Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (740)
천하제일인의 소꿉친구 740화(740/750)
찰박.
얕게 파도치는 소리에 주변을 쳐다봤다.
찰박…찰박….
소리는 들리는 데 차이는 느껴지지 않는다.
먹물로 가득 찬 공간은 한 치 앞만 간신히 보일 뿐 나머진 시꺼먼 어둠뿐이었다.
이곳은 어디일까. 바깥 상황은 어떻게 되고 있을까.
문득이 그런 의문이 스치나, 깊게 생각하지는 않았다.
내가 살면서 느껴봤는데. 이걸 굳이 굳이 생각해봐야 알 수가 없더라고.
항상 그랬듯, 난 눈앞에 있는 상황만 보면 된다.
그렇게 생각하며 노인과 눈을 마주쳤다.
‘이야.’
상판대기 한 번 뒤지게 사납다.
노인을 보고선 떠올린 생각이었다.
새하얀 무복에 가슴팍에 그려진 매화 자수.
딱 봐도 큰 키에 양반다리를 하고 앉아 손으로 턱을 괸 노인.
내려다보는 시선에 짙은 자홍빛 안구가 인상적이다.
두근.
그를 보고 있으니 심장이 뛴다.
두근.
두근.
감정 탓에 생기는 울림이 아니다.
기운이었다. 몸 안에 있는 노야의 기운이 ‘저자’와 공명하고 있는 것이다.
이 말인즉슨.
‘노야라는 건가.’
앞에 있는 저 노인이, 내가 아는 신 노야라는 뜻인가.
의문을 띠며 노인을 보고 있을 무렵.
[이상한 일이로다.]노인 또한 의문을 표하며 내게 말을 걸어왔다.
[애송아 너는 대체 뭐지? 왜 네가 그것을 가지고 있는 게냐.]내 몸속에 있는 신 노야의 도기.
그걸 저 노인도 느꼈는지 어지간히 의아한 표정이었다.
[정체가 뭐냐.]정체라.
노인네가 묻는 말에 피식 웃음을 머금었다.
“그건 제가 묻고 싶은 말인데요.”
노야의 모습으로 노야의 목소리를 낸다.
그러면서 노야의 기운을 품었으니, 저 노인은 신 노야일 확률이 높다.
한데.
“당신, 뭡니까?”
이상하게도 나는 저 노인이 신 노야라 생각되지 않았다.
[내가 누구냐고?]그런 내 물음에 노인 또한 웃음을 머금는다.
와, 웃는 얼굴이 살벌하다.
진짜 성깔 더러워 보이는 인상이었다.
[그토록 나를 찾아 불러놓고는, 내가 누군지도 모른다는 게냐.]“그렇게 열심히 찾지는 않았습니다. 하도 신경 쓰여서 한 번 불러본 건데 호다닥 나오신 거지요.”
[허허.]웃음소리와 함께 매화잎이 떨어진다.
검은 공간 속 이질적인 생김새.
작디작은 잎사귀가 물 위로 툭 안착했다.
우우웅.
진동이 퍼지듯 파동이 이르고.
[나는 대 화산파의 8대 장문인.]어느덧 노인은 바위에서 내려와 내 앞에 나타나 있었다.
[화산선검 신철이라고 한다.]자홍빛 눈동자를 이리 가까이 마주하니 피부가 멋대로 경직된다.
육신에 경계심이 깃들고 있었다.
[내 소개는 이만하면 되었더냐.]“…”
예상대로의 말.
노인의 본인은 신철이라 소개했고. 내가 보기에도 분명 그 노인네가 맞다.
근데 도대체 어째서일까.
“흐음.”
나는 왜 자꾸 이 노인이 신 노야가 아닌 것처럼 느껴지는 걸까.
[자, 이제 말해보거라. 애송아, 너는 누구기에 나를 애타게 찾고 있었는지. 또한.]노인의 손끝이 내 가슴팍을 향한다.
[그 몸속에 왜 내 기운이 들어있는지 말이다.]툭.
노인의 손가락 끝이 내 가슴을 찌른다.
그러자.
화아악.
몸속에 있는 도기가 요동치며 혈도에 팽창하기 시작했다.
꽃잎이 만개하는 감각.
상쾌한 듯 따스한 느낌에 조금 내버려 둘까 싶다가도.
꽈악-!
나는 퍼지는 기운을 움켜잡아 심장에 다시 가둬놓았다.
[허.]그 행동에 노인이 헛웃음을 터트린다.
신경 쓰지 않았다.
“이 기운은 당연히 기운 주인한테 받았습니다.”
[음?]“성깔도 더럽고 하도 말이 많은 노인네였지요.”
툭툭.
손가락이 닿았던 위치를 손으로 몇 번 털어냈다.
[헛소리. 나는 애송이 네게 그런 기운을 준 적이 없다.]무슨 말이냐는 듯 노인이 인상을 찌푸리기에 내가 한 번 더 정정을 해주었다.
“예, 저도 당신에게 받았다고 안 했습니다. 이 기운의 주인에게 받았다고 했지요.”
[그러니까. 그 기운은 내 기운이-.]“아니라고.”
인상을 찌푸리며 말을 잘라냈다.
“이 기운은. 당신 것이 아니라고 했잖아.”
스으윽-!
[…!]날 보는 노인의 눈이 커진다.
이유는 말을 끊어낸 내 손에 무언가 휘감겼기 때문일 것이다.
귀정.
화산의 귀물이자 신 노야의 애병이 내 왼손 가득 감싸 쥐어졌다.
[그걸 네가 어찌….]“나도 궁금해. 당신은 대체 뭐지?”
그의 생김새도.
그의 목소리도.
그에서 느껴지는 분위기도.
하물며 내 몸에 있는 도기(道氣)조차도. 노인이 신 노야임을 계속 가리키고 있지만.
“왜 노야의 탈을 쓰고 있는 거냐고.”
나는 믿지 않았다.
본능이 말한다.
저 노인은 내가 아는 신 노야가 아니라고.
나는 그 본능을 믿어 의심치 않았다.
[…하.]내 확신 어린 말에 노인은 어처구니없다는 듯 표정을 짓는다.
그리고 동시에.
쉬리릭-!!
노인의 손에 자홍색 붕대가 나타나더니 점자 검의 형태로 형상이 만들어졌다.
귀정이다.
내가 만지기 전, 자홍색을 지니고 있던 그 귀정말이다.
[정말 이상한 일이로군.]귀정을 잡은 노인이 어깨에 척 걸치더니, 날 쳐다보며 말을 잇는다.
[애송아. 너는 내 후인이 아니거늘, 내가 안배해둔 것들을 지니고 있구나. 이 아이에게도 최근에 쥐여준 것이건만, 너는 정체가 대체 무엇이냐. 혹 비고를 먼저 들어왔던 아이인가…? 아니야. 그럼 내가 몰랐을 리 없다.]비고.
영풍이 발견했다는 섬서의 그것인가.
안에서 목소리와 기운을 받았다고 말했던, 그 비고를 뜻하는 모양이다.
[이해가 가질 않는구나. 너는 대체 무엇이냐.]“내가 뭔지는 그쪽 후인이라는 분에게 물어보시고.”
알기로 영풍과 따로 대화는 못 하는 것 같다만. 뭐 그건 그쪽 사정이고.
“나도 아쉽게 우리 노인네랑 얘기할 수 없는 상황이라서 말입니다.”
이쪽도 정작 물어봐야 할 양반이 날 돕기 위해 자리를 비운 시점이었다.
“당신이 정녕 화산선검이라면, 진즉 죽은 양반이 여기서 뭐 하는 겁니까?”
[우스운 물음이로군.]노인의 대답은 망설임이 없었다.
[끝내지 못한 일이 있어 이리 후인의 손을 빌리게 되어 미안한 마음이나…. 피치 못할 일이었을 따름이다.]“끝내지 못한 일이라…. 혹, 혈마의 일 때문입니까?”
[-!]내 말에 노인의 표정이 구겨진다.
[…그걸 네가 어찌 아는 게지?]“으음.”
맞는 것 같은데.
‘그 말은….’
저 노인네는 혈마의 일을 얼추 알고 있다는 뜻이 된다.
이상한 일이었다.
‘노야는 모르던데.’
그 양반은 기억을 대다수 잃어 아는 것도 별로 없었다.
오죽하면 귀신이 시끄러운 거 말고 쓸모가 없다고 하기도 했을 지경.
물론, 후반에 이르러 조금 정신을 차리긴 했으나.
그전까진 본인이 왜 죽었는지도 모르던 양반이었다.
그걸 볼 때.
‘…어, 진짜 이쪽이 진짜인가?’
순간 흠칫한 느낌이 든다.
느낌만 보면 이쪽이 더 쓸모 있을 것 같은데?
‘이참에 바꿀까?’
어차피 둘 다 비슷한 양반이면, 바꿔도 별로….
-뭐 이 새끼야?
“…”
고개를 휙 돌렸다.
분명 없을 텐데 어디선가 욕하는 소리가 들린 것 같았다.
소름돋네 아주.
‘농담입니다. 농담.’
거 무서워서 농담도 못 하겠네.
큭큭. 속으로 웃으며 고개를 다시 돌렸다.
앞에 있는 것이 가짜든 진짜든 개의치 않는다.
어차피 내게 진짜라 생각하는 것이 진짜였고.
내게 앞에 있는 양반은 가짜였다.
나한테는 그거면 충분했다.
[네가 그걸 어찌 알고 있느냐 물었다.]“들었습니다. 여기저기서.”
하도 들어 귀에 딱지 얹을 지경이지.
“예. 소림의 불영께도 들어봤고.”
소림에서 만났던 황아불영이 그랬고.
“사천의 독절천께도 들어봤으며.”
사천에서 만난 당제문도 말했었으며.
“빌어먹을 북해에서 뇌천일검께도 얘기를 들어봤지요.”
빙정을 지키고 있던 남궁명에게도 말을 들었다.
“또한.”
지난날 날 괴롭히던 양반들을 하나씩 읊어주었다.
아, 당제문 대선배님은 빼자. 그분께선 괴롭히긴커녕 내게 도움만 주셨으니 말이다.
“연일천에게도 들어봤습니다.”
마지막으로 연일천을 말하니 노인의 반응이 도드라진다.
[…]노인의 표정이 구겨지는 게 보였다.
하여 이어서 마지막 일격도 넣어주기로 했다.
“아, 참고로 뇌천일검께선 제가 화산선검의 환생이라고 하더군요.”
[뭐라?]귀를 후비적거리며 얘기하자 노인의 표정이 가관으로 변한다.
“그러니까 내가 당신을 못 믿는 이유도….”
[말도 안 되는 소리 하지 말거라.]정녕 분노했는지 이글거리는 눈으로 내게 말하는데.
[내 환생이 너처럼 못생겼을 리 없잖느냐.]“…뭐요 씨발?”
[애송아. 뚫린 입으로 말을 함부로 하지 말란 말이다.]“이 노인네가 말을 좀 좆 같이 하시네…?”
기분이 상당히 뭣 같이 변했다.
씨바 뭐지 이 좆 같은 기분은?
빠드득 이를 갈며 노인을 노려보고 있을 즈음.
[그래, 처음부터 이상하다고 생각했다.]노인은 뭔가 알아차렸다는 듯 내게 말을 덧붙인다.
[무당에서 귀정이 말을 듣지 않던 게 이상하다 생각했거늘, 지금 네 말과 더불어 마지막 개소리까지 들으니 알 것 같구나.]확신의 찬 목소리다.
정녕 뭔가 알아차린 걸까?
[너는 혈마의 간자로구나.]“에라이 씨팔.”
알아차리긴 개뿔이.
[무언가 예상과 달리 흐른다 싶었건만. 역시 그자의 수작이었나.]“느낌 보니 아니라고 해도 안 믿게 생겼네요? 그렇죠?”
[정말 그렇다면, 실수로구나.]“그렇네 안 믿네.”
상태 보니까 어차피 일이 꼬인 모양새였다.
근데 꼬인 이유가 환생이 나란 이유라는 건 많이 좆 같지 않나?
‘씨이이발….’
한숨이 절로 나온다.
이제 신 노야든 아니든 상관없었다.
애당초 목적은 그게 아니었으니까.
“…됐고. 당신께서 이곳에 남게 된 정황. 그리고 왜 후인이랍시고 영풍을 선택했는지. 그거나 좀 알려주시지요.”
[우습잖은 말이로다. 내 너를 믿지 못하거늘, 어찌 그걸 말해주리라 판단하느냐.]“맞죠. 저희는 서로 믿지 못하죠.”
인정한다. 서로 쥐뿔도 못 믿고 있었다.
그 또한 상관없었다.
스윽.
[흠?]나는 주먹을 들어 올리며 노인에게 말했다.
“근데, 당신도 나한테 묻고 싶은 게 있잖습니까? 하면, 얘기가 좀 더 쉬워질 것 같은데요.”
방긋 웃었다.
“한 판 뜨죠.”
[…]며칠 전 아미파 장문인에게도 써먹은 방법이었다.
상황이야 많이 다르긴 한데….
이게 어디서든 쓸 수 있다는 게 장점인 방법이란 말이지.
“그래서 이긴 사람한테 말해주기로 하죠.”
서로 깔끔하게 끝낼 방법.
말싸움을 해봐야 부질없고 의미 없다.
말로 해결이 안 난다면, 본디 이래야 하는 법이었고.
이를 들은 노인인 날 보며 묘한 표정을 짓고는.
[하하.]문득 웃음을 터트리며 덧붙였다.
[전부 마음에 안 들었거늘. 이거 하나는 마음에 드는구나.]그리 말하며 들고 있던 귀정을 쿡 바닥에 찍어 넣는다.
오싹!
그걸 본 순간 온몸에 털이 곤두섰다.
오…. 이 미친.
‘우와. 엿 된 거 같은데?’
이게 얼마 만에 느끼는 감각일까.
별다른 행동을 안 했음에도 생존본능이 비명을 내질렀다.
고작 저 움직임에 이만큼의 압도력인가.
[스스로의 강함에 취한 건 좋다. 실제로도 애송이 너는 강하다. 하나, 그걸 믿고 내게 비무를 청하는 거라면….]“미쳤습니까?”
[음?]점점 기세를 올리고 있기에 내가 정정하듯 외쳤다.
“당연히 봐주셔야죠.”
[…어?]“다 큰 어른이 어린애랑 싸우는데 진심을 다 하려구요? 그건 진짜 치사한 거 아닙니까?”
[…]“두 발을 들고 싸우든. 손가락 하나만 쓰든. 숨 참고 눈 감고 싸우든. 그런 것 좀 해주셔야죠!”
[…예시가 너무 개판인 것 같지 않느냐?]“그럼 뭐 진심으로 하시려구요? 그렇게 싸워서 이기면 내가 잘도 말하겠다.”
[…]“억울해서라도 절대 말 안 하지.”
내 말에 노인이 세상 질색하는 표정을 짓는다.
[…애송아, 생각보다 자존심이 많이 없는 편이로구나.]“예. 그런 거 챙겨봤자 도움 되는 게 없더라구요.”
납득 했다는 듯 즉시 자칭 신 노야가 고개를 끄덕인다.
[주제를 아는 것만큼 생존에 도움 되는 게 또 없느니라.]확실히 가짜라도 말이 좀 통하는 느낌이었다.
다른 애들한테 이런 말을 하면, 이해가 안 간다는 듯이 쳐다보던데 말이다.
[좋다.]휘리릭.
땅에 뽑힌 귀정이 들리더니. 회전하며 어깨에 안착했다.
아까와 같은 동작이지만, 이상하게 매화향이 느껴졌다.
[네 뜻을 존중해 조건을 걸겠다.]목소리에서도 향기가 느껴진다.
일종의 전투태세인걸까?
[딱 열 수. 그만큼 양보할 터이니. 애송이 네가 내게 그중 단 한 번의 일격이라도 가한다면. 네녀석의 승리로 인정을-!?]그렇게 노인의 내뱉는 조건이 끝나기도 전.
나는 그에게 있는 힘껏 성창을 집어던졌다.
화르르르르르륵-!
콰아아아아–!!
성창이 노인에게 닿으며 폭발을 일으켰다.
바닥에 있는 먹물이 사방에 퍼지며 충격을 표현한다.
응축된 기운이 근거리에서 터지니 저만큼의 위력인가.
새삼 엄청난 무공을 만들어냈다 싶기도 했지만.
“쯧.”
나는 상황을 확인하며 아쉬운 기색을 보여야 했다.
“아, 아깝네. 이건 될 줄 알았는데.”
폭발이 일어난 중심.
그 중심에서 노인은 날 보며 인상을 찌푸리고 있다.
귀정을 손에 쥔 채로 말이다.
나름 준비한 기습이었는데 아깝게 됐다. 설마 조금의 피해도 없을 줄이야.
상황을 이리저리 보던 노인이 날 보며 입을 연다.
[어이가 없군…. 내 소싯적에나 하던 짓을 직접 당할 줄이야.]툭툭 살짝 옷을 터는 정도.
성창이 직격 했음에도 저 정도인가. 아득하게 느껴지는 경지 차이였다.
무인으로선 존경심이 깃들 지경.
그런 감각을 노인에게 담아 말한다.
“말 끝나기 전에 했으니 이번 공격은 무효죠? 그럼 이제 열 번 남았네요.”
[…]뻔뻔한 말에 뭐라 지적이 날아올 법한데.
이제 그것도 귀찮다는 듯 노인은 고개를 저을 뿐이었다.
그렇게 몇 번 고개를 젓던 노인이 날 보며 툭 말을 내뱉는다.
[아무래도.]그와 동시에.
[애송이. 너는 좀 혼나야겠구나.]사락-!
사방으로 매화 잎이 만개했다.