Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (723)
천하제일인의 소꿉친구 723화(723/750)
우웅-!
기운을 돌려몸 상태를 확인했다.
혈도를 한 두 바퀴 돌더니 이내 심장으로 돌아온다.
그것만으로도 확인하기는 충분했다.
‘내상 조금에 어깨 쪽에 금이 갔네.’
무공을 봉쇄할 때 내상을 입은 모양이며 허초를 시도할 때 맞은 어깨에도 금이 갔다.
강기로 나름 방어하긴 해서 이 정도지, 그마저 못했으면 어깨가 부서졌을 것이다.
‘그 외엔 딱히 없나.’
내기는 반의반도 쓰지 않았고 금이 간 건 오늘 안으로 나을 것이다.
내상도 얼마 지나지 않아 회복되겠지.
딱 이 정도다.
수련 중에도 입을 수 있는 만큼의 고통과 상처.
‘이게….’
중원 십대고수를 짓밟고서 몸에 생긴 흔적들이란 건가.
손을 몇 번 쥐었다 폈다 반복하며 정면을 쳐다봤다.
“쿨럭.”
노파, 분월권선이 주저앉아 피를 흘리고 있었다.
검은 피다.
위험한 건 아니고 내상을 조금 치료해주며 생긴 부분이었다.
“대충 돌려놓긴 했으니 죽진 않을 겁니다.”
싸움으로 인해 엉망이 된 내부.
잔뜩 뒤틀린 기운에 외상이 적잖은 상태라 그대로 두면 죽었을 것이다.
하여 조금 조치를 취해줬다.
“후욱…훅…”
연신 호흡을 고르는 권선. 그녀를 보며 고개를 까딱였다.
방금의 비무를 떠올린다.
솔직히 떠올릴 것도 별로 없다.
‘싱거워.’
재미없다.
그런 생각만이 드는 비무였다.
‘뭐야 이게.’
실망감이 그득하다.
패존과의 비무와 비교해서 그런가. 처절함이라곤 하나도 없었다.
‘방심한 건가.’
혹시 권선이 방심해서 이렇게 된 건 아닐까.
머리를 굴려보곤 금방 부정을 내놓았다.
‘아닐 거야. 그렇지 않게 수를 써놨잖아.’
충분히 경각심을 가지게끔 계획했다.
권선의 기막을 밀어내고 경지를 일정 이상 보여주기까지 했다.
아무리 권선이 노망난 늙은이라 한들, 이만큼 보여줬는데 모를 수가 없다.
‘그러고 모르면 뒤져야지.’
아미파 장문인까지 간 양반이 이마저 몰라 방심했다고 하면, 그냥 자리를 넘기고 사라지는 게 나을 지경이었다.
권선은 방심하지 않았다.
아니, 어느 정도 방심은 했을지언정, 무력하게 패할 정도는 아니었단 소리다.
그럼 뭘까.
‘내가 강한 건가.’
그만큼 강해진 걸까.
말아쥔 주먹을 보며 생각한다.
‘이길 거라고는 예상했어.’
스스로의 힘이 어느 정도일까. 항상 객관적으로 판단하려 노력했다.
내 한계가 어딘지 확실히 알아야 계획에 지장이 없을 테니 말이다.
하여, 권선과의 싸움에서 질 거란 생각은 안 했다.
저 정도는 이긴다. 그런 확신은 분명히 있었으나.
‘이렇게 쉽게 이길 줄은 몰랐던 거지.’
그 정도가 다소 심했다.
그래서 이상한 거다.
‘이만큼 약할 리는 없어.’
나는 강하다.
절대 약하지 않다.
삼존에 가깝다는 매화선이나 검제는 몰라도, 어지간한 십대고수에겐 지지 않을 것이다.
하나, 이렇게 쉽게 이길 수는 없다.
‘용언이나 마기는 안 쓰더라도 성창까진 쓸 생각이었는데.’
고작 불꽃 조금 피워내고 귀정을 써먹은 정도로 끝내다니.
뭔가 이상해도 한참 이상했다.
권선에게 다가가 한쪽 무릎을 꿇었다.
시선을 맞춘 다음, 그녀에게 물었다.
“장문인. 왜 이렇게 약하십니까?”
“…!”
돌리지 않고 묻자. 권선의 얼굴이 일그러진다.
“…날…능욕할 생각인가?”
“아니요. 어차피 이길 줄은 알았습니다. 비아냥거리는 건 아니고. 진짜 궁금해서요.”
다소 재수없는 말에 권선이 씁쓸히 웃는다.
“…나야말로 궁금하구나.”
주르륵.
흐르는 묵혈을 닦아내며 권선이 내게 물어왔다.
“대체…. 어떻게 심상에 닿은 것이냐.”
심상의 영역.
모든 무인들이 닿고자 하는 위대한 경지.
일류니 절정이니 화경이니 하는 경지가 아니라, 삶의 깨달음을 축적해 심상이 끝내 형태를 띠는 곳.
권선은 그곳에 닿은 날 보며 눈을 키우고 있었다.
‘음.’
그녀가 저리 나오는 이유가 있었다.
직전에 권선이 쓰려던 무공.
그 안에 담긴 기운은 내기뿐이 아니라 심상이 섞여 있었다.
하여, 봉쇄하려면 나 또한 심상을 섞어야 했고. 그 탓에 권선이 눈치챈 모양이다.
어떻게 닿았냐라….
글쎄.
“악착같이 살다 보니 그렇게 됐습니다.”
“…”
당연히 믿는 눈치는 아니었다.
어차피 믿으라고 한 말도 아니다.
잠시 침묵이 스치고, 권선이 뭔가 의심스럽다는 듯 말하는데.
“혹…. 반로환동이라도 한….”
“그런 병신 머저리 같은 짓 안 했습니다.”
“…”
쓸데없는 의심은 곧장 차단했다.
“세상 살다 보면 말도 안 되는 일이 가끔 있는 거잖습니까.”
뭐라 변명할 생각도 핑계를 둘 필요도 없다.
안 믿으면 뭐 어쩔 거야. 지금 권선은 그런 걸 의심할 입장이 아니었다.
“제 물음에나 대답해주시죠. 장문인.”
눈을 보며 물었다.
“왜 이렇게 약하십니까?”
“…”
“놀리는 거나 능욕하는 건 아니고. 진짜 궁금해서 그렇습니다.”
아까도 말했듯, 나는 내 수준에 관한 객관화가 잘 되어있다.
십대고수의 전부는 몰라도 대부분은 이길 수 있지만.
‘삼존급과 그 바로 아래급에겐 진다.’
패존은 특이한 상황이니 제외하고.
천존은 곁에서 지켜본 바 정확히는 아니지만, 아마 스무 합 안에 내가 질 것이고 검존은 안 본 지 오래돼서 잘 몰라도 그보다 빠를 것이다.
딱 그 정도 위치다.
하면 권선은 어떤가.
‘아까 볼 땐, 검제와 비슷한 수준이었어.’
느껴지는 존재감이나 기세는 그랬다.
하여 그만큼을 예상하며 상대하고자 했거늘.
‘이건 뭐….’
솔직히 말해서 위설아와 싸웠던 신룡.
아슬아슬하게 그만큼을 넘는 수준이 아닐까…. 그 정도로 보일 지경이었다.
‘이 정도면 야밤에 당소열과 싸우면, 질 수도 있겠는데.’
상황만 마련해준다면, 암객인 당소열이 이길지도 모른다.
그만큼 권선이 보인 힘은 십대고수라기엔 너무나 초라했다.
그래서 드는 의문인 것이다.
“내상 문제는 아닌 것 같고 육체적인 부분은, 노화가 있으니 그럴 수 있겠으나. 기운은 아니잖습니까. 대체 뭐가 문젭니까?”
보이는 힘에 비해 너무나 허접한 실력.
단순히 내가 월등히 강해 짓밟았으면 모를까 그런 부분은 아닌 것 같았다.
“기운이 제대로 안 움직이던데. 뭐 다른 문제가 있어요?”
“…”
내 말에 권선의 미간에 주름이 깊어진다.
아직도 놀리는 거로 보는 건가?
‘뭐지. 진짜 모르나?’
권선은 뭐가 문젠지 모르겠다는 듯 인상을 찌푸릴 따름이다.
‘이 꼴이 되어서도 모른다고?’
팔짱 낀 손가락 끝으로 제 팔뚝을 두들겼다.
이 괴상한 상황에 뭔가 머릿속에 스쳐 지나갔기 때문이다.
“아아.”
그렇구나.
숨을 터트리며 피식 웃었다.
“뭐지…? 왜 웃는 게냐.”
“아닙니다. 그냥 조금 안타까워서요.”
“뭐?”
권선은 내 말에 의문을 표하나. 더 이상 말을 이어갈 생각은 없었다.
‘뭔가 싶었더니만.’
대충 알 것 같았다.
뻔한 일인지라 깊게 파고들 필요도 없다.
‘이건 나중에 맹과 엮인 게 있는지 없는지만 파악해야겠네.’
거기까지 떠올리고 생각을 정리했다.
“아무튼, 제가 이겼으니 내기대로 하시지요.”
날 죽일 듯 노려보는 권선.
그녀를 보며 물었다.
“목적이 뭡니까?”
“…”
“피연연을 찾는 이유. 귀물입니까. 아니면 피연연 그 자체입니까?”
아무렇지 않게 묻는 말에, 노려보던 권선이 허탈하다는 듯 웃음을 흘린다.
“…날 쓰러트린 건 조금도 중요하게 보지 않는구나.”
“그거야 중요하게 볼 만한 일이 아니니까요.”
그럼 뭐 들뜨기라도 해야 하나.
“뭐 대단한 인물을 이겼다고.”
“…”
“조금도 감흥 없으니, 그냥 대답이나 하십시오.”
쿨럭.
투두둑.
권선의 입에서 핏물이 떨어진다.
곱게 입고 온 흰 무복은 이미 핏물에 가득 젖어 있었다.
처량하다 싶은 모습이지만, 내 표정엔 조금의 변화도 없다.
“내가…. 만일 대답하지 않겠다면…?”
“금제를 대충 걸지는 않아서요. 반동을 감당하시겠다면 그리하셔도 되고. 그게 아니어도.”
눈과 심장이 차갑게 식는다.
“얼마든 말하게 할 방법은 많아요. 대부분 평화로운 방법은 아니겠지만 말이지요.”
궁금하다면 그리해라.
그런 의도를 담아 말하니, 날 보던 권선의 눈이 일순 흔들렸다.
“…진심이구나…. 자네 정말 날 고문이라도 할 생각이야.”
“필요하다면요.”
“자네는, 정말 정파의 인물이 맞나…?”
하하.
권선의 말에 웃음을 흘렸다.
“종종 듣는 말인데. 그거 진짜 웃긴 말이지 않습니까?”
“무엇이 말인가.”
“정파라며 자부심을 가질 수 있던 시절은 진즉 지났고. 뿌리랍시고 내린 곳은 대부분 썩어버렸는데, 아직도 그 비참한 명예를 빗대시는지요.”
“…”
정파가 아니면 뭐 어쩔 건가.
내가 보기에 사파나 정파나 그게 그거였다.
그 둘이 내게 차이가 있다면.
‘사파는 일단 죽이고. 정파는 대화 정도는 해보겠지.’
물론 그렇게 해봐야 대부분은 죽었다.
“정사를 논하며 소속을 표하자면, 지금 저는 정파가 맞습니다. 저희 아버지께서 정파인이시니까요. 하지만.”
손가락으로 권선의 턱을 치켜들었다.
“그건 나한테 별로 중요한 건 아니에요. 따지자면 그냥 달려있는 이름표 정도?”
언제든 뗄 수 있는 딱 그 정도 가치.
내게 정파란 그런 의미였다.
“그러니까. 정파고 나발이고 말씀이나 똑바로 하십시오. 저희, 그런 약속이었잖아요.”
지금 치켜든 손가락을 언제든 목으로 보낼 수 있다.
그런 의미로 손을 살짝 목 쪽으로 움직였다.
그러면서 다시 물었다.
“피연연. 아미파랑 무슨 연관입니까?”
뱉어내고 속으로 다섯을 센다.
하나를 지나 곧이어 다섯이 되기 직전.
“…피연연. 그 아이의 어미와 관련된 일이네.”
주려던 힘을 멈췄다.
“어머니. 누군데요? 혹 목 부인을 말하는 겁니까?”
모른 척 얘기를 살짝 돌린다.
목 부인은 서안피가의 안주인이었다.
내 말을 듣자 권선이 묘한 눈으로 날 쳐다본다.
본인을 떠본다는 걸 알아차린 걸까. 그 시선에 눈웃음을 지어줬다.
이를 본 권선이 흠칫 몸을 떨더라.
“…아, 아이의 어미는…자네가 말한 인물이 아니네.”
“그럼요?”
“그 아이는….”
잠시 멈칫한 권선. 하지만 이내 다시 말을 이었다.
“…을령검후. 그 아이는 전대 검후의 핏줄일세.”
“뭐, 뭐라구요? 허억. 그렇게 놀라운 사실이라니…!”
“…역시. 이미 알고 있었군.”
“방금 모른다고 반응했잖습니까. 왜 확신하는데요?”
연기는 분명 완벽했던 거 같은데…. 왜 반대 반응이 나오는 거지?
어이없네 진짜.
‘어차피 숨길 생각은 없었으니 됐다만.’
뭔가 기분이 상당히 나빴다.
“…자네는 그럼 아이의 정체를 알면서도 후원을 했다는 뜻인가.”
“죄송한데 질문은 안 받습니다.”
이어 은근슬쩍 물어오는 권선의 얘기는 끊어냈다.
다시 말하지만, 질문은 나만 할 수 있었다.
“피연연이 검후의 핏줄이고 뭐고. 내가 묻는 건 그런 뒷배경이 아니에요.”
“…”
아미파에서 피연연을 찾는 이유는 뭘까.
나는 그게 궁금할 따름이다.
슬슬 목소리에 짜증을 담아 물으니 권선의 대답이 살짝 고쳐지기 시작한다.
“…을령검후가 본디 아미파의 인물이기 때문일세.”
“오?”
이제야 흥미로운 얘기가 나왔다.
‘을령검후가 아미파 출신이라고?’
그래, 이런 정보가 좀 나와줘야지.
저 말이 사실이라면 이는 몰랐던 정보였다.
‘분명 을령검후는 무소속이었을 텐데.’
배경이 없는 무인.
전대 검후는 특정 세가 태생도 아니고 문파 출신 무인도 아니었다.
그런 그녀가 아미파의 문인 출신이라고?
‘한데, 어찌 알려지지 않았을까.’
아미파의 무공이 아무리 특색 없다고 해도 어느 정도는 남아있기 마련이다.
물론, 전부 지워내는 게 불가능한 건 아니다.
전생의 검마도 지금의 성율과 달리 곤륜의 습관을 전부 지워냈으니 말이다.
다만.
‘그건 살기가 내기를 모두 잠식시켰기 때문이다.’
도문 특유의 잔잔하면서 부드러운 기운을 성율의 천살성이 전부 잡아 삼켰기에 그의 심공이 도공을 기반으로 함을 모르게끔 만든 것이다.
‘알 수 없는 부분인데.’
우선 이건 넘어가고.
이보다 더 궁금한 게 있었다.
“그게 아미파에서 피연연을 찾는 이유라면 조금 이상하네요.”
다 좋다.
을령검후가 아미파 출신이라고 치자.
그럼 여기서 이상한 게 있다.
“그래서 왜 찾는데요?”
중요한 게 빠졌다.
아미파 출신인 게 뭐 어쨌다는 걸까.
무소속인 채 살던 걸 보면, 제 배경을 숨겼거나 진즉 문파를 나왔다는 것인데.
“그런 인물의 딸이라고 아미파에서 기를 쓰고 찾는 건 이상한 일이잖습니까.”
뭔가 다른 이유가 있으니 찾겠지. 그냥 찾는 건 말이 되지 않는다.
그런 의문에 권선이 말한다.
“자네는…. 을령검후가 어찌 됐는지 알고 있는가.”
“대충은요.”
거짓말이다. 대충이 아니라 아주 잘 알았다.
이걸 써먹으려고 정보를 얼마나 모았는데, 당연히 알아야지.
권선이 말하는 을령검후의 최후.
전대 검후이자 한때 여걸들에게 칭송에 가까운 찬양을 받던 정파의 여인.
마지막까지 빛나리라 주목받던 여인의 최후는 그 무엇보다 초라했다.
‘을령검후는 꾸미던 음모가 밝혀져 사파라 불리며 사살당했다.’
여걸들의 꿈이자 영웅이라 불리던 을령검후는 놀랍게도 중원을 집어삼킬 음모를 꾸미고 있었다고 한다.
그녀는 무림맹 몰래 사파인을 모아 군집을 형성했고.
그 여파로 인해 실제로 정사대전이 발발하기도 했다.
이때 현 검후인 매화검후 소이와 백련검 모용비연이 을령검후와 대적했던 일화는 여전히 유명한 일이다.
정사대전은 길면서 짧은 전쟁이었다.
시간으로 따지면 두 달이 되지 않을 시기.
그 시간이 끝나고 끝내 전쟁은 정파의 승리로 마무리되고.
전쟁을 일으켰다는 을령검후는 맹에 의해 붙잡혀 처형당하게 된다.
한때 정파의 영웅이었으나 끝에 가선 사파인이 된 여인.
그게 역사가 기억하는 을령검후였다.
하지만.
‘얘기가 그게 다는 아니지.’
그러한 이야기 속 진실은 어둡고 탁하다.
고작 저런 역사가 끝이었다면, 내가 구태여 봉선이를 써먹고자 하진 않았을 것이다.
그걸 아무래도.
“…진실은 그게 아니네.”
권선 또한 알고 있는 모양이었다.
“실상 을령검후는 전쟁을 일으키려 한 적이 없어. 사파로 몰릴 만한 이도 아니었지.”
“그렇습니까?”
“…이는 분명 무언가 숨겨진 일이 있는 걸세.”
정확한 걸 알면서 모른 척 하는 건지, 아니면 정말 어렴풋이 아는 건지 모르겠다. 하나 무언가 알고 있음은 명확하다.
“을령검후가 누명을 썼다는 말씀이군요.”
“…자네.”
내 반응이 문제였을까. 권선의 표정이 묘하게 변한다.
“혹, 이 또한 알고 있었던…!”
“나이가 나이셔서 그런지 기억력이 많이 떨어지셨나 봅니다. 아까도 말했듯 장문인께선 질문권이 없습니다.”
권선에게 조금 더 가까이 다가갔다.
아직 대답은 끝나지 않았다.
“근데 그래서요?”
“뭐…?”
“그래서 아미파가 피연연을 찾는 이유가 뭔데요?”
사정은 다 들었다.
그러니까 이제 말할 차례다.
말을 들은 권선이 잠깐 눈을 키우더니 이내 내게 다소 급한 목소리로 대답했다.
“…그거야 당연한 일이지. 이제는 아닐지언정, 을령검후는 아미파의 출신. 우리는 그녀의 억울함을 풀어줘야 하네.”
“그걸 위해 피연연을 찾는다구요?”
“맞네.”
“왜요? 있다고 뭐가 되진 않을 텐데.”
“…그 아이가 검후의 핏줄임을 입증할 수만 있다면 방법이 있기 때문이네.”
“아아. 그렇구나….”
봉순이가 전대 검후의 딸이란 걸 입증만 가능하다면, 검후의 누명을 벗길 방법이 있다.
그런 권선의 말에 내가 고개를 끄덕였다.
얼추 맞는 말들이었다.
전부 듣고선 내가 살짝 고개를 끄덕이며 말했다.
“이것 참.”
“자네?”
콱.
“…!”
“내가 얌전히 들어주니까 만만한가?”
권선이 말을 못 하게 손으로 입을 틀어막았다.
그녀가 놀란 듯 버둥거리지만, 힘을 강하게 줘서 제압했다.
“수를 쓸 거면 티 나지 않게 쓰든가. 듣는데 빡치게시리”
“읍…끄읍!”
권선의 주름진 눈이 화등잔만해졌다.
숨도 제대로 못 쉬게 압을 강하게 준다. 안 그래도 안 좋던 권선의 혈색이 급속도로 탁해진다.
내가 이렇게 나오는 이유는 다름이 아니었다.
말을 듣고 있자니 몽글몽글 올라오는 생각이 하나 있었기 때문이다.
놀란 권선을 보며 말했다.
“날 병신으로 알아?”
“읍…끕.”
“애당초 검후가 누명을 쓰게 만든 건 당신들일 텐데. 왜 그 얘기는 쏙 빼?”
“…!”
권선의 떨던 몸이 굳었다.
침음을 흘리던 목소리도 멈췄다.
이걸 보며 확신했다.
“하하. 씨발 맞나보네?”
정답이었다.