Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (748)
천하제일인의 소꿉친구 748화(748/750)
벽을 처음 느꼈을 때는 언제인가.
기억나지 않는다.
한 번도 없었기 때문이 아니라, 수없이 많았기 때문이다.
그의 삶은 그러했다.
끝도 없는 벽을 마주하고 또 마주하는 삶.
무인의 인생이란 본디 그러한 것이라 하다만, 팽저우에겐 그만큼 치욕스러운 일이 없었다.
어찌 자신의 앞에 저리 많은 벽이 존재해야 하는가.
하다못해 선배 격인 이들이라면 이해하겠거늘, 주르륵 놓인 것은 또래의 이들이었다.
처음 마주한 벽은 검룡이다.
남궁가 당대 가주인 창천(蒼天) 남궁절천의 손자이자 남궁가의 소가주 자리가 유력한 인물이었다.
나이대가 비슷한지라 특히 팽저우와 비교되던 인물이었고.
팽저우는 검룡과 만난 이후 한 번도 그에게 승기를 거머쥔 적이 없었다.
그 외에도 백룡이나 소룡.
독룡과 검봉. 거기에 백봉 등등.
뛰어난 후기지수들 틈에 묵룡이란 이름으로 들어서게 됐으나.
그리됐다고 해도. 팽저우의 취급은 여전했다.
가장 하위.
무수한 가문의 후원과 지원을 받으면서도 간신히 자리를 지키고 있을 수준.
팽저우가 지닌 재능이란 그런 것이었다.
이도 저도 아닌 애매한 재능.
천재라 하기엔 한 없이 부족하고. 둔재라 하기엔 그보다는 높다.
일반적인 인물들이 지닐 딱 그만큼의 위치.
보통의 이들이라면, 어느 정도 만족했을 일일지 모르나.
그 일반적인 부분에 팽저우는 속하지 않았다.
‘나는…. 도왕의 아들이다.’
팽가의 가주이자 현 도왕은 팽저우의 아버지였으며.
그는 묵직한 성품과 뛰어난 경지를 지닌 무인으로 알려져 있었다.
사대세가의 주인인 만큼 입지도 어마어마한 인물이었건만.
그의 자식인 팽저우는 그보다 부족하단 평이 항상 따라붙었다.
호부견자.
아비와 달리 부족한 자식에게 하는 말이다.
팽저우는 그 말과 어울리는 인물이었고.
그건 그에겐 지옥과 같은 꼬리표였다.
부족한 재능에 혈족.
가주를 닮지 못한 재능.
나날이 뛰어나게 변모하는 또래들과 뒤처지는 자신.
이는 점차 팽저우의 목을 조여가는 이유가 됐고 그가 나날이 자격지심에 빠지게 되는 원인이기도 했다.
그렇게 시간이 흐르고 흘러. 이에 한계가 되었을 즈음.
한 가지 사건이 벌어지게 된다.
시기에 따라 열리는 용봉지회.
올해 또한 마찬가지였을 비무제에 한 가지 이야기가 섞이게 됐다.
이번 비무제에서 신룡을 뽑게 될 것이라는 맹의 공표가 있던 것이다.
현 중원에서 신룡이란 제일 후기지수를 뜻하는 바도 있으나.
앞으로 중원을 이끌고 갈 상징과 같았다.
하여 평소보다 훨씬 많은 인파와 관심이 쏟아지고 있을 즈음.
많은 이들이 궁금증을 품는다.
과연 신룡은 누가 될 것인가.
그에 관한 궁금증을 말이다.
남궁가의 검룡이 될 것인가.
아니면, 모용가의 백룡이 될 것인가.
혹은 소룡이나 당문의 독룡이 될것인가.
그리 많은 토론을 반복하나, 여기서 몇 가지 공통적인 게 있었으니.
우선 신룡이 용과 봉중에 나올 것이라는 확신과 그중에서 묵룡은 언급되지 않고 있었다는 점이다.
이걸 볼 때, 당대 용과 봉이 대단한 입지를 가지고 있었음을 알 수 있었고.
그중 묵룡의 위치 또한 알 수 있는 일이다.
묵룡은 이를 처음 들을 무렵 화를 참지 못해 포효를 거듭했으나.
그보다 더 분노하게 되는 일이 얼마 지나지 않아 일어나게 됐다.
그건 바로.
신룡의 탄생이었다.
비무제가 끝난 직후, 예정대로 신룡이 탄생하게 됐는데.
놀랍게도 용과 봉 출신의 인물이 아니었다.
산서의 구가.
정파 소속 세가라 하지만, 간신히 명가 끝자락에 놓인 가문.
이름도 잘 알려지지 않았을뿐더러 대표적인 인물이 거의 없다시피 하던 곳.
그런 곳에서.
놀랍게도 신룡이 탄생하게 됐다.
산서구가의 혈족.
신룡(神龍) 구철운.
처음으로 용봉지회에 모습을 드러낸 청년은 용과 봉을 모두 이겨내고 신룡의 자리에 앉게 된다.
그리고.
그러한 사실은.
-말도 안 되는 소리-!
팽저우가 참아내던 분노가 폭발하는 원인이 되었다.
-도대체 네놈 따위가 어찌 신룡이 된단 말이냐-!
비무제가 끝나고 모두가 복귀를 준비하던 어느 날 밤.
-말도 안 되는 소리다…어째서 네놈이-! 네놈 따위가…!!
밤늦게 구철운을 찾은 팽저우.
그는 술에 잔뜩 취해 붉어진 얼굴이었다.
내기가 있어 쉬이 취하지 못할 터인데.
그는 끝내 만취를 할 만큼의 양을 마셔냈다.
그러지 않고선 버티지 못할 것 같았기 때문이다.
그런 팽저우의 등장에 구철운은 빤히 그를 쳐다봤다.
-그렇군.
그러다 이내 깨달았다는 듯 말을 잇는데.
-그때 그놈이로군.
-뭐라고…?
-잠시 떠올리는 데 시간이 걸렸다.
그 말에 팽저우가 헛숨을 터트린다.
지난 날 객잔에서 있었던 일.
그런 일이 있었음에도 자신을 잊고 있었다는 뜻인가.
-하하…하…?
팽저우의 입꼬리가 치솟았다.
왜 하필 저놈인가.
자신은 감히 넘보지도 못할 곳에. 왜 하필 저놈이 오르냔 말이다.
사대세가도 구파일방도 아닌.
이름도 없던 잡것이 뜬금없이 나타나 모든 걸 앗아갔다.
어떻게든 죽이려고 했다.
이곳에서 불가능하다면, 제 세가로 돌아가서라도. 저 놈을 어떻게든 처리하고 싶었건만.
-신룡이 되었다고…?
순식간이었다.
녀석이 날아올라 자신보다 훨씬 높은 곳에 이르기까진 고작 며칠의 시간도 걸리지 않았다.
자신이 한 평생 바라고 또 바라던 위치거늘.
저놈이 그걸 빼앗아 가는 덴 고작 그 정도 시간이 걸렸다는 것이다.
-말도 안 되는 일이다.
강하다는 건 안다.
자신이 객잔에서 그 꼴이 될 정도로. 저놈이 강하다는 건 알겠다만, 팽저우는 믿을 수 없었다.
자신을 무시하고 짓밟은 놈이 신룡이 된다고? 그래서는 안 되는 일이었다.
-그렇구나. 그래서였어.
그래서 해선 안 될 말을 내뱉었다.
-산서구가라고 했나? 대체 어떤 수작을 벌인 거지?
-음?
제 가문의 언급이 나오자 구철운의 고개를 까딱인다.
-순진한 방법으로 올랐을 리 없다. 분명, 분명 뒤에서 수작질이라도 부린걸 거야. 그게 아니고선 말이 안 되는 일이니까.
취기게 잔뜩 올라 눈앞이 흐릿할 지경.
잘 보이지도 않는 와중, 선명한 구철운의 적안을 보며 팽저우가 말을 이어간다.
-무슨 사술을 부린 거냐고! 전혀 알러지지 않았던 그 허접한 가문에서, 어찌 이런 일이 벌어졌냔 말이다.
그래, 사술을 부린 거다.
그렇지 않고선 말이 되지 않았다.
-네놈은 가주의 자식이라 했었지. 도대체 네 아비가 무슨 수를 쓴 거냔 말이다. 아니면 네놈이 쓴 건가? 그렇다면 알려다오. 대체 어떤 짓을 하면…
순간.
팽저우의 비아냥 거리듯 내뱉던 입이 닫혔다.
-억.
외마디 소리.
그 소리와 함께 팽저우는 제 몸이 기우는 걸 느꼈다.
휘익-! 쿵.
시야가 급격히 내려가며 무릎 한쪽이 꿇렸다.
무슨 일이지? 인식도 제대로 되지 않던 와중.
짜악-!
고개가 돌아갔다. 뭐지?충격 이후 고통이 몰려온다. 뺨이 찢어지게 아팠다.
그제야 깨닫는다. 자신이 뺨을 맞았다는 사실을 말이다.
-이 새끼가-!!
팽우진이 분노에 차 몸을 날리려 하지만.
짜악-! 그대로 고개가 반대로 돌아갔다.
-컥…!
짜악-! 짝! 짜악-!
소리가 연이어 터진다. 그때마다 팽저우의 고개가 재빨리 흔들린다.
-커흑.
주르륵.
코와 입을 통해 핏물이 바닥으로 흐르고.
볼이 뜨겁게 타오르는 와중, 팽저우는 핏물을 삼키며 고개를 치켜들었다.
-다 짖었나.
그곳엔 붉은 눈을 한 구철운이 내려다보고 있었다.
객잔 때와 같은 눈동자거늘, 어둠 속에서 봐서인지 더욱이 선명하다.
주르륵.
입에서 흐르는 핏물이 목을 타고 상체를 적신다.
팽저우는 그 순간 제 술 기운이 모두 사그라드는 걸 느낄 수 있었다.
-이…!
하지만, 분노는 사그라들지 않았다.
이토록 치욕스러운 모습이라니.
팽저우는 자신이 당한 걸 용납할 수 없다는 듯 몸을 다시 일으키지만.
콱-!
-끄윽!?
구철운의 커다란 손길에 그것마저 성공하지 못했다.
스륵-!
-끄으으…!
팽저우의 거체가 구철운의 손에 잡혀 그대로 들어 올려진다.
버둥거려 보지만 상황은 객잔 때와 같았다. 아무런 소용도 없다는 듯 제압당해 버린다.
그때.
-네겐 다행인 일이다.
구철운이 팽저우에게 말했다.
-하남에서 다른 이를 죽이지 말라 들었기에, 나는 너를 죽이지 못하니. 이는 네게 다행인 일이다.
말을 듣자마자 몸에 소름이 돋았다.
말 마디마디에 담긴 살기가 팽저우의 눈코입에 전부 쑤셔 들어오기 시작한다.
-그러니 내겐 아쉬운 일이지. 그것만 아니었더라면, 이 밤중에 쓸데없는 짖음은 듣지 않아도 됐을 터인데.
-이…이거 놓…아라…나, 나는…팽가의….
어떻게든 입을 열어 팽저우가 말하려 하지만.
-저번에도 말했듯, 관심 없다.
구철운은 이를 들을 생각이 없었다.
꾸우욱.
-끄르륵..
입이 벌어진다.
이건 설마?
팽저우의 머릿속에 나쁜 예감이 스치고.
-어금니가 한 짝이면 아쉬우니 맞춰주마.
그 예감은 순식간에 현실이 됐다.
우드득-!
-꺼으억!
남은 어금니 한 짝도 뽑혀 나간다.
치이익—!!!
이 또한 저번과 같다. 다시금 틀어막힌 구멍. 지저지는 고통에 비명을 내질렀다.
그 직후 팽저우의 몸이 바닥에 허물어졌다.
구철운이 손에 힘을 푼 것이다.
팽저우가 참을 수 없는 고통에 몸부림 치려던 순간.
쾅-!
-끄아아악!
구철운은 부러뜨린 놈의 다리를 다시 한번 걷어차 짓밟았다.
-움직이지 마라. 이대로 힘을 더 주면 영영 못 쓰게 될 테니까.
-…끄으…으으으…흐윽…끄….
-도왕의 아들, 팽저우.
-…!!
이어진 말에 팽저우가 눈을 키운다.
구철운이 제 이름을 뱉었기 때문이다.
분명, 자신의 이름을 모르는 듯 보였는데?
-네놈…? 내 이름을 어떻…설마, 알면서도 날 이렇게 만든 게냐?
자신이 팽가의 혈족임을 알면서도 이 꼴을 만들어놨단 말인가.
-팽, 팽가가 두렵지 않더냐!
팽저우가 외친 소리에도 구철운의 얼굴은 변함이 없었다.
-그 이름이 널 보호해주리라 생각하나?
그저 덤덤할 뿐이다.
-그리 생각한다면, 어디 해보아라.
커다란 키를 낮춰 팽저우의 눈높이를 맞춘다.
-나는 아무것도 두렵지 않으니. 할 수 있다면 얼마든 해보아라.
-….
덜덜…덜덜덜.
팽저우가 즉시 내 팔을 움켜잡았다.
제멋대로 떨리는 팔을 숨기고 싶었다.
그 팔을 유심히 보던 구철운은 다시금 몸을 일으켜 등을 돌렸다.
그리고 팽저우에게 말한다.
-지금부터 뒤를 돌아갈 것이다. 그 안에 네놈이 기습할 기회를 주겠다.
-뭐라…. 뭐라고?
-정말 원한다면 해보아라. 단, 그 이후 다음은 없다.
무슨 말이냐는 듯 팽저우가 되묻지만.
구철운은 더 말을 꺼내지 않았다.
뚜벅.
이어 자신이 한 말을 지키려는 듯 걸음을 천천히 걸어간다.
그런 구철운의 등을 보던 팽저우의 심장이 크게 뛰기 시작했다.
기습을 하라고?
지금 이 상황에서?
생각은 그렇게 하지만, 팽저우의 손은 이미 제 애병을 움켜잡고 있었다.
신경도 쓰지 않는다는 듯 걸어가는 놈의 등판.
그리고 찢어질 듯 고통을 주는 입.
제 어금니 두 개를 모두 뽑아가고, 자신에게 치욕을 준 놈이 저곳에 있었다.
지금이라면 벨 수 있는 건가?
지금이라면, 저놈을 죽일 수 있단 말인가.
철걱.
손잡이에 힘이 들어간다.
이런 치욕을 당하고도 가만히 있으라고? 그럴 수는 없다.
그렇게 다짐하며 검을 뽑아 드려 하지만.
우뚝-!
-…끄드득.
팽저우는 움직이지 못했다.
머릿속에 자신을 마주하던 적안이 떠오른다.
목을 움켜잡던 모습도 그대로 자신을 짓뭉개던 힘도. 모두가 몸 곳곳에 남아 있었다.
이빨이 부서질 듯 악문다.
뽑아야 했다.
뽑아서 저놈에게 검을 휘둘러야 했다.
하나.
-끄윽…으…끄흐으으…! 씨발….
팽저우는 끝내 움직이지 못하고 손에 있던 힘을 풀었다.
겁에 질려 일을 포기한 것이다.
그때.
-아쉽군. 명분을 챙길 수 있었는데. 네 허접함이 널 살렸구나.
멀찍이 걸어간 구철운에게서 목소리가 들려왔다.
휙-!
동시에 팽저우 앞으로 무언가 굴러떨어진다.
방금 구철운이 뽑아낸 하나 남은 어금니였다.
-챙겨가라. 들고 가기엔 역겨운 것이니. 부디 다음에 보게 된다면, 함부로 짖지 않길 바라마.
바들바들.
팽저우는 말을 들으면서도 아무런 말도 할 수 없었다.
구철운의 모습이 사라질 때 까지.
팽저우는 그 자리에 머물러 고통을 참을 뿐이었다.
그런 기억이다.
끝내 영영 잊지 못하게 만든 지독한 악몽.
그때 자신을 내려다보던 눈동자도.
짓밟혔던 자존심도 평생토록 잊히질 않거늘.
어째서.
“끄아아윽!”
그놈도 아닌, 그놈의 자식에게 이 꼴을 당하고 있는 거지?
허공에 떠오른 팽저우에게 스친 생각이었다.