Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (738)
천하제일인의 소꿉친구 738화(738/750)
십육 강이 시작되는 날.
대기실에 모인 인원은 첫날과 달리 현저히 적었다.
마지막 본선 날엔 참가자가 아니어도 잠시 드나들 수 있었지만, 십육 강부터는 그게 불가능해 졌기 때문이다.
덕분에 훨씬 한산한 대기실에 앉아 있을 수 있었다.
‘날씨 좋네.’
하늘을 보니 오늘은 유달리 맑은 느낌이다.
구름 한 점 없는 것이 참으로 화창했다.
마음만 내킨다면 소풍 가기 딱 좋은 날씨.
그런 날씨 속에서 슬쩍 눈알을 굴려 주변을 살폈다.
화창한 날과 다르게 주변 분위기는 우중충하기 짝이 없다.
모두 무인들이 내뿜는 기세 때문이었다.
‘어휴.’
이를 느끼며 한숨을 내쉬었다.
맑은 하늘 아래 이곳만 어두운 느낌이다.
긴장이나 경계심이 기운에 스며 거칠기 짝이 없게 변모해 있었다.
이유는 아까도 말했듯 무인 때문이다만.
무인‘들’이라기엔 문제가 다소 있었으니.
‘저 아저씨 꼴이 말이 아니네.’
이 기운은 대부분 멀찍이 앉아 있는 중년인.
팽가의 가주인 도왕에게서 느껴지고 있던 탓이다.
주변을 짓누를 만큼의 압박감.
도왕은 어마어마한 투기를 사방에 발산하고 있었다.
예전처럼 내기로 보여주기식을 하는가 싶었으나….
‘이번엔 진짠데?’
저번과는 전혀 다른 기세였다.
순전히 감정, 넘실거리는 기운은 모두 도왕의 감정이 섞여 극대화되고 있다.
고요히 앉아 눈을 감은 도왕.
나는 그에게서 살벌한 분노를 느끼고 있었다.
왜 저렇게 화가 났나 싶다만, 이유야 뻔하다.
‘…노인네가 두들겨 팬 탓이지.’
나와 신룡의 비무로 조금 사그라들긴 했어도 저번 투룡과 도왕의 비무는 여전히 뜨거운 감자였다.
후기지수 중 한 명이었던 투룡이 도왕을 아작 내고 기권해버린 사건.
그 탓에 도왕은 온갖 자잘한 소문에 휩싸여야 했다.
왕의 이름을 받기엔 부족한 게 아니었느냐부터.
팽가의 이름값에 가려진 무능한 가주라는 등등.
아, 두 번째는 맞는 말이니 넘어가도 될 것 같다.
아무튼.
‘덕분에 엮인 상단들이 죄다 도망치기 시작했지.’
팽가에 오가던 후원이 반 틈 넘게 결딴나고, 중원의 이들이 도왕에 손가락질을 하기 시작했으니.
저 아저씨가 저토록 폐인이 되는 건 이해가 간다마는….
‘나이가 몇인데 애꿎은데 화풀이야.’
저렇게 짜증 나면 나오지나 말든가.
괜히 나와서 무게나 잡고 있다니.
쯧쯧.
혀를 한 번 차고서 손을 살짝 휘저었다.
후우웅-!
내기를 허공에 흘려보냈다.
빠져나간 내기가 공기에 섞이더니 얽힌 기운을 풀어냈다.
화악-!
도왕의 투기가 조금 풀어지니 주변에서 헛숨을 뱉는 소리가 들려왔다.
이제 좀 괜찮아질까 싶었는데.
“…뭐 하는 짓이지?”
저 멀리서 묵직한 목소리가 들려왔다.
기운의 주인인 도왕이었다.
“뭐가 말입니까?”
그 말에 대답했다.
내게 보내는 말임을 알고 있었기 때문이다.
도왕은 감고 있던 눈을 뜬 채 날 바라보고 있었다.
시선이 매섭다.
안 그래도 인상 더러운 양반이 저리 쳐다보니 더 무서웠다.
“…감히 내 기운에 손을 대다니….”
신경에 거슬린 걸까.
도왕이 문득 앉혔던 몸을 일으킨다.
그러자 후욱-! 하는 소리와 함께 훨씬 짙은 기운이 발산됐다.
“음.”
뭐지.
진짜 돌아버린 건가?
도왕의 상태가 영 안 좋다는 건 알았지만, 다가오는 꼬라지가 진짜 싸우기라도 하려는 모습이었다.
대기 중에 허락 없이 싸우면 실격일 텐데. 저 아저씨 진짜 미친 걸까?
신기하다는 듯 그를 보고 있자니, 다른 무인들도 마찬가지라는 듯 도왕을 쳐다보고 있었다.
스륵.
옆에서 얕게 소리가 들린다.
같이 있던 당소열이 소매 쪽에서 뭔가를 움켜잡는 모습이었다.
비수인가?
‘아서라.’
보자마자 그녀의 손목을 붙잡았다.
의도는 알겠는데 여기서 이러면 당소열만 손해였다.
그럼 어떻게 할까.
슬쩍 일어나서 대충 막아내기라도 할까? 고민하며 고개를 까딱이던 찰나.
“가주님.”
누군가 도왕의 어깨를 움켜잡는다.
확인하니 팽우진이었다.
“진정하시지요. 보는 눈이 많습-.”
짜악-!
살벌한 소리에 주변이 흠칫한다.
도왕이 냅다 팽우진의 뺨을 갈겨버린 탓이다.
휙 돌아간 팽우진의 고개.
그 너머로 입가에 피가 흐르는 게 보였다.
“네놈조차 날 무시하는 게냐. 소가주에 오르니 이 자리조차 탐난다 이 뜻인가?”
“…”
도왕의 말에 팽우진이 제 입가의 피를 닦는다.
어지간히 강하게 맞았는지 점점 뺨이 붉어지는 게 보였다.
“재능 좀 타고났다고 기고만장하지 마라. 가주는 나다. 기어오르지 말란 말이다.”
이야.
보기만 해도 토악질이 나오는 꼴이다.
부서진 자존심과 풍부한 자격지심이 여기까지 느껴졌다.
추하기도 저렇게 추할 수가 없다.
심지어.
‘심마가 느껴지는데.’
도왕의 모습에선 심마의 흔적이 느껴지고 있었다.
아직은 얕지만, 저대로 뒀다간 온몸을 잡아먹을지 모를 일이다.
‘패존한테 두들겨 맞은 게 어지간히 힘들었나 본데.’
적어도 패존에게 맞았다면 저 꼴이 안 됐을 테지만, 두들겨 팬 게 투룡이라 생각해서 저러는 모양이었다.
한심하네.
그런 표정으로 도왕을 보고 있을 때.
뺨을 맞았던 팽우진이 웃음을 내지었다.
이를 확인하며 눈이 절로 찌푸려진다.
“명심하겠습니다. 하오나 지금은 참으시는 게 나을 듯싶습니다.”
주변에 모든 이들이 도왕을 보고 있다.
아무리 도왕의 상태가 이상하다고 한들, 이를 모를 정도는 아니었고.
“…큭.”
팽우진의 말을 들은 도왕이 주변을 보더니 날 노려보며 한마디를 내뱉는다.
“애송아 운이 좋았으나. 다음은 없을 줄 알거라.”
“…”
저리 말하고는 등을 돌려 돌아간다.
‘세상에.’
그 모습에 질색하는 표정을 지을 수밖에 없었다.
무슨 저런 삼류 악당 같은 말을….
‘살면서 거의 처음 들어본 거 같은데.’
어디선가 듣기야 했을 것이다.
다만, 다 뱉기도 전에 내가 죽여버렸겠지.
“으….”
오글거려 피부에 소름이 돋는다.
피부를 쓱쓱 쓰다듬으며 몸을 살짝 떨었다.
어우 추해라.
‘왜 저러는 거야.’
진절머리가 나려는 걸 억지로 참아냈다.
심마와 무너진 자존심이란 저런 것일까.
저렇게 늙지 말아야지.
절로 그런 생각이 들게 만든다.
거기에.
‘집안 꼴도 개판인 것 같고.’
팽우진을 보며 눈살을 찌푸린 이유.
도왕에게 뺨을 맞은 순간.
팽우진의 눈빛에서 살기가 맴도는 걸 보았다.
분노도 아니고 살기다.
어떤 상황인지 몰라도 아무래도 저쪽 집안도 상황이 영 좋지 않은 모양이다.
‘흐음.’
뭐 거기까진 내가 신경 쓸 건 아니고.
‘알아서 하겠지.’
우리 집도 개판인데 남의 집 신경 쓸 때는 아니었다.
멀어지는 도왕에게서 시선을 돌린 다음, 양옆에 있는 이들에게 말했다.
“슬슬 힘들 좀 빼요. 아무 일도 없는 것 같으니까.”
내 말에 당소열이 어깨에서 힘을 뺌과 동시에.
철걱.
왼편에 있던 영풍이 검을 바로잡는 소리가 들렸다.
당소열은 그렇다 치고, 영풍은 또 뭘까.
“…도장, 싸우기라도 하려고 했습니까? 검은 왜 잡고 있어요.”
어이가 없어 묻자 영풍이 멋쩍게 웃는다.
“하하하. 그럴 의도라기보단…. 저도 모르게 힘이 좀 들어갔습니다.”
좀은 개뿔이.
살짝만 더 다가오면 그대로 검을 뽑으려던 태세인 걸 다 봤구만.
고맙긴 한데 다소 무리가 아닌가 싶다.
‘비무도 해야 하는데 이상한 곳에 힘 빼면 안 되지.’
특히 저런 쓸데없는 곳에 말이다.
나는 시선을 거두면서도 도왕을 힐끔 쳐다봤다.
‘왕(王)인가.’
육좌.
영향력을 기준으로 잡고 별호를 이어받는 이들.
십대고수급은 아니면서도 화경의 상위에는 위치한 무인들.
‘…영향력이라.’
그 미묘한 어감을 들으며 떠올렸다.
‘흐음.’
누구보다 별호에서 오는 무게감이 높으면서도 무인의 경지로만 따지는 곳은 아닌지라.
그 차이에서 오는 이질감이 미묘하다.
이거, 잘만하면.
‘써먹을 방법이 있을 것 같은데.’
도왕을 써먹는다는 소리가 아니다. 저런 무능한 놈은 써먹고 말고 할 게 아니었다.
왕(王)이니 후(后)니 하는 이름값을 써먹을 방법이 있을 것 같다는 얘기다.
‘어떻게 써먹을까.’
곰곰이 생각한다.
이렇게 툭툭 머릿속에 떠오르는 건 붙잡아야 했다.
이럴 때마다 항상 괜찮은 결말로 이어졌기 때문이다.
그렇게 열심히 생각해보려던 찰나.
-대기자분들께선 준비해주십시오!
입구 쪽에서 들려온 말에 짧게 혀를 차야 했다.
아쉽게도 머릴 굴릴 시간은 없나보다.
-산서구가 구양천과 화산의 영풍은 지금 바로 올라와 주십시오!
이번 비무의 첫 번째 순서가 바로 나였기 때문이다.
“저희 차례인 모양입니다.”
말이 들리자마자 영풍이 일어났다.
“잘 부탁드립니다.”
영풍은 특유의 미소를 지으며 말했고.
그 얼굴을 보다가 나 또한 고개를 끄덕였다.
‘그래.’
일단은 앞에 있는 놈에게 집중해야겠다.
영풍이 내게 한 말도 있지만.
‘내 쪽도 볼일이 있으니까.’
나 또한 영풍에게 볼일이 있었기 때문이다.
정확히는…영풍보단.
‘저 기운에게.’
영풍 속에 있는 익숙한 기운.
그것에게 나는 볼일이 있었다.
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십육 강이 준비되고 가장 많이 바뀐 게 있다면, 아마 비무대일 것이다.
본디 준비해놨던 게 있었던 듯, 본선과 달리 비무대의 상태가 변해 있었다.
훨씬 단단해진 것도 있지만, 무엇보다.
‘넓어졌네.’
곱절은 넓어진 비무대.
아무래도 며칠간 휴식 기간을 줬던 이유가 이거였던 모양이다.
원래는 관중석보다 한참은 떨어져 있었을 터인데.
비무대가 넓어짐에 따라 범위도 줄어든 게 보인다.
툭툭.
발끝으로 몇 번 두들겨봤다.
그것만으로도 알 수 있었다.
‘단단해.’
본선에서 쓰던 것보다 단단하다.
아마 만년한철을 원래 분량보다 더 섞은 것 같았다.
‘이 정도면….’
쉽게 부서지지는 않겠네.
대충 그렇게 강도를 파악하며 고개를 끄덕이고 있을 때.
-소염라다!
-와아아아-!!
관중석에서 환호성이 들려왔다.
고개를 드니 무수한 이들이 날 보며 손을 흔들고 있었다.
-와아아아–!!
-소염라!
“…으음….”
시끄러울 만큼 꽉 찬 소리와 여전히 안 익숙한 내 별호까지.
날 보며 신이 난 듯 손을 흔드는 이들을 보고 있자니 표정 관리가 잘 안된다.
원망과 비난이 익숙하지, 저런 반응들은 영 익숙하지가 않았다.
-힘내라!
-멋있다!
-잘생…! 머, 멋있다!
뭔데 왜 중간에 바꾸는데.
‘…허 참.’
어처구니가 없다 싶으면서도 피식 웃게 된다.
손이라도 흔들어줘야 하나.
아니다. 거기까진 좀 그렇지.
그냥 차분히 주먹을 말아쥐었다.
뭐라 반응하기가 어렵다.
필요해서 만든 상황이라 한들. 여전히 그렇다.
본디 내가 가졌으면 안 될 환호와 관심.
여전히 나는 그렇게만 느껴졌다.
“쑥스러우신가 봅니다.”
나와 마주 보고 서 있던 영풍이 내게 말을 걸어왔다.
내 반응을 보고 한 말이다. 그걸 듣고 목을 살짝 긁적거렸다.
“…별로 그런 건 아닙니다.”
“괜찮습니다. 오히려…. 구 공자께선 진작 받으셨어야 할 관심이 아닙니까.”
영풍의 말에 고개를 살짝 갸웃거렸다.
“무슨 말입니까 그건.”
내 의문에 영풍이 관중석을 슬쩍 보며 말을 잇는다.
그때도 여전히 관중석은 뜨거운 관심이 쏟아지고 있었다.
“예전부터 떠올리던 것이지만, 구 공자님의 실력이라면…. 진즉 이런 관심을 받아야 했지 않았나. 그렇게 생각했습니다.”
“…무얼 또 그렇게까지.”
“오히려 제가 더 신기할 따름입니다. 그 높이까지 오르시고도 여전히 겸손함을 지니고 계시니. 많은 이들이 존경을 표할 모습이 아닐 수 없네요.”
“…”
토할 것 같다.
얼굴에 금칠을 해줘도 어디까지 해주려는 걸까.
조금 더 했다간 표정이 고장 날 것만 같았다.
설마 더 하려나 싶어 귀에 기막을 쳐야겠다 싶을 즈음. 다행히 영풍은 다른 얘기를 꺼내 들더라.
“지금 자리를 빌려 다시 감사하다 말씀드리고 싶었습니다.”
감사? 뜬금없는 얘기였다.
“갑자기요?”
“예. 그때 구 공자를 뵙지 못했다면. 저는 여전히 우물 안에서 하늘만 보고 있었겠지요.”
아.
뭔 말인가 했더니 화산에서 만났을 때 얘기인 모양이다.
“우물 바깥세상은 수두룩한 이들이 있었습니다. 제가 감히 상상도 못 할 분들도 많으셨지요.”
화산제일기재.
검으로서의 재능을 뽑자면 후기지수 중 가장 뛰어날 인물.
어릴 적 내내 그리 평가받던 인물이 영풍이다.
그 탓에 전생엔 우물 안에 갇혀 꽃을 피우지 못하기는 했으나.
‘결과적으로는 맞지.’
부정하지 않는다.
영풍의 재능이라면 그렇게 불러도 손색이 없었다.
검(劍)으로만 따진다면…. 영풍은 분명 상당한 재능일 테니까.
단지, 위설아와 남궁비아 등 맞먹거나 조금 더 높은 이들도 있을 뿐이다.
“그런 분들을 마주할 때마다. 구 공자를 만났던 순간을 떠올렸습니다.”
“…떠올렸다니 좀 징그럽네요.”
“하하…. 죄송합니다. 하나, 진심으로 그랬습니다.”
진심이라니 더 징그러운데…? 절로 그런 말이 떠오르지만, 입 밖으론 뱉지 않았다.
“그러다보면, 생각이 들더군요. 구 공자를 먼저 만나 다행이라고 말입니다.”
“무슨 의미입니까?”
“조금의 오만함이 들려고 할 때마다. 구 공자를 떠올리니 쥐죽은 듯 사그라들고는 했습니다. 제 주제에 무얼 떠올리냐는 듯 말입니다.”
“…”
그 말을 들으니 마른침이 조금 삼켜진다.
저 정도면 좋은 얘기보단 나쁜 얘기지 않을까?
좀 과하게 팼었나…? 아닌데. 그렇게 심하겐 안 팼던 거 같은데?
심지어 절정도 되지 못했던 시절이다.
패봐야 뭐 얼마나 과하게 팼겠는가.
“다시 감사드립니다. 구 공자님 덕분에 여기까지 올 수 있었습니다.”
“…예…그…예 뭐….”
그때 잘 패줘서 고맙다니…뭔가 반응하기 참 힘든 말이었다.
머쓱하게 볼을 긁다가 문득 영풍을 보며 물었다.
“하면, 영풍 도장.”
“예.”
“지금은 어떻습니까?”
“예?”
이건 순전히 궁금해서 묻는 말이다.
“지금은, 이길 수 있을 것 같은가요?”
“…”
그때는 벽으로서 자리 잡았었는데 다시 만난 지금은 어떨 것 같느냐.
그런 의도로 물은 말에, 영풍은 잠시 침묵한다.
심판이 눈치를 보는 것 같았지만, 그건 무시했다.
침묵이 몇 초 흐르고, 끝내 영풍이 내게 말을 하기를.
“모르겠습니다.”
다소 애매한 대답을 내뱉어왔다.
“하지만.”
스릉.
동시에 검을 뽑아든다.
“저는 언제나 공자님께 제 영웅건을 돌려받을 생각뿐입니다.”
날카롭게 갈려진 검 끝을 보며 내가 피식 웃었다.
처음 화산에 갔을 무렵. 영풍과 헤어질 때 받은 물건이 있었다.
언젠가 다시 만나게 되면 돌려달라 했던 물건이다.
분명 말은 그렇게 했으나. 나도 영풍도 그 대화에 담긴 뜻을 알고 있었다.
단순히 다시 만나면 돌려달라는 것이 아니라.
‘만족스러운 승부.’
혹은 영풍이 이겼을 때 다시 달라는 의미.
그걸 서로가 알면서도 받아들였고.
나는 그때도 지금도 영풍에게 할 대답은 하나뿐이었다.
“도장. 그럼 안 되겠네요.”
우둑.
손을 살짝 풀며 그에게 말했다.
“영웅건은 아마 영영 못 받으실 겁니다.”
나는 언제나 네 벽으로 남을 터이니 어디 한번 기어올라 봐라.
그때도 지금도.
내 대답은 마찬가지였다.
태세에 돌입하자 그걸 본 심판이 기다렸다는 듯 손을 든다.
스윽.
“신룡무투제 십육 강….”
심판의 손이 들리고 목소리가 울리자 관중석이 고요해졌다.
오로지 비무에 집중하겠다는 반응이었다.
“산서구가 구양천 대 화산파의 영풍…. 비무. 시작!”
외침을 기점으로 비무가 시작되고.
화아악—!!!
영풍의 몸에서 화사한 매화가 피어났다.
망설임은 없다. 예전보다 훨씬 짙어지고 만개한 매화잎이 사방에 퍼져 나간다.
그때보다 양도질도 비교가 되질 않을 정도.
확실히 성장하긴 했구나.
왠지 모를 감정에 잎새를 보고 있을 무렵.
‘어?’
몰아치는 매화잎 사이 영풍을 쳐다봤다.
쉴새 없이 피고 지는 꽃잎 틈으로, 영풍이 비친다.
한데.
‘…뭐지?’
뭔가 이상했다.
‘뭐야?’
잎이 스칠 때마다 영풍의 모습이 묘하게 변하는 것 같았다.
키가 커지는 듯하다가도 입은 옷이 바뀌는 것 같기도 했다.
이게 무슨 상황이지?
‘진법이나 환술 계열인가.’
실제로 변하는 것 같지는 않다.
내 눈에만 저리 비치는 것 같은데….
이에 미간을 찌푸리며 상황을 살피고 있을 때.
“…!”
눈을 화등잔만 하게 키워야 했다.
얼굴이 변한다. 영풍의 얼굴이 말 그대로 변하고 있었다.
주름이 생기고 얼굴형도 점점 변화하고 있다.
영풍이 늙은 노년의 형태인가 싶었으나. 그건 절대 아니었다.
사나웠다. 순한 영풍의 눈매와는 전혀 상반된 생김새다.
사납고 또 사나운 눈매에 날카로운, 그런 이목구비를 가진 노인이었다.
딱 봐도 성깔이 더럽고 입도 거칠 게 뻔한 인간.
그러면서도 익숙한 얼굴.
많이 본적은 없지만, 한 번은 마주했던 눈과.
날 보며 당장이라도 썩을 놈이라고 혀를 찰 것 같은 얼굴.
그런 얼굴을 마주한 순간.
쉭-!
콰앙-!
“커헉!?”
나도 모르게 주먹이 나가버렸다.
영풍이 안면을 맞아 그대로 날아가 바닥을 구른다.
“엇.”
지면에 데굴데굴 굴러가는 영풍.
좀 강하게 맞았는지 지나간 자리에 피가 묻어있다.
그걸 보며 깨달았다.
“…아차.”
힘 조절을 실수했다.