Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (754)
천하제일인의 소꿉친구 754화(754/770)
“천마….”
인물의 소개를 들은 검선이 즉시 인상을 찌푸렸다.
“그대로군.”
투기를 억지로 누르고 있는 듯 목소리엔 힘이 가득했다.
“무당을 쑥대밭으로 만들었다는 인물이 말이오.”
[아아.]검선의 말에 천마가 반응한다.
[그렇지. 그런 일도 있었어.]마치 잠깐 잊고 있었다는 반응이다.
그 반응에 검선의 표정이 더 썩어들어갔다.
다른 곳도 아닌 무당의 본진에서 벌어진 일이다.
괴한이 침입한 것도 모자라 장로가 살해당하기까지 했다.
그 일로 인해 무당의 입지가 줄어들 뻔도 했거늘.
저 인물은 그런 일을 기억도 하지 못하고 있었다는 건가.
[이거 미안하군.]검선의 반응이 티가 났는지, 천마가 웃음을 흘리며 말한다.
[너무 하찮은 일이었던지라. 잠시 잊어버렸구나.]“…이-!”
그 말에 오히려 검선이 터지려 하지만.
“끄득….”
그는 이를 악물며 어떻게든 참아냈다.
열을 올려선 안 됐다. 그러기엔 보는 눈이 너무 많았던 탓이다.
“묻겠소…. 그대가…이 일의 주동자가 맞소?”
하여 우선 진위를 파악하고자 말을 물어보는데.
[으음.]검선의 물음에 천마가 고개를 까딱인다.
그리고는.
[무당의 노괴야. 무언가를 착각한 모양이구나.]검선에게 가르쳐주겠다는 듯 말을 내뱉었다.
[본좌는 너희에게 질문을 허한 적이 없거늘. 어찌 말을 물어오는 게지?]“뭐라…?”
[착각하지 말라.]스으으으으.
주변에 깔린 검은 기운이 더 짙어지기 시작했다.
[본좌는 벌레와 문답을 나누지 않는다.]“…!!”
벌레.
순식간에 벌레가 된 검선의 얼굴이 시뻘겋게 변했다.
[그럼에도 구태여 너희와 말을 터주는 것은, 오늘은 본좌가 기분이 좋기 때문이야.]큭큭.
웃음소리와 함께 천마가 걸음을 옮긴다.
막에서 조금 더 가까워진 위치였다.
[그게 아니었다면….너희가 본좌 앞에서 그리 고개를 들고 있을 수도 없었겠지.]오만하기 짝이 없는 말이었다.
막 안에 가두어진 이들이 몇이고. 그들 한 명 한 명이 지닌 힘이 있건만.
저 천마라는 작자는 어찌 저리도 오만할 수 있는가.
모두가 이해할 수 없는 일이었다.
그때.
천마가 서서히 막에 다가갔다.
그 아래엔 막을 해제하고자 애를 쓰는 이들이 가득했는데.
“이…!!”
노인은 발견하지 못했건만, 천마는 볼 수 있었는지, 이들이 대부분 천마를 향해 적의를 표출한다.
당장이라도 달려들 듯한 모습.
그걸 보면서도 천마는 아무렇지 않게 걸어갔고.
끝내 그들 앞에 다가간 순간.
[가만히.]우우우우웅—!!!
“…!”
“큿!?”
천마의 말에 모두가 돌처럼 굳어버렸다.
[본좌가 허락하기 전까진 감히 숨조차 쉬지 말라.]“…끄…읍….”
말 한마디에 정말 호흡도 멈춰버렸다.
어찌 된 일일까.
말 한마디로 수십명을 제압했다.
압도적인 광경이었다.
천마는 묵묵히 그들의 사이를 지나갔고.
무인들은 몸을 떨며 천마가 지나가는 걸 지켜만 볼 수밖에 없었다.
우웅.
막에 다가가니 기막이 진동을 내비친다. 안에 있는 이들의 발을 묶은 힘. 어떤 원리인지 약점은 무엇인지 아무것도 알 수 없는 힘이었다.
[준비한 우리가 생각보다 아늑한 모양이야. 갇힌 모습이 가축과 닮아 퍽 어울리는구나.]모욕적인 언사에 안에 있는 이들이 표정을 굳힌다.
[끌끌.]반응이 우스웠던 걸까. 천마가 문득 웃음을 흘렸다.
그러자.
“…당장. 당장 이 막을 치우시오.”
그 웃음이 문제였는지 검선이 붉어진 얼굴로 소리쳤다.
“그리 자신 있다면, 어디 본인의 검 또한 받아보란 말이오!”
자존심이 많이 긁힌 걸까.
검선은 당장이라도 천마와 생사결을 벌일 생각인 것 같았다.
그런 검선의 모습이 퍽 우스웠다.
[주제를 모르니 마음 같아선 네게 하늘이 무엇인지 보여주고 싶으나….]웅.
말을 뱉는 천마의 발끝이 서서히 떠오르고.
동시에 제갈가의 혈족이라던 노인의 몸 또한 허공에 떠오르고 있었다.
“도망이라도 치는 게요?”
싸우지 않겠다는 모습에 검선이 비웃듯 말한다.
하지만, 천마의 반응은 여전했다.
[노괴야.]천마가 검선에게 물었다.
[정녕 네가 본좌가 싸우고자 한다면, 네놈은 무엇으로서 날 상대할 생각이더냐.]“쓸데없는 사언을 뱉는 거라면, 받아줄 생각이 없….”
[그건 무당의 장문인으로서인가. 아니면, 맹의 맹주로서인가.]“…”
말을 뱉던 검선의 입이 일순 멈칫한다.
말문이 잠시 막혀버린 모습. 그걸 본 천마는 그럴 줄 알았다는 듯 고개를 끄덕였다.
[스스로의 본질조차 깨우치지 못한 잡것아. 그렇기에 너는 본좌에게 닿을 자격이 없다.]“말 같잖은 소릴…!”
검선은 뒤늦게라도 간신히 말을 이어가려 하나, 이미 천마는 흥미를 잃었다는 듯 서서히 막과 멀어지고 있었다.
[다음엔 마음에 드는 대답을 가져오길 바라마.]“멈추시오-! 당장…당장 이 막을 풀란 말이오!”
[지금은 우리 안에서 지켜보라. 너희들이 만든 썩은 평화가 깨어지는 모습을.]쾅-! 쾅쾅-!
검선이 열을 담아 연신 검강을 토하지만
역시나 막에 흡수되어 힘없이 사라질 뿐이다.
[아량에 감사하라.]천마는 검선의 발버둥을 보며 웃음을 머금었다.
[오늘은 인사를 위해 온 것이니 넘어갈 터이나. 다음은 없다.]스으으으으–!!!
사방에 뻗어있던 기운이 천마에게 모여들기 시작한다.
점차 검은 안개가 그의 주변에 빨려 들어가고 있었다.
[이는 인사를 겸해 본좌가 준비한 축제다.]지면에 있는 수두룩한 이들은 물론이고. 막 안에 있는 이들조차 모두가 그를 바라본다.
분노한 표정에 어렴풋이 두려움이 스민 표정들까지.
소리치는 이도 몸을 떠는 이도 있었으나. 그 와중에도 천마의 음색만은 선명했다.
[하니 부디.] [재밌게 즐기길 바라마.]말을 끝으로.
후우우욱-!!!
파아앙-!!
형성된 구체가 폭발하며 빛을 뿜어냈다.
그리고 얼마 지나지 않아 다시 시야가 돌아왔을 즈음엔 본래 있었을 천마와 하늘에 떠있던 구체는 어디에도 존재하지 않았다.
천마라는 놈이 노인을 데리고 사라진 것이다.
그 증거로 바닥에 있던 이들이 멈췄던 호흡을 다시 하기 시작했다.
“헉…! 커헉!”
“쿨럭!”
참았던 숨을 몰아쉬어서 그런지 다들 비틀거리며 제대로 된 자세조차 잡지 못한다.
다른 이들의 표정 또한 마찬가지.
빠져나가지 못한 민간인의 얼굴에 실망이 어렴풋 비친다.
재난을 만들어낸 주동자. 그를 앞에 두고도 무능히 갇혀있는 자신들을 보는 시선이었다.
이를 확인한 검선은.
으아아아아–!!!
끝내 참지 못하고 괴성을 내질러야 했다.
****************
쿵-!! 쿵-!!
-전부 죽여-!
-크윽-! 진열을 정비해!!
-민간인을 보호하라-!
쿵-! 콰르릉-!
습격으로 인해 난잡한 소리와 거친 폭음이 몰아치던 즈음이다.
무인들의 내기로 인해 혼잡해진 공기.
현 상황에서 이질적으로 펼쳐진 하늘의 이상 징후까지.
재난이 벌어졌음을 모조리 보여주는 광경 속에서, 한 청년이 묵묵히 걸음을 옮겨갔다.
묵색의 도복.
그 안에 흐릿하게 박힌 금빛 자수.
팽가의 직계 혈족을 뜻하는 검은 반지를 낀 청년.
비성도 팽우진.
잘생긴 이목구비지만, 어딘가 섬뜩한 기색을 풍기는 팽우진은 제 아비인 도왕을 부축한 채 묵묵히 걸음을 나아간다.
하남의 현에서 다소 벗어난 거리.
팽가의 무인들이 모여있을 위치는 아니거늘, 팽우진은 묵묵히 계속 걸어 나간다.
그렇게 한참을 걸어 이동하고 있으니.
-죽여라-!
-조금만 더 견뎌! 조금 있으면 주술이 완성될 것이다!
챙-! 챙챙–!!
다소 인적이 드문 곳에서 전투의 소리가 들려왔다.
소리를 들은 팽우진의 귀가 쫑긋한다.
이에 그는 걷던 걸음을 멈추고선.
툭-!
부축하고 있던 도왕을 조심스레 내려놓았다.
정신을 잃은 도왕이 힘없이 쓰러진다.
스릉.
동시에 팽우진의 허리춤에서 애병이 끄집어져 나왔다.
아비인 팽저우가 쓰는 것보다 얇고 다소 크기가 작은 도병이었다.
스륵-!
팽우진이 한 걸음을 나아가자 순식간에 주변이 변하며 어딘가로 도착한다.
쉬익-! 깡-!!
도착한 곳은 놀랍게도 전투를 벌이고 있는 한복판.
칼부림이 난잡히 펼쳐지는 살벌한 곳의 중심이었다.
“헛?!”
“무슨–!!”
팽우진의 갑작스러운 등장에 일순 당혹감이 퍼진다.
하지만, 그런 당황스러움도 잠시.
서걱-!
잔혹한 소리가 들려오고.
누군가의 목이 잘려 바닥을 구른다.
팽우진의 손길에 검은 무복을 입은 이의 목이 잘린 것이다.
찰나의 검격에 다른 이들이 눈을 키운 찰나.
쉬시시시식—!!!
팽우진의 손이 보이지도 않을 만큼 속도를 내비친다.
그러자.
“커허헉!”
“끄아아아악!!”
사방에서 비명을 내질렀다.
참격으로 잔인하게 쓰러지기 시작한다.
투두둑.
난자당한 시신이 바닥에 잘게 퍼지고, 핏물이 지면을 적셨다.
그리고. 이런 상황을 만들어 낸 팽우진은 반대로 덤덤하기 짝이 없었다.
아무런 감상도 느껴지지 않는 얼굴.
그때.
조용히 참상을 보던 팽우진에게 누군가 다가간다.
바로 상대와 전투를 벌이던 이들이었다.
“도, 도움에 감사드립니다.”
치열한 전투가 순식간에 끝나니 당황한 기색이 가득하다.
말소리에 팽우진의 시선이 그쪽으로 향했다.
연청색 무복에 흰 자수. 무림맹의 이들이다.
그중 선두에 있던 이가 우선 팽우진에게 말을 걸어왔다.
“저는 창룡대 소속 모운성이라 합니다. 비성도 소협 맞으신지요.”
끄덕.
팽우진이 그 말에 긍정을 표하자 모운성의 표정이 밝아진다.
“아-!! 역시…! 정말 감사드립니다. 갑작스러운 전투인지라, 저희 쪽에서도 제대로 대처를 못 하고 있었습니다.”
“무슨 일입니까?”
방금 전투를 도와줘서 그런지, 모운성은 팽우진의 말에 상당히 호의적이었다.
“그것이…. 하남에 습격이 벌어진 모양입니다. 저 하늘 또한 이들이 벌인 일이라고 하더군요.”
팽우진은 설명을 듣고 뒤를 살짝 살폈다.
이제보니 다 같은 옷을 입고 있었다.
“습격…이라.”
“예…. 정찰대는 물론이고 어찌 된 일인지 비교적 전력이 취약한 부분을 파고들어 오는 통에 대처하기가….”
“딱 좋군.”
“예?”
서걱.
“어?”
뭔가가 목을 스치고 지나간 것 같았다.
무슨 일인가 싶어 모운성이 제 목을 감싼 순간.
울컥-!
그의 목에서 피가 주르륵 흘러나오고.
서서히 목이 떨어졌다.
“모 대원?! 갑자기 이게 뭔-!”
모운성의 사망에 다른 이들이 당혹감을 표출하지만.
쉬리릭-!!
말을 뱉던 이 또한 금세 상체가 잘려 나가며 죽음에 이른다.
아까와 같은 참격이었다.
그렇게 물음도 제대로 건네지 못하고, 몇 초 만에 맹의 이들 또한 모두 사망하게 됐다.
아까보다 훨씬 많아진 핏물.
찰박.
팽우진이 움직일 때마다 젖은 발소리가 들린다.
모두가 죽어버린 공간에서 팽우진은 망설임 없이 등을 돌렸다.
그리고선 천천히 어딘가로 걸어가는데, 팽저우가 있는 곳이었다.
그렇게 목적지에 다다르자.
“끄…흐….”
놀랍게도 팽저우가 점점 정신을 차리기 시작한다.
“흐으…윽…. 아….”
팽저우는 고통이 상당한 듯 침음을 연신 내뱉고는 인상을 찌푸리며 눈을 떴다.
“…여…긴…?”
“일어나셨습니까.”
그런 팽저우를 보며 팽우진은 덤덤히 말을 물었고.
팽저우의 눈이 아들을 향했다.
“…소가주.”
“조금 더 주무시지 그러셨습니까. 많이 고통스러우실 텐데요.”
“여긴 어디…. 헛!”
말을 물으려다 문득, 팽저우는 떠오르는 기억에 격하게 반응한다.
“그…놈…! 그 새끼는…. 어디 있지…?”
그 새끼.
누군가를 지칭하는 말에 팽우진이 살짝 웃는다.
누군지 알 것 같았기 때문이다.
“구 공자를 말씀하시는 겁니까?”
“그래. 그 빌어먹을 구가의 혈족…. 그 새끼는 어디 있냐는 말이다…!”
찢어 죽여도 시원찮을 구철운의 아들.
자신을 이 꼴로 만든 그 망할 놈은 어디에 있는가.
팽저우가 이를 갈며 이를 물어보지만.
“글쎄요. 잘 모르겠습니다.”
팽우진의 반응은 무감정하기 그지없다.
다만, 제정신이 아닌 팽저우는 이를 눈치채지 못했다.
“모르겠으면 찾아내. 세가의 전 병력을 쏟아부어서라도 찾아내란 말이다.”
“…흐음.”
광기에 물들기라도 한 걸까.
상태가 이상한 자신의 아비를 보며 팽우진이 묻는다.
“찾아서 어찌하실 생각입니까?”
“어떻게 하긴. 찢어 죽일 것이다. 그래, 난자하듯 찢어 구철운 그 망할 놈에게 선물로 보내주면 되겠구나. 흐흐흐!!”
“…”
이미 팽저우의 눈은 복수와 원망만으로 가득했다.
망가지고 초라해진 모습.
그걸 지켜보던 팽우진은 눈치채지 못하게 살짝 고개를 끄덕인다.
“알겠습니다.”
“자, 그럼 우선 다른 장로들에게….”
푸욱-!
“…컥…!?”
가슴을 파고드는 통증.
갑작스러운 고통에 팽저우가 고개를 내린다.
제 가슴에 무언가가 박혀있었다.
“쿨럭….”
울컥 핏물이 샘솟고. 팽저우의 목까지 핏줄이 올라온다.
“네…놈…?”
팽저우가 믿을 수 없다는 듯 팽우진을 바라봤다.
그의 도가 팽저우의 심장을 꿰뚫었기 때문이다.
“이…. 뭐 하는…짓인….”
“이상한 걸 물으시는군요.”
팽저우의 물음에 팽우진이 웃었다.
근래 본 적 없는 환한 웃음이었다.
“아무리 무능한 아버지라지만…. 이 정도는 아실만 하지 않으십니까.”
“…쿨럭…!”
“저는 지금.”
꾸우욱.
도를 조금 더 깊게 집어넣는다. 그러면서 팽저우에게 말했다.
“가주 자리를 계승 중입니다. 아버지.”
“…네…이…놈…!”
“어릴 적. 아마 기억도 잘 나지 않을 어릴 적. 항상 궁금하던 게 있었습니다.”
아무렴 말을 뱉어내기 시작할 즈음이었을까?
아니면 그보다 더 뒤의 일일까. 별로 중요한 건 아니었다.
중요한 건.
“아버지께선 도대체 언제까지 무능하실까…. 그게 그리도 궁금했습니다만. 이제는 알 것 같습니다.”
팽우진은 이제야 확신했다.
“아버지는 태어나 죽는 날까지 무능하실 겁니다.”
“…끄으으으…!!!”
어떻게든 벗어나려 팽저우가 도를 꽉 움켜잡는다.
하지만, 팽우진의 도는 조금도 움직이지 않았다.
“커헉…끅…. 컥….”
고통은 거세지고 핏물은 계속해서 흐른다.
그로 인해 점점 정신은 아득해지고 있었다.
“흐윽…끄…! 왜…! 어…찌….”
대체 이유가 무엇인가.
팽저우는 이해할 수 없었다.
어째서 팽우진이 자신을 배신할 걸까.
의문만이 가득하다.
또한, 이런 의문에 관해 팽우진도 이해하는 부분이었다.
“맞습니다. 아버지께선 이해 못 하시겠지요.”
어차피 소가주에 오른 시점이며, 자신을 제외하면 가주 자리를 이을 이가 없다.
다른 방계와 핏줄들은 무능하다. 쓸모없고 비루한 놈들 투성이다.
그러니, 이렇게 하지 않아도 가주 자리는 자신이 물려받게 될 일이었지만.
“상관없습니다. 이해하지 못하셔도.”
팽우진은 정말 상관없었다.
“하니, 그저 마지막까지 무능한 채로 죽어주시지요.”
앞으로 자신이 이끌어갈 팽가에 무능은 필요 없었다.
푸슉-!
“컥…헉….”
심장을 뚫어낸 도가 뽑혀 나오고. 팽저우의 가슴에서 핏물이 터져 나온다.
“하…허억…. 허…꺼…억.”
삶을 갈망하듯 몇 번을 호흡하던 팽저우였지만, 얼마 가지 않아 그의 눈에 생기가 사그라들었다.
사대세가중 한 곳.
대 하북팽가의 가주.
도왕(刀王) 팽저우의 마지막은 그러했다.
“…”
죽음에 이른 팽저우.
그런 아비를 가만히 보던 팽우진은 살짝 굳은 표정으로 등을 돌린다.
일에 관해 처리할 부분이 몇 개 남아있으니, 일을 위해 움직이려는 것인데.
우웅.
“…!”
팽우진의 기감에 무언가 잡혔다.
즉시 팽우진이 급히 움직인다.
그 순간.
쉬이이이이이익—!!!
팽우진이 있던 자리로 알 수 없는 게 빠르게 날아들었다.
쿠아아앙–!!
지면에 떨어지더니 어마어마한 폭발을 일으킨다.
사방으로 파편이 튀며 흙먼지가 풍겼다.
“…”
어찌나 큰 충격이었는지 지면이 난장판이 되어 있다.
“흐흐흐흐.”
그런 흙먼지 속에서 악의가 가득한 웃음소리가 들린다.
이를 듣고 팽우진이 인상을 찌푸렸다.
후우우욱–!!
거친 풍압이 불며 흙먼지가 다 사그라들고는 그 속에 있던 이도 모습을 드러냈다.
묵색 옷을 입고 산발이 된 녹색 머리칼을 지닌 거한이 보인다.
제 몸만 한 언월도를 움켜잡고선 이쪽을 노려보고 있었다.
누구지?
의문이 깃들지만 이를 묻기보다 팽우진은 애병에 힘을 줬다.
누구든 상관없다.
저놈은 이곳에서 죽어야 했다.
또한.
“너구나.”
상대도 팽우진과 마찬가지인지 온몸에서 살기를 내비치고 있었다.
“멀리서도 느껴지던 강한 놈이. 바로 네놈이야.”
구아아아아—!!
사내가 거칠게 기운을 끌어올리자 이를 본 팽우진의 눈이 커졌다.
‘…색?’
회색의 세상.
어둑하기만 한 팽우진의 시야에 색이 깃든다.
사내가 점차 자색 빛으로 물들어 가고 있었다.
아름답다.
팽우진의 머릿속에 자신도 모르게 그런 생각이 스치지만.
위이잉-!
팽우진은 우선 검을 휘둘렀다.
도면에 흑기가 뭉친다.
대화는 필요없다는 듯 사내 또한 언월도를 휘둘렀고.
쿠그그극–!!!
날붙이끼리 부딪치며 생사결이 시작됐다.