Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (736)
천하제일인의 소꿉친구 736화(736/750)
“…그래서.”
가만히 누워있던 남궁비아가 내 머리를 보며 물었다.
“…맞고…온 거야?”
“…”
그녀의 말에 정수리를 쓰다듬었다.
혹이 나 있는 건 아니었으나 아직 쓰라린 기운은 남아 있었다.
바로 모용희아한테 맞은 위치였다.
“…걔 분명 절정 아니야.”
아직도 아프다. 어찌나 강하게 때렸는지 머리에 혹이 난 것 같았다.
모용희아는 경지를 숨기고 있는 게 분명하다.
‘…아니면 손이 그렇게 매운 게 말이 안 되잖아.’
그냥 반쯤 장난친 건데 모용희아는 냅다 내 머리를 후려 박더라.
덕분에 머리는 여전히 아팠다.
‘아니, 그 조건을 보고 어떻게 가만히 있냐고.’
내 입장에선 좀 억울한 일이었다.
미친 조건들이 나열되어 있거늘 어찌 탐스럽지 않을까.
장유명이 내건 조건들은 그가 정신이 나간 게 아니라면 말이 안 될 수준이다.
그래서 나도 모르게 말이 헛나와버린 것이고.
물론, 그런 조건을 내걸어 온 만큼, 장유명의 의도 또한 파악하려 애는 쓰고 있었다.
‘대체 그 양반은 내게 뭘 바라는 걸까.’
내게 뭘 바라기에 저런 걸 내걸어 왔는가.
그것에 대해 의문이 들기는 하지만….
‘…그 정도 조건이면 꿍꿍이가 있어도 한 번쯤은 받아줄 만하잖아?’
흑심이고 꿍꿍이고 뭐든 간에 넘어가 줄 만큼의 일이었다.
오히려 흑심이라면 웃으며 당해줄 의향도 있달까.
“…근데 있잖아….”
“어.”
사연을 다 들은 남궁비아는 가만히 날 보며 말하길.
“맞을만했다고 생각해….”
“…”
남궁비아는 적어도 내 편을 들어주리라 생각했건만, 그녀조차 저리 말하다니.
이게 그렇게 잘못한 건가.
멋쩍은 표정을 짓고선 남궁비아에게 말했다.
“됐고…. 몸은 좀 어때.”
“괜…찮아.”
하던 얘기를 돌리겠단 심보였고. 남궁비아는 이를 받아주었다.
“밥은.”
“…먹었어….”
“그래, 끼니 거르지 말고 먹고.”
“응.”
말을 뱉으며 몸을 일으켰다.
남궁비아의 몸 상태는 많이 호전된 상황이다. 흉터는 조금 남을 것 같다만. 내상은 대부분 치료가 된다고 했다.
‘탁기도 많이 빠졌고.’
종종 들르며 몸에 생길 탁기도 빼냈었는데. 이 정도로 회복했다면, 이제 탁기를 걱정할 필요는 없을 것 같았다.
아마 자유롭게 움직이는 건 며칠 안으로 가능할 것 같다.
“내일 시간 되면 또 올게.”
남궁비아에게 인사를 건넨 뒤 가져온 옷을 한 벌 건넸다.
이를 확인한 남궁비아가 기다렸다는 듯 옷을 받아들었다.
저건 바로 내 옷이다.
남궁비아는 올 때마다 입던 옷을 하나 가져다 달라 부탁했고. 이를 듣고 가져온 물건이었다.
‘저게 대체 왜 필요한 걸까.’
이유는 잘 모르겠지만, 필요하다니 가져는 왔다.
딱히 비싼 것도 아니고 그냥 검은 옷일 뿐인데…도대체 어디에 써먹으려는 걸까.
옷을 주섬주섬 곱게 개는 남궁비아를 보다 시선을 옮겼다.
그리곤 같은 방 옆 침대에 죽은 듯 누워있는 놈을 쳐다봤다.
“넌 괜찮냐.”
“…예에….”
물음에 다 죽어가는 목소리가 들린다.
온몸에 붕대를 감고 있는 성율이었다.
이놈도 꼴이 말이 아니었다.
“쯧쯧.”
“…끙….”
말하는 것도 좀 힘든지 녀석이 침음을 뱉는다.
그걸 보다 녀석의 가슴팍을 꾸욱 눌렀다.
“끄어어어!! 공, 공자님 잠끄아아안…!”
“새끼 엄살은.”
나보다 얕게 다친 걸 뻔히 아는데 이 정도로 아프다니.
어처구니가 없다.
“그러게 처음부터 제대로 했으면 이 꼴 안 났을 거 아니야.”
“…끄으으으….”
“할만하다 싶어서 뻗대니 꼬라지가 이렇지. 이 모자란 놈아.”
그 뒤에도 쿡쿡 눌러주니 성율이 자지러지는 게 보인다.
이는 놀려주기 위함도 있지만, 이것저것 확인을 위한 행위기도 했다.
‘반동이 있는 모양인데.’
엄살이라기엔 모습이 묘한 것이 아무래도 입은 상처에 비해 고통을 크게 받는 것 같았다.
‘이는 천살성을 제대로 발동시킨 여파인가.’
쿡쿡.
“잠…잠깐…끄으으으윽!”
‘해제하는 건 어렵지 않았는데. 말을 제대로 듣는지는 확인 못 해봤고. 쓰고 나서 계속 이 꼴이면 써먹기 귀찮을 것 같은데.’
“공자님…. 저…진짜…죽습니다…!”
“괜찮아 괜찮아. 내가 몇 번 해봐서 아는데. 사람은 이 정도로 쉽게 안 죽어.”
“끄어으윽…!”
이후에도 이리저리 확인을 몇 번 해보았다.
결과는.
‘한 번 더 확인해봐야겠다.’
여전히 천살성에 관해 실험해 볼 게 잔뜩 있다는 것이다.
천살성은 성율의 의지대로 오갈 수 있는 것인지.
들어서게 되면 전투력이 상승하는 건 알겠다만, 그걸 성율이 온전히 유지할 수 있는 것인지.
그 상황에서 내가 놈을 제어하는 게 가능한 것인지 등등.
이것저것 확인해봐야 할 게 많이 남아 있었다.
‘다 나으려면 한두 달 정도 걸린다고 했었지.’
그 뒤에 회복이 끝나면 알차게 굴려봐야겠다.
“…으?”
덜덜.
그리 생각한 순간 오한이라도 느꼈는지 성율이 몸을 바르르 떨더라.
하여튼 눈치는 빨랐다.
‘그래도 하긴 해야 하니까.’
이는 성율을 써먹기 위해선 필히 거쳐야 하는 일이었다.
이걸 제대로 하지 않을 경우엔….
‘성율을 마인으로 만들어야 해.’
놈을 끝내 타락시켜 써먹어야 했다.
하니, 이는 엄연히 성율을 위한 일이기도 했다.
아, 물론 이건 성율의 의사는 하나도 상관없는 일이다.
“넌…. 대충 알아서 낫든지 하고.”
대충 확인도 끝냈으니 그대로 걸음을 옮기려던 찰나.
문득 성율에게 말하려 했던 게 있다는 걸 떠올렸다.
“아 참. 야.”
“예….”
“다 나아서 일어나면 저번에 하려던 얘기 해줄게.”
“…!”
말을 들은 성율의 눈이 화등잔만하게 커진다.
저번에 하려던 얘기.
성율이 팽우진과의 비무에서 승리할 경우, 청해일검의 일을 알려주겠다 했던 말이었다.
“해, 해주신다구요…?”
“내기와 달리 네가 아주 허접하게 지긴 했는데…. 이 정도 아량은 베풀어 줄 수 있지.”
어차피 이길 거라고는 조금도 생각 안 했고.
어차피 언젠가는 알아야 할 이야기기도 했다.
“그렇다면…지금 당장…!”
“안 돼. 말했잖아 네가 다 나으면 해주겠다고.”
다급한 성율의 말은 단칼에 씹었다.
지금은 안 된다.
지금 성율이 일의 전말을 들어버리면….
‘혹여라도 놈이 저 몸 상태로 뭘 할지 몰라.’
몸이 다 낫고 놈을 제어할 수 있겠다 싶을 즈음.
그때 알려주는 게 더 나으리라.
“…”
내 말에 성율은 할 말이 많은 표정을 짓지만, 더는 말을 꺼내지 않았다.
아무리 묻는 들 내가 답을 안 할 거라는 걸 아는 모양이다.
“아무튼, 그런 줄 알고 쉬고 있어. 혹시나 쓸데없는 짓은 하지 말고. 되레 움직이면 더 못 써먹게 될 테니까.”
“…알겠습니다….”
납득 아닌 납득을 하는 성율.
그런 놈을 보다가 걸음을 옮겼다.
‘독천단이 몇 개 남았더라.’
슬슬 성율에게도 한두 개쯤 쥐여줘야겠다고 생각하며 개수를 파악했다.
아니, 이젠 개수가 상관없으려나.
‘마침 독왕에게도 연락이 왔고.’
철지선이 정리해둔 서찰 속에 당문에서 내게 보낸 소식도 있었다.
‘드디어 독천단을 제조하는 데 성공했다.’
당문이 과거 잃어버린 독천단.
그걸 복원하는 데 성공했다고 말이다.
‘나중에 사천에도 한 번 가야겠네.’
완벽히 성공한 건 아니고. 성공할 수 있는 수단을 발견했으나….
‘한 가지 문제가 걸려 못한다고 했지.’
무슨 영문인지는 직접 가서 파악하기로 했다.
이것만 해결되면 어마어마한 이점이 딸려 올 것이다.
독천단은 소림이 일 년에 한두 개 만들어 낸다는 대환단과도 맞물리는 영단이다.
나야 이제 독천단을 먹는들 이득이 되는 게 거의 없지만.
‘다른 놈들은 다르지.’
나중을 위해 강하게 만들어야 하는 놈들이 많은 만큼. 기대되는 성과가 아닐 수 없다.
그걸 떠올리며 바깥으로 나왔다.
나오자마자 눈앞에 나뭇잎이 하나 떨어진다.
반쯤 색이 물든 낙엽이었다.
이에 고개를 들었다.
푸르던 잎새들이 점차 색에 물 들어가고 있다.
여름의 끝과 가을의 시작이 찾아왔음이다.
“…”
그렇게 떨어지는 잎새를 한 개 잡고서 떠올린다.
-가을에 와.
예전에 천마가 했던 말이 문득 떠올라서였다.
어째서 그때 와야 하냐. 그런 물음에 천마는 말했었지.
단풍이 예뻐서랬던가.
풍경이 예뻐서랬던가.
잘 기억은 안 나는데 대충 그런 말이었다.
왜 하필 지금 뜬금없이 그때의 생각이 나는 걸까.
이에 구태여 의문을 품진 않았다.
화르륵-!
잡고 있던 잎새를 태워 치워 냈다.
“…”
구태여 신경 쓸 필요 없는 기억이었다.
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처소 바깥으로 나왔다.
여전히 상단은 물론이고 주변에 인파가 많았으나, 시선을 뚫고 나오는 것쯤이야 어렵지 않았다.
“…교주를 뵙습니다.”
칠순은 넘은듯한 노인. 제갈가의 후인이자 천라대주인 필두마가 내게 무릎을 꿇는다.
처소를 떠나 나는 곧장 이 노인을 보러 왔다.
오랜만에 쓰는 가면이 낯설게 느껴질 즈음, 나는 그에게 말했다.
[일은 잘 되어가고 있나.]목소리는 변했고 신체 또한 기체변역술로 변화시켜 놓았다.
상처가 깊은 탓인지 변할 때 더럽게 아팠지만, 당장은 참아야 했다.
“예. 준비는 모두 끝났습니다. 말씀만 하신다면 당장이라도 작동할 수 있습니다.”
[나쁘지 않구나.]“혹, 한 가지만 여쭈어봐도 되겠습니까.”
[허한다.]“일은 언제쯤 진행하면 되는지요.”
백급 마물.
필두마는 재앙이라 불리는 용을 소환해 하남을 망가뜨릴 계획을 세우고 있다.
하남 곳곳에 있는 여섯 개의 비석을 이용하면 된다고 했던가.
‘이 땅의 용이 봉인되어 있다고 했지.’
필두마는 그렇게 말했었다.
어찌 용이 이곳에 봉인되어 있는지 모르겠고 예전에 들었다면 거짓이라 생각했을 터이나.
‘지금은 알 수 있다.’
현재에 이르러선 알 수 있었다.
이 땅 아래에서 묘하게 공명이 느껴지고 있음을 말이다.
땅 안에는 용이 있는 게 분명하다. 아무리 미세하지만 나는 분명 잡아내고 있었다.
‘혹, 이 또한 혈마와 관련된 일일까.’
상황이 상황인 만큼 관련이 있으리라 예상은 된다만.
당장은 모를 일이다.
거기에, 준비가 끝났다고 한들 정말 필두마의 일이 성공할지는 미지수기도 했다.
다만.
‘실패해도 상관없어.’
애당초 성공을 염두에 두고 있지 않기에 상관없었다.
성공하면 좋고, 실패해도 상관없다.
중요한 건 그게 아니다.
‘놈이 제갈가의 후손이고. 그런 놈이 하남에서 뭔가 일을 하고 있다는 것.’
내가 보는 중요한 부분은 오직 그뿐이었다.
[천라대주. 많이 조급한 모양이군.]목소리에 웃음기를 담아 그리 말했다.
언제쯤 하면 되느냐. 이는 재촉과 같은 말이었기 때문이다.
이를 증명하듯, 필두마 또한 부정을 내놓지 않더라.
[걱정하지 마라. 늦어도 며칠이 걸리지 않을 터이니.]“노파심에 말씀드리오나…. 정녕 저희가 교주를 믿어도 괜찮을지 걱정이 됩니다.”
내가 무슨 짓을 할지 몰라 의구심이 든다.
그런 뜻이었다.
[하하.]그 말에 이번엔 더 크게 웃어주었다.
우우웅.
주위에 뿜고 있던 기운을 회수해 심장에 집어넣었다.
그제야 사방에서 헉헉거리는 소리가 들려온다.
[지금 본좌 앞에 너희의 명줄이 붙어있음이 그 증명이 아니겠느냐.]“…”
기로 짓누르고 있던 걸 풀어줬다. 조금이라도 기세를 줄이면 의심이 파고드니 이 또한 해야 하는 일이었다.
[조급해하지 말라. 때는 코앞에 다가왔으니.]“…알겠습니다.”
납득이 안 가는 표정이지만, 천라대주는 내게 고개를 끄덕였다.
역시 뼈대가 굵은 양반이라 그런가 짓밟는 게 힘들었다.
이 노인네는 기가 어지간해선 안 죽네.
‘오히려 그렇기에 다행이야.’
망설임 없이 써먹을 만큼 써먹고 버리면 될 것 같았다.
이후로도 몇 번의 문답을 끝낸 다음 동굴에서 벗어났다.
밖으로 나왔을 땐 어느덧 해가 저물고 있었다.
오전부터 움직였거늘 벌써 하루를 다 쓰고 있었다.
‘시간 참 빠르네.’
빨라도 너무 빠르다.
지금 내게 가장 필요한 건 시간이거늘. 가장 빠르게 사용하고 있는 것도 시간 같았다.
‘방금 필두마에게 조급해하지 말라고 해놓고. 정작 내가 가장 조급해하고 있다니…. 이것 참.’
모순도 이런 모순이 없구나.
헛웃음이 절로 나온다.
‘아무튼…. 이쪽은 준비가 다 된 것 같고.’
이제 남은 건 내 쪽인가.
그리 생각하곤 뒤를 쳐다봤다.
내 뒤에는 기다리고 있던 이가 나타나 무릎을 꿇고 있었다.
놀라지는 않았다.
이미 진즉 알고 있었으니 말이다.
인물의 정체는 다소 지친 표정의 녹색 머리칼의 여인.
지난날 호북으로 보냈던 나히였다.
“어서 와.”
그녀를 보며 웃으며 말하자, 나히가 고개를 더 깊게 숙인다.
“…주인님을 뵙습니다.”
지친 행색과 더불어 말라비틀어질 것 같은 목소리다.
외상은 없어 보인다만, 내기를 어지간히 쓰고 다녔는지 피로도가 가득 쌓여 보였다.
“일은 어떻게 됐지?”
걱정을 뱉기보단 본론부터 물었다.
더 늦으면 곤란하다 싶었는데, 늦기 전에 나히가 도착했다.
이 말인즉슨, 내가 바라던 상황이 끝내 만들어졌음을 뜻한다.
아니나 다를까. 나히가 이에 관한 일을 보고하는데.
“…일룡대주가 지금 막 맹 내부로 나송(拿送)을 끝냈습니다.”
그 안에는 내가 바라던 소식이 들어 있었다.
동시에 왠지 모르게 이글거리는 나히의 목소리.
원망과 피로가 물씬 느껴졌다.
저게 나를 향한 원망인지 일검대주를 향한 원망인지는 제대로 알지 못했다.
솔직히 별로 중요하지도 않았다.
“그래?”
지금 내게 중요한 건 하나뿐이다.
‘마지막 준비까지 끝났다.’
덫은 잘 깔렸고.
이제는 먹이를 뿌릴 때다.
굶주린 짐승들이 모여들 수밖에 없는, 아주 탐스럽고 진한 먹이. 나는 그런 먹이를 뿌릴 것이었다.
“황보가주에게 전해야겠어.”
하남에서 난장을 피울 때가 찾아왔노라.
드디어 그리 전할 때였다.