Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (724)
천하제일인의 소꿉친구 724화(724/750)
왜 아미파의 배신 얘기는 빼놓느냐.
그렇게 뱉은 말에 권선의 반응이 참으로 격렬하다.
커진 눈에 급해진 호흡. 덜컥거리는 심장박동까지.
모든 게 한 가지 결과로 상통하고 있었다.
그 반응을 보며 입꼬리를 들어올린다.
‘솔직히 떠본 건데 말이야.’
확신은 오 할 정도.
스멀스멀 기어 올라오는 불쾌감. 그걸 느끼며 생각을 정리했다.
그렇게 해서 도출된 결론이 그것이었다.
꾸욱-!
권선의 볼을 잡은 손에 힘을 줬다.
끄으윽….
그러자 짧게 침음을 흘린다.
“말이 맞는 게 거의 없잖아.”
아미파가 봉순이를 찾는 이유가 을령검후의 누명을 벗기기 위해서라고?
말이야 참 예쁘다.
무언가 사정이 있어 전대 검후가 아미파에서 나와 활동했으나, 그렇다고 해도 아미파의 사람이었기에 누명이라면 벗겨주어야 한다.
그런 뜻이라면 참 보기 좋으나.
여기에는 문제가 있었다.
“그럴 거면 더 일찍 했어야지.”
어째서 이제 와서 나서냐는 것이다.
“전쟁이 끝난 지 못해도 이십 년은 흘렀어.”
정사대전이 끝난 지 오랜 세월이 흘렀다.
한데, 그동안 아미파는 무엇을 했는가.
“아무것도 안 했지.”
무엇도 하지 않았다.
검후의 사파취급과 전쟁을 일으켰음이 누명이다? 그걸 알았으면 뭐라도 했어야지.
“이 늙은이야. 봉…아니, 피연연이 나왔기에 나설 수 있었다는 건 변명이잖아.”
그 전에 뭔가 했다는 말이라도 있어야지.
“아, 뭔가 있기는 했지.”
십 수년간 아미파에게 있었을 일.
그걸 나는 알고 있었다.
‘이미 봉순이와 연관이 있다고 한 시점에 찾아봤지.’
그다지 비밀스러운 정보도 아니었다. 조금만 찾아봐도 알 수 있던 일이지만.
지금 상황과 엮으니 상당히 이상할 수밖에 없었다.
“지난 이십 년간 문파가 상당히 활성화됐어. 후원금을 대는 상단이 늘어난 것도 아닌데 말이야.”
“…!”
말을 들은 권선의 몸이 짧게 떨린다.
그걸 보며 말을 계속 이어갔다.
“지금에서야 사천의 수호자라지만…지난 시간까진 아니었잖아?”
당문이 물러선 지금에서야 사천을 아미파가 책임지고 있으나.
그전까지는 당문이 영역의 대부분을 차지하고 있었다.
영향력의 차이가 다르다.
사천의 대부분은 당문이 차지하고 있다.
상단의 후원은 물론이며 가문 자체에서 하는 사업으로 당문의 입지는 그야말로 치솟고 있을 시점이며.
당장 사천 전역에 벌어지는 마경문 또한, 당문이 담당하고 있었기에 아미파는 비교적 기를 못 펴고 있을 상태란 뜻이었다.
한데.
“건물의 재건축. 땅을 넓히는 건 물론이고….적잖이 축제도 여셨더라고.”
돈이 대체 어디서 나와서 그랬을까.
구파일방이니 돈이 없을 리야 없겠지만. 입지와 비교하면 과도한 소비가 아닐 수 없었다.
“그런 돈이 대체 어디서 나왔을까.”
의문이 가득하다.
“어? 어디서 나왔냐고.”
심지어 아미파는 맹의 주요 행사에도 거의 참석하지 않았다.
용봉지회는 가끔 후기지수가 나오긴 했지만, 좋은 성적을 거둔 적이 없다.
그럼에도 문인의 수는 늘어갔다.
문인의 수는 문파의 입지를 보이는 것이기도 하나 당연히 수가 늘면 관리할 비용이 늘어날 수밖에 없는 구조다.
‘별다르게 맹과 관계를 쌓지 않고 상단 측 후원도 적었을 시점. 그럼에도 문파의 입지가 줄긴 커녕, 유지한 거로 모자라 상승까지 했다.’
어떻게 그럴 수 있었을까.
문파의 돈이 썩어 넘치나?
그럴지도 모른다.
‘남들 몰래 비고를 발견했을 수도 있어.’
돈이야 여러 가지 상황에 따라 다르니 그럴 수 있다.
또한, 아미파가 을령검후에 관한 일을 지금껏 나서지 않았던 것도.
봉순이의 존재를 몰랐고 누명에 관한 것도 알아낸 지 얼마 안 됐기에 그럴 수도 있다.
하지만.
“그런 게 아니잖아.”
꽈아악.
나는 그런 기적과 같은 상황을 믿지 않는다.
“크으…읍….”
“누명이란 걸 진작 알고 있었을 거야. 전쟁이 끝날 때 알았을까. 아니면 미리 알고 있었을까. 그런 건 관심 없어. 중요한 건 알고 있었다는 거니까.”
검후의 사정은 아미파가 알고 있을 가능성이 높다.
그렇기 때문이다.
“그걸 알면서도 지금까지 닥치고 있던 건. 따로 협약을 맺었기 때문이겠지.”
당문에게 한참 입지가 밀리면서도 구파일방으로서 자릴 잡고 있었던 이유.
“맹에서 뭘 받았지?”
“…!!”
“아마 돈이 아니어도 뭐든 받았을 거야. 훗날을 위햔 약조든. 당장 버틸 돈이든.”
권선의 눈에 떠오른 일렁임.
그 안에 미세한 공포가 휘감겼다.
“잘도 받아 처먹었겠지. 한 문파의 장문인이라는 인간이 말이야.”
나는 조심해야 했다.
힘 조절에 실패했다간 권선의 머리가 으깨질 것이다.
“내가.”
목소리에 떨림이 생긴다.
“이래서 너희를 싫어하는 거야. 이 씨발년들아.”
구구구구국.
발끝에서 진동이 터지며 수련장에 금이갔다.
“좋아하려야 좋아할 수가 없어. 역겨운 족속들 같으니.”
회귀하고 열심히 살아서 그런가, 참을성이란 게 생겼다.
지금도 보아라. 이 노망난 노인네를 죽이지 않고 살리고 있지 않은가.
“끕…크흡…흡.”
주르륵.
입을 틀어막은 손 아래 핏물이 흘러 내린다.
권선이 흘리는 피였다.
잡은 손에 열기가 깃든다.
감정으로 인해 몸이 달궈지고 있건만, 머리는 그 어느 때보다 차가웠다.
“자, 그럼 정리해보자.”
돈도 한껏 처먹고 지금껏 닥치고 있던 아미파. 그들이 이제 와 모습을 드러낸 이유는 뭘까.
정말 봉순이의 등장인가?
아니다.
그들은 하남으로 와서야 봉순이를 발견했다.
하면, 이전까지 모르고 있었음이 맞다.
그럼 왜 나왔지?
이런 건 상황을 엮어보면 금세 알 수 있었다. 아미파가 다시 모습을 드러낸 이유는 다름이 아니다.
그 이유인즉슨.
“당문이 몰락했으니까.”
사천당문이 사건으로 몰락하게 된 것.
그게 이유일 것이다.
당문이 몰락하며 입지가 줄어들었다.
그러면서 저절로 아미파의 입지는 상승했다.
마경문을 담당하는 횟수도 늘었을 것이고.
이에 따라 상단이 후원하는 횟수와 금액이 늘어났을 것이다.
그럼 어떻게 될까.
‘뭐가 어떻게 돼. 대가리가 커지는 거지.’
누구든 그렇다.
인간은 제 그릇보다 많이 받게 되면 주제를 잊어버린다.
과거 어떻게 살고 있었는지를 잊게 된다는 소리다.
나는 그런 상황을 너무나 잘 알고 있었고.
그리 이상한 일은 아니라고 생각했다.
‘인간은 모두 그러니까.’
애당초 인간에 대한 기대치가 바닥이다.
본디 그러한 존재이니 당연한 일이라 생각할 따름.
단지.
‘이걸 알면서 부정하는 족속들이 싫을 뿐이야.’
자신은 아니라 생각하는 것들.
그런 놈들을 보면 태워죽이고 싶었다.
지금처럼 말이야.
“그래서 모습을 드러냈나?”
하남으로 아미파가 나타난 이유.
“힘을 좀 찾은 것 같으니, 과거의 잘못이 막 떠오르던가?”
이는 무림맹에 관한 경고다.
자신들은 당신들이 했던 일을 잊지 않았다고.
그게 얼마나 우스운 일인가.
아미파가 무투제에 출전한 이들에게 허튼 수를 벌이려 했음도 안다.
이건 어떤 의도였는지 모르겠지만, 중요한 건 결국 하나다.
“머리통이 커지니, 막 수면 위로 나오고 싶었어?”
잡고 있던 손을 휘둘러 권선을 날려버렸다.
쿵-! 데구르르!
권선의 늙은 몸이 바닥을 구른다.
“쿨럭…쿨…컥!”
쿵-!
기침을 토하는 권선을 무너뜨려 발로 짓밟았다.
“끄윽…으으윽…”
“벌레만도 못한 것들. 늙은아. 그 나이 처먹고도 어른이 되지 못했구나.”
그래, 권선은 어른이 되지 못했다.
그러니까.
‘제 제자들에게 허튼짓이나 당하고 있지.’
권선은 모를 만큼 진행된 사안이다.
아, 당연하지만 이걸 굳이 알려줄 생각은 없다.
조금 있던 안타까움은 물론.
말 속에 존중은 사라진 지 오래다.
어른에 대한 존경은 ‘어른’에 한정이다.
내가 볼 때 권선은 어른이 아니었다.
그녀를 보며 남은 건 경멸과 혐오감뿐이었다.
“뭘 원하지?”
“흐윽…자, 자네….”
“피연연을 찾아서 무얼 하려고 하는 거지?”
우드드득.
“끄어어어억!”
짓누른 발에 힘을 줬다. 우득! 소리가 난다.
권선의 가슴이 부서지고 있었다.
“그녀의 존재가 당신네에게 무슨 도움이 되는 걸까.”
고민한다.
그리고 생각한다.
차게 식은 머리는 재빨리 돌아갔다.
아마 얼마 지나지 않아 결론에 도달할 것이다.
그걸 잘 알고 있었으나.
“사실 상관없어.”
이제는 무의미한 일이었다.
스윽.
누르고 있던 발을 치우고 손을 뻗었다.
그러자 누워있던 권선의 몸이 떠오르더니 그대로 내 손안에 목이 잡혀들어왔다.
“끄으…허…억….”
“확인은 이 정도면 된 것 같아.”
더 볼 필요도 없다.
“당신은 내게 인간이 아니야.”
권선에게 내가 내린 판단은 그러했다.
더 볼 필요가 없을 것 같았다.
“무슨…무슨 말을…하는 게냐.”
권선은 내 말에 이해가 안 간다는 듯 살짝 몸을 버둥거린다.
눈가엔 의문과 더불어 혼란이 그득하다.
“자네…. 설마, 날 해하기라도 할 생각인가…?”
“어허이. 무서운 말씀을 하시네.”
웃어주었다.
“대 아미파의 장문인이 날 찾아왔다는 걸 안 알리고 오진 않았을 텐데. 여기서 당신을 죽이면 앞으로 얼마나 귀찮아지겠어.”
아직은 귀찮은 정도. 조금 더 있으면 어떨지 모르겠다.
“게다가. 귀하신 분을 죽이면 안 되잖아요?”
뱉으며 심장에 힘을 줬다.
두근-!
심장이 크게 날뛰며 마기가 온몸으로 퍼져나갔다.
스으으으–!! 열기가 눈동자에 사무치고.
이를 보고 있던 권선이 눈을 키운다.
“무-무슨…크읍!”
놀란 듯 말을 뱉다가 그대로 몸이 굳는다.
그럴 수밖에 없으리라. 지금 그녀의 몸엔 아득한 기운이 스며들고 있을 터이니.
“꺼어억…끄으으으으!!”
바들바들 떨리기 시작한 권선의 육신.
그걸 차분한 눈으로 쳐다봤다.
‘조금만.’
아주 조금만이라도 괜찮은 구석이 있었다면, 구태여 이러지 않았을 것이다.
그렇게 생각하다가도 피식 웃었다.
‘아닌가.’
이건 좀 아닌 것 같기도 했다.어차피 알고 있었잖은가. 이렇게 될 거란 걸.
‘때를 찾자면, 아마 무투제의 날이었겠지.’
며칠 전. 봉순이를 보고 도망치던 아미파의 무인을 죽인 직후.
알고 있었다면, 그때부터 알고 있었을 것이다.
‘이렇게 될 거라는 걸 말이야.’
여기 문제가 있었다면, 내가 쓸데없는 기대했다는 것이다.
혹여나 멀쩡한 인물이지 않을까.
조금은 썩지 않은 인물이지 않을까.
그런 뭣 같은 기대를 말이다.
“나도 문제가 많아. 몸뚱이가 어려지니 쓸데없이 감성적이잖아.”
이러면 철지선에게 뭐라 한 게 우스워졌다.
“그래도 다행이야. 당신 덕분에 확실해졌어.”
속에 있을 기대를 지웠다.
그 덕에 웃을 수 있었다.
“잘 쓰다 버릴게. 특히 당신은 해야 할 일이 좀 많을 거야.”
무엇을 버릴 것인가.
이는 구태여 언급하지 않았다. 말하지 않아도 알 일이기 때문이다.
나는 웃으며 권선에게 말했고.
“허어억-!!”
이어 그녀의 두 눈이 어둠으로 물들었다.
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삼차 본선이 끝난 지 어느덧 나흘이 흘렀다.
투룡이 비무대를 박살 내며 미뤄진 지 그만큼 흘렀고.
어느덧 망가진 비무대의 수리가 끝나 사 차 본선이 시작된다는 소식을 들었다.
전례 없던 일인지라 몇 가지 변경 사항도 있었다.
제대로 끝내지 못한 삼차 본선.
그때 치러졌어야 할 소수의 인원들이 사 차 본선에 섞여들어 왔다는 것이다.
애초에 남은 비무가 그리 많지는 않았다지만, 인원이 추가된 탓에 대진에도 변화가 이른다.
대부분은 그리 개의치 않고 있을 터인데.
“너 표정이 왜 그러냐?”
나는 옆에 같이 온 인물을 보며 헛웃음을 지어야 했다.
“뭐가 말씀이십니까?”
“저번이랑 달라도 너무 다르잖아.”
내가 보면서 말하는 이는 바로 성율.
저번에 극도로 긴장해선 당장 죽을 것 같던 놈이 지금은 어딘가 편안해 보이기까지 했다.
이유는 아마.
‘바뀐 대진표 때문인가.’
곤륜의 무인과 붙기로 했던 성율.
한데 대진표가 바뀌며 다른 상대와 붙게 됐다.
그 탓인지 성율은 마음이 한껏 편해 보였다.
“…그렇게 좋냐?”
“무슨 말씀인지 모르겠습니다.”
“…”
성율의 반응에 고개를 절레절레 저었다.
진짜 되도 않는 거짓말이다. 도대체 저토록 불편해하는 이유가 대체 뭘까.
이쯤 되니 안 궁금했어도 궁금해질 지경이었다.
한 번 알아볼까? 불 때까지 패면 될 것 같기는 하다만.
잠시 고민하고서 이내 지워냈다.
‘대진표가 바뀌었다고 저리 좋아할 때는 아닌 것 같은데.’
바뀌었다고 마냥 편해하는 성율이 안타까웠다.
시선을 돌려 대진표를 쳐다봤다.
-광주진가 진임석 대 하북팽가 팽우진.
“어휴.”
하필이면 마주쳐도 저렇게 마주치냐.
무표정한 척 마음 편하게 먹고 있는 성율을 보며 한숨을 쉬었다.
‘알아서 하겠지.’
참고로 본래 성율과 붙기로 했던 곤륜파의 문인은 당소열과 붙게 됐다.
이젠 진짜 몇 명 남지 않은 시점.
알던 이름들이 한둘씩 마주치는 게 당연해질 때란 것이다.
그걸 증명하듯, 대진표엔 익숙한 이름들이 보였는데.
-서안피가 피연연 대 화산파 영풍.
봉순이는 놀랍게도 영풍과 붙게 됐다.
‘누가 이길까.’
순수하게 호기심이 깃든다.
상성을 보자면 봉순이가 더 유리하긴 한데….
‘또 모르지.’
마지막으로 봤을 때보다 영풍이 얼마나 강해졌을진 모르는 일.
이는 확신할 수 없는 부분이었다.
그 외에 미리 파악해놨던 화경급 무인들이 대거 보였고.
힘을 숨긴 듯 보이는 인물들도 몇몇 눈에 들어오고 있을 즈음.
“하하.”
나는 대진표 아래 적힌 내 이름을 확인하고선 헛웃음을 터트려야 했다.
“뭐하러 대진표까지 바꾸나 했더니만.”
상식적으로 추가하면 추가했지 뭣 하러 그러나 했거늘, 저걸 보고선 알 것 같았다.
내 이름 너머 적힌 상대 이름을 확인하고선 한숨을 내쉬었다.
그럴 수밖에 없었다.
상대가 상대였으니 말이다.
-산서구가 구양천 대 소림의 유연.
신룡(神龍).
내 상대는 소림의 희망이었다.