Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (737)
천하제일인의 소꿉친구 737화(737/750)
“일룡대가 복귀를 보고드립니다.”
사내.
일룡대주 송종호의 말에 맹주인 검선이 답했다.
“그래, 무탈히 잘 다녀오셨는가.”
“예.”
나송에 합류한 인원 서른. 사상자 없음.
자질구레한 상처를 입은 이들은 몇 있으나, 그 또한 깊지 않았다.
완벽에 가까운 명령 수행 능력.
맹에서 검제 다음으로 믿음직스럽다는 인물다웠다.
“고생 많았소.”
“아닙니다. 맹을 위한 일이라면 그저 명예로울 따름입니다.”
일룡대주는 단호한 목소리로 그리 말했고 검선은 그걸 듣고 고개를 끄덕였다.
그러면서 동시에 걸음을 옮긴다.
검선이 움직이니 대기하고 있던 일룡대주 또한 곧장 일어서 그를 따라나섰다.
“그자의 상태는 어떻소.”
“제압한 뒤 밀실에 가둬둔 상태입니다.”
“도중에 따로 정보를 얻은 것은?”
“…”
맹주의 물음에 일룡대주가 잠시 멈칫하고선 대답한다.
“입이 무거운 놈인지 별다른 정보를 얻지 못했습니다. 죄송합니다.”
“흐음.”
그의 대답에 검선이 얕게 침음을 흘렸다.
아쉬운 부분이다. 하나, 검선은 일룡대주를 탓하지 않았다.
‘사음검(死音劍)이 입을 열지 못할 정도인가….’
사음검 송종호.
그의 소리를 들은자는 모두 죽음에 이른다고 하여 붙은 별호였다.
다소 사파스러운 별호에 실제로도 그는 암객 출신이지만, 무림맹 소속으로 오랜 기간을 보내온 정파인이었다.
암객 출신의 정파인. 그런 만큼 무림맹의 비수.
혹은 맹의 그림자 등으로 불리는 인물이 바로 그거늘.
‘사음검이 입을 여는 데 실패했다면, 어지간한 인물이란 뜻이겠구나.’
그런 이가 정보를 얻지 못했다는 건 상당히 놀라운 일이다.
구태여 사음검을 보낸 이유도 그가 이런 임무에 특화된 무인이기 때문이었건만
‘곤란하군.’
참으로 곤란하다.
아직 수단이 많이 남아있을 터이나, 끝내 이윤을 취하지 못할 경우 검선이 택할 방법은 몇 존재하지 않는다.
여차하면, 사음검보다 더 특화된 이를 불러들여야 한다는 것인데….
‘지금 상황에 말인가.’
문제는 그런 이가 하필이면 독왕(毒王)이라는 점이었다.
본디 맹의 어둠을 담당하던 곳이며, 죄인을 고문하고 정보를 얻어내던 건 당문이 하던 일이다.
그런 당문의 죄가 밝혀져 세가 전체가 봉문에 들어섰으니 쉽사리 도움을 청할 수 없었다.
‘쯧.’
다소 꼬여진 상황에 검선의 주름진 미간이 찌푸려진다.
‘어쩔 수 없는 게지.’
상황이 이렇게 되었어도 길은 어찌 됐든 찾아야 한다.
안 그래도 꼬여진 상황에 더 일을 꼬이게 둘 수는 없었다.
‘…’
일을 떠올리자 검선의 머릿속에 한 인물이 스쳐지나간다.
지난날 소림이 내놓은 괴물을 짓누른 청년이자 현재 하남에서 가장 유명한 인물이었다.
‘…소염라.’
구가 태생의 ‘그’ 호협의 아들.
부전자전이라더니만 이제 약관을 넘긴 핏덩이를 떠올린 검선이 조용히 이를 갈았다.
‘설마 신룡까지 이길 줄이야.’
소염라가 예상보다 뛰어난 무인이라는 건 알고 있다.
하지만, 설마 신룡을 이길 거라고 검선은 예상하지 못했다.
그 이유는 생각보다 단순했는데.
‘…직접 붙어본바. 신룡은 절대 약하지 않았다.’
검선이 비공식적으로 직접 신룡과 대면해 손을 섞어봤기 때문이다.
그 아이의 가치는 얼마만큼일까.
대체 얼마나 뛰어나길래 소림이 그토록 자신하는가.
또한.
‘정녕 그 아이가 상징이 될 수 있는가.’
앞으로의 무림맹.
노년에 들어선 십대고수와 삼존을 뒤로하고. 훗날 정파의 상징성이 될 자격이 되는가.
그걸 보기 위한 일이었고.
신룡은 당당히 검선에게 합격점을 받아냈었다.
약관이라 볼 수 없는 압도적인 내기량과.
그걸 이용해 펼쳐낸 백보신권과 황아강람.
이건 맹의 도움이 없더라도 스스로 상징이 될 재목이 분명했다.
하면, 도움을 주면 더 빠르고 높게 오르겠지.
그리 판단하며 차차 계획을 세워가고 있었고 무투제는 그 계획의 시작과 같았다.
이른바 천하제일인 상정계획.
적색 마물의 등장으로 흔들리기 시작한 중원.
이에 다시금 흔들림없이 무림맹을 중심으로 다잡기 위해선. 구심점이 필요했고.
그걸 신룡이라는 존재로 묶어내자는 계획이었거늘.
‘…신룡조차 상대가 되지 못할 줄이야.’
압도적인 존재감을 뿜어내던 신룡이 그토록 처참히 패할 줄 누가 알았을까.
검선은 아직도 그때의 모습을 잊지 못하고 있었다.
주변을 천천히 짓누르던 지독한 투기도.
정파인이라 볼 수 없는 어마어마한 살기도.
하여 그 광경을 지켜보던 이들은 모두 똑같은 생각을 했을 것이다.
신룡이 대단하다.
저런 존재를 상대로 싸움을 이어가려던 신룡이 대단하다고.
같은 무인끼리 벌이는 비무건만, 상식 외의 상대와 싸우듯 보여 오히려 신룡이 대단하다 느낄 수준이었다.
천재니 괴물이니.
고작 그런 단어로도 담을 수 없는 무언가.
검선이 보던 구양천은 그러한 인물이었다.
그렇기에 더욱 의문이 든다.
‘…천안. 당신은 대체 무얼 본 게요.’
소림의 방장 천안.
미래를 본다는 예지안을 지닌 이가 왜 대진을 그리 짜달라 청했는지 말이다.
본래였다면 신룡은 그때보다 두어 번은 더 올랐어야 했다.
그렇게 하여 끝에 도왕에게 패함으로써 끝을 맺어야 했거늘.
‘그 아해가 모든 일을 망치는구나.’
그때도 그렇고.
이번에도 구씨인가.
잊고싶은 과거의 기억이 떠오른다.
검선은 찌푸려진 미간을 펴지 않은 채 걸음을 나아갔고.
그가 끝내 당도한 곳은, 맹의 지하 감옥이었다.
끼이이익-!!
두터운 문을 잡아끄니 이질적인 소리와 함께 내부가 눈에 들어온다.
“일룡대가 맹주님을 뵙습니다!”
쿵쿵쿵-!!
안에 있던 이들이 모두 검선에게 무릎을 꿇었다.
검선은 그들에게 살짝 고개를 끄덕여주며 앞을 쳐다봤다.
저 멀리 보인다.
쇠사슬로 온몸이 제압당해 있는 거한이.
들어오자마자 느껴지던 이 역겨운 기운의 주인이.
“흠.”
검선이 그를 보며 속도를 늦추며 다가간다.
사내는 고개를 푹 숙인 채 호흡을 고르고 있다.
죽은 건 아닌 것 같으나 보아하니 팔다리의 인대를 다 끊어놓은 모양이며, 그 외의 상처는 보이질 않는다.
주변엔 어째서인지 병장기나 고문 기구가 쌓여 있었는데. 하나 같이 상태가 좋지 않았다.
검선이 손을 뻗었다.
쉬익-! 척!
그러자 바닥에 있던 인두가 하나 딸려온다.
방금까지도 열을 내고 있던 건지 열기가 느껴졌다.
“일을 미리 하고 있던 모양이오만.”
그럼 저 망가진 병장기들도 그런 용도였던 것인가.
그렇다면.
‘왜 이 자는 멀쩡한 걸까.’
고문을 받은 것치고 사내는 인대 쪽을 제외하면 별다른 상처가 보이질 않았다.
무슨 영문일까.
검선이 이에 대주를 쳐다보자, 일룡대주가 급히 설명을 내놓는다.
“…피부가 이상하리만큼 질긴 자입니다. 어떻게든 고문을 시도하고 있으나. 쉽게 상처를 입지 않았습니다.”
“허, 대주가 힘을 써도 말이오?”
“…죄송합니다.”
어처구니없는 말이다.
설명을 듣고 검선이 즉시 주변에 있던 검을 잡아들어 휘둘렀다.
망설임은 없었다.
깡-!!
“…”
검선의 휘두른 검이 사내에게 맞아 튕겨나간다.
날이 피부를 뚫지 못하고 부서진 것이다.
“허….”
강기를 씌우진 않았다고 해도 검이 이리 쉽게 부서지다니.
피부가 강철이라도 된단 말인가.
스윽.
놀람도 잠시, 충격을 받자 제압당해 있던 이가 깨어난 듯 고개를 들었다.
“…후우…간지럽군….”
사내와 눈을 마주친 검선이 흠칫 몸을 떨었다.
거칠게 자라난 수염. 며칠 먹지 못했는지 핼쑥한 인상도 그렇지만.
그가 지닌 눈동자가 묘한 감각을 일깨우고 있었다.
자색(紫色).
사내의 눈동자는 선명한 자색이었다.
“…잘 자고 있었거늘. 구태여 귀찮게 깨우는구나.”
“…”
그 말에 눈을 찌푸리길 잠시.
검선이 즉시 사내를 보며 깨닫는다.
‘맞다.’
보고 받은 그대로의 인상착의다.
옅은 녹장발에 거체에 가까운 육신.
애병으로 언월도를 소유했다 들었으니, 이 자는 분명.
‘무당을 습격했던 그 자가 맞도다.’
무당에 쳐들어와 장로를 죽이고 주변을 난장판으로 만들고 간 존재.
마교(魔敎)라는 사교도를 이끄는 괴이한 무인. 천마(天魔)의 수족이었다.
“이리 보아 참으로 반갑소. 혹 본인을 알고 있소?”
“큭큭….”
검선의 물음에 사내가 문득 웃음을 흘린다.
“…아…미안하군. 설마, 천하의 검선을 모를까 봐 묻는 게 조금 우스워서.”
“알고 있다니 다행이오.”
“그럼, 잘 알고 있지.”
말을 뱉으며 사내의 자안이 어렴풋이 빛난다.
“진즉 썩어버린 뿌리의 주인. 신념을 잃은 도인의 말로. 그게 당신 아니오?”
쉬이익-!
까앙-!!
말이 끝나기 무섭게 둔기가 날아들어 사내의 머리를 강하게 내리쳤다.
“죄인이 감히 조잡한 혀를 함부로 놀리지 말라.”
일룡대주의 행동이었다. 하지만.
“흐흐…! 이번 건 좀 저릿하구만.”
이번에도 사내는 조금의 피해도 없다는 듯 고개를 치켜들 뿐이다.
그 모습을 보던 검선이 다시 그에게 물었다.
“그대가 정녕 무당을 침범해 죄 없는 무당의 장로를 사살하고 무림맹 호북지부의 지부장을 살인한 이가 맞소?”
“끌끌….”
사내는 말을 듣고선 웃음을 흘린다.
이를 들은 검선의 표정이 더 구겨지기 직전.
“검선, 말은 바로 해야 하지 않겠나.”
“…뭐라?”
“그래, 내가 하였다. 하나, 죄가 없다니. 이 얼마나 양심 없는 얘기란 말이냐.”
철겅-!
사내가 움직이며 쇠사슬이 흔들린다.
그 즉시.
스릉-!
주변에 있던 이들이 동시에 검을 뽑아 들었다.
“썩어빠진 중원을 좀먹는 놈들을 처단했다. 그것이 과연 죄인가? 검선. 당신은 날 죄인으로 몰아갈 자격이 없다.”
“그들이 무슨 죄를 지었다고 하는 거요.”
“알면서도 모른 척하는 꼴은 참으로 추잡하구나. 역시 정파의 수장이다 이 말인가.”
꿈틀.
계속된 말에 끝내 검선의 인내심이 한계에 치닫는다.
당장이라도 도강으로 저놈의 목을 베고 싶었다.
아무리 이상할 만큼 단단한 육체라 한들, 강기로 목을 베는 건 어렵지 않았다.
다만, 고문이라 할 만큼 세심한 힘 조절은 불가하기에, 죽이거나 살리거나 딱 둘 중 하나만 가능했다.
그걸 이놈도 알기에 이리 나오는 것인가.
그렇다면 생긴 것에 비해 똑똑한 놈이었다.
“정체와 목적이 무엇이오.”
그럼에도 극도의 참을성을 유지한다. 어떻게든 해야 하는 일이었다.
“청소부지.”
“청소부?”
“더럽고 추악해진 정파. 그런 너희를 청소하는 청소부. 그게 우리의 정체이자 목적이라는 말이다.”
흐흐흐-!
사내의 웃음에 주변이 흠칫한다. 소리에 담긴 감정이 너무나 무거웠기 때문이다.
검선은 그 말을 무시했다.
정보로 쓰기엔 쓸데없는 말이었다..
정파를 청소한다? 역사상 그 누구도 하지 못한 일이었다.
천하제일인이라 불리던 ‘철혈부선’조차 말이다.
“…듣기로는 그대 뒤에 천마라는 이가 있다 하던데.”
움찔.
검선이 천마를 언급하자 사내가 미세하게 몸을 떤다.
그는 그 모습을 놓치지 않았다.
“그의 목적 또한 당신과 같다는 게요?”
“…그분의 뜻은 나 같은 이따위는 들여다볼 수조차 없다.”
“흐음.”
미쳤군.
사내에 관해 검선이 그렇게 정의를 내렸다.
천마란 대체 무엇일까.
개방과 협업하여 어떻게든 마교가 행하는 일을 감추고 있으나. 알게 모르게 피해가 커지고 있는 시점이다.
하물며 무당의 본진까지 당한 전적이 있으니, 거슬리지 않을 수 없었다.
“하면, 그는 어디에 있소?”
“…”
천마란 자는 도대체 어디에 있는가.
도대체 무슨 목적으로 하필 지금 시기에 일을 저지르고 있는 것인가.
이에 관한 물음에 거한은 가만히 검선을 쳐다본다.
검선은 그런 시선을 피하지 않고 마주했고.
얼마 지나지 않았을 즈음.
“기다려라.”
거한이 징그러운 미소를 지으며 검선에게 말했다.
“너희가 그분을 찾지 않아도 그분께선 얼마 지나지 않아 모습을 드러내실 터이니.”
“…”
“하찮은 너희가 할 일은, 그저 그분께서 종말을 내리길 기다리는 것뿐이다.”
단호하면서 정밀한 감정이 담긴 말.
이를 들은 검선은 낮은 시선으로 거한을 보다 이내 등을 돌렸다.
더 들을 필요 없는 얘기였다.
“일룡대주.”
“예, 맹주님.”
“가능한 목숨은 유지하게끔 해주십시오.”
더 물을 게 있었으나 지금은 시간이 없다.
해야 할 일이 있는 만큼, 검선은 움직여야 했다.
뚜벅.
검선이 발을 떼자마자 뒤편에서 철그덕 거리는 소리가 들린다.
고문을 다시 시작하는 소리였다.
잔혹하고 폭력적인 행위.
이를 들으면서도 도인인 검선의 표정은 조금의 변화도 없었다.
‘천마인가.’
그의 머릿속엔 천마라는 존재로 꽉 차 있었기 때문이다.
‘도대체 무엇일까.’
무슨 목적을 지녔기에 이리 몹쓸 짓들을 행한단 말인가.
또한.
‘직접 찾아온다고?’
거한이 언급한 말을 떠올리며 검선이 제 수염을 쓸어내려야 했다.
‘말도 안 되는 소리.’
이곳은 다른 곳도 아닌 정파의 중심지다.
하남, 무림맹의 본부가 있는 위치로 제 발로 걸어온다라.
역사 속 혈겁을 일으켰던 무수한 존재 중 그 누구도 행하지 않은 일이건만.
그걸 천마라는 이가 할 수 있을까?
‘그럴 리가.’
절대 가능할 리 없다.
검선은 그리 확신하고 있었다.
하여 검선은 희번뜩한 눈을 뜨며 생각했다.
‘천마. 그대가 누구인지는 모르겠으나. 얼마 걸리지 않을 것이오.’
어떻게 일궈놓은 자리이자 목표인가.
검선은 자신이 앉은 이 자리를 위해서라도.
어떻게 해서든 천마라는 놈을 찾아 처단할 생각이었다.
******************
하남.
무림맹 본부의 대기실.
“푸으에엑취!”
그곳에서 나는 거세게 재채기를 내뱉고 손으로 슥슥 코를 닦아냈다.
그러면서도 새끼손가락으로 귀를 긁적인다.
“어우…. 코 간지러워.”
어디서 헛소리를 하나 코랑 귀랑 뒤지게 간지럽네.
누가 내 욕이라도 하는 걸까? 욕이야 하도 처먹어서 이젠 누가 하고 있는지 관심도 없었다.
“킁.”
한 번 더 코를 먹은 직후 주변을 둘러봤다.
이제는 익숙해질 광경.
나는 정오를 넘기 전, 이번에도 맹의 내부로 들어와 있었다.
이유는 다름이 아니다.
저번에 치러지던 무투제에 이어, 휴식을 끝낸 뒤 십육 강을 치르기 위함이었다.
어느덧 십 육강.
이제 끽해봐야 몇 명 남지 않은 시점이란 뜻이며 무투제도 막바지에 닿았다는 의미다.
“흐음.”
마련된 의자에 앉아 코를 먹고 있을 무렵. 눈알을 조심히 굴려 주변을 살폈다.
그리곤 느껴지는 모습들에 웃음을 참아야 했다.
‘기운들 참 살벌하네.’
사방에서 투기가 난무한다.
십육 강까지 남았다는 건 모두가 못해도 완숙한 절정은 되었다는 의미였고.
그들이 모여 생성하는 기류는 참으로 텁텁하기 그지없었다.
심지어 다들 서로를 신경 쓰기 바쁘달까.
눈을 감은 놈도 가만히 땅만을 보는 놈도 조용히 검을 닦는 놈도.
전부 시선만 멈춰있을 뿐 기감은 서로를 훑기 바빴다.
한 놈도 빠짐없이 능구렁이 같은 놈들이 아닐 수 없다.
특히.
‘이러다 체하겠다. 그만 좀 봐라.’
날 향해 오는 기감이 너무 많아 지칠 지경이다.
아무래도 신룡과 했던 비무가 어지간히 인상 깊었던 모양이었다.
‘쯧.’
안 그래도 오는 도중에도 인파가 좀 몰려 귀찮았다.
며칠 전만 해도 대놓고 걸어 다녀도 모르더니만, 어디서 내 얼굴들을 알았는지 미친 듯이 다가오더라.
진짜 다음부터는 면사나 기체번역술이라도 쓸까 고민해야 했다.
‘…유명인의 삶이란….’
전생에도 비슷하긴 했으나, 다른 점이 있다면.
‘전생엔 날 보면 죽이려는 놈들로 가득했고. 지금은 좀 다르다는 건가.’
더럽고 추악한 마인이 아닌, 현재 주목받는 후기지수.
그런 느낌에 가깝겠지. 그게 마냥 나쁘냐고 하면 미묘하기는 했다.
나도 모르게 은근 즐기고 있는 걸까.
그렇게 생각하니 나도 모르게 처참한 느낌이 들었다.
나이도 먹을 대로 먹어놓고 이게 뭐 하는 짓이람.
일순 우습잖게 느껴졌다.
그래서 조금 화풀이를 해버렸다.
후욱-!
“…!!”
“큭!!”
“커헉…!”
날 지켜보던 기감에 수작질을 좀 부렸다.
기운의 흐름에 개입해 역류시킨 것이다.
내상까진 안 갈 것이다만 갑작스러운 진동에 놀란 듯 주변에 반응들이 터진다.
대부분 깜짝 놀라 연기하던 것도 멈추고 날 쳐다보는데.
그 와중 반응을 보이지 않은 이는 넷.
그중에서도 한 명은 반응을 참은 것이고. 셋은 진짜 날 안 보고 있었으니, 저 셋을 빼면 전부 날 보고 있었다는 뜻이었다.
기감이 순식간에 회수되고 이번엔 진짜 시선이 날아 든다.
그걸 보며 내가 씨익 웃으며 말했다.
“그래, 대놓고 보니 얼마나 편해. 힐끔거리는 건 너무 추잡하잖아요?”
“…”
너무 비아냥거리듯 말해서일까. 찔린 놈들 표정에 불편한 감정이 떠오른다.
어쩌라고.
누가 그렇게 쳐다보랬나?
조금 편해진 마음에 의자 뒤로 깊게 앉았다.
시작까지 시간이 좀 남았으니, 이제 좀 쉴까 싶어서였는데.
“여전히 시원하시네요.”
옆에서 그런 내게 말을 걸어온다. 같이 대기하고 있던 영풍이었다.
참고로 영풍은 내게 기감을 안 보내던 사람 중 한 명이다.
참고로 남은 두 명은 팽우진과 당소열이었고 반응을 참은 건 도왕이었다.
“뭘 시원까지야….”
“하하. 구 소협은 언제나 그랬지만, 참 본받을 면이 많은 분입니다.”
“…으음.”
잠룡이나 철지선, 혹은 성율 놈 등등이 들었으면 곧장 지랄하지 말라고 했을 말이다.
그걸 알고 있기에 나도 멋쩍게 웃을 따름이었다.
영풍은 특유의 미소를 지은 채 검을 닦고 있었는데.
그러다 문득 날 보며 말을 이어왔다.
“몸은 좀 어떠십니까.”
“몸이요? 멀쩡합니다.”
“많이 다치셨던 것 같은데…. 정말 괜찮으신지요.”
“예. 이 정도는 침 바르면 낫습니다.”
신룡과에 싸움에서 생긴 외상과 내상.
솔직히 아직 다 낫진 않았다.
완치하려면 좀 걸릴 상처기는 한데….
이 정도는 괜찮았다. 뭐 별로 어려운 싸움이 남은 것도 아니었으니 말이다.
그리 생각하며 한 말이었는데….
“죄송합니다.”
내 말에 뜬금없이 영풍이 사과를 건네오더라.
왜 갑자기 사과하는 거지?
의아하단 얼굴로 영풍을 쳐다봤다.
“뭐가 말입니까?”
“마음 같아선 소협께서 신룡께 그러셨듯 저 또한 같은 행동을 보이고 싶습니다만…. 이번엔 그럴 수 없을 것 같습니다.”
아.
이어지는 말을 듣고서야 영풍의 사과가 무슨 뜻인지 알 수 있었다.
신룡과의 비무.
거기서 나는 신룡과 같은 선상에 놓이고자 직접 상처를 내고 내기를 빼냈었다.
그걸 영풍이 떠올리며 한 말이리라.
그 이유인즉슨.
“지금 상태로도 소협에게 닿을지 않을지 확신이 들지 않으니…. 그저 주어진 상황에 최선을 다하겠습니다.”
이번 대전에서 내 상대가 다름아닌 영풍이기 때문이었다.
나와의 싸움을 그리도 고대한다더니만, 끝내 영풍은 나와 대진이 붙게 되었다.
그런 시점에 이리 둘이 도란도란 수다나 떠는 게 맞나 싶지만. 나도 영풍도 그다지 신경 쓰는 기색은 아니었다.
다짐을 고하듯 내뱉는 말에 그저 웃을 뿐이다.
“예. 부디 최선을 다해주십쇼.”
그가 최선을 다하길 바라는 건 나 또한 마찬가지였다.
최선을 다하고 또 다해 영풍의 매화잎이 내게 닿길 바란다.
아니, 필시 그래야 했다.
‘그 정도는 되어야.’
네가 겉으로라도 그 성깔 더러운 노인네의 후인이라 불릴 수 있을 테니까.