Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (73)
EP.73 조금 긁혔어. (2)
조금 긁혔어 (2)
구령화의 하루는 이른 아침부터 시작한다.
화산의 문인이 대개 그렇듯, 일출(日出)과 동시에 일어나기보다는.
그보다 먼저 일어나서 일출을 기다리는 편이었다.
구령화는 단정히 옷을 갈아입고, 스승이 혹여 인기척에 일어나실까 조심스럽게 밖으로 나간다.
평소에는 근처 숲 속에 가서 수련을 좀 하거나, 물을 길어오고 청소를 하는 등, 집안일을 하는 편이지만.
오늘은 현에 나갔다 와야 하는 일이 있었다.
신의가 직접 시킨 일이었다.
약을 짓기 위한 재료를 몇 개 사오라는 말과 함께 쥐여준 은전을 들고 구령화는 길을 나섰다.
보통 약재를 거래할 때는 구매자가 어수룩하거나 나이가 어리면 질 나쁜 약재를 주거나, 바가지를 씌우는 등 못된 짓을 하기 마련이지만.
화산의 매화복을 입고 있으면 얘기가 달라진다.
약재를 더 주면 더 줬지, 감히 화산파 아래에 있는 화음현에서 매화 문양의 문인에게 헛짓거리를 벌이는 일이 있을 리가 없었으니.
아마 신의는 그걸 노린 게 아니었을까.
구령화는 신의가 적어준 필요한 약재들이 적힌 종이를 들고 약재상을 찾아 구매했다.
‘…쓴 냄새가 너무 많이 나.’
듣도 보도 못한 식물들이 담긴 상자를 품에 꼭 안고서 밖으로 나왔다.
거리로 다시 나오자마자 코를 자극하는 음식들이 여기저기 팔고 있었다.
슬슬 해가 뜨기 시작했으니 장사 준비를 하는 것이겠지.
향기로운 냄새와 맛있어 보이는 음식들에 발길이 더뎌졌으나 멈추진 않았다.
그보다는 스승이 중요했으니 말이다.
“얼른 가야겠다…!”
스승님은 깨어나셨을까?
몸이 많이 약해지신 이후로 잠이 부쩍 느셨는데,슬슬 일어나셨을지 걱정이었다.
아마 도착할 때쯤이면 식사 준비 또한 다 끝나 있지 않을까.
반쯤 같이 지내는 신의의 손자라는 남아는 구령화에겐 참 불편한 존재였지만.
그것과 별개로 아이는 요리를 기가 막히게 하는 편이었다.
무슨 생각을 하고 사는지 전혀 알 수 없는 사람이지만, 눈치도 빨리 보이고 집안일도 척척 해내는 것이 대단해 보였다.
‘…나도 그렇게 할 수 있어야 할 텐데.’
조금더 여러 가지를 할 수 있어야 스승님이 다 나으실 때까지 옆에서 도움이 될 수 있을 텐데.
그런 생각이 스치니 열심히 걷던 걸음이 저절로 멈춰버렸다.
-올해를 넘기진 못할 거야.
신의의 단호한 음성이 구령화의 귓가에 계속 맴돌았다.
뚝.
구령화는 갑자기 볼을 타고 흐르는 눈물을 다급히 소매로 닦았다.
몰래 뒤편에서 울고 진정하고 나타나도 스승님께선 귀신같이 알아차리니 걱정을 끼치고 싶지 않았다.
그럼에도 쉬이 울음이 그치질 않았다.
한번 터진 울음은 잘 멈추질 않는다.
구령화는 그래서 우는 걸 싫어했다.
주룩주룩 흐르는 눈물을 애써 닦으며 생각했다.
‘…스승님이 돌아가시면….’
스승이 떠난 뒤 홀로 남겨진 내게는 무엇이 남아있을까.
아무것도 남지 않을 것이다.
구령화는 그렇게 확신하고 있었다.
가족?
‘싫어…’
문득 떠오른 소름 끼치는 단어에 구령화는 절로 움츠러들었다.
구령화는 그 어둑한 밤을 여전히 기억하고 있었다.
흐릿하면서도 정확한 기억은 여전히 구령화를 옭아매고 있었다.
빛이 허물던 날.
울고있던 어머니와, 싸늘한 표정으로 내려다보던 아버지.
그리고 주저앉아있던 구양천.
구령화는 차마 잊을 수 없었다.
그게 어머니의 마지막이었으며, 모든 게 망가진 날이었으니.
그렇다면 화산파는?
그조차 알 수 없으니 구령화는 고개를 저을 뿐이다.
누군가와 닿으려 하면 으르렁거리기 일쑤였다.
하물며 구령화는 뒤늦게 들어온 이대제자였으니 삼대제자들과는 어울리지를 못했다.
스승이 떠난 뒤, 화산은 자신을 품을 수 있을까.
하물며, 그렇다 하더라도 자신이 그걸 견딜 수 있을까?
구령화는 계속 뚝뚝 흐르는 눈물을 닦아냈다.
그렇게 걷다 보니 오두막이 보이는 곳까지 도착해있었다.
얼른 정신을 차리고 멀쩡한 모습을 보여야 했다.
제자로서 그게 최소한의 도리라 생각했으니까.
마음을 가다듬은 구령화가 오두막을 향해 한 걸음 내딛으니, 밖에서 보이던 구령화의 모습이 순식간에 사라졌다.
마치 연기처럼 한순간에 말이다.
그 탓일까.
조용히 구령화를 지켜보던 사내들이 기묘한 표정으로 말을 이었다.
“…어디로 간 거지?”
“들킨 거 아니야?”
“간신히 이류쯤 돼 보이는 계집한테 들켰다고? 차라리 매화선이 저 계집으로 둔갑했다는 말이 더 현실성이 있겠다.”
“닥치고 살피기나 해, 뭔가 찾은 거 같으니까.”
검은 두건을 쓴 작은 사내가 구령화가 사라졌던 지역을 살펴보기 시작했다.
딱히 특이사항이 보이지 않았으나, 뭔가 싸한 느낌이 들었다.
‘진법인가?’
만일 그렇다면 이런 깊은 산골에 뭣 하러 진법을 쳐놨다 싶어 무심코 손을 뻗으니.
퉁-!
“…!”
허공에 둔탁한 감각과 함께 손이 튕겨 나왔다.
상당히 거친 반발이었다.
저릿한 손을 매만지며 사내가 속으로 정정했다.
‘진법 따위가 아니었군.’
시선을 흐리는 진법도 분명 들어간 듯싶으나, 본질을 보자면 이건 단순한 기막이다.
그것도 내기를 들이부은 것 마냥 꽉꽉 채워 만든 단단한 기막이었다.
“…매화선의 짓인가?”
아닐수도 있지만, 이 정도 기막을 칠 수 있는 무인이 당장 섬서에선 매화선 밖에 떠오르지 않았다.
인간이 맞나 싶은, 아무리 봐도 괴물같이 보이는 지부장도 이 정도 수준의 기막을 펼치진 못할 테니까.
“뭔가 찾긴 한 것 같은데…”
과연 이 안에 찾는 이가 있을까?
‘일단은 지부로 돌아가야겠어.’
당장 기막을 처리할 수도 없을뿐더러, 함부로 행동했다간 화산파에 눈에 들어갈 것이다.
“돌아간다.”
사내의 물음의 뒤편에 살집이 두둑한 거한이 아쉬운 소리를 내뱉었다.
“그냥 돌아갑니까…?”
끄득! 거한의 아쉬운 소리에 사내가 이를 갈았다.
저 돼지 새끼는 분명 방금 기막으로 사라진 여아 때문에 저러는 것이겠지.
“뭐가 또 문제냐, 두섬.”
“…방금 계집아이 말입니다. 예쁘장했는데 맛만 보고 가면 안 되겠습니까 대장?”
두섬의 말에 사내의 미간이 확 좁혀졌다.
“제발 이 씨발아, 쓸데없이 일 좀 벌이지 말자고 했잖아. 그걸 말이라고 하냐?”
사내의 호통에도 두섬은 아쉽다는 듯 혀로 입맛을 다질 뿐이다.
“…아니, 그렇지만 하도 맛을 못 본 지 오래돼서…대장도 즐기면 좋잖습니까.”
“역겨운 소리 좀 하지 마, 씨발 몸도 제대로 안 자란 애새끼 맛봐서 무슨 즐거움을 느낀다고 그래, 제발 정신 좀 챙겨 새끼야.”
“마침, 계집애가 화산파 옷을 입고 있던데 잡아서 데려가면 지부장님께서도 좋아하지 않으실까요?”
“어차피 애새낀데 기운 뽑을게 어딨다고…! 씨발, 제발 그냥 애는 건들지 말라고!”
“맞아, 애는 건들지 말아야지.”
“그래, 이제 그냥 좀 돌아갈….”
사내는 말을 꺼내다 입을 다물었다.
동시에 기막 앞에서 서성이던 사내들의 행동이 일제히 멈췄다.
대화 틈에서 처음 듣는 목소리가 들렸기 때문이다.
망설임은 짧았다.
사내가 곧바로 검을 출수해 목소리가 들린 방향으로 휘둘렀다.
쉬이익!
검기를 담아 힘껏 휘둘렀음에도 검은 그저 허공을 가르며 지나간다.
분명 인기척이 여기서 났는데…?
뚜두둑-!
“끄르륵…!”
뼈마디가 꺾이는 소리와 함께 두섬의 가래 끓는 소리가 들렸다.
사내가 시선을 돌리니 두섬의 거대한 몸집은 천천히 무너지고 있었다.
지부장 만큼 거대하진 않으나, 거의 그만큼 몸집이 큰 놈이거늘.
쿠웅!
저렇게 쉽게 육중한 소리와 함께 거한이 쓰러졌다.
목이 괴이하게 꺾인 것이 딱 봐도 사망했으리라.
“네놈…뭐하는 놈이냐.”
사내가 물었다.
두섬이 쓰러진 뒤편에 고고하게 서 있는 소년이 눈에 들어온다.
아주 얕은 붉은색을 띤 흑발에 핏물이 가득 담긴 듯한 적안.
차려입은 붉은색 무복과 반듯한 자세에서 소년이 그저 그런 무인이 아님을 느낄 수 있었다.
소년의 시선이 사내에게 향한다.
이죽거리는 입술로 소년은 사내의 물음에 답했다.
“알아서 뭐하게, 씹새들아.”
거친 욕설과 함께 불꽃이 튀었다.
******************
고요하던 숲 속이 순식간에 난장판이 되었다.
콰드드득-!
사납게 일렁이는 불길이 주변을 집어삼킨다.
사내, 배총은 이 얄궂은 상황을 이해할 수 없었다.
저 미친 괴물 새끼는 또 뭐란 말인가.
그저 근방을 살펴보기 위해 나섰을 뿐이거늘, 예상치 못한 일이었다.
화산파의 동선을 피해 안전하게 움직였다고 생각했는데, 이런 놈을 만날 줄이야.
힐끔 거리며 두섬의 시체 방향을 살폈다.
목이 돌아가 죽은 것 말고는 다른 외상이 보이지 않는다.
그만큼 찰나였으니 당연한 말이지만.
‘살생에 망설임이 없다.’
저 나이대에 소년이 가질 수 없는 기질이었다.
특히 손을 주로 쓰는 무투가에겐 더 어려운 부분일 텐데.
아직 약관도 되지 않은 소년이 이럴 수가 있을까?
‘게다가.’
화르르륵!
“씨발…!”
사방으로 치고 들어오는 불꽃을 간신히 검으로 막아내며 몸을 피했다.
대체 이 미칠 듯이 휘몰아치는 불꽃은 뭐란 말인가.
‘화공…? 섬서에 화공을 쓰는 문파는 없을 텐데…!’
뜨겁고 난잡하게만 보이는 불꽃은 그 틈에서도 규칙이 분명했다.
배총은 이 모든 불꽃이 시전자의 의도에 따라 움직이고 있음을 알 수 있었다.
그것만 봐도 알 수 있다, 저 소년은 자신이 감히 어찌하지 못하는 경지에 이르렀음을.
일류를 넘은 자신이, 저 어린 소년을 어찌하지 못한다는 말이었다.
‘인간의 탈을 쓰고 있는 괴물인가?’
배총이 이를 한껏 악물었을 시점.
“끄아아아악!”
함께 왔던 동료 하나가 소년의 손길에 머리를 붙잡힌다.
소년은 손에 불을 가득 두르더니 그대로 태워버렸다.
“…흐…흐아아!”
불타 죽는 이의 비명이 숲 속을 가득 울리지만, 소년의 날 선 두 눈은 처음과 같이 무감정했다.
“약간 실수를 하나 했어.”
소년의 말.
배총은 그 목소리에 온몸에 소름이 끼치는 걸 느꼈다.
아무것도 느껴지지 않는 무저갱.
자신은 지금 그 깊은 곳에 들어와 있는 것 같았으니.
“저 돼지 새끼는 속부터 불태워 죽였어야 했는데, 내가 누굴 죽이는 게 오랜만이라 실수를 좀 했네.”
툭툭 손을 터는 모습이 저렇게 익숙해 보일 수가 있을까.
하물며 그 모습이 어울리기까지 했다.
배총이 식은땀을 감추며 물었다.
“…네놈, 대체 뭐하는 놈이냐.”
“아까 내 말 못 들었어? 알아서 뭐 할거냐고 했잖아.”
“우리가 감히 누군 줄 알고…”
“누구겠어 궁주의 잡졸 새끼들이지.”
“…!”
소년의 대답에 배총이 순식간에 얼어붙었다.
“그걸 어떻게…”
소년은 배총에게 한걸음 내딛으며 웃음을 머금었다.
이글거리는 불길은 여전히 뜨거웠으며, 소년은 다가오는 와중에 달려든 자신의 수하를 한 명 더 붙잡아 죽였다.
“끼아아악!”
비명이 다시 울려 퍼졌다.
“나도 뭐 하나만 물어보자.”
불덩이.
배총에겐 천천히 다가오는 소년이 점점 인간이라기보단 하나의 불꽃처럼 보였다.
불꽃은 천천히 다가오며 묻는다.
“내가 너희 쪽은 잘 몰랐는데, 재밌는 사실이 좀 보여서.”
배총의 눈에는 마치 세상이 녹아내리는 것 같았다.
어찌 사람이 저런 형상을 할 수 있는가.
지부장을 보며 느꼈던 공포감과는 다르다.
공포라는 것은 같았으나 그 급이 다르다는 말이었다.
나는 대체 뭘 마주하고 있는 거지…?
이윽고 응집되어있던 불길이 배총의 팔 한쪽에 들러붙는다.
“…끄으읍…!”
공포에 짓눌려 타들어 가는 팔을 보면서도 비명 한 번 지를 수 없었다.
그저 주춤거리는 발로 뒤로 도망칠 뿐.
불꽃은 그런 배총을 보며 다시 말을 이었다.
“왜 너희가.”
쫙 찢어진 눈매에 적색 눈동자가 어느새 빛나고 있었다.
“마기를 지니고 있지?”
소년의 물음과 자욱한 탄내에.
배총은 아무 말도 할 수 없었다.