Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (730)
천하제일인의 소꿉친구 730화(730/750)
시간이 흘러 점차 해가 저물 시간.
하남에 등불이 하나씩 켜지고 밤을 대비해 빛을 머금을 무렵이다.
평소라면 하나둘 노점에 들어가거나 제집으로 복귀할 시간이거늘, 거리는 인파로 가득했다.
무투제가 시작한 이래 나날이 그랬다고 하나, 그걸 생각해서도 유달리 많은 인파였다.
특히 무림맹.
무투제가 열리는 위치에는 관중석 너머로도 사람이 가득했는데.
이렇게 된 이유는 오로지 하나였다.
“슬슬 순서지요?”
“맞소. 조금 있으면 신룡의 차례요.”
“아…. 조금 더 가까웠으면 소원이 없겠는데.”
바로 신룡의 비무.
그걸 보기 위한 인파였다.
어찌 한 무인의 비무를 보고 이렇게까지 모일 수 있나 싶으면서도.
진즉 하남에 퍼진 소문을 듣자면 이유가 납득가기도 했다.
소림의 희망이자 육룡삼봉의 정상인 신룡.
그는 섬월검과의 비무에서 자신의 가치를 입증하는 데 성공했다.
최연소 화경이 무엇인지 보여주었고 스스로의 가치가 어느 정도인지 확실하게 보여주었다.
고작 약관.
이제야 간신히 소년에서 청년이 되어가는 이가 보였다고 하기엔 너무나 드높은 존재감이었으며.
그로 인해 현재 신룡을 부르는 또 다른 명칭이 생겼다.
후대의 천하제일인.
혹은 천하제일인이 될 존재.
현 중원에서. 아니, 적어도 하남에서 신룡이 지닌 가치는 그러했다.
지금은 아니어도 언젠가 정상이 될 게 확실시된 후기지수.
신룡이 지닌 가치는 그러했고.
천하제일인이라는 이름값은 이토록 무수한 인파를 모으기 충분했다.
“아니, 신룡이 그렇게 대단하오?”
관중석 너머로 사내가 의문을 표하자, 옆에 있던 이가 기다렸다는 듯 말한다.
“뭐여. 장 씨 소문 못 들었소?”
“들었으니까 하는 말이오. 뭐 소문이 믿을 수가 있어야지 원….”
“내가 자신 있게 말하는데. 오히려 소문이 더 얕소.”
“아니…그게 말이 되오? 백보신권을 썼다는데. 후기지수가 정녕 그럴 수 있소?”
백보신권.
소림의 절기이자 근본이라 불리는 무공.
일권으로 백보 넘게 있는 거리를 묵사발 낼 수 있다 하여 그리 불린다고 하던가.
소림의 무인 중에서도 쓸 수 있는 이가 몇 없다 전해지거늘.
그걸 일개 후기지수가 썼다고 하니, 쉬이 믿을 수 없는 일이었다.
“하.”
장 씨의 의심에 무량객잔주 천 씨가 비웃음을 터트린다.
“이래서 무투제를 못 본 이와는 말이 안 통한다니까.”
“…거, 무투제 한 번 봤다고 더럽게 잘난 척이시오.”
“어찌 안 그러겠소. 고작 백보신권에 관한 것도 못 믿고 계시거늘.”
“고작?”
천 씨의 말에 장씨의 눈이 커진다.
“고작이라니? 백보신권이 어떻게 고작이란 말이오.”
“무투제를 본 사람이라면 백이면 백 그렇게 말할 것이오.”
그리 말하며 천 씨가 슬쩍 장 씨에게 다가간다.
“놀라지 마시오. 신룡은 백보신권은 물론이고…. 무려. 황아강람까지 사용하였소.”
“…뭐? 황아강람!?”
천 씨의 말에 장 씨가 화들짝 놀라며 말했다.
“그게 뭐요?”
“…”
“…아니. 진짜 몰라서….”
장 씨가 머쓱해하며 말하자 천 씨가 헛기침을 뱉었다.
“실망스럽군. 설마 소림의 황아강람을 모르는 것이오…?”
“내가 소림의 인물도 아니고…. 그분들 무공을 어찌 다 알겠소….”
백보신권이야 유명한 무공이니 그렇다 치고.
황아강람은 무엇인가.
장 씨는 아무리 생각해도 떠오르지 않았다.
당연한 일이다.
백보신권을 쓸 수 있는 이가 소림에 몇 없다면, 황아강람은 그보다 훨씬 적은 숫자일 테니까.
경지를 떠나 수행의 깨달음이 극에 다다라야만 쓸 수 있다는 소림의 오의.
불가의 가르침을 몸에 두르고 그를 상징하는 황금빛으로 갑옷을 만들어 입는다.
금강불괴라 칭할 만큼, 절대 부서지지 않는 깨달음의 갑옷.
불패의 무공.
그게 소림의 황아강람이었다.
“…그런 걸 신룡이 썼단 말이오?”
이를 약관의 나이에 사용한 신룡.
그렇기에 그가 천하제일의 재목이라 불리는 것이다.
“그 소문이 사실이라면…. 이만큼 모일법 하구려.”
“혹시나 싶어 기대하는 것이지. 이번 비무에서도 보여주지 않을까 하면서 말이오.”
황금빛을 두르고 있던 신룡은 그 누구보다 찬란했다.
현 소림에서 황아강람을 쓸 수 있는 무인은 한 손에 꼽는다.
아니, 그보다 수가 적을 것이며. 소림의 무공을 볼 기회도 몇 없었기에 많은 이들이 기대하며 찾은 것이었다.
“말을 듣고보니 확실히 기대가 되오.”
“그렇지? 장 씨도 그렇게 말할 줄 알았소.”
“다만, 그것도 보여주어야 볼 수 있는 거 아니겠소.”
볼 수만 있다면 좋을 터이나. 한 가지 걱정거리가 있었다.
직전의 말이 그렇듯, 보고 싶다고 볼 수 있는 힘이 아니라는 것이다.
“심지어 신룡은 몸도 다친 상태라 하던데.”
저번에 있었던 본선.
그때의 전투가 상당히 치열했다고 들었다.
신룡의 가치가 늘은 만큼, 당시 신룡을 상대하던 이 또한 어마어마하게 유명해졌으니 말이다.
섬월검 위설아.
무려 삼존의 일인.
그중에서도 검존의 후인이라고 하던가.
그녀는 화경에 이르렀다는 신룡과의 비무에서 밀리지 않는 모습을 보였고.끝내는 패배했으나, 신룡에게 큰 상처를 입히기까지 했다.
월선무검은 특징이 도드라진 무공이었고. 그만큼 유명한 무공이었으니, 검존의 후인임은 그걸로 입증된 것이나 다름없다.
또한, 신룡의 압도적인 무력에도 밀리지 않던 걸 보면….
“중원의 미래가 참 밝소.”
천 씨의 뿌듯한 얼굴에 장 씨도 고개를 끄덕인다.
“…그런 것 같소. 거기에 섬월검이 나타난 거로 보아. 어쩌면…. 검존께서도 다시 모습을 드러내실지 모를 일이겠구려.”
“음? 여기서 검존의 얘기가 왜 나오는 거요.”
“중원의 미래는 모르겠고. 지금이 어둡지 않소. 하니, 그분께서 다시 나타나주신다면…마음이 조금은 편할 것 같아서 그렇소.”
“어둡기는 이 사람아. 근래 가장 밝은 때가 지금이거늘.”
천 씨의 말에 장 씨가 아픈 웃음을 취한다.
밝다라…정말 밝을까?
‘적색 마물을 간신히 막고 있건만…. 무엇이 밝다는 걸까.’
역대급 축제가 열린 덕에 사람들이 행복해함은 맞으나, 시대가 밝다 하면 그건 거짓이다.
지금은 위기였고. 장 씨는 이를 잘 알고 있었다.
“검선께서 계시거늘 무엇이 걱정이오. 지금은 그저 즐기시게나.”
“…맞소….”
이를 말해봐야 받아줄 사람은 없다.
어쩌면 자신의 생각이 틀렸을지 모를 일이기도 했다.
하여, 대충 공감을 표하며 말을 돌리기로 한다.
“아 참, 신룡의 상대는 누구요?”
신룡이 나온다고 이리 인파가 몰린 건 알겠는데. 상대는 누구일까.
문득 궁금해 묻자 천 씨가 묘한 표정으로 말한다.
“그것이…. 듣기론 구가의 자식이라 하더이다.”
“구가? 구가라면…. 산서구가 말이오?”
“맞소. 호협의 세가요.”
“구가의 자식이면…검봉은 아닐 테고. 아.”
장 씨가 떠올린다.
안 그래도 들은 적이 있었다.
첫날인가 둘째 날인가, 구가의 자식이 화경의 무인을 일격에 쓰러뜨렸다고 했다.
별호는 아마.
“소염라.”
소염라 구양천.
몇 년 전 크나큰 사건이 있었을 때 이를 막아냈던 젊은 무인이다.
장 씨 또한 그를 알고 있었다.
무성하던 소문에 비해 몇 년 동안 활동이 없다고 했지.
‘그러고보니….’
소염라 구양천. 그가 중원을 시끄럽게 만들 무렵. 어린 청년에게 따라붙던 소문이 하나 더 있었다.
“그 친구도 최연소 화경이라 불렸지 않았소?”
장 씨가 떠오른 생각을 언급하자 천 씨가 허허! 소리를 내며 웃었다.
“언제적 이야기요. 하물며 그건 헛소문이지 않소.”
“헛소문이오?”
“당연하지. 헛소문이 아니면, 어찌 맹에서 신룡이 최연소 화경이 맞다고 했겠소.”
“…음.”
그것도 맞는 말이긴 했다.
“장 씨. 생각보다 순수하시구먼.”
“그냥 그랬던 것 같아 말 해보았소.”
뭐든 상관이 있겠는가.
중요한 건.
“…화경의 무인을 이겼다니. 그럼, 결국 소염라도 화경에 닿았다는 거 아니오?”
“그렇다고 볼 수는 있겠는데…. 그 부분은 말이 좀 많았소.”
“뭐가 말이오?”
“당시 소염라의 상대가 화경에 오른 지 얼마 안 된 이라고도 하고…. 아무래도 방심을 한 탓에 벌어진 승리가 아니냐는 얘기가 많소.”
천 씨의 말에 장 씨가 묘한 반응을 내비친다.
화경에 오른 무인이 방심을?
그것도 비무대에서 상대에게?
‘…그게 말이 되나?’
그런 생각이 들지만 티 내지 않았다.
이럴 땐 오히려 방심이라기보단.
‘소염라가 너무 강해 파악조차 못 했다… 그리 보는 게 옳지 않나?’
근본적인 의문점을 떠올렸다.
물론, 그것 또한 말이 되는 일은 아니다.
하여 이 또한 뱉지 않았다.
설령 소염라의 소문에 이상한 게 있다고 한들.
‘어차피 알게 될 일.’
의문이라면 얼마 지나지 않아 알게 될 것이다.
장 씨는 자신이 직접 본 게 아니라면, 무엇도 쉬이 믿는 이가 아니었다.
-와아아아아-!
갑자기 환호성이 들린다.
장 씨가 이내 멀찍이 고개를 들어 쳐다봤다.
그러자 비무대 위에 누군가 올라가고 있음이 간신히 보였다.
‘저 청년이….’
조각 같은 이목구비를 지닌 소승이 있다.
소림의 인물임을 상징하듯, 자애롭고 따뜻한 자태가 눈에 띈다.
-신룡! 신룡! 신룡-!
청년이 나타나자 관중들이 환호한다.
모두가 연신 신룡을 외치며 주변의 분위기가 순식간에 달궈지고 있을 즈음.
장 씨는 그런 신룡이 아닌 다른 쪽을 쳐다봤다.
바로 신룡의 상대였는데.
‘응?’
상당히 다른 느낌에 장 씨가 인상을 찌푸린다.
짝다리를 짚고 있는 것도 모자라 시끄럽다는 듯 인상을 찌푸리고 귀를 파고 있다.
청년은 옅게 청색 빛을 머금은 흑발에….
‘…무…섭게 생겼군.’
보자마자 흠칫할 만큼의 외형이었다.
뭐야 저거. 사람이 어떻게 저렇게 살벌하게 생길 수 있지?
저 청년이 소염라인가.
‘뭔가….’
첫인상이 상당히 불량하다.
심지어 숨길 생각은 없는지 대놓고 불량했다.
이렇게 무수한 인파가 쳐다보고 있거늘, 정파라는 이가 저렇게 행동해도 되는 건가?
남들의 시선 따윈 신경도 쓰지 않는다는 듯한 태도.
그걸 보며 장 씨는 미묘한 감각을 느꼈다.
왠지 모르게 불편한 기색이 없던 탓이다.
너무나 어울리는 태도라 그런 걸까?
어린 날의 치기. 그렇게 보이지는 않았다.
뭘까 이 느낌은.
알 수 없는 감각에 장 씨가 천 씨를 쳐다봤다.
“천 형.”
“왜 그러오. 지금은 좀 바쁘니 이따가….”
“천 형은 누가 이길 것 같소?”
“으응?”
장 씨의 물음에 신룡을 쳐다보던 천 씨가 움찔한다.
표정도 변했다.
이게 뭔 괴상한 물음이냐는 표정이었다.
“허 참. 뭐 그런 걸 물으시오.”
그야 당연히.
“신룡 아니겠소?”
“…그런 것 같소?”
“그럼 장 씨는 신룡이 패배라도 할 것 같은 거요?”
“세상 일은 모르는 거잖소.”
“허허. 거 참. 장사한다는 양반이 세상을 몰라도 이리 모를 수 있나.”
그러게.
천 씨의 말에 장씨가 고개를 끄덕였다.
세상이 모두 신룡이라는데 자신은 왜 그럴까.
일면식도 없는 처음 보는 청년.
한때 유명했지만, 모두가 헛소문이라 말하고 있건만.
자신은 왜 저 처음 본 청년에게 눈길이 가는 걸까.
다 알면서도 왠지 모르게 장 씨는 떠올린다.
어째서인지 신룡이 이길 것 같지 않다고. 왠지 모르게 그런 느낌이 들었다.
그리 생각하길 잠깐의 시간이 흘러.
-소림의 유연대 산서구가의 구양천.
-비무 시작!
멀찍이 비무대에서 시작을 알리는 소리가 들렸다.
그 순간.
우우웅–!!
“…!”
장 씨는 그 즉시 주변의 공기가 뒤바뀌는 걸 느꼈다.
무겁고 갑갑하다.
화아아아악–!!
“윽!”
주변에 이들이 급히 눈을 가린다.
비무대를 기점으로 엄청난 빛이 터져 나왔다. 태양을 닮은 황금빛이 사방을 비춘다.
동시에 갑갑하던 가슴에 조금씩 따스함이 깃든다.
후우우욱-!
바람이 불었다.
몸을 감싸는 듯 따뜻하고 자애롭다.
이를 느끼며 장 씨가 눈을 뜨는데.
“허…?”
그는 비무대를 보며 헛숨을 삼켜야 했다.
“허허허허!! 저걸세! 바로 저거란 말일세!”
천 씨가 옆에서 신난 듯 말한다.
그걸 듣고서야 장 씨 또한 그가 말했던 걸 떠올렸다.
황아강람.
소림의 오의.
전신을 감싼 위압감.
황금빛으로 물든 거대한 갑주가 신룡의 몸을 감싸고 있었다.
“시작부터 저걸 보게 될 줄이야…!! 신룡은 상대가 누구든 진심으로 하려는 모양구만.”
“…”
장 씨는 아무런 대답도 할 수 없었다.
저게 정녕 인간이 펼치는 힘이란 말인가.
‘확실히…. 금강불괴란 소리를 할 법하군.’
보기만 해도 알 수 있다.
저 단단한 갑주는 웬만해선 부술 수 없을 것 같았다.
아니, 부서진다는 상상 자체가 불가능했다.
우아아아아아아—!!
신룡이 시작부터 황아강람을 펼치자 환호성은 더욱 커졌다.
역사에 남을 위대한 순간.
그 순간을 함께하는 것만 같다.
신룡은 앞으로 시작될 역사의 중심.
그걸 알고 있기에 열기는 더욱 빠르게 상승했다.
‘…이거….’
이를 살피며 장 씨가 쓰게 웃었다.
‘대단하군.’
미래의 천하제일인에 가장 유력하다더니, 그 말이 맞다.
분명 신룡이란 그리 불려도 타당한 무인이었다.
한데….
‘어째서 나는 여전히 저자를 보고 있는 걸까.’
장 씨의 시선은 다시금 소염라에게 향한다.
소염라는 찬란한 빛 앞에서도 처음과 같은 표정이었다.
혹 승부를 포기한 걸까?
보자마자 전의를 상실한 건 아닐까.
절로 그런 생각이 들 표정이었다.
무념무상.
신룡이 펼친 무공에 조금도 관심 없다는 태도.
어찌 그럴 수 있을까.
저리 압도적인 광경이거늘. 대체 어찌 그럴 수 있을까.
장 씨가 그런 의문을 품지만, 의문은 오래 가지 않았다.
비무가 시작됐다.
곧바로 황아강람을 뒤집어쓴 신룡이 소염라에게 달려들었고.
콰직.
이어 짧게 소리가 들렸다.
“…어?”
-와아아아아아…. 어?
환호성에 의문이 섞인다.
그럴 수밖에 없었다.
“뭐야 저게.”
“…저…어?”
금강불괴와 비슷하다는 황금빛 갑주.
신룡이 두르고 있다는 그 갑주를.
우지직-!
소염라가 맨손으로 뜯어내기 시작했다.