Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (728)
천하제일인의 소꿉친구 728화(728/750)
검마(劍魔).
천마신교의 살상부대인 귀찰검대의 대주.
경지는 화경급 이상으로 알려졌으며, 강함을 따지자면.
‘십대 고수 하위.’
대략 그 정도 위치라 볼 수 있다.
당장 압도적인 강함을 지니진 않았으나 검마의 진면목을 볼 수 있는 곳은 전쟁터의 한복판이었다.
내가 악명을 떨친 이유는 정파의 배반자라는 것도 있지만, 그게 아니라도 대량살상에 특화된 존재였기 때문이다.
퍼트리는 불꽃과 끊임없는 내기.
전쟁에 특화된 힘이기에 내 악명은 등장과 함께 순식간에 불어났다.
이는 검마 또한 마찬가지.
사람을 죽이기 망설임이 없던 검로. 살기를 형상화해 사방을 쑥대밭으로 만드는 등. 녀석은 전쟁에 있어 딱 들어맞는 인물이었다.
그래, 살기의 형상화.
그게 검마가 검마(劍魔)라 불릴 수 있게 된 이유였고.
천살성을 입증하는 증거기도 했다.
본인 입으로는 딱히 이름을 붙이진 않았으나, 중원에선 그걸 보고 살강(煞鋼)이라 불렀다.
살기는 단전을 통해 직접 발산되는 게 아니다.
이는 말 그대로 상대를 죽이겠다는 감정.
그게 무인의 기운과 섞여 발산되는 것인데.
여기서 그 살심이 얼마나 강한가에 따라 살기의 강도가 정해진다.
물론 무인의 경지에 따라 차이가 있을 수 있으나.
그건 도움을 주는 부분일뿐. 살기의 원천이란 그런 것이다.
검마가 쓰던 살강이란 이와 연관되어 사기적인 특성이 되는데.
‘검마는 살생을 즐겨하고 살기가 강해. 그래서 살강 또한 강했지.’
죽이고 싶다는 감정이 끊이질 않기에 살강은 멈출 줄 몰랐고, 적과 아군을 신경 쓰지 않으니 더 상대하기 어려운 힘이었다.
하면, 여기서 의문을 품었다.
과연.
‘살강이 없는 검마는 강한가?’
애당초 화경의 무인이다.
절대 약할 리 없으나 경지를 떠나 검마가 강자라 군림할 수 있던 건 그가 천살성이기 때문이 아닐까.
나는 그렇게 생각했었지만.
‘그냥 일단 본신 자체가 재능 덩어리야.’
전생의 검마.
현생의 성율을 대면하고선 생각을 다소 바꿔야 했다.
그는 강했다.
나잇대에 비하면 훨씬 강한 편일뿐더러 육룡삼봉이라 불리는 천재들과 비교해도 꿀리지 않을 수준이었다.
단.
‘딱 그 정도.’
극한의 강함을 추구한다고 하면 다소 아쉬울 따름이다.
다른 이들에 비해 극도로 높은 건 아니었고.
딱 천재 수준.
‘딱 천재라니까 우습기는 한데.’
천재가 뉘집 개 이름도 아니고 예시가 그냥 천재라니 조금 어지럽긴 하다만.
남궁비아. 혹은 위설아 같은 괴물급은 아니란 뜻이었다.
그 말인즉슨.
‘성율이 검마 급으로 올라가려면 천살성을 써먹긴 해야 한다는 것.’
솔직히 저게 아니더라도 영약 좀 맥이고 몇 년 굴리면 가능이야 할지 모르나.
‘나한텐 그럴 시간이 없어.’
인력이 부족하고 키울 시간도 부족했다.
그리고 아까운 영약을 왜 그놈에게 먹이겠는가.
주더라도 그놈은 아니었다.
그럼 어떻게 할까.
성율을 죽이지 않고 써먹으려면 강하게 만들어야 하고.
강하게 하려면 천살성을 깨워 써먹어야 했다.
‘그 천살성을 말이지….’
천살성이란 세기별로 한 번씩 태어난다는 괴이한 무언가다.
살육을 위해 태어나 죽는 순간까지 인간을 죽이다가 끝내 자신까지 죽이게 된다는 존재.
인간의 탈을 쓴 악귀라 불리는 놈을 어떻게 써먹어야 할까.
애당초 써먹을 수는 있을까?
‘써먹을 수야 있긴 해.’
다른 이도 아니고 천마는 하지 않았나.
검마는 마인이 되어 활동했고.
망나니마냥 쏘다녔어도 결국 천마의 명령은 따랐다.
하물며 짓밟아주니 내 말도 얼추 따르기도 했다.
그 아래에 위치한 마검후나 녹왕등, 비슷한 급의 말은 지지리도 안 처먹어서 그렇지….
이를 볼 때 마인으로 만들면 놈을 제어할 수는 있다는 방증과 같다.
‘그래서 타락시키려 했던 거고.’
놈을 찾자마자 타락시켜 기게 만든다.
그걸 의도한 만남이었거늘.
‘예상치 못한 이변이 생겼어.’
나는 아직 놈을 타락시키지 못했다.
하찮은 동정심.
혹시 모를 기대감.
빌어먹을 동질감.
스스로 역겨워하는 감정들에 쌓여 벌인 일이었고.
다행이라 해야 할지 실질적으로 결과는 나쁘지 않았다.
‘놈은 말을 잘 들었으니까.’
무슨 생각으로 날 따르는지 몰라도 다른 놈들보다 쓸만 했다.
검을 들라면 검을 들었고.
베라고 하면 베었다.
사람을 죽이는데 망설임이 엿보였다.
스스로 살인에 탐욕을 느끼면서도 참으려 애를 쓰고는 했다.
이때의 놈은 아직 인간이었고.
그게 날 망설일게 만들었다.
하여 스스로에게 물었다.
‘그래서.’
놈을 그냥 그대로 둘 거냐고.
나는 내게 물었고.
답은 진즉 정해져 있었다.
이는 언제든 선택했어야 할 기점이다.
어쩌면 조금 더 빨리 했어야 할 선택이기도 했다.
“흐으…흐!”
비무대 위로 기운이 넘실거린다.
심안(心眼)으로 확인하니 훨씬 더 선명했다.
성율이 놈을 기점으로 공간에 이변이 생기고 있었다.
살기의 농도가 너무 짙은 탓에 벌어지는 일이다.
‘이야.’
감탄이 나온다.
전생에도 봤던 광경이지만, 그때와 지금은 느낌이 다르달까.
뿜어지는 살기는 살기라기엔 정말 강기와 닮았다.
“흐으…흐으!”
눈동자가 빛난다.
황안에 생기가 스미고.
그 생기는 소름 끼치는 감정으로 그득했다.
살육.
어떻게든 상대를 죽이겠다는 심념.
저리도 솔직하면서 선명할 수 있을까.
이런 변화는 나만 느낀 게 아닌지, 관중석에서도 반응이 느껴졌다.
“뭐, 뭐지. 오한이 느껴지는데.”
“갑자기 속이 갑갑한 것 같기도 하고….”
일반인들은 미세한 변화에 육체가 반응한 듯 몸을 쓸어내리고 있었다.
아직 춥기엔 먼 계절.
분명 그러할진대 살기에 오한이 깃들기 시작했다.
평범한 이들이 이리 느낄 정도라면. 무인들은 어떨까.
당연히 반응은 더 격렬했다.
“…저거 말려야 하는 거 아닙니까?”
“비무전에서 저런 살기라니…! 심판은 대체 뭐 하는 거야!”
몸이 바짝 굳을 만큼의 살기.
적어도 정파 무인이 터트릴 살기는 아니었다.
그것도 기껏해야 비무전에서 말이다.
성율을 보며 눈을 찌푸렸다.
‘살짝 밀어주니 바로 저렇게 되는 건가.’
천살성을 풀어헤치자 그 진가가 곧장 나타난다.
바로 나올 수준.
그동안 얼마나 억압해놓았는지 알 수 있었다.
마치 짐승과 같다.
야생성이 개화된 듯 본능만이 남은 태세였다.
“죽인다-.”
콰가가각-!
됐다.
성율이 살기를 내뿜으며 팽우진에게 달려들었다.
쾅-!
날붙이끼리 맞닿으며 불씨가 튀었다.
‘빨라졌네.’
속도가 급격히 늘었다.
망설임이 사라져서인지 천살성 자체에서 오는 특성인지는 모르겠으나.
‘근육도 변화했어.’
조금 더 질기고 강하게. 속도를 감당할 수 있게 점점 변화한다.
피부에도 살기가 점점 스미고 있었다.
쾅-! 콰앙-!
마찰이 일어날 때마다 파동이 터진다.
‘힘도 늘었군.’
속도와 더불어 힘 또한 상승했다.
의문이라면, 저게 천살성으로 인해 상승한 것인지, 원래 지니고 있던 힘이 해방됐는지는 모르겠다.
중요한 건.
‘어찌 됐든 해방이 됐다는 것.’
살짝 밀어낸 것으로 저리 쉽게 변화한다.
이번 생에 제대로 보는 건 처음이었다.
위험할 것 같으면 기절시켜서 처리하고는 했으니 살기에 몸을 맡긴 성율을 보는 건 처음이다.
이에 소감을 뱉자면.
‘강해.’
천살성이 된 성율은 확실히 강했다.
완숙한 절정.
그 끝자락.
화경으로 가는 벽을 뚫지는 못했을지언정, 그 육신으로 할 수 있는 모든 가능성을 해방했다.
속도 내기의 움직임 그로 인해 상승한 힘까지.
모든 게 상상 이상이었고.
사방에서 휘몰아치는 살강은 강력하기 짝이 없었다.
단지.
콰가각-!!
상대가 썩 좋지 않았을 뿐이었다.
‘미친놈.’
흑철을 휘둘러 살강을 모두 부숴버린 팽우진.
놈을 보며 내가 헛웃음을 터트렸다.
‘저게 뭐야.’
전력을 최대로 뽑아내고 있는 성율.
그런 성율을 팽우진은 아무렇지 않게 상대했다.
‘화경은 진즉 넘었다.’
예전에 비무대에서 봤을 때. 이미 팽우진은 완숙한 절정이었고.
시간이 흐른 지금, 그는 화경에 올라 있었다.
강하다.
‘심상에 닿지는 못했으나. 그렇다고 해도.’
어쩌면 신룡이나 위설아보다 강할지 모른다. 팽우진이 보여주는 수준은 그만큼이었다.
‘…아니지. 저 정도면….’
이미 제 아비인 도왕을 뛰어넘었을지 모르겠다.
힘을 제대로 보여주지 않고 있었으니 말이다.
심지어는.
‘미친놈. 밀리지를 않네.’
오로지 상대를 죽인다는 일념.
그곳에 몸을 맡긴 성율은 잔 상처쯤은 견디며 앞으로 나아갔다.
본능만 앞선 행동은 상대에게 위압을 주기 충분했다.
기껏해야 비무.
목숨을 내걸 생사결도 아니건만, 성율은 악착같이 나아갔고.
이는 보기에 두렵기 충분한 광경이었다.
하지만.
‘저놈도 똑같잖아.’
팽우진도 이에 밀리지 않겠다는 듯 성율과 마찬가지로 행동했다.
웃는다.
저 미친 새끼 웃고 있었다. 천살성과 비슷한 집념이라니. 저건 대체 뭐란 말인가.
‘저 와중에 웃음이 나와?’
뭐가 그리 즐거울까.
팽우진의 표정엔 감격스럽다는 듯 희열이 가득했다.
픽-!
피가 튀었다.
살기와 투기가 뒤섞이니 보기만 해도 숨이 턱턱 막힌다.
이미 비무라 보기엔 아득해진 시점.
심판은 잔혹한 기운에 끼어들지도 못하고 있었다.
‘이것 참.’
저리 격려하게 싸우는 걸 보아 어쩌면 성율이 이길 수도 있다.
그런 생각은 요만큼도 하지 않았다.
‘못 이겨.’
저건 못 이긴다.
수준 차이도 어느 정도지. 무리는 무리다.
그래서 되레 팽우진에게 부탁한 것이다.
성율에게 확인해볼 게 있으니, 딱 열 합만 버텨달라고.
일격에 쓰러뜨리지만 말아 달라고.
그리 부탁을 했고.
팽우진은 몇 가지 조건을 거는 대신 내 부탁을 들어주기로 했다.
그 조건이 좀 좆 같기는 했지만 괜찮았다.
어쨌든 받아주긴 했으니까.
그때.
콱-!
“히익!”
“모, 목을!?”
웅성거리는 소리에 시선을 좁혔다.
일순 딴생각을 하느라 놓쳐버렸다.
급히 확인하니 뭔가 일이 벌어진 모양이다.
“허.”
상황을 살피고 헛숨을 터트렸다.
팽우진의 목에 상처가 나 있었다.
흔(痕)을 보자니 물어뜯는 형태였고 멀찍이 떨어진 성율의 입에서 살점이 뱉어졌다.
‘목을 물어뜯은 건가.’
개도 아니고 뭔 목을 물어?
저리 개판인 비무가 또 있을까.
‘거기에, 저놈은 뭐 하길래 저렇게 되는 거야.’
목까지 물렸거늘, 팽우진의 즐거움은 배가 된 듯 웃음이 그득하다.
이젠 무서울 지경이었다.
점점 열기가 오르는 비무.
서로 죽일 듯 싸우는 걸 보자니 주변에선 마른침만을 삼킨다.
‘…슬슬인가.’
그걸 보며 판단했다.
이젠 더 볼 게 없을 것 같았다.
그대로 두면 위험하기도 하고 말이다.
후우우욱-!
그리 생각하기 무섭게. 비무대 위로 엄청난 내기가 휘몰아치기 시작했다.
팽우진에게서 느껴지는 기운이었는데 보자마자 알 수 있었다.
‘끝을 낼 생각이구나.’
놈이 이 비무를 끝낼 생각이라는 걸 말이다.
더불어, 이는 성율 또한 마찬가지.
녀석은 이글거리는 눈으로 이를 까득 깨물고는, 뿜어내던 살기를 한곳에 모으기 시작했다.
그걸 보며 고개를 까딱였다.
여기까지만 보고 정녕 마지막으로 확인할 때다.
점점 기운에 파묻히는 성율.
놈을 보며 내가 속삭였다.
[멈춰.]용언의 힘을 담아 전음을 보내자.
흠칫-!
천살성. 아니 성율의 몸이 굳어가는 게 보였다.
됐다.
‘통한다.’
상태를 확인하며 환하게 웃었다.
용언이 먹힌다.
천살성에 감화됐다고 해도 용언은 먹히고 있었다.
제어가 된다는 뜻이다.
하면.
‘어디까지 될까.’
이제는 그걸 확인할 차례였다. 이 싸움은 오로지 그걸 위해 준비한 무대였다.
두근-!
심장에 힘을 줬다.
기운이 요동치며 일정한 흐름을 유지한다.
스으으.
들어온 호흡에 천천히 기운을 섞고.
당장 날뛰려는 놈을 보며 말했다.
[이제.] [꺼져.]“…꺽…!?”
말이 전해진 순간. 성율의 몸이 한번 크게 떨린다.
화아아악–!!
이후 놈을 감싸고 있던 살기가 순식간에 사라졌다.
몸을 유지하던 기운이 사그라들자, 그 즉시 성율이 비틀거리더니.
털썩-!
이내 지면에 힘없이 쓰러지고.
갑작스레 벌어진 상황속 팽우진만이 눈을 키웠다.
“뭐야? 뭐지?”
“갑자기 무슨 일이 벌어진 거요.”
“잘 싸우다가 왜…?”
관중들도 상황을 이해치 못한 듯 의문을 터트리고 있었지만 결과는 달라지지 않았다.
“하북팽가 팽우진 승!”
급히 올라온 심판은 성율의 상태를 보고선 승패를 판단했다.
팽우진이 승리한 것이다.
와아아아아.
이어 함성이 터져나온다.
거칠고 사나운 비무였으나 그마저 즐겼다는 듯한 반응이다.
정작 승자인 팽우진은 묘한 표정을 짓고 있었지만 말이야.
‘이야.’
웃음기가 싹 지워진 눈.
무표정한 흑안. 꺼림칙한 기색이 역력했다.
그가 잡고 있던 도를 칼집에 넣고선 이쪽을 쳐다본다.
내가 무언가를 했다는 것을 아무래도 눈치챈 것 같았다.
아니나 다를까.
-이게 무슨 짓이오.
팽우진이 이쪽으로 전음을 보내왔다.
-뭐가 말입니까?
시치미를 떼본다.
-아무리 구 공자라도 이건 기분이 많이 어짢소만.
당연히 통하지 않았다.
팽우진에게서 처음 듣는 목소리가 들렸다.
항상 괴상한 장난을 치던 놈이 이번만큼은 묵직한 음색을 보내왔다.
그만큼 기분이 상했다는 방증이겠지.
-전 아무것도 한 게 없습니다. 다만, 약속대로 해주셨으니. 말씀하셨던 건 기억하겠습니다.
-…
증거는 없다.
아무것도 남기지 않았으니 들킬 염려도 없다.
그걸 알고 있기에 팽우진은 날 노려보기만 할 따름이었다.
제대로 끝내지 못한 게 그리도 마음에 안 드는 걸까.
팽우진의 시선을 마주한 채 몇 초가 흘렀을 무렵.
-알겠소.
팽우진은 무표정을 지우고 다시금 웃음을 머금더라.
-미련이 남으나. 끝내 그대가 있으니 넘어가겠소. 대신.
웃음을 짓고 있지만, 웃음이 아니다.
어쩌면 더 불편한 무언가였다.
-부디 이곳에서 만나게 되면. 내게 진 공자가 그랬던 것보다 더 큰 즐거움을 주셨으면 하오.
-…
즐거움이라.
그게 무엇을 뜻하는지는 모르겠다.
하지만.
-예. 노력해보지요.
감히 예상하건데. 그리 어렵진 않을 것 같았다.
******************
이후로도 비무는 계속됐다.
일전에 팽우진과 성율이 벌인 살기 짙은 비무.
그게 문제가 되어 잠시 대기시간이 있었으나, 큰 문제는 없었다.
기껏 해봐야 기권자가 둘이 나왔다는 정도랄까.
“저 왔어요.”
마침 비무를 끝내고 온 당소열.
그녀를 보며 내가 손을 흔들어줬다.
“고생했어.”
비무의 결과는 당소열의 승이었다.
상대의 경지가 완숙한 절정을 간신히 넘었으니 당소열이 질 가능성은 전무 했다.
“후후.”
연거푸 승리한 덕인가 당소열이 기분 좋게 웃었다.
“이러다가 제가 우승하면 어쩌죠?”
“그럼 축하해야지.”
피식 웃으며 말해줬다.
“축하요? 선물 같은 건 없구요?”
“무슨 선물?”
“…음…그거야…. 그….”
말을 뱉던 당소열이 일순 입을 다문다.
그러더니 불안한 시선으로 옆을 쳐다보는데. 거긴 봉순이가 있는 곳이었다.
뭐지? 봉순이는 왜 쳐다보는 걸까.
“뭐야? 쟤라도 줘?”
“…공자님. 봉…아니, 피 소저가 물건은 아니잖아요.”
“대충 비슷해.”
“우잉? 나 왜?”
제 얘기를 하는 건 귀신같이 알았는지, 봉순이가 고개를 갸웃거린다.
뭔가 열 받아서 머리를 후려쳤다.
“끼약! 뭐야 왜 때려…?”
“그냥 짜증 나서.”
“그럼 이왕 조금만 더….”
“닥쳐.”
“응.”
봉순이가 자연스레 입을 다물고 그걸 보던 당소열이 얕게 한숨을 내쉬었다.
그걸 보며 내가 큭큭 웃으며 말했다.
“아무튼, 선물은 한 번 생각해 볼게.”
“어차피 줄 생각도 없으시잖아요.”
“글쎄. 진짜 우승하면 또 모를 일이지.”
누가 알아? 세상일은 모르는 것이다.
“그러니까. 너도 이기고 와.”
“으응?”
봉순이를 보며 말했다.
성율은 쓰러진 채 아직 정신을 못 차리고 있었다.
상관없다.
확인할 건 확인했고 성율은 이 이상 올라갈 필요는 없으니 말이다.
하지만, 봉순이는 다르다.
“넌 가능하면 높게 가주면 좋겠거든.”
봉순이의 경우 등수가 높을수록 나중에 좋았다.
계획상 필요한 일이기도 했다.
“오…. 나 이기면 좋아?”
“좋지.”
“교주. 역시 나랑 짝짓-.”
“생각해 보니까. 역시 너는 혀가 필요 없을 것 같아.”
“닥칠게!”
손가락으로 제 입을 꾹 잡았다.
진짜 뽑을까 싶다가 간신히 참아냈다.
“쓸데없는 말 좀 그만하고 준비나 해.”
“응!”
비무는 애매하나 죽이고자 하면 죽일 수 있다.
그건 경지가 비슷하다는 소리였고 봉순이가 잘하면 이길 수 있다는 뜻이기도 했다.
-화산의 영풍과 서안피가의 피연연은 다음 비무를 준비해주십시오!
얼마 지나지 않아 이내 기다리던 소리가 들려오고.
“다녀올게!”
봉순이가 자기 차례라는 걸 깨달았는지 봉을 들고 일어났다.
그걸 보며 지친 듯 말했다.
“이기고 와라.”
“엉! 알겠어!”
말을 들은 봉순이가 힘차게 걸음을 내걸었고.
그렇게 얼마 지나지 않아.
“오! 교주!”
온몸에 멍이 들어 나타난 봉순이가 내게 말했다.
“나 졌엉! 쟤 진짜 세더라!”
“…”
해맑게 뱉는 말에 얼굴을 감싸야 했다.