Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (734)
천하제일인의 소꿉친구 734화(734/750)
사차 본선이 끝났다.
밤 늦게까지 이루어지던 비무가 끝나고. 이제 남은 건 십육 강.
새로운 신룡대주가 탄생하기까지 몇명이 남지 않은 가운데, 시간이 흐른 하남의 날은 유달리도 뜨거웠다.
여름이 다 끝났음에도 이런 열기가 흐르는 이유는 무투제 때문도 있겠지만, 원인을 따지자면…
-소염라를 한 번만 만나게 해주시오!
-나, 나는 북애상단의 상단주요! 백화상단의 관계자는 어서…
문 바깥을 가득 채운 사람들 때문이리라.
지금 처소 밖은 본디 조용한 아침을 시끄럽게 만드는 인간들이 가득했다.
안 그래도 저번에 패존이 사고 친 탓에 한참 시끄러웠었는데.
이번엔 그보다 더했다.
-소염라가 있다고 들었소!
-얘기라도 한 번만…!
…이번엔 내 탓이 반이 넘어 할 말이 없었다.
“끙…”
지끈 거리는 이마를 짚었다. 아직 정오도 넘지 않았는데 저 숫자는 대체 뭐란 말인가.
‘옘병.’
저렇게 될 거란 예상은 했다만, 그보다 훨씬 많은 인파였다.
지금이라도 튈까? 어차피 십육 강이 시작되려면 이틀 정도 걸린다고 했으니, 이참에 산에 틀어박혀 시간 좀 때우다 오면 되지 않을까. 진심으로 그리 고민해보지만.
“혹여 도망칠 생각이라면 그러지 않으시길 바랄게요.”
앞에서 들려오는 서릿발 같은 목소리에 생각을 지워야 했다.
“설마 저 상황을 만드셔 놓고 잠적 하실 건 건 아니시죠?”
“그…럴 리가.”
목소리의 주인. 모용희아의 말에 애써 웃음을 지었다.
내 대답에 그녀는 고개를 끄덕이며 차를 한 모금 삼킨다.
여전히 품격 있는 동작이었다.
“북애상단에…미룡표국에…. 어디 가서 보기 힘든 이들이 다 와 있네요.”
중원에서 이름값을 따지자면, 상당히 유명한 이들었다.
“거래처를 뚫어보려 할 때는 코빼기도 안 비추던 양반들이…이렇게 버선발로 나타날 줄이야.”
씨익 웃으며 하는 말이 어딘가 무서웠다.
“이럴 줄 알았으면 진즉 공자님을 써먹는 건데 말이에요.”
“하하하. 그러게.”
“그러게…?”
아차.
아무래도 대답을 잘못한 모양이다. 모용희아의 분위기가 한층 싸늘해졌다.
“지금 그 말이 나와요?”
“아니…어…. 음….”
“사람이 어떻게든 감춰주려 고생이란 고생을 다 했더니만. 이렇게 사고 칠 거면 진작 치시든지요.”
“…미안.”
“칠 거면 좀 더 유용하게 쳐서 홍보라도 써먹었어야 했는데…! 언질이라도 줬어야죠!”
“…”
앞에 있는 게 문제였구나.
반응을 보며 고개를 끄덕였다. 납득 할만한 이유였기 때문이다.
‘내 생각도 그렇거든.’
심지어 계획도 그랬다.
힘을 어느 정도 개방할 것이라면, 조금 더 높은 위치에서. 확실히 보여줄 만한 무대에서 선보일 예정이었건만.
신룡의 싸움에서 생각보다 많은 걸 해버렸다.
‘나도 모르게 신이 나서 말이지….’
싹쑤가 보이는 놈이라서였을까.
진심을 보여달라 간청해서였을까.
이유는 가물가물하지만, 나 또한 열이 돋았던 건 마찬가지였다.
신이났다.
지지않고 맞서려는 모습에 흥미가 돋았다.
커다란 벽을 던져 놓았더니, 손가죽이 찢어지고 피가 흐름에도 그걸 오르더라.
‘전생과 가장 다른 놈을 뽑자면, 아마 그놈이겠지.’
무너지지 않는다. 부서지지 않는다.
녀석이 보여주던 모습은 딱 그러했다.
그런 녀석이 어찌 전생에 그토록 망가졌어야 했을까. 나도 모르게 의문이 싹틀 지경이다.
“공자님. 지금 무슨 생각 하세요?”
“…아무것도.”
“지금 다른 생각 하셨죠?”
“아니. 네 얘기에 집중하고 있었어.”
“제가 무슨 말을 했는데요?”
“…사고 칠 거면 좀 잘 쳐보라고 했지.”
“그건 한참 전에 한 말이잖아요….”
벌써 얘기가 그렇게 흘렀나. 잡념에 빠졌더니 나도 모르게 귀를 닫았던 모양이다.
그런 내 태도에 모용희아는 한숨을 내쉬며 얼굴을 쓸어내린다.
고작 하루 사이 핼쑥해진 얼굴이 눈에 들어왔다.
아무래도 고생이 많았던 모양이다.
“…지금 유전상단에서 온 후원 권유에 관한 얘기였어요.”
“아아. 맞아 그 얘기였어.”
솔직히 하나도 안 듣고 있었지만 일단 고개부터 끄덕였다.
“그렇지 후원…맞아 후원…”
“받으실 거예요?”
“아니, 필요 없어.”
단칼에 거절 했다. 그러자 모용희아도 그럴 줄 알았다는 듯 반응한다.
“유전상단이면 백화상단과 같은 위치에 있는 상단이에요. 그래도 괜찮으세요?”
백화상단과 같은 위치.
이 말인즉슨, 중원에서 다섯 손가락에 뽑히는 곳이란 소리였다.
앞서 말한 북애상단이니 뭐뭐 표국이니, 이런 곳도 나름 유명한 측에 속한 곳이라지만.
그래 봐야 일반적인 수준이다.
하나, 그 윗 세계로 가면 얘기가 달라진다.
어지간한 명가나 명문보다 돈이 많은 곳일지 모르며, 그중 유전상단이라면 상당히 높은 곳에 있는 상단이었으나.
“돈이 필요한 것도 아니고. 인제 와서 잡을 손은 별로 달갑지 않아서 말이야.”
돈이라면 충분하다.
지난 세월, 전생에 정보를 이용해 차곡차곡 기반을 다져놨고. 그게 아니어도.
“공식적으로 내 후원자는 백화상단으로 되어있어. 그걸 알면서도 이제 와 사람을 보내왔다는 건 찔러보는 것밖에 안 되잖아.”
상단주가 직접 와도 달갑잖을 판에, 적당한 인간이 와서 말이나 섞어보자며 온 것은 썩 괜찮은 방식이 아니었다.
나와 미 부인의 관계가 공식적으론 모자지간이라는 걸 따지자면 더욱이 말이다.
“혹 다른 상단 얘기가 오면, 그것도 같이 거절해줘.”
“혹시가 아니라 대부분이 들어와 있어요.”
말과 동시에 모용희아가 두둑한 서찰을 가져와 툭 올려둔다.
당장이라도 툭 건들면 쓰러질 것 같은 양이었다.
“지금 하남에 들리는 얘기는 다 공자님 이야기뿐인 거 아세요?”
“어느 정도는…?”
“지금은 하남뿐이지만, 얼마 지나지 않아 전역으로 퍼질 거예요. 듣기론 개방도 움직이고 있다고 했으니까요.”
그럼 칠주야에서 두어 달.
그 즈음이면 저 멀리 있는 지역에까지 이야기가 닿을 것이다.
신룡의 얘기가 순식간에 퍼진 것처럼 말이다.
“물론, 이야기가 퍼진들 상단에 관한 이야기는 쳐내는 게 어렵진 않을 거예요..”
당연하지, 그걸 위해서 미리 백화상단에 몸을 둬둔 것이다.
다른 곳도 아니고 백화상단이다. 그런 곳에서 후원을 받고 있다. 심지어 공식적으로 아들인 입장이니, 다른 상단을 거절하기 쉬운 상태를 만들어 놨다.
다만.
“다만…이제 몸을 감추고 다니는 건 조금 문제가 생기실 텐데…. 그건 괜찮으세요?”
이번엔 과거와 다르다. 적당히 별호만 바뀌고 멀리 퍼지는 수준이 아니었다.
인상착의는 물론이고, 들러붙은 이름들이 상당히 많아져 버렸다.
예비 천하제일인.
별을 부순 괴물.
혜성의 무인.
역사에 남을 천재.
구가가 숨겨 놓은 절대병기 등등.
듣기만 해도 팔에 소름이 돋을 별명들로 가득했고.
저 말들은 하루 사이 무수히 생긴 날 지칭하는 단어들이었다.
“으….”
씨발…. 체할 것 같다.
저게 뭐야. 더러워.
내가 질색하는 얼굴을 하니 모용희아가 날 보며 고개를 절레절레 저었다.
“하신 일이 워낙 크시니 감당하셔야죠. 그리고…딱히 틀린 말도 없잖아요.”
틀린 말이 없긴.
남들이 보기에 그렇지, 내겐 맞는 말이 없는 걸로만 보였다.
속이 쓰리다. 되지도 않은 자리에 오른 것만 같아서. 그게 속이 아팠다.
하지만.
‘견뎌야지.’
이 또한 견뎌야 했다. 필요에 의한 일이지 않은가. 어떻게든 참아내야 했다.
“공자님. 그래서 여쭙는 건데요.”
“…음? 뭐.”
"대체 신룡의 정수리는 왜 만지신 거예요…?”
“…”
모용희아가 진짜 이해가 안 간다는 듯 묻는 말에 헛웃음을 지었다.
그녀가 저런 걸 묻는 이유는 이름과 함께 퍼진 소문 탓이리라.
-소염라가 신룡을 작살을 내놨다.
-신룡이 제발 그만 하라며 빌어도 악귀처럼 그를 후려치더라.
-피를 철철 흘리며 신룡이 소염라의 바짓가랑이를 붙잡았다.
-비무가 끝난 뒤, 소염라는 신룡의 정수리를 잡으며 그를 모욕했다.
같은…무투제의 후일담 같은 얘기가 같이 퍼지고 있었다.
“누가 누굴 팼다는 거야.”
어이가 없다. 어떻게 저런 헛소문이 날 수 있는 거지?
작살을 내놨다고?
‘…그건 맞지.’
몸뚱이가 엉망이 되도록 싸웠으니, 작살을 내놓은 건 맞지만.
이건 나도 마찬가지였다.
‘녀석한테 맞은 곳이 아직도 시리거늘.’
불꽃을 감내하며 내 가슴을 타격한 백보신권.
이어 연달아 쏟아지는 걸 온몸으로 다 맞았다.
강기로 대부분 막아냈다지만, 뼈마디가 다 금이 가서 뒤지는 줄 알았다.
엄밀히 따지자면 둘 다 그보다 더했다 보는 게 옳다.
‘원래는 더 쉽게 제압할 수 있던 걸 봐준 거구만.’
일격엔 무리겠지만, 길어 봤자 두어 수 안에 끝낼 수 있다.
그걸 조금은 늘려 놈을 놀아주었다.
‘…나도 신이 났던 탓이야.’
조금은 보여줄까.
그런 마음으로 행한 일이었다.
“근데 모욕? 내가 어이가 없어서.”
“그럼 정수리는 안 만지신 건가요.”
“만졌지.”
“…네?”
“근데 그게 그런 목적이 아니었다는 뜻이야.”
정수리를 만져서 농락하고 모욕했다?
빌어먹을.
‘기껏 좋은 일 해줬더니만.’
아작난 몸뚱이에 내기는 빈털터리다.
호흡을 뒤틀렸고 점차 힘이 달려 숨이 얕아지고 있으니. 그건 곧 주화입마가 코앞이라는 방증이었다.
그게 신룡의 몸 상태였고.그대로 두면 신룡은 죽거나 식물인간이 될 것이었다.
한 번의 비무로 얻을 결말치곤 아까운 일이다.
그래서 그랬다.
-입 닫고 코로 숨 쉬어. 쓸데없이 힘주면 죽는다.
나는 즉시 신룡의 정수리를 움켜잡고 내기를 돌렸다.
흔들리는 기운을 잡아줬고 돌기 시작한 탁기를 걸러내 태워냈다.
망가진 뼈까진 어쩔 수 없지만, 그 정도면 적어도 주화입마엔 이르지 않으리라.
갑작스러운 내기운용 탓인지 신룡은 그대로 기절해버렸고.
그 덕에 저런 소문이 퍼져버렸다.
-소염라의 농락을 견디지 못한 신룡이 정신을 놨다.
라거나.
-소염라는 약자를 농락하는 걸 즐긴다.
-재능은 뛰어나나 오만하며 여색과 유흥 또한 즐긴다.
라는둥.
왜 내 소문에는 저런 개좆 같은 말이 가득한 걸까.
‘사람 서러워서 살겠냐고.’
특히 뒤에 여색과 유흥은 어디서 나온 개떡같은 말이지?
나처럼 깨끗하게 산 인간이 어디 있다고 말이야.
“그럼 뒷말은 개방에 요청해서 정정보도 해달라고 할까요?”
“…됐어. 얼마 지나지 않아서 사그라지겠지.”
“아무리 봐도…안 그럴 것 같던데요….”
“아무튼, 이 얘기는 됐으니까 상단 쪽 일은 그렇게 마무리해줘.”
“알겠습니다.”
말을 끝낸 다음, 열불 난 속을 달래듯 차를 꿀꺽꿀꺽 삼켰다.
‘그럼…. 앞으로는 어떻게 할까.’
달라진 일정은 이미 계획을 바꿔 보내놨지만, 비무제는 아직 칠 주야가량 남아있을 시점이었다.
‘가능한 끝까지 가면 좋겠지만.’
여기 이변이 있다면….
‘일검대주가 언제쯤 하남에 도착하느냐는 건데.’
여하에 따라 계획을 앞당겨야 할 수도 있다.
그가 이곳에 도착하는 시점에 치러야 할 일이기 때문이다.
“흐음….”
필두마에게도 보내놨고.
황보 측도 준비하고 있을 터이니…아미파 쪽을 살피면서 무림맹과 간만 보면 되는 건가.
이렇게 보면 일이 착착 잘 되는 것 같다만.
‘아니, 방심하면 안 돼.’
절대 방심해선 안 됐다.
일이 잘된다는 건 꼭 무슨 사고가 터진다는 소리다. 내 빌어먹을 운은 항상 그랬으니 말이다.
‘이렇게 잘 나가다 뭐 하나 뒤틀릴 게 뻔해.’
절대 그럴 수는 없다.
무슨 일이 있어도 일을 똑바로 처리 하리라. 그리 다짐하며 긴장을 바짝 세웠다.
그때.
“공자님?”
“어, 응. 왜?”
“또 못 들으셨어요?”
“…미안.”
모용희아가 뭐라 말하고 있었던 모양이었다.
아까처럼 듣지 못해 짧게 사과를 건네니 모용희아는 익숙하다는 듯 이제 별 반응도 하지 않는다.
“그래서 뭐라고 말했더라.”
“모셔온 손님이 한 분 있다고 말씀드렸어요.”
“손님? 아.”
그제야 떠올렸다.
처소에 모용희아가 찾아왔을 때. 누군가 한 명 데려와도 되느냐고 했다.
날 찾아온 인물이라고 했고 그녀가 데려온 사람이니 일단 괜찮다고 하긴 했었다.
“지금 도착했다는데…. 상단의 인물이신지라 일단 먼저 말씀드려요.”
“상단?”
그 말을 듣고 인상을 살짝 찌푸렸다.
상단의 사람이면 아까 다 거절해달라고 해놓았건만, 데려온 손님이 정작 상단의 사람이라고?
반응을 보니 백화상단의 사람은 무조건 아닌 것 같았다.
“누군데?”
“장원상단의 인물이세요.”
“장원상단이라면….”
말을 듣고 눈을 키웠다.
장원상단이라 하면.
‘중원에서 제일 돈이 많다는 곳이잖아.’
상단의 영향력을 떠나, 공식적으로 가장 재산을 많이 보유한 곳이 그곳이었다.
무인의 긍지를 돈으로도 살 수 없다면액수가 부족한 게 아닌지 파악하라.
이게 장원상단의 전전대 상단주가 남긴 명언이었고.
그는 그 말을 입증하듯 실제로 당대 천하제일인인 철혈부선을 일시적으로나마 호위로 삼았던 전적이 있었다.
대체 얼만큼의 값을 받았기에 제일인이 호위를 하느냐는 물음에, 그는 덤덤히 답했었다.
-내 가치에 합당한 값을 받았소.
천하제일인 호위로 움직일 만큼의 돈.
그건 감히 상상도 못 할 돈이었으리라.
아무튼.
‘그쪽 사람까지 날 보러 온 건가.’
유전상단에다 장원상단이라.
내가 그들을 움직이게 할 만큼의 모습이었단 말일까. 못내 신선한 기분이 느껴진다.
하지만.
“아까도 말했지만,단주도 아니고 사용인이 오는 건 아무리 그래도….”
“단순히 사용인이 아니세요.”
“그럼, 뭐 단주라도 직접 왔다는 거야?”
“네.”
“뭐…?”
“…직접 찾아오셨더라고요.”
“뭐라고?”
내가 의문을 표하자, 기다렸다는 듯 처소 너머 인기척이 느껴졌다.
똑똑.
진즉 느끼고 있던 인기척이었다.
“…누구십니까?”
-안녕하십니까. 중원상단에서 왔습니다.
잔잔히 흐르는 왠지 모르게 믿음이 가는 목소리.
“들어오시지요.”
이를 듣고 잠시 고민하다 허락을 뱉어냈다.
그러자 문이 열리며 한 사내가 모습을 드러냈다.
“간청을 받아주셔서 감사드립니다.”
대략 불혹을 넘은듯한 나잇대에, 인자한 성품이 엿보이는 선한 생김새를 지닌 사내였는데.
나는 그를 보며 즉시 인상을 찌푸려야 했다.
‘저 아저씨는…?’
내가 아는 얼굴이다. 비록 과거와 달리 주름이 얕아졌을지언정, 못 알아볼 얼굴은 아니었다.
잘 아는 얼굴은 아니라도 기억은 해놔야 할 인물이었다.
“반갑습니다. 저는 중원에서 장원상단이라는 가게를 하나 운영하고 있는 장가의 유명이라 합니다.”
그도 그럴 것이.
장원상단주 장유명.
그는 전생에도 장원상단을 운영하던 갑부 중의 갑부이자.
“부디 대협께선 편하게 ‘장 씨’ 라고 불러주십시오.”
신검 위설아의 공식적인 후원자였기 때문이다.