Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (720)
천하제일인의 소꿉친구 720화(720/750)
“일단 몰라서 여쭙겠습니다만.”
삼차 무투제가 끝난 뒤, 밤중의 수련장.
나는 개인 수련을 하는 패존을 보며 물었다.
“혹시 미친 새끼 십니까?”
“뭐 인마?”
처소만 한 바위를 들고 있던 패존이 날 쳐다본다.
그 표정엔 분노보단 어이없음이 가득했다.
“이젠 하다 하다 스승한테 욕까지 뱉는구나.”
“아니….”
말을 뱉다가 급히 주먹을 휘둘렀다.
후욱-!
콰앙-!
얼굴에 날아들던 바위를 그대로 부숴버렸다.
손목이 저릿하다.
옘병 할, 저 인간이 바위에 강기를 감아 던졌다.
“표정이 기깔나는구나.”
“좋게 생겼습니까?”
“나쁠 건 없지. 네가 원하는 대로 해주었지 않더냐.”
“…하아….”
나쁠 건 없다고? 바닥에 흩뿌려진 바위 파편을 보며 한숨만을 내쉬었다.
“세상 더없이 나빠졌는데요…?”
개판.
그것 말고는 표현할 방법이 없었다.
실로 개판이다.
“어르신 덕분에 무투제는 반도 못 치렀습니다.”
삼차 본선부터는 비무대를 하나만 준비해놨다.
어지간한 타격으로는 금도 안 가는 것으로 준비했고.
다소 금이 가거나 부서진들 수리할 수 있게끔 해놨을 터인데.
‘그걸 어떻게 수리하냐고.’
그것도 정도가 있다.
본래 형체를 기억할 수도 없게 되면 수리라고 할 수 없게 된다는 의미다.
‘그건 수리가 아니라 새로 하나 만드는 수준이잖아.’
누가 알았을까.
일개 무인이 만년한철이 섞인 비무대를 그리 엉망으로 만들 줄이야.
나는 살짝 찡그린 눈으로 패존을 쳐다봤다.
‘파천이라고 했던가.’
투아파천무 제 오식. 파천(破天).
이번 무투제에서 도왕을 향해 패존이 사용한 무공이다.
나는 아직까지 본적 없는 힘이기도 했다.
‘…하늘을 부순다라.’
무공의 이름이라 하기엔 오만하기 짝이 없는 단어다.
하지만.
‘진짜 부술지도 모르겠던데.’
그 위용을 눈으로 보게 된 이상, 감히 부정할 수는 없다.
보기만 해도 몸이 떨릴 만큼의 위력이었으니 말이다.
‘뭐야 그 파괴력은.’
패존이 파천을 사용하던 모습이 아른거린다.
기운을 과도할 만큼 압축하고 응축한 회색 구체.
그걸 인위적으로 터트려 폭발시키는데 거기서 나오는 파괴력이 어마어마했다.
‘어떻게 운용한 거지?’
그때의 감각은 무엇인가.
패존이 표출하던 내기의 흐름은 어디서 어디로 향했을까.
‘내기의 원천은 당연히 투아파천무.’
그곳에서 시작된 기운을 사용했을 텐데.
‘그렇게 세밀한 응용은 어떻게 가능한 거지?’
투아파천무의 본질은 ‘파괴’다.
시전하는 것만으로 주인에게 고통을 주고.
고통을 줄 만큼 거칠고 강력한 기운을 토대로 무공에 파괴력이 실린다.
조절하긴 어렵고.
제어하긴 더 어려운 무공일 터인데.
‘그때 패존은 무척이나 섬세하게 기운을 응용했다.’
어떻게 그런 게 가능한 걸까.
고통을 참는 것쯤이야 간단(?)하다만. 그만큼의 제멋대로인 내기를 구체형으로 만들고 담아내는 건 다른 얘기였다.
와중에도 익숙한 것은.
‘따지면 염옥과 닮았어.’
압축와 응축, 거기에 회전을 더한 염옥.
구염화륜공도 거칠기는 마찬가지지만, 투아파천무만큼 말을 안 듣는 놈은 아니라 가능한 처사였다.
이를 반대로 말하자면.
‘구염화륜공은 가능해도. 투아파천무는 못해 먹을 일이라는 건데.’
이를 패존은 해냈다.
생각해볼 때 이상한 일은 아니다.
나는 못 해도 패존은 하는 게 당연한 일이었다.
‘그는 대종사니까.’
없던 무공을 창안해 홀로 길을 닦아내는 인물.
무공을 익히고 경지를 높이는 천재들은 많지만, 이를 기반으로 무공을 창안하는 이는 극히 드물다.
투아파천무는 일인전승.
그것도 창안된 지 기껏 해봐야 반세기가 간신히 지났을 무공.
그런 것이 수 세기 동안 다져진 다른 무공들과 함께 신공이라 불린다.
이게 정녕 말이나 되는 소릴까.
‘안 되지. 근데 그 안 되는 걸 저 노인네는 해낸 거고.’
심공으로 인한 인위적인 환골탈태.
자체적으로 무아지경이 들 수 있는 초식.
하나만 해도 역사에 남을 힘을 두 개나 지니고 있었다.
그걸 만들어낸 패존은 대체 뭣 하는 인간일까.
‘일단 제정신은 아니야.’
그건 확실했다.
아무튼.
‘중요한 건, 그래서 오식을 어떻게 사용하느냐 인….’
“이것 참. 누가 누구보고 미친놈이라 하는 건지.”
“…!”
열심히 머리를 굴리고 있을 무렵.
패존이 꺼내든 말에 그제야 정신을 차렸다.
“뭔가 말을 꺼내다가도 생각은 다른 곳에 보내는구나. 그게 그리도 인상 깊더냐?”
심지어 들켰다.
패존은 내가 뭘 신경 쓰는지 단번에 알아차린 모양이었다.
“조급해하지 말거라. 어차피 네가 다 배우게 될 힘이니.”
“…그런 걸 보여줘 놓고 조급해하지 말라구요? 그거 모순입니다.”
일부러 보여준 걸 알고 있다.
오히려 이런 상황을 저 노인네를 바랐을 것이다.
‘보고 어디 한번 골머리 싸매보라 이거잖아.’
오식.
이제야 사식을 익히고 다듬고 있는데, 오식을 내 눈앞에 대놓고 보여주었다.
그것도.
“내상까지 입으시면서 말이지요.”
“…”
내 말에 패존이 대답하지 않고 눈을 피한다.
동시에 시선이 그의 팔로 향했다.
방금까지 바위를 들고 있던 팔.
덜덜덜-.
그 팔이 미세하게 떨리고 있었다.
‘어휴.’
그걸 보고 있자니 한숨이 안 나오고 배길까.
억지로 참아내야 했다.
“그걸 굳이 그렇게까지 하면서 하셨어야 했습니까? 덕분에 난리가 났습니다.”
무투제의 마지막.
본래라면 뒤에 더 비무를 치렀어야 하지만, 패존과 도왕의 비무를 끝으로 금일 비무는 중단됐다.
이유는 대처할 비무대가 없다는 것이다.
‘솔직히 말마따나 그냥 땅바닥에서 하면 그만인데….’
아쉽게도 이곳은 하남.
맹이 있는 하남이며, 무투제를 연 것은 다른 곳도 아닌 무림맹이다.
그런 이들이 비무대를 작살 냈다고 땅바닥에서 무투제를 시작할까?
‘어림도 없지.’
맹은 세간의 인식을 누구보다 따지는 것들이다.
그런 초라한 무투제는 용납하지 못할 터.
-비무대를 다시 완공시 무투제를 진행하겠다.
하여 저것이 맹이 내린 결정이었다.
‘쯧.’
그 탓에 나로선 아쉬운 입장이 됐다.
‘계획이 틀어졌잖아.’
기껏 날짜에 맞춰 잡아놨던 계획이건만.
비무대가 다시 완성되기까진 못해도 이틀. 길게는 사흘이다.
그나마 예비로 만들어둘 재료가 있으니 저렇게라도 잡을 수 있었지. 더 늦었으면 얼마나 걸렸을지 모를 일이다.
‘미친 새끼들. 뭣 하러 비무대에 만년한철을 섞겠다고 해선.’
그 비싼 걸 섞어서 만들려니 기간이 오래 걸리는 거 아닌가.
‘아마 섞으면 안 부서질 줄 알았겠지.’
설마 전부 아작나서 새로 만들 거란 예상을 했을까.
나라도 못 했을 것이다.
누가 알았겠어.
‘무투제에 패존이 있을 줄.’
삼존자가 반로환동을 한 것도 모자라.
무투제에 참가해 제 비기를 터트릴 줄 누가 알았겠냐고.
‘진짜…어이가 없어서.’
그 누구도 예상 못 했을 상황이었고.
그 탓에 오늘 하남은 패존의 얘기로 가득 차 있었다.
-패존의 후인. 투룡 비의진. 도왕을 상대로 압도적인 힘을 선보이고 기권.
-충격적인 승리, 이는 과연 도왕을 향한 능멸인가.
-힘을 숨기고 있던 후기지수. 투룡의 가치는 과연…?
-신룡과 투룡. 과연 누가 더 강한가.
정말 온갖 말들이 난무하고 있었다.
과장하나 안 붙이고 지금의 거리는 투룡과 패존의 말들뿐이라는 것이다.
육좌 중 한 명.
하북의 수호자라는 팽가의 가주가 처절하게 바닥을 굴렀다.
그것도 후기지수급이라는 서안비가의 투룡에게.
그가 아무리 패존의 후인이었다고 한들, 도왕이 패했다는 건 말이 안 되는 일이었다.
‘아니…. 패배가 아니지.’
승리다.
아주 치욕스러운 승리.
투룡이 기권을 외쳤을 때. 도왕이 그를 보며 소리치던 처절한 표정이 떠오른다.
웃기지 말라며, 차라리 죽이라고 외치던 그 모습은….
‘추했어.’
왕(王)급 무인이라 불리긴 다소 처참한 모습이 아니었나 싶다.
‘덕분에 상단주들이 바빠졌고.’
도왕의 명성이 땅으로 추락한다.
그로 인해 바뀔 중원의 흐름. 그걸 미리 본 단주들이 미친 듯이 빠르게 움직이고 있을 것이다.
일 년은 넘게 준비했을 무투제에 이변을 주고.
도왕의 입지를 흔들었으며, 굳어져 있던 상단주들의 움직임에 변화를 줬다.
이게 고작 한 번의 비무로 벌어진 일이다.
세간에선 말한다.
투룡이 기권한 것은 이런 도왕의 입지에 도전하는 일이었다고.
힘을 과시함과 동시에, 스승인 패존의 입지를 드높이며 제 가치를 입증한 일이라고.
모두가 그리 판단하고 있었으나.
“기권, 그거 진짜로 한 거죠.”
“…흠흠.”
나는 알고 있었다.
지금 패존의 몸상태가 개판이라는 걸 말이다.
조금만 봐도 알 수 있다. 정확히는 심안을 켜면 알 수 있었다.
‘흐름이 죄다 엉켜있어.’
원활하던 내기의 흐름이 뒤틀려있다.
수련하는 걸 보니 완력은 그대로 같은데. 겉은 멀쩡해도 속은 엉망이란 뜻이다.
이유인즉슨.
‘파천의 여파.’
무투제에서 썼던 그 어마어마한 힘.
이를 사용한 패존의 육신에 반동이 찾아왔음이다.
그런 연약한 상태를 보고 있자니…. 뭐랄까.
“…지금 치면 이기겠는데…. 몇 대만 팰까?”
“…허?”
“아, 실수. 진담입니다.”
“그래 농담이었…. 뭐라고?”
패존이 헛웃음을 터트린다.
내 말이 웃긴가? 진짜였는데.
‘정말 패자면 팰 수 있겠어.’
지금의 패존이라면 그리 어렵지 않게 이길 것 같다.
그만큼 약해진 상태라는 것이다.
이걸 달리 말하면.
‘파천이 패존에게 쉽지 않은 일이었다는 것.’
그걸 억지로 사용한 반동에 기권까지 해야 했다.
‘이를 멀쩡한 척하면서 해버리는 바람에, 다른 사람 눈에는 다르게 보였겠지.’
도왕을 모욕하기 위한 처사.
무림맹에 길이 남을 치욕스러운 승리.
후기지수에게 패한 육좌 등등.
덕분에 도왕은 하남의 이들에게 별별 소리를 다 듣고 있었다.
‘이걸 의도하고 한 행동일까.’
저 속을 알 수 없는 노인네라면 필히 그랬을지도 모르겠다.
“하면, 뭘 자꾸 따지느냐.”
패존의 말에 한숨을 섞어 답한다.
“굳이 그러셨어야 하느냐. 이 말이지요. 적당히 해도 이길 수 있으셨잖아요.”
“그렇게 할 거면 뭣 하러 나가더냐. 재미가 좀 있어야지.”
“재미 찾으시다가 골로 가실 뻔하셨잖습니까.”
“나 죽으면 네가 제일 기뻐할 것 같은데.”
“아, 그것도 맞는 말…아 씨. 농담입니다. 농담.”
머리로 날아드는 바위를 피했다. 거참 농담도 못 하겠네.
그때.
“원래는 이기려 했는데 말이다.”
패존이 상황을 설명하듯 말을 덧붙인다.
“마침, 좋은 걸 보여줄 수 있을 것 같아서 해본 것이다.”
“좋은 거 뭐요. 그 오식이요?”
“그래.”
파천을 쓰기 위한 패배였다.
그리 말하는 패존을 보며 잠시 할 말을 잃는다.
“그게 뭔….”
“원래 파천은 그런 형태의 무공이 아니었다.”
“예?”
뜬금없는 말에 귀를 기울였다.
“조금 더 단순하게 주먹 끝에서 폭발시키는 무공이었으나…. 이번에 좋은 느낌을 받아 개량을 시도해봤다.”
“개량이요?”
말을 듣고 눈이 커진다. 개량했다고?
본인이 창안한 무공이니 바꾸는 것이야 이상한 일은 아닌데.
갑자기 개량이라니 묘한 기색이 느껴졌다.
하여 신기하다는 듯 패존을 쳐다보는데.
“느낌을 받은 건, 네 무공 덕이다.”
“…!”
패존의 말에 크게 놀라야 했다. 내 무공을 보고 패존이 개량을 시도했다고?
‘…잠깐.’
그제야 알 것 같았다.
내게서 영감을 얻었다는 무공. 그거 설마.
“염옥입니까?”
“맞다.”
물음에 패존이 긍정한다.
파천과 염옥이 왠지 모르게 흡사했던 이유.
‘방식이 비슷한 이유가 그 탓이었나.’
왜 저리 비슷한가 싶었건만.
파천이 염옥에서 파생된 무공이었다는 건가.
그렇다면 문제는….
“어떻게 성공한 겁니까?”
대체 파천의 폭발이 무엇으로부터 나오냐는 것.
‘염옥은 화공을 기반으로 해.’
열기를 응축하고 회전으로 마찰한다.
거기서 발생하는 힘을 폭발시키는 무공인데, 투아파천무는 그런 화력이 존재하지 않았다.
어떤 원리로 작동하는 걸까.
이에 관한 의구심이 몰아치기 시작한다.
“궁금하지?”
그런 내 마음을 아는지 패존이 씨익 웃으며 말하길.
“그럼 한 번 찾아보거라.”
“예? 찾아보라구요?”
“그래. 어차피 너희 집안 무공에서 틀을 떼 온 것이니. 찾는 건 그리 어렵지 않을 터. 하니 한 번 찾아보아라. 그게 내가 네게 내리는 이번 숙제다.”
“…아니, 대뜸 알아보라니요. 말처럼 쉬운 게 아니잖습니까.”
“언제는 숙제가 쉬웠더냐?”
“…”
맞다. 저 노인네가 주는 숙제는 항상 더럽게 어려웠다.
그리고.
“이번에도 네게 도움이 될 것이다.”
빌어먹게도 항상 도움이 됐다. 반박도 못 하게 말이다.
“슬슬 이런 것도 해봐야 하지 않겠느냐. 다른 게 아니라….”
패존이 말을 멈췄다 잇는다.
“네가 ‘시도하고 있는걸’ 위해서도 말이야.”
“…!”
이어진 말에 헛숨을 삼켰다.
입은 절로 꾹 다물어지고 떨리는 눈으로 패존을 쳐다만 봐야 했다.
‘이 인간….’
도대체 어디까지 알고 있는 거지?
의미심장한 말에는 내가 찔릴 구석이 가득하다.
말 마디마디에 비수가 돋쳐있는 느낌이랄까.
‘진짜 귀신같네.’
못 당하겠다.
무공도 그렇고 저 알 수 없는 표정도 그렇고. 다른 도인들보다 패존이 더 그쪽 인물 같았다.
자비롭다거나 그릇이 넓다는 감각이 아니다.
‘인간 같지 않아.’
특유의 인간다움이 없다. 패존은 언제나 그런 느낌의 인물이었다.
떨리는 마음을 삼키며 가만히 몸을 굳히고 있을 때.
“말리지는 않으마.”
패존은 그런 내게 계속해서 말을 해왔다.
“위험한 짓이긴 하지만, 말린다고 안 할 것도 아니고. 누구도 아니라 너만이 할 수 있는 일이니. 흥미롭게 지켜보마.”
“…예.”
“단.”
무뚝뚝한 눈에 살벌한 기운이 휘감긴다.
오싹.
눈을 마주하자 등골에 소름이 돋아왔다.
“목숨은 귀히 여겨라. 너는 기필코 올라야 할 곳이 있음을 기억해라.”
“…알겠습니다.”
자신의 무공을 어떻게든 잇게 만들겠다는 집념.
저 집념이 패존의 전부와 같다.
무공에 미친 인간.
보기만 해도 절로 숨이 막혀올 지경이다.
“물을 걸 다 물었으면 가 보거라.”
대화가 끝났음을 알았는지, 패존이 즉시 측객령을 내린다.
어서 꺼지란 말이다.
나는 그걸 보며 아쉽다는 듯 물었다.
“오늘은 비무 안 합니까?”
“…속이 뻔히 보이는 말이로고.”
“아쉽네요…. 정말로….”
평소엔 죽어라 피하던 비무거늘 오늘은 기필코 하고 싶었다.
오늘이 아니면, 언제 또 패존을 패보겠나.
그리 생각했지만, 아쉽게도 패존은 오늘 할 생각이 없는 것 같았다.
쯧.
혀를 차며 등을 돌린다.
어차피 물을 건 다 물어봤고. 쓸데없이 숙제까지 얻어버렸으니 재빨리 움직여야 했다.
동시에 패존이 내게 한 말이 떠오른다.
-네가 ‘시도하고 있는걸’ 위해서도 말이야.
“…”
내가 시도하고 있는 것.
패존이 눈치챘음에 식겁하긴 했지만, 얼추 허락은 받았으니 조금은 편한 마음이 들었다.
‘…이젠 눈치 안 보고 해도 되겠는데.’
근래 들어 내가 시도하고 있는 일.
그건 바로.
‘투아파천무와 구염화륜공.’
그 두 심공을 섞어보는 일이었다.
******************
본선이 끝나고 하루가 흘렀다.
짧은 시간. 따지면 밤이 흘렀을 뿐이지만, 그 사이 하남엔 무수한 변화가 일고 있었다.
“이야.”
내가 창밖을 보며 감탄을 내비친다.
지금 바깥엔 오전부터 투룡을 보겠다며 나타난 사람들로 처소 주변이 웅성거리기 일쑤였다.
하필이면 투룡에게 혼약자가 없다는 걸 안 몇몇 명가의 이들이 오고 가는 일도 있었다.
당연히 패존은 관심도 없다는 듯 전부 까고 있었지만, 그런 상황에서도 절대 놓치지 않겠다며 끈질기게 따라붙는 이들도 있다.
이는 당연한 일이다.
‘어쩌면 천하제일인이 될지도 모르니 말이야.’
천하제일인.
그 높고도 빛나는 칭호.
세기별로 한 명만이 가질 수 있는 위대한 위치이자.
그곳에 현재 가장 가까워 보이는 젊은이가 나타났으니, 어떻게든 붙잡으려 드는 것이다.
다른 후보인 신룡은 소림의 인원이라 건들 수 없으나, 투룡은 다르다.
다소 입지가 낮은 서안비가의 인물이며, 장남도 아니고 약혼도 하지 않았다.
어찌 탐나지 않을 수 있을까.
“하루아침에 인기남이 되셨네.”
그 모습에 피식 웃으며 차를 한 모금 삼켰다.
정작 패존은 신경도 쓰지 않고 있을 테지만, 살짝 고생하는 꼴을 보자니 기분이 좋더라고.
뭐라더라?
‘신룡과 투룡은 이제 서로가 서로를 견제하며 더 강해질 관계라 했던가.’
하하.
엮는 게 참 우습잖았다. 뭐 세기의 일전이야 뭐야.
“으….”
소름 돋아 돌아버리겠다.
개방에서 재빨리 수를 쓰는 걸 보니, 이 또한 맹이 벌인 일일 것이다.
‘크게 벌였으니, 수습하긴 어렵고. 되레 이용하겠다는 의미인가.’
따지자면 나쁘지 않다.
도왕, 그 아저씨만 좆 되는 처사일 뿐.
거기에.
“…덕분에 나도 귀찮아졌고 말이야.”
도왕의 입지가 바닥을 기기 시작하며, 내가 짜놓은 계획에도 문제가 생겼다.
그 탓에 재빨리 철지선과 제갈혁을 시켜 상황을 파악해야 하건만.
오전부터 찾아온 손님에 발이 묶여버렸다.
‘흐으음….’
찻잔을 내려놓고서 정면을 쳐다봤다.
아침부터 날 찾아온 손님. 그녀를 보며 물었다.
“그래서.”
내 물음에 상대가 날 쳐다본다.
하얀 백발을 정리해 꽂아놓은 비녀가 눈에 들어온다.
나이에 비해 주름살이 적고 고운 분칠로 분위기를 내고 있는 노파.
그녀는 바로.
“아미파의 장문인께서 저 같은 놈에겐 어쩐 일로 찾아오셨는지요.”
분월권선.
날 찾아온 이의 정체였다.