Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (75)
EP.75 설하(雪夏)의 틈에서. (1)
설하(雪夏)의 틈에서 (1)
오두막 안으로 들어오니 검후는 잠이 든 듯 숨소리만 내뱉고 있었다.
그걸 보고 조심스럽게 빈자리에 앉았다.
신의는 서랍을 뒤져 약과 붕대를 꺼내 준비를 시작했다.
이정도 상처야 단전에 내기를 가진 무인이라면 금방 재생할 텐데.
“그런 생각을 하는 건 아니겠지?”
“…아, 아닙니다.”
눈치도 빨라라….
“무인이라고 목이 잘리고 심장이 뽑혀도 살 수 있는 것은 아니다.”
신의가 그런 말을 하며 내 손등에 금창약을 바른다.
따끔한 감각이 일순 들었으나, 붕대까지 몇 번 감으니 금방 괜찮아졌다.
“너라면 더욱 잘 알 거라 생각한다.”
“…예?”
“밖에서 무슨 일이 있었느냐.”
“…!”
갑작스러운 신의의 물음에 말문이 턱 막혔다.
뭔가 알고서 물어본 걸까? 그럴 리 없다 하기에는 신의의 표정은 진지했다.
어떻게 눈치챈 걸까, 피 같은 건 안 묻게 조심했는데.
그냥 모른 척 잡아뗄까 고민했지만, 어차피 매화선에게 말하게 되면 신의 또한 금방 알게 될 얘기니 숨길 수 있는 일은 아니었다.
결국 슬며시 웃으며 말을 꺼냈다.
“일이 좀 있었습니다. 오두막을 노리는 놈들이 보이더라고요.”
“…살수를 쓰더냐.”
“예, 제가 봤을 때는 사파인들인 것 같았습니다.”
“…”
신의가 날 보는 표정이 알게 모르게 측은하게 변했다.
왜 저런 표정을 짓는 걸까.
겉 모습이 어려 보이는 탓일까?
‘실제로도 어리긴 했지만.’
“…처음이냐?”
“그게 무슨 말씀….”
“누군가를 죽인 게 처음이냐는 말이다.”
신의의 말에 뭐라고 뱉어야 할지 몰라 침묵을 유지했다.
왜 신의는 나를 저런 눈으로 보는 걸까 싶었는데 이런 이유 때문이었나.
아직 여운이 끝나지 않아 조금씩 내 손은 떨리고 있었고, 그걸 보는 신의의 표정은 심상치 않았다.
내가 그걸 보며 할 수 있는 말은 하나밖에 없었다.
“괜찮습니다.”
몸이 놀란 탓인가 이상하리만큼 진정이 되진 않았으나 별생각은 하지 않았으니 말이다.
그는 이걸 자기 탓이라 생각하는 걸까.
생각보다 정이 깊은 노인이었다.
그러니 의원을 택한 걸지도 모르고.
“언젠가는 경험했어야 하는 일이었습니다.”
신의가 생명을 중요시하며 책임을 가지는 의원이라 할지라도, 모든 생명을 귀하게 여기라는 말은 하지 않으리라.
무인에겐 특히 의미 없는 얘기였다.
그러니 신의는 그저 씁쓸한 표정만 짓고 있는 것이겠지.
“오두막 근처를 서성이는 무리들이 있었습니다. 돌아가서 매화선께 말씀드리면 조치해주실 겁니다.”
“고맙다.”
신의의 감사인사에 내가 놀란 표정을 지었다. 그런 말 전혀 안 할 것 같은 느낌이었는데.
내 표정에서 그걸 읽었는지 신의가 눈썹을 찌푸린다.
“뭐냐 이놈아, 그 썩은 표정은? 내가 감사 인사도 안 할 위인으로 보였더냐.”
“…아니, 그런 건 아니었습니다.”
“아니긴 개뿔이, 너는 어디 가서 거짓말할 생각 하지 말거라, 어찌 얼굴에 티가 그렇게 많이 날 수 있는지.”
‘…그렇게 많이 티가 나나?’
[얼굴로 정답을 알려주는 수준이니 그냥 가만히 있거라.]‘…음.’
진짜 그 정도인가? 나름 티 안 나게 잘 해왔던 거 같은데.
어느덧 치료가 끝난 듯해서 감사 인사를 전하고 몸을 일으키려 했다.
“…육체 훈련은 과하지 않는 선에서 하고, 음식을 가능하다면 채소 쪽 위주로 먹거라.”
신의가 뜬금없이 뱉은 말에 내가 멈칫했다.
뭔 말인가 싶어서 쳐다보니 신의는 헛기침을 연신 뱉고 어서 나가라며 다그치더라.
결국 반쯤 쫓겨나듯 나온 오두막 앞에서 잠시 멍하니 있으니 신 노야가 말했다.
[몸속에 기운 때문에 하는 말 같더구나.]“아.”
아무것도 안 하겠다고 말 했지만, 슬쩍 알려주고 싶었던 건가?
역시 예상보다 정이 많은 사람인 것 같았다.
[말 나온 김에, 몸 속에 기운은 어떻게 할 생각이냐.]‘뭘 어떻게 하겠습니까, 안 터지게 빌며 살아야 한다고 하는데.’
[저번엔 은근 방법이 있다고 하지 않았느냐.]신 노야의 말에 말라가는 입술을 깨물었다.
예상가는 부분은 있으나, 아직까지는 고민 중이었다.
시간이 그리 길게 남은 것 같지는 않으니 금방 선택을 해야 했다.
“야.”
나와서 멀뚱히 서 있으니 구령화가 말을 걸었다.
“치료 다 끝났어?”
“…보다시피.”
구령화는 식칼을 들고 뭔가를 조각내고 있었다.
저게 뭐지….감잔가? 형체도 알아보기 어렵게 조각나 있는데, 저걸 굳이 집어 물어야 하나 고민이 됐다.
와중에 구령화는 그거 하나 썰기를 세상 집중하는 얼굴을 하고 있었다.
한참을 그렇게 감자만 썰더니, 문득 내게 말을 건다.
“…그…괜찮…데?”
구령화의 물음에 고개를 갸웃거리며 답했다.
은근슬쩍 시선이 내 손등을 향해 있는 게 보였다.
“걱정되냐?”
내 말이 마음에 들지 않았는지 구령화는 발끈하며 외친다.
“누가 걱정된다 그래! 치료 끝났으면 빨리 눈앞에서 사라지라고 하는 거지.”
“안 그래도 갈 거니까 걱정 마라.”
“걱정 안 했다니…!”
소리치는게 시끄러워 그냥 무시했다.
구령화의 짹짹거림은 귀에서 자연스럽게 흘리고 곧바로 화산파로 돌아가기 위해 발걸음을 뗐다.
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화산파로 곧장 돌아온 뒤, 매화선에게 돌아가 전후사정을 설명했다.
그저 가볍게 서찰만 전해주고 올 줄 알았는데, 대뜸 누군가를 죽이고 왔다는 소리에 매화선의 얼굴이 살짝 굳어지는 게 보였다.
“미안하구나.”
매화선이 굳은 표정으로 가장 먼저 뱉은 말은 사과였다.
나는 괜찮다 말 했다.
다행히 손 속을 과하게 한 것에 대한 말은 하지 않은 듯했다.
굳이 따지자면, 나중에 확인차 한 번 더 보는 것뿐.
상황을 확인하고, 수습을 위해 문인을 보내는 것으로 얘기를 끝냈으나, 매화선의 표정은 쉬이 펴지지 않았다.
“…수색을 좀 더 자세히 해봐야겠구나.”
기막 가까이 다가왔다는 것도 그렇고, 한 명을 잡지 못해 도주했음도 그렇다.
신의가 검후를 돌보고 있다는 것은 문파의 장문인을 포함해 극소수만 알고 있는 사실이다.
그 과정에서 외인인 내가 알게 됐으니, 사건이 발생할 경우 가장 의심되는 사람으로 나를 의심해도 이상할게 없을 텐데, 매화선은 그런 생각은 하지 않는 듯했다.
하물며 지금은 화산파 소속 문인들이 한 명씩 실종된 사건이 있었던 상황인데도 말이다.
‘그것도 흑야궁의 짓일까.’
자세히 알지는 못했으나, 왠지 모르게 그럴 것 같다는 생각이 들었다.
지금 시간대에 놈들이 뭘 하고 있는지, 어째서 마기 비스무리한 기운을 몸에 품고 있을 수 있는지 알고 싶었지만.
당장은 알아볼 방법이 크게 없었다.
직접 몸을 뛰어 움직이기엔 제약이 많았으니 말이다.
“아이야.”
“예.”
매화선의 부름에 대답했다.
어느덧 생각의 정리를 모두 끝냈는지, 매화선은 여유로운 표정으로 돌아왔다.
좋지 않은 상황일 텐데도 다시금 이렇게 마음을 다잡을 수 있다니….
이런 부분에선 대단함을 느끼고 있었다.
“고생이 많았다…. 더 붙잡고 있어봐야 피곤할 터이니 나중에 네게 해줄 만한 것을 가지고 찾으마.”
“해줄 만한 것이요?”
“외인이 화산의 문제에 휘말렸으니, 책임을 지는 것이 맞지 않겠느냐.”
그렇게 따지면 훼까닥 돌아서 제압이고 뭐고 냅다 태워버린 내 탓도 있지 않느냐 하겠지만, 뭐라도 준다 하니 입을 꾹 다물었다.
‘준다는데 거절할 수는 또 없지.’
그런 생각을 하며 매화선에게 인사를 한 뒤 처소에서 빠져나왔다.
남은 일은 화산에서 처리 하겠다 말을 들었으니 문제가 없었고.
무엇보다 내 쪽에 피해라고는 사실상 손등에 상처뿐이었으니 다행이라 생각했다.
[뭔가 참 묽어진 세상이구나.]신 노야의 말이 어느 정도는 이해가 가는 부분이었다.
정확히 말하자면 화산만 그럴 수도 있는 부분이지만, 지금의 세상이 훗날 내가 겪었던 곳보다 평화로운 것은 맞았으니.
‘그조차 얼마 남지 않았지만.’
기껏해야 몇 년.
그 빌어먹을 시간이 찾아오기까지 몇 년이 남지 않은 시점이었다.
심부름 하나를 끝내고 오니 얼추 점심이 조금 넘었을 시간이다.
숙소로 들어와 보니 시종들은 집안일에 한창이었다.
‘위설아는 어디에 있지?’
이제 오면 습관적으로 위설아를 찾게 되는데, 아침에 예견했던 대로였을까.
위설아는 시종들 틈에서 열심히 집안일을 하고 있었다.
그 틈에서 어느새 날 발견했는지 방긋 웃으며 손을 흔드는 게 보였다.
나도 적당히 손을 흔들어줬다.
위설아가 여기에 있다는 건 검존도 있는 게 아닐까 싶었는데, 검존은 보이질 않았다.
위설아 혼자 왔을 리는 없을 텐데 말이다.
감히 내 주제에 검존을 걱정하는 게 말이 되는 일은 아니었으니, 그냥 일이 있겠지 싶은 마음으로 방으로 들어갔다.
남궁비아는 아직 자고 있나 싶었는데, 방은 텅텅 비어있었다.
“얜 또 어디 갔데?”
이부자리도 깔끔하게 개어있는 것이 나간 지 좀 된 것 같은데….
얘가 화산에서 어디 갈 곳이 있나?
내가 기웃거리고 있으니 지나가던 시종이 말을 전했다.
“남궁 소저께서는 뒷산 쪽으로 올라가셨습니다.”
“뒷산? 얘가 뭐하러?”
“…그, 목검을 챙겨 가시는 걸 봤는데. 아마 수련하러 가신 게 아닐까 싶습니다.”
“…아, 알겠어. 고마워.”
“네, 네!”
내 감사 인사에 시종이 움찔 몸을 떨었다.
요근래 조금 나아졌다 싶었는데, 여전히 어색한 걸까?
[시종이 고맙단 말에 떨 정도면…대체 얼마나 개같이 굴었다는 말이냐.]‘…으음, 좀 심하긴 했던 거 같네요.’
반성은 꾸준히 하려고 하고 있었다.
다행히 좀 이른 시대에 와서 더 큰 사고를 안 친 게 어디야.
‘한, 1~2년만 늦었어도….’
어떻게 됐을까 그럼.
…굳이 상상하고 싶진 않았다.
열심히 빨래를 널고 있는 위설아를 보다 남궁비아가 향했다는 뒷산으로 향했다.
뭔가 목적이 있었다기보단 그 맹탕이 거길 굳이 올라갔다는 것이 궁금해서였다.
보기만 해도 토할 것 같은 높은 산을 오르는데, 아침에 있었던 전투 탓인가 내기를 쓰는 게 살짝 버거웠다.
후우욱-!
나무를 타고 오르며 길을 나서는 중에, 점점 저릿한 기운이 온몸으로 느껴지고 있었다.
외모를 제외하자면 약간 옅어 보이는 존재감을 지닌 남궁비아지만, 전생에도 그렇고 유독 뚜렷한 개성을 뿜어낼 때가 있었다.
-후욱! 후우욱!
검을 쥐었을 때 남궁비아는 전혀 다른 사람이다.
평소의 맹한 눈빛은 사라지고, 그저 한 자루의 명검만 그곳에 서 있을 뿐이니까.
남궁비아를 찾는 건 그다지 어렵지 않았다.
작은 공터를 발견하니, 그 중앙에서 남궁비아는 검을 휘두르고 있었다.
찾아 온 것이 나뿐만은 아니었는지, 주위 화산파의 문인들이 보였다.
의외로 많이 있는데…?
‘구경하는 건가?’
남궁비아의 움직임을 보는 것인지 몰려 있는 사람들이 좀 있었다.
와중에 남궁비아는 그렇게 많은 사람의 시선 틈에서도 아무렇지 않게 수련하고 있었다.
주위를 짓누르는 저릿한 기운.
검을 들고 있는 남궁비아는 마치 송곳 위를 걷는 듯한 분위기를 자아내고 있다.
회귀 이후 첫 만남 때 잠시 보였던 남궁세가의 비기.
제왕검형(帝王劍形).
그녀의 동생과는 감히 비교조차 할 수 없는 유연한 몸놀림이 남궁비아에게서 펼쳐지고 있었다.
유연한 움직임을 타고 흐르는 제왕의 기운은 주변을 짓누르고 있다.
[…대단하구나.]영풍을 보던 때와 비슷한 신 노야의 감탄 소리다.
솔직히 말하면, 내 눈에는 영풍보단 남궁비아의 수준이 더 높아 보였다.
속검과 날카로움의 절기를 담는 남궁세가의 검과는 다르게.
남궁비아의 움직임은 유연하고 아름다웠다.
저걸 굳이 말하자면 검무(劍舞)에 가깝다 보인다.
저 검 끝에 그녀가 느꼈을 깨달음과, 그 결과 얻을 수 있었던 검로가 무엇인지 알고 있기에.
결과에 닿기 위해 휘두르는 날갯짓이 더욱 고되게 보였다.
나는 솔직히 남궁비아가 저런 움직임에서 제왕검형의 틀을 유지 하고 있을 수 있다는 게 믿을 수가 없는 지경이었다.
새삼 남궁비아가 가지고 있던 재능에 대해 다시 한 번 생각하게 됐다.
영풍은 물론이고, 남궁비아, 하물며 지금 천재라 불리는 후기지수들이 대다수 그렇듯.
그들은 이미 스스로 빛을 내고 있었다.
‘이때의 나와는 다르게 말이야.’
[지금의 시대는 용소와 다름이 없구나.]신 노야의 감상에 동감하듯 고개를 끄덕였다.
그토록 오래, 그리고 아주 많이 봐왔던 그녀의 검로였지만, 지금의 남궁비아가 펼치는 검 끝에는 또 다른 분위기가 있었다.
마검후가 품었던 잔혹함은 없었고, 되려 깨끗함과 미려함이 숨어있다.
‘…아름답네.’
그 말 말고는 할 수 있는 말이 없었다.
말 그대로 그녀의 검로는 아름다웠으니 말이다.
파각-
남궁비아가 쉼 없이 휘두르다 아주 미약한 소음과 동시에 검무를 멈췄다.
-아….
구경하던 이들의 입에서 탄식이 흘렀다.
그 정도로 완벽했다는 의미겠지.
남궁비아의 시선이 소음이 난 방향을 향했다.
그곳에는 내가 있었다.
‘…미친, 이걸 밟네.’
나름 조심한다고 했는데, 나도 모르게 나뭇가지를 밟았나 보다.
구경꾼들의 눈에 담긴 흐릿한 질타 속에 남궁비아는 오로지 날 보고 있었다.
격한 움직임을 계속했던 탓인가 이마에는 촉촉하게 땀방울이 맺혀 있다.
그녀는 그런 걸 신경 쓰지 않는 듯 턱에 흐르려는 땀을 소매로 닦을 뿐이다.
“…어?”
시선을 계속 마주하던 남궁비아가 갑자기 뭐에 놀라기라도 한 듯 눈이 확 커졌다.
그러더니 목검까지 휙 내던지고 내게 뛰어온다.
남궁비아는 두 손으로 내 옷자락을 잡아 확 끌어당기더니 얼굴을 가까이 대고 킁킁 냄새를 맡았다.
“…뭐야! 왜 이래!?”
내가 당황해서 밀어내려 하지만, 남궁비아는 집요했다.
왠지 모르게 표정에 담긴 당황, 그리고 절망?
‘왜 저렇게 다급해 보이지?’
덜덜 떨리는 눈동자로 그렇게 내 품에서 비비적거리던 남궁비아가 조금 진정이 됐는지 살짝 떨어져 거리를 벌렸다.
그러더니 갑자기 다리에 힘이 풀렸는지 털썩 주저 앉는다.
“대체 왜 그러는 거야, 어디 아프기라도 해?”
“다행이야….”
그렇게 한참 킁킁거리더니 안도라도 했는지 표정이 풀려있었다.
검을 휘두르면서 흘린 땀보다, 지금 흐르는 식은땀이 더 많아 보이는 건 착각일까.
너무 주룩주룩 나는 것 같아 내가 옷으로 살짝 닦아줬다.
그러자 남궁비아가 떨리는 손으로 내 손을 감싸 쥐었다.
잡은 손목을 조심스럽게 끌고 가더니 코끝을 가져다 댄다.
왜 이러는 걸까 싶었다.
“나 냄새 나냐?”
땀 냄새라도 나나? 아까 일이 있긴 했다만, 그렇게 격한 움직임을 피우진 않았다.
내 물음에 남궁비아가 재빠르게 고개를 도리질 쳤다.
“…아무 냄새도 안 나.”
그리 말하는 남궁비아의 말에는 왠지 모를 안도감이 느껴졌다.
한참을 그러고 있다가 남궁비아는 비틀거리며 몸을 일으켰다.
속으로 이걸 어떻게 해야 하지, 손을 뺄까 뭐라고 할까, 수백 번은 고민했던 것 같다.
끝내는 뭔가 심각해 보이니 일단 내버려두는 쪽으로 선택했지만.
[거기서 다른 선택지를 골랐으면 네놈은 사람이 아닌 게야.]“수련은 다 끝났어?”
“…응.”
“더 안 해도 괜찮아? 아직 시간은 많은 것 같은데.”
“…왔으니까 이제 안 할래.”
내가 왔으니까 더 안 한다는 의미인가?
굳이 그럴 필요가 있나 싶었지만, 남궁비아의 생각은 원래 이해하려고 들면 나만 손해였다.
조용히 뒤돌아가 목검을 집어든 남궁비아가 내 곁으로 다가왔다.
“손…다쳤어?”
“그냥 좀 스쳤어.”
어째 보는 사람마다 물어보는 기분이었다.
그걸 유심히 보던 남궁비아가 아쉽다는 듯한 목소리로 말한다.
“…비무 하자 하려고 했는데.”
“…”
…갑자기 다친게 다행이라 느껴졌다.