
두 시진 내내 봤으니 화경 무인도 몇몇 있었는데. 상대로 만난 이가 유달리 약하기도 했고.
경지의 차이를 느껴서인지 절박함도 그다지 느껴지지 않았다.
오히려 강자를 만났기에 하나라도 더 배워볼까 싶은 마음이 느껴진다.
‘무슨 지도 비무냐고.’
재미가 없다.
살의도 없고 절박함이나 처절함도 느껴지지 않는다.
당연히 비무니까 이게 맞는 것 같으면서도….
‘뭔가 심심하단 말이야.’
저런 걸 보고 있자니 하품만 나온다.
‘…내가 미치긴 했나 보네.’
평화로운 비무라 재미가 없다니.
그럼 뭐 피 터지게 서로 죽어라 싸워야 재밌는 건가.
‘맞긴 하지.’
상상해보니 그게 더 재밌어 보이긴 했다.
‘그래, 미치긴 했나 보네.’
잘못 살아도 한참 잘못 살긴 했나 보다.
시선을 돌려 옆을 쳐다봤다.
독권 당소열과 섬월검 위설아는 얌전히 앉아 비무를 보고 있었는데.
두 사람의 표정도 그리 활발해 보이진 않았다.
그나마 나랑 다른 점이 있다면, 조금의 흥미는 있다는 것.
‘하기야.’
둘 다 화경에 닿은 무인들인 만큼, 조금은 시큰둥한 반응은 당연한 것이었다.
그렇게 벌써 두 시진이다.
‘이러면 모용희아나 남궁비아가 나았을지도.’
모용희아는 무투제가 시작하고 가장 바쁜 나날을 보고 있었다.
숨어있다 나타난 무인들에 따라 상단이 움직이는 일도 있었고, 그 여파로 백화상단 쪽도 움직임이 생겨버리니. 단주인 모용희아가 덩달아 바빠진 것이며.
남궁비아는 단순히 재미없을 것 같다며 빠져버렸다.
이를 떠올리며 뒤늦게 살짝 후회했다.
‘그냥 수련이나 할걸.’
뭣 하러 이걸 구경하겠다고 왔을까.
‘성율 놈만 아니었어도 안 나왔을 텐데.’
쓸데없이 뭔 일 있어 보이는 모습에 신경 쓰여 와본 것이다만, 구태여 오지 않았어도 될 것 같았다.
‘내버려 두면 알아서 했을 것을.’
스스로도 그렇게 내버려 두자고 해놓고선, 왜 이런 오지랖을 피워버린 건지 의문이다.
‘정작 철지선한텐 하찮은 짓 하지 말라고 해놓고는 말이야.’
모순적인 행동.
그걸 스스로 잘 알고 있기에 더 찝찝했다.
“흠.”
찝찝한 감상을 느끼며 콧바람을 살짝 내쉬고 있을 즈음.
“다음.”
앞서 벌어지던 비무가 끝나고 다음 비무를 위해 무인들이 나타난다.
그걸 보고서야 자세를 살짝 고쳐잡았다.
곧장 전음이 들렸기 때문이다.
-자세. 똑바로 앉거라. 허리에 좋지 않다.
“…”
미간을 찌푸리면서도 말은 들었다.
“우아아아아아—!!”
입구 쪽에서 거대한 덩치를 지닌 중년인이 나타나고.
곧장 엄청난 환호성이 터져 나온다.
아마 오늘 있을 비무 중 가장 기대되는 순서기 때문이겠지.
“도왕이다!”
도왕 팽저우.
하북의 수호자인 팽가의 가주이자.
중원에 여섯 있다는 육좌(六座)의 등장이다.
-와아아아.
그의 등장에서 순식간에 시끄러운 환호성이 쏟아졌다.
팽저우는 그런 환호를 들으면서도 묵묵히 걸음을 걸어갔다.
쿵-! 쿵-!
한 걸음 한 걸음에 진동이 퍼진다.
주변에 지진이라도 난듯한 광경.
그 모습에 관중들은 희열을 느끼는 듯 더 크게 환호한다.
“엄청나-! 이게…. 사대세가 가주의 힘이란 말인가.”“걸음만으로도 이런 진동이라니.”
모두가 감탄하고 있을 때. 그걸 들은 나는 똥씹은 표정을 지어야 했다.
‘걸음만이겠냐고.’
주변에 열기를 느끼며 속으로 욕을 터트린다.
저 아저씨는 어째 변하질 않네.
‘예선 때랑 똑같은 짓을 하고 있잖아.’
내기가 넘쳐 흐르는지 사방팔방에 다 터트려 놓고 있었다.
“…어휴.”
“으음.”
이를 본 당소열과 위설아가 낮게 침음을 흘린다.
차마 못 쳐다보겠다는 듯 시선을 돌리는 건 덤이다.
저건 말 그대로 보여주기식이라는 건데. 일정 수준에 오른 이라면 모를 수가 없는 행동이다.
다행인건.
“우아아아아-!”
반응을 보니 잘 먹히기는 했다는 것일까.
도왕이 내기를 뿜어내며 비무대 위로 걸어 올라가고.
뒤따라 조용히 누군가 따라 걷는다. 내 시선은 당연하지만 그에게 꽂혀 있다.
머리부터 발끝까지 검은 색으로 치장한 미공자.
투룡의 탈을 쓴 패존이었다.
패존은 뒷짐을 쥔 채 도왕의 환호성 틈에 숨어 걸어가고 있었다.
“…”
걸음을 옮기면서도 패존의 시선은 내게 닿아있다.
이 무수한 이들 틈에서도 단번에 날 찾은 것이다.
심지어 나오기 전부터 전음을 보냈으니, 이미 벽 너머에서부터 감지하고 있었다는 뜻인데.
‘무서운 노인네.’
정말 두려울 정도의 기감이었다.
그때, 주변에서 말소리가 들려온다.
“도왕의 상대가 투룡이라지?”
“투룡이라면…패존의 후인이라던 그 말인가?”
“맞네. 근래 들어 유명했었지.”
비의진에 관한 얘기가 오고 간다. 절로 그 말에 귀를 기울였다.
“딱히 이번 무투제에서 뭔가 보여줬다는 얘긴 없었던 것 같은데. 그 소문이 사실은 맞는가?”
“아니라고 하기엔, 패존의 추천서를 버젓이 들고 왔지 않나. 게다가, 이미 여기까지 올라왔다면 충분히 입증한 것일세.”
“다만, 상대가 상대인지라…. 그게 다소 안타까울 뿐.”
“그것도 맞는 말이지.”
패존의 후인.
거기서 오는 기대치는 상상을 초월한다.
삼존이란 이들이 정파에 얼마나 크나큰 존재들인지 알 수 있게 하는 덕목이었다.
단지.
그런 기대감 조차 현실적인 측면이란 게 존재할 뿐이다.
“상대가 도왕이니 말이오.”
“혹 모르는 일 아니오? 섬월검만 봐도 알 수 있듯…. 투룡 또한 대단한 위치에 올라 있을지 모르잖소.”
제 얘기가 나오자 위설아의 귀가 살짝 움직인다.
듣고는 있는 모양이었다.
위설아와 신룡이 보여주었듯. 아무리 후기지수라도 엄청난 고수일지 모른다.
그런 얘기가 오가고 있었으나.
“하하…그럴지도 모르지. 하지만 말이오.”
이를 들은 무인들의 반응은 회의적이었다.
“뭐가 됐든…. 상대는 도왕이오.”
“으음.”
상대가 도왕이다.
그런 사실 하나만으로 모든 가능성이 지워진다.
도왕(刀王).
현 중원에 존재하는 육좌.
남궁의 검왕(劍王).
팽가의 도왕(刀王)
당문의 독왕.(毒王).
화산의 검후.(劍后).
이외의 무소속인 염왕(炎王)이나 서장의 명후(明后)까지.
중원의 지대한 영향력을 끼치는 여섯 인물을 육좌라 불렀고.
특정 분야의 입지와 존재감을 필두로 지정되는 이들이다만, 아무리 무력만으로 뽑는 자리가 아니라 해도, 그들이 약하다는 뜻은 아니다.
그들은 모두 하나같이 강력한 무인이었다.
‘염왕이나 명후는 잘 모르겠는데. 아마 강하겠지.’
전생에도 본 적 없던 이들을 제외하더라도.
모두 강한 인물이다.
‘십대 고수 수준은 아닐지언정 말이야.’
한 명 한 명이 전성기에 들어섰을 무인들인 만큼. 누구도 얕볼 이들은 없다.
신룡과 섬월검이 화경에 닿았다?
그건 경악스러운 일일 따름이나.
그 하나만으로 육좌에 닿기란 무리다.
그게 세간의 인식이다.
‘그래, 그저 단순한 인식.’
삼존의 제자라지만, 그래 봐야 제자일 뿐.
도왕에겐 닿지 않는다.
이는 다르게 말해서.
‘도왕은 삼존에게 닿을 수 있는가.’
육좌든.
십대 고수든.
한낱 땅에 박힌 인간이, 하늘 위에 떠 있을 천외천에게 닿을 수 있을까.
비록 하늘이 발에 족쇄를 걸어 땅에 내려왔다지만, 감히 도왕 따위가 올려다볼 수나 있을까.
‘없지.’
생각하기도 하찮다.
성정이 더럽고더럽고 또 더럽고 드러운 노인네라지만.
그는 망가져도 패존이다.
‘어디 감히 도왕 따위가.’
걱정?
조금도 되지 않는다.
아까도 말했지만, 비의진은 패존이다.
그 사실 하나만으로 모든 게 해결된다.
그렇기에 내가 걱정하는 건 패존의 안위가 아니었다.
‘…제발, 적당히 하십쇼.’
부디 저 노인네가 적당히 사고 치길.
나는 오직 그것만을 바라고 있었다.
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와아아아아—!!
사방에서 들려오는 환호성. 식을 줄 모르는 열기들 틈에서 비무대 위로 두 무인이 마주본다.
중년인은 팔짱을 끼고 청년을 쳐다보고 있었고. 청년은 뒷짐을 진 채 중년인이 아닌 다른 곳을 보고 있었다.
그 모습을 보던 중년인, 도왕 팽저우가 눈썹을 일그린다.
‘어딜 보고 있는 거지?’
상대를 눈앞에 두고 저 청년은 어딜 보는 걸까.
크게 마음에 들지 않는 처사에 팽저우의 표정이 점점 구겨진다.
‘쯧.’
하여간, 요즘 젊은것들은 하나같이 싸가지가 없다.
선배. 그것도 그냥 선배가 아닌 자신을 눈앞에 두고 저게 무슨 처사란 말인가.
‘패존의 제자라기에 나름대로 대우해주려 했거늘.’
패존(敗尊) 비주.
수두룩한 생사결을 벌이고, 무수한 패배를 겪으면서도 끝내 살아남았던 인물이자.
홀로 창안한 독문무공을 필두로 사파와의 전쟁에 크게 이바지하며 존자에 올랐던 노인.
팽저우가 그런 노인을 떠올리며 짧게 혀를 찼다.
‘제자나 스승이나 마음에 안 드는 건 매한가지로군.’
팽저우는 패존을 몇 번 본 적이 있었다.
어릴 적엔 팽태우를 따라 만났다고 하며, 이후 약관을 넘을 즈음에도 본 적이 있었다.
‘엿 같은 눈빛이었지.’
아직도 기억난다.
자신을 바라보던 노인의 눈빛이 말이다.
마치 돌멩이를 보는 듯 일절 흥미를 잃은 시선.
그 차디찬 시선에 팽저우는 주눅이 들기도 했었다.
한데 하필이면.
‘저놈은 그자의 눈과 닮았다.’
후인이라 그런 걸까.
왠지 모르게 투룡이란 놈에게서 패존의 느낌이 진하게 느껴진다.
흉터투성이의 거한이었던 패존.
그런 노인과 달리 투룡은 뽀송뽀송한 핏덩이건만, 어째서인지 그런 느낌이 들었다.
‘그놈도 그렇고. 저놈도 그렇고…하나 같이 말이야.’
구철운 그 씹어 죽일 놈의 아들도 그렇고.
투룡이라는 저놈도 그렇다.
‘한 번 싹을 밟아주어야겠어.’
전부 마음에 들지 않는다.
이런 시답잖은 장소에 자신이 서 있다는 것조차도.
‘…끄득.’
팽저우가 몰래 이를 갈았다.
맹에서 과거의 일을 걸고 넘어가지만 않았어도, 이딴 곳에 올 필요도 없었을 텐데. 그러지 못한 게 한이었다.
‘감히, 나 팽저우를 광대로 쓸 생각을 해?’
이때의 수모를 절대 잊지 않으리라.
팽저우는 계속해서 이를 갈았다.
기필코 맹주 자리에 올라 자신을 무시했던 이들을 모두 처단할 것이다.
그때를 위해 지금을 참는다.
팽저우는 그리 되뇌며 열기를 식히며 앞을 쳐다봤다.
여전히 이쪽은 보지 않고 있는 투룡.
원래였다면 그걸 보며 화를 냈을 터이나, 팽저우는 가만히 입꼬리만을 들어 올렸다.
이유는 다름이 아니다.
‘저 버르장머리를 고칠 수 있으니, 얼마나 다행인가.’
지금은 합법적으로 상대를 팰 수 있는 자리다.
저 후기지수의 뭣 같은 모습도 자신이 어루만져줄 수 있다는 뜻이었다.
하니 상관없다.
건방은 얼마든 떨어라. 그럴수록 제 손속은 더욱 거칠어질 터이니.
그리 떠올리며 팽저우가 도를 뽑아 들었다.
쿠웅.
묵직한 도병이 세상 밖으로 모습을 드러냈다.
원래 도왕이 쓰던 귀물. 흑아묵도(黑牙墨刀)는 아니다.
비무제에선 귀물을 쓸 수 없으니 맹에서 지급한 무구였지만 도왕이 들면 그 가치가 달라진다.
도를 든 팽저우에게서 어마무시한 기압이 쏟아져나왔다.
구구구구구.
“…허업!”
“흡!”
여기저기서 신음을 터트렸다.
앞선 비무들과 수준 차이가 느껴지는 압력이었다.
단순한 준비 자세일 뿐인데 이만큼의 존재감이라니, 모두가 도왕의 모습에 시선이 끌린다.
“준비하는 게 좋지 않겠나.”
압력을 내뿜으며 팽저우가 말하자 그제야 투룡의 시선이 움직인다.
여전한 무표정.
그걸 본 팽저우가 뒤늦게 깨달았다.
‘긴장을 과하게 한 탓인가?’
이제 보니 무시하던 게 아니라 겁을 먹어 못 보던 게 아닐까?
‘그래. 그래서였나.’
어쩐지.
후기지수 따위가 자신을 무시하는 게 말이 안 됐었는데 과도한 긴장이 문제라면 그럴 수 있었다.
“걱정 말게. 후배를 상대로 진심을 내비치는 일은 없을 터이니, 또한, 자네에겐 몇 없을 좋은 기회일 터. 마음껏 날개를 펼쳐보시게나.”
픽 웃으며 말을 내뱉었다.
얼마든 나대봐라.
그런 의미를 내포한 말이다.
한데.
“음.”
그걸 본 투룡이 고개를 까딱이며 말했다.
“역시. 아비 쪽이 한참 낫군. 안타까운 부분이야.”
“…뭐라?”
중얼거린 말에 팽저우가 반응하지만.
“준비하겠습니다.”
심판의 말에 물음은 더는 이어질 수 없었다.
방금 무슨 뜻으로 한 말이지?
아비?
이해할 수 없는 발언에 팽저우가 의문을 품으나, 우선은 무시했다.
“…삼차 본선, 팽가의 팽저우 대 서안비가의 비의진.”
심판이 이내 손을 들어 올리고는.
“비무, 시작.”
다시 빠르게 내리그으며 비무가 시작됐다.
비무가 시작된 직후.
두 사람은 별다른 움직임이 없이 서로를 지켜보고 있었다.
긴장했다는 듯 가만히 서 있는 투룡을 보며 도왕이 말한다.
“선배의 도리로 세 번의 수를 양보하겠네.”
“…”
세 번. 말을 들은 투룡의 눈이 커진다.
도왕의 배려에 놀라기라도 한 걸까.
“…아, 그렇지. 선배…. 그렇군.”
“…”
역시, 긴장을 엄청나게 한 것 같다. 제정신이 아닌 느낌이었다.
잠깐 눈을 키운 투룡은 금방 포권을 취하며 도왕에게 말했다.
“안 그래도 확인할 게 조금 있었는데. 배려에 감사드립니다.”
무얼 확인한다는 걸까.
도왕이 잠시 흥미가 돋으려던 순간.
뚜벅.
투룡이 걸어오기 시작했다.
천천히 한 걸음씩 도왕에게 다가간다.
이를 보며 도왕이 헛웃음을 지었다.
‘걸어와?’
진심으로 달려들어도 모자랄 판에, 지금 걸어오는 건가?어처구니가 없-.
쉬익.
퉁-!
“!?”
갑작스레 벌어진 상황. 도왕이 이를 살피며 호흡을 고른다.
‘뭐지?’
자신도 모르게 팔을 들고 있었다.
또한, 감촉이 느껴진다.
이게 무슨 일일까. 사태를 파악한 도왕은 더 놀랄 수밖에 없었다.
멀찍이서 걸어오던 투룡은 어느새 도왕의 앞에 있었고.
그가 발길질로 자신을 공격했으며, 도왕은 팔을 들어 이를 막아낸 것이다.
오로지 본능으로 막아낸 상황.
공격을 제대로 인지하지 못했던 도왕은 당황해야 했다.
하지만, 놀라운 건 이게 끝이 아니었으니.
“이건 너무 약하고.”
발을 회수하던 투룡이 중얼거린다.
그러더니.
쿠우웅-!
“큭!? 컥헉!”
갑자기 복부에서 엄청난 충격이 느껴졌다.
이번에도 아까와 같다.
투룡이 내지른 주먹이 도왕의 복부에 꽂혀 들어갔다.
콰지직-!
둘려 있던 호신강기가 깨져나갔다.
후욱-! 거대한 육체가 낮게 허공에 떠오른다.
도왕이 즉시 내기를 둘러 몸을 착지시켰다.
투둑-!
동시에 몇 걸음 뒤로 물러나며 커다란 손으로 제 복부를 움켜잡는다.
“허억…헉….”
자신도 모르게 구역질이 나올뻔했다.
“네놈…지금 이 무슨…!”
여전히 복부에 뭉친 고통.
떨리려는 몸을 참으며 도왕이 물었고.
“으음.”
투룡은 그런 도왕을 보며 고개를 두어 번 끄덕인다.
“이건 너무 세고. 딱 중간이면 되겠어.”
이후 뭔가 확인했다는 듯 만족스레 웃었다.
그리고는 손가락을 도왕에게 까딱였다.
“세 번까진 필요 없다. 이제 그만 들어오거라.”
패존은 확신했다.
그래, 이 정도면 충분하다.
그가 생각하길 딱 이 정도면.
도왕을 죽이지 않고 팰 수 있을 것 같았다.