Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (726)
천하제일인의 소꿉친구 726화(726/750)
-율아.
언젠가 스승님께서 하신 말이 있다.
-살다 보면 세상이 네게만 모질다 싶을 때가 있을 것이란다.
자신에겐 부모이자 친구였고.
친구이자 전부였던 그가 어린 자신을 무릎에 앉히고 종종 해주던 말.
스윽.
머리를 쓰다듬던 손길은 투박하나 다정했고.
-그때마다 생각하려무나.
들려주던 목소리는 말랐으나 부드러웠다.
-비록 세상이 널 힘들게 할지라도. 그건 율이 네 탓이 아니라는 걸 말이다.
한껏 괴롭힘을 받아와 울던 성율을 위로하듯 뱉은 말이다.
어린 성율은 그 말을 듣고 고개를 끄덕였으나. 시간이 많이 지났음에도 이해할 수 없었다.
과연 내 탓이 아닌 게 맞을까.
점점 검게 그을리는 세상.
시도 때도 없이 튀어나오려는 살심들.
도가에서 배운 깨달음을 아무리 읊고 떠올려봐도 제어할 수 없던 것들이다.
죽이고 싶다.
눈에 보이는 모든 것을 죽이고 싶다.
왜 그래야 하는지는 모른다.
자신이 왜 이리되는지도 모르겠다.
하나 꼭 해야만 할 것 같았다.
자신의 태어난 이유가 마치 그것인 것 같았으니 말이다.
참지 못해 스승의 손을 있는 힘껏 깨물었을 무렵.
스승은 언제나 같은 표정으로 성율의 등을 쓰다듬었다.
괜찮다고.
너는 참을 수 있다고.
할 수 있다고.
그리하는 말에 참으려 했다.
스승의 손을 물던 걸 제 손으로 바꾸었고.
도저히 참기 힘든 날엔 이불 속에 들어가 어둠과 마주했다.
그렇게 살았다.
저주받은 삶.
그런 자신을 받아주던 스승.
그것 하나만을 떠올리며 어떻게든 견뎌 내왔다.
스승은 자신의 울타리다.
감싸주고 지켜주던 울타리. 스승이 있었기에 버틸 수 있었고 스승이 있었기에 살아갈 수 있었다.
하면.
‘지금은 어떻게 해야 하지?’
그런 스승이 사라진 지금에선 자신은 어떻게 살아가야 할까.
처음 사람을 죽일 때 떠올린 생각이었다.
검날에 묻은 핏물.
성율은 제 검으로 죽인 이를 쳐다봤다.
몸 여기저기 난자당해 잔인하게 죽어있었다.
옆 마을 여인을 겁탈하고 도망치던 사내라고 했다.
“…”
그때의 자신은 어떤 느낌이었을까.
쏴아아아.
그날은 하늘에서 비가 내렸다. 미친 듯이 쏟아져 일부 지역에선 홍수까지 났다고 하던 날.
거기에 휩쓸려 흘러내리던 핏물과 싸늘히 죽어가던 이를 보던 자신이 있었다.
도문의 문인으로 살아와 사람을 죽였음에 관한 죄책감.
끝내 인간을 죽였음에 대한 두려움.
그런 게 없었다고 하면 거짓말이지만, 묵직한 감정들을 모두 잡아 삼켜 중심에 있던 것은.
끝내 희열이었다.
“후우…후욱.”
감격스럽다.
죽어가는 인간이란 저리도 찬란한 것이구나.
빗물 속에서도 피비린내는 진득했고 코끝을 스치는 향기는 탐스럽기 짝이 없다.
어쩜 이렇게도 아름다울 수 있을까.
살생에 순식간에 중독되어간다.
그걸 인지한 순간.
“우욱…!!”
성율은 주저앉아 토악질을 뱉어냈다.
“커헉…!”
추악한 자신을 견딜 수가 없었다.
사람의 죽음을 보고 감탄하는 자신이. 차마 인간 같지 않아서.
마치 괴물처럼 느껴져 견딜 수가 없었다.
“흐윽…흑….”
울음을 삼키며 성율이 검을 들었다.
사내를 미친 듯이 베어내던 그 검이다.
그런 검이 이번엔 성율의 목을 향한다.
이렇게 될 바엔 죽자.
차라리 죽어 사라지자.
그리 마음먹고 제 목을 베려던 찰나.
-율아.
“…”
어렴풋 들린 스승의 목소리에, 성율은 그대로 몸을 굳혀야 했다.
-괜찮다.
자신에게 말하던 스승의 말이 떠올라서.
마지막을 코앞에 두고도 웃던 노인의 얼굴이 떠올라서.
-하니, 살거라.
성율은 차마 검을 가져다 댈 수 없었다.
“…아아….”
이렇게 해서 연명할 목숨이 과연 의미가 있을까.
끝내 괴물이 되어버릴 자신이. 과연 인간으로서 가치가 있겠느냔 말이다.
“제발….”
안다면 누군가 답을 알려주기를.
그때의 성율은.
빗속에서 그리 기도했었다.
“진임석.”
“…”
목소리에 성율이 감고 있던 떴다.
밝혀진 시야 너머 널찍한 공간이 보인다.
사각형으로 만들어진 넓고 평평한 곳과. 그걸 둘러싸고 있는 무수한 관중들.
두근-!
이를 확인하고 성율의 심장이 크게 날뛰었다.
벌레들.
주변을 채우고 있는 인파는 마치 벌레와 같다.
전부 짓밟아 죽여 세상을 피로 물들이고 싶다.
그런 생각이 들자 즉시 가슴을 움켜잡았다.
‘후우.’
괜찮다.
호흡을 차분히 진정시키며 떠올린다.
내 뒤엔 그가 있다.
그러니 괜찮다.
성율은 연신 되뇌며 머리를 식혀냈다.
“진임석. 괜찮소?”
심판의 말에 고개를 끄덕였다.
“이제 시작할 것이오. 정녕 괜찮은 거요?”
상태를 확인하고자 묻는 말.
그 말에 대답은 올라오기 전부터 정해놓았다.
“예. 문제없습니다.”
“알겠소.”
이에 심판의 시선이 반대편을 향한다. 성율의 정면에 서 있던 이다.
머리부터 발끝까지 묵색으로 칠해진 인물.
‘…비성도라고 했던가.’
팽가의 소가주. 비성도 팽우진.
분명 그렇게 불리는 청년이었다.
“팽우진.”
“이쪽도 준비됐소. 옛적에 말이오.”
“…알겠소. 하면, 비무를 준비하겠소.”
심판의 말에 팽우진이 씨익 웃는다.
그 웃음을 본 성율이 묘한 기색을 느껴야 했다.
‘뭐지.’
뭐라 형용할 수 없다.
말로 설명할 수 없는 기괴한 감각이다.
절로 경계심이 든다고 할까.
알 수 없는 기운에 성율이 미간을 살짝 찌푸리는데.
“진 공자라 하셨소?”
비무 시작 전, 팽우진이 성율에게 말을 걸어왔다.
“예.”
진임석 아직도 익숙해지지 않는 이름이다.
하나, 그가 그리하라 했기에 성율은 그저 고개를 끄덕일 뿐이었다.
“보아하니, 우리 구 공자와 상당히 친해 보이던데 말이오.”
“…예?”
우리?
어쩐지 말에 섞인 어감이 다소 이상했지만, 성율은 구태여 지적하지 않았다.
“어떻소.”
“무엇이 말씀이십니까.”
“친구의 친구는 다 같은 친구라던데. 나 또한 구 공자와 친목이 깊으니. 진 공자께서도 나와 친목을 다져보는 건 어떠시오?”
“…”
갑자기 저게 무슨 말일까.
당황스러운 상황에 성율은 별다른 말을 할 수 없었다.
하다못해 비무 직전에 이런 말이라니, 혹 자신을 놀리는 걸까?
문득 그런 생각이 스치지만, 성율은 깊게 파고들지 않기로 했다.
‘중요한 것이 있으니까.’
자신은 이 비무에서 얻을 것이 있었다.
쓸데없는 일에 흔들려선 안 될 일이다.
스릉.
대답을 뱉기 전, 성율은 먼저 검을 뽑아 들었다.
그 모습에 웃고 있던 팽우진이 살짝 멈칫한다.
“우선 죄송합니다.”
“이런…! 거절이시오? 그럼 많이 아쉬운데.”
“거절이라기보단. 정정하길, 저는 구 공자와 친구가 아닙니다.”
“흐음?”
그와 자신은 친구라는 말로 엮을 수 없다.
“단순히 제가 그분의 뒤를 따라가고 있을 뿐. 친구라 부를 만한 관계가 아니기 때문입니다.”
따라가고 있다는 건, 그가 살아오고 살아갈 발자취를 따른다거나 하는 말이 아니다.
정말 말 그대로 따라가고 있을 뿐이다.
“또한.”
성율이 검을 잡은 손에 힘을 준다.
“팽 공자의 말씀은 감사드리나…. 인연을 맺게 되면 검 끝을 두기 망설여질 것이기에 죄송하오나 사양하겠습니다.”
손속에 헛수를 두고 싶지 않다.
자신은 어떻게든 이 비무를 이겨야 했으니까.
“으음.”
그런 성율의 말에 팽우진이 아쉽다는 듯 침음을 흘린다.
그러면서도 짓고 있던 웃음은 지우지 않았다.
“정말 아쉽구려. 구 공자와는 비교할 수 없으나…. 진 공자께서도 나쁘지 않은 색을 가지고 계신데 말이오.”
색?
무복이나 눈. 혹은 머리칼을 의미하는 걸까.
성율이 잠시 의문을 품지만, 팽우진은 그저 제 말을 이어갈 뿐이었다.
“진 공자의 말씀은 충분히 이해되는 바요. 그래서 더욱 아쉽소.”
인연을 맺으면 검 끝을 두기 어렵다.
팽우진 그 말을 너무도 잘 이해하고 있었다.
“그렇기 때문에 오히려 인연을 맺고자 했으니 말이오.”
“…?”
말을 듣고 성율이 인상을 찌푸린 순간.
“준비.”
심판에게 말이 들려왔다.
그 말에 성율이 바짝 신경을 곤두세운다.
방심해선 안 된다.
성율은 절대 팽우진에게 방심하지 않고자 했다.
비무대에 오르기 전. 구양천은 분명히 말했다.
-할 수 있는 걸 다 해. 안 그러면 내려와서 나한테 뒤진다?
듣기만 해도 오한이 저리는 경고.
떠올리는 것으로도 식은땀이 살짝 나는 와중 성율은 말 속의 뜻을 깨우쳤다.
자신이 온 힘을 다해도 될 상대.
구양천은 미리 성율에게 언질을 준 것이다.
팽우진은 강자니 집중하라고. 그런 경고를 담아 말이다.
“후.”
긴장.
경계.
집중.
천천히 성율의 기감이 깨어나며 몸이 달궈졌다.
일정한 호흡 속에 기운을 집어넣어 모든 신경을 팽우진에게 집중했다.
지지 않는다.
어떻게든 이긴다.
그리하여.
‘스승님의 이야기를 들을 것이다.’
각오를 다짐했다.
그렇게 굳어진 심경 속. 심판이 천천히 입을 연다.
“비무. 시작.”
삭-!
심판이 들어 올린 손날이 이내 바닥으로 떨어지고.
성율은 곧장 팽우진에게 달려들고자 했-.
“미리 미안하오.”
쿠웅-!
“쿠읍!”
털썩.
‘어?’
갑작스런 충격과 함께 성율의 무릎이 꿇렸다.
이게 무슨 상황이지? 흐릿한 시야 속 성율이 바닥을 간신히 짚었다.
주르륵.
투둑-!
흐른 피가 바닥을 적신다.
자신의 피였다.
성율이 급히 손으로 입을 틀어막았다.
아득해지는 시야 너머, 성율이 깨닫는다.
‘순간 정신을 잃었어…?’
아무리 길어도 일 초가 넘지 않을 시간.
짧은 찰나라 한들. 성율은 분명 기절했다.
어떻게 된 걸까.
성율이 굳은 고개를 들어 팽우진을 쳐다봤다.
몇 걸음 떨어져 있던 팽우진은 어느새 성율의 앞에 서 있었다.
방금 무엇으로 맞은 거지?
주먹인가 아니면 검의 단면인가.
뭐가 됐든 자신을 공격했음은 다르지 않았다.
그때.
“원래는 말이오.”
팽우진에게서 말소리가 들려왔다.
“나는 이런 걸 그다지 좋아하지 않소.”
“…무슨…?”
“어차피 무능한 이들에게 뭔가 알려주려 해봐야 부질없으며. 이쪽도 바라는 게 있는지라 많이 보여주기도 어렵단 말이지요.”
영 마음에 안 든다는 듯 팽우진이 볼을 긁어댄다.
“하나.”
“…!”
성율이 급하게 뒤로 몸을 날렸다.
콰가각–!!
말을 뱉으면서도 팽우진은 도를 휘둘러 성율이 있던 곳을 베어냈다.
화아악–!! 묵직한 도기에 성율이 침음을 삼켰다.
피하지 않았으면 가슴이 깊게 베였으리라.
“그 바라는 걸 줄 수 있는 이가 부탁한 일이기도 하고. 다른 머저리들과 달리 그대는 무능하지 않으니. 어디 한번 해보겠소.”
쾅-!
팽우진의 도가 바닥을 짧게 내리쳤다.
반동이 터지며 변화가 이른다.
도가 검게 물들기 시작한 것이다.
“여기서 진 공자에게 바라는 게 한 가지 있다면…. 부디 부탁드리건대.”
우우우우우웅—!!
엄청난 도명(刀鳴).
그 소리에 성율이 입술을 깨물었다.
저자가 무슨 말을 뱉는 걸까.
의미 모를 말들은 성율을 혼란스레 만들었으나.
이를 물을 수는 없었다.
“날 조금은 행복하게 해주길 바라겠소.”
팽우진이 말을 끝내자마자 짙게 웃으며 성율에게 달려들었기 때문이다.
콰가각-!
“끄윽!”
도를 검으로 막아내며 성율이 짧게 신음을 터트린다.
이제야 알 것 같았다.
팽우진에게 느껴지던 알 수 없는 감각.
그게 무엇인지 인지했다.
두려움.
성율의 본능이 팽우진을 두려워하고 있었다.
기이잉-!
급히 검에 강기를 씌운다.
팽우진의 묵직한 공세는 어떻게든 막아낼 수 있었으나 맞닿는 것만으로 정신이 나갈 것 같았다.
쾅-! 쾅쾅-! 쾅-!!
마치 둔기로 후려치는 것 같다.
분명 전부 막고 있는데, 팔이 떨어질 것만 같았다.
끼긱-!
“…!”
맞닿아있던 검이 뒤틀리며 경로가 바뀌었다.
쿵-! 기압이 터지며 검을 든 팔이 크게 반동한다.
이에 상체에 크게 빈틈이 생겼다.
성율이 급히 강기를 한곳에 모아 방어하지만.
콰직-!
팽우진은 날이 아닌 면으로 후려쳤고.
그 즉시 강기가 부서졌다.
어마어마한 힘이었다.
콰악-!!
“…커헉!”
도면이 성율의 상체에 직격한다.
뼈마디가 흔들리는 게 선명히 느껴졌다.
후우욱-!!
충격에 날아간 성율이 바닥을 구른다.
구를 때마다 비무대 위엔 그가 흘린 핏물이 흔적을 남겼다.
“크으….”
겨우 몸을 멈추고 성율이 가슴을 잡고 거칠게 호흡한다.
갈비뼈에 금이 갔는지 숨 쉴 때마다 고통이 어렸다.
성율은 그걸 느끼면서도 움직여야 했다.
팽우진은 성율을 가만히 둘 생각이 없는지 계속 공세를 퍼붓는다.
날아드는 도강을 간신히 피하며 성율이 떠올렸다.
‘강해….’
강하다.
이 몇 번의 합으로 깨달았다.
이자는 상상 이상으로 강하다.
구양천과 비무를 할 때와 다른 느낌이지만, 그 끝에 보일 결론은 똑같다.
‘…이길 수 없다.’
끝이 선명했다. 무슨 수를 써도 이길 수 없는 수준.
압도적인 격차에 절로 전의가 상실된다.
혹, 그래서였을까.
구양천이 그런 내기를 걸었던 이유.
자신이 절대 이길 수 없을 걸 알았기에, 그가 그렇게 말한 것이었나?
그렇다면, 너무 잔인한 일이었다.
콰아앙-!
검면에 내리친 충격에 성율의 하체가 무너진다.
다리가 떨렸다.
두 손으로 막아냈음에도 이 지경이다.
마치 바위로 내리친 것만 같았다.
“한 번 더 할거요.”
팽우진의 목소리다.
거센 힘과 달리 고요한 경고에 성율이 입술을 깨문다.
알면서도 피할 수 없다.
말이 들린 순간 이미 도병은 떨어지고 있었다.
콰아아앙—!!!
검 면에 더 큰 충격이 떨어지고.
“끅…!!!”
쿵-!
아까처럼 성율의 한쪽 무릎이 꿇렸다.
들고 있던 검 또한 내려간다.
‘아….’
끝이다.
검을 보며 성율이 떠올렸다.
이건 뭐 어떻게 할 수가 없었다.
땡그랑-!
성율의 검이 지면에 떨어지고.
무릎을 꿇은 성율의 고개가 숙여졌다.
이미 팔다리에 힘은 들어가지 않았다.
근육이 바들바들 떨리며 소리 없이 비명을 내지르고 있을 뿐이다.
‘…’
바닥을 내려다보고 있으니, 점차 시야가 멀어진다.
스승님에 관한 얘길 듣지 못하는 건 사무칠 일이나. 어쩔 수 없었다.
‘…이길 수 없어.’
자신은 할 수 없다.
처음부터 어쩔 수 없는 일이다.
멀어지는 시야 속에서 성율이 끝내 몸을 맡길 즈음.
[야.]“…!”
멈칫-!
익숙한 음성에 성율의 눈이 번뜩였다.
[뭐 하냐?]전음이었다.
성율이 곧바로 고개를 돌려 뒤편을 쳐다본다.
관중들이 한껏 모인 곳 아래. 대기자들 틈에 자신을 보는 한 시선을 찾아냈다.
[지금 뭐 하는 거냐고 이 새끼야.]살벌하게 치켜뜬 눈으로 거칠게 욕을 내뱉는 청년.
푸르게 익은 눈동자는 보는 것만으로 겁을 먹게 된다.
[뭘 했다고 포기하려고 해. 미친 놈이네 이거?]“…”
내리꽂히는 호통에 성율이 입술을 깨물었다.
원래라면 가만히 수긍했을 말이었지만.
[…뭘 어떻게 하라는 겁니까.]성율은 처음으로 반항하듯 구양천에게 대들었다.
그만큼 자신도 갑갑하단 뜻이었다.
[어떻게 하긴 새끼야. 제대로 해. 포기하지 말고 하라고.] [이길 수 없습니다.] [이길 수 없어? 뭘 해봤는데 그걸 그렇게 단정 지어?] […할 수 있는 힘을 다 써봤잖습니까. 저는 저자에게 이길 수 없….] [하.]성율의 말이 우습다는 듯 구양천이 웃었다.
구양천의 지적에 성율이 일순 입을 다물었다.
[다 해봐? 뭘 다 해봐. 넌 아무것도 안 했어. 몇 번 처맞더니 그냥 꼬리 내리고 징징거릴 뿐이야.]꾸욱.
주먹을 말아쥐었다.
반박하고 싶지만 할 수 있는 말이 없었다.
[애새끼처럼 굴지 마. 무섭다고 아무것도 안 해놓고 다 했다는 듯 납득하지 말라고. 그거 진짜 추잡한 짓이야.] [당신이…당신이 대체 뭘 안다고….] [모르니까 보여달라고 이 병신아! 할 거 많이 남았잖아. 변명할 시간에 검이나 들어.]짜증이 담긴 음색에 절로 자신까지 화가 나게 만드는 말투다. 그냥 이대로 포기하고 싶다. 그런 마음이 연신 떠오를 때.
[씨발 빨리 안 들어? 너 그대로 내려오면 팽우진이 아니라 나한테 뒤지는 거야. 알아!?]격한 외침에 끝내 성율이 검을 다시 움켜잡았다.
행동에 근육이 움찔한다.
몸은 정말 한계에 닿아 있었다.
“끄…으….”
비틀거리듯 움직이려 해보지만, 쉽지 않았다.
그런 성율을 팽우진은 느긋한 표정을 기다리고 있었다.
마치 뭐라도 더 해보란 듯한 눈을 하고 말이다.
[포기는 진짜 할 걸 다 하고 하는 거야.]비틀거리며 몸을 일으킬 때도 구양천은 계속 말을 덧붙인다.
[너 같이 병신처럼 아무것도 안 해보고 끝내는 건 포기가 아니라 도망치는 거라고.]그 두 개가 무슨 차이가 있을까.
성율은 이해하지 못했다.
[똑바로 해.]“…”
[너도 알고 있잖아. 아직 할 수 있는 게 있다는 걸.]할 수 있는 것.
그 말에 성율이 눈을 풀었다.
그래, 구양천 말처럼 아직 안 한 게 있기야 했다.
하지 않았고 하기 두려워 참던 일.
성율이 눈을 차분히 감자. 그의 어둠 너머 자물쇠가 엿보였다.
낡고 금이 간 자물쇠.
툭 치기만 해도 부서질 물건이었다.
자물쇠는 뒤편에 문을 잠가놓고 있었는데, 허름한 자물쇠 때문인지 문 너머로 지독한 기운이 새어 나오고 있었다.
저걸 열어선 안 된다.
열었다간 저 안의 괴물이 튀어나와 자신을 잡아먹을 것이다.
그걸 알고 있기에 열고 싶어도 끝내 참아내던 물건이었다.
“…”
성율은 그런 자물쇠를 보며 숨을 골랐다.
모르겠다.
무얼 안다고 저리 말하는 걸까.
그조차 모르겠다.
성율에겐 그저 자물쇠만이 보일 뿐이다.
자신을 저주스럽게 만든 그것.
저걸 건드려선 안 된다는 생각이 여전히 그득했으나.
구양천이 뱉은 저 말을 듣고는.
[괜찮을 거니까.]“…”
성율은 자신도 모르게 자물쇠를 건드렸다.
툭.
파삭-!
살짝 스치는 감각과 함께 자물쇠가 부서지고.
끼이이이익-!
자물쇠가 잠가 놓은 문이 열렸다.
그 순간.
화아아악—!!!
안에 있던 기운이 성율을 집어삼켰다.