Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (758)
천하제일인의 소꿉친구 758화(758/770)
쉬이익-!
쿵–!!
연달아 터지는 폭발 소리.
주변을 가득 채운 열기에 숨이 막힐 지경이다.
화아악-!!
청염이 몰아치며 불길이 치솟는다.
있는 힘껏 내기를 쏘아내며 연신 성창을 내던졌다.
“후욱!”
한 발 더.
쉬이익–!!
성창이 날아들어 목표물에 적중한다. 즉시 심강을 해제해 폭발시켰다.
후우우욱–!!
굉음과 더불어 풍압이 사방으로 퍼진다.
“…큭…!”
“윽!”
경지가 낮은 이들은 버티지 못하고 휘말려 날아갈 수준.
전력으로 날린 힘이라 그런가 이미 원래 있던 지면은 처참하게 붕괴한 상태였다.
하지만.
‘두 발은 더 써야 하나?’
내 표정을 여전히 좋지 않았다.
벌써 여섯 발.
한계치에 닿을 만큼 던져놓고도 몇 번을 더 쏴야한다.
그런 생각이 절로 드는 시점이었다.
꿀꺽.
떠올리며 독천단을 하나 더 씹어 삼켰다.
몇 개 안 남은걸 이렇게 쓰려니 배가 아팠지만, 어쩔 수 없다.
‘독왕이 알아서 해주겠지.’
독천단 제조에 거의 성공했다고 했으니, 이 정도는 투자라고 넘어가자.
안 그러면 배 아파서 먼저 뒤질 것 같았다.
‘…염병, 이게 팔면 얼만데.’
아마 만년한철보다 조금 더 비싸지 않을까?
하남 한복판에 멀쩡한 처소 하나를 살 만큼 될 것이다.
‘씨…발….’
계산하니 속이 더 아프다.
안 그래도 아까 하나 먹은 참이라 짜증나 죽겠는데. 벌써 두 개째였다.
‘후우….’
열불나는 속을 달래며 눈을 좁힌다.
아까워도 당장은 이성적으로 생각해야 했다.
그래, 돈이 다 무슨 소용이냐 죽으면 쓸모도 없는데.
‘일단 살고 봐야지.’
목표를 상기하며 내기를 순환했다.
연달아 터진 폭발로 연기가 자욱해 앞에 잘 보이지 않는다.
그럼에도 알 수 있었다. 바람대로 이루어진 건 없다는 것을 말이다.
후우욱–!!
풍압을 일으켜 연기를 치워낸다.
그러자 환해진 광경 속 목표물이 선명히 보였다.
투두둑.
처음 보았던 하얀 덩어리.
여전히 실을 뿜어내고 있는 새하얀 무언가.
성창의 여파인지 다소 금이 간 게 보이지만, 완전히 부서지진 않은 상태였다.
‘…쯧.’
이를 보며 짧게 혀를 찼다.
살짝 기대하긴 했는데, 역시는 역시인가.
‘생긴 건 저래도 백급(白級)은 맞다는 거지?’
백급 마물.
통칭 용(龍).
하남에 봉인되어 있었다는 과거의 잔재. 저것이 바로 그것인 모양이었다.
분명 그럴 것이다.
‘그러니까 심상에만 저리 타격이 들어가는 거겠지.’
금이 간 부분을 보며 확신했다.
심상을 섞었기에 저만큼 타격이 간 것이리라.
문제는.
‘고작 저건가?’
이 또한 예상보다 타격이 적다는 점이었다.
금이 간 건 선명하지만, 딱 그 정도.
확실한 충격이라 보기엔 애매하기 짝이 없다.
‘전력을 부었거늘.’
비무 때와 달리 온 힘을 다해 쏘아낸 성창이다.
하물며 무투제땐 신룡을 상대로 적당히 두 번만 써봤으니, 그때와는 비교도 안 될 수치라는 뜻이다.
보아라.
“…이것이 소염라…?”
“해도해도 너무하는 군, 이건 소문보다 더하잖소….”
어느새 주변에 나타난 무인들이 성창의 위력을 보며 경악하고 있었다.
옷들을 보니 유명한 문파의 무인들이다.
‘화산파도 있고. 저들은 곤륜인가?’
구파일방의 몇몇과 소림의 이들도 보인다.
명가의 존재들도 얼핏 보이나. 그 수보단 문파의 인원이 더 많다.
인원수는 수십.
다들 전투의 흔적이 느껴지는 걸로 보아, 직전까지 습격을 막아내고 있던 모양이다.
그런 와중에 기운을 보고 이쪽으로 왔다는 건가.
‘깡 좋네.’
안 튀고 한복판으로 되레 뛰어왔다.
근성 하나는 인정한다.
빠르게 얼굴들을 기억했다.
나중에 죽일 일이 있으면 가능한 살려주려는 의도였다.
하니, 우선 지금부터.
“잘 들으십시오.”
“뭣?”
“…헉!”
내기를 담아 내뱉으니 증폭된 목소리가 사방에 울린다.
모두가 들을 수 있도록 최대한 키웠다.
“지금부터, 심상(心想)을 다루지 못하는 이는 빠지십시오.”
짤막하게 내뱉은 경고.
그 말에 반응이 상당히 격렬하게 들려온다.
“심상이라고?”
“심상이라면…신검합일 같은 걸 뜻하는 게 아니오?”
문파라면 장로급. 어쩌면 장문인 수준은 되어야 닿을까 말까 한 위치.
자신의 심상을 무공에 담는다.
일생의 드높은 깨달음과 지고한 경지가 합쳐져야 가능한 일이건만.
“이를 다루지 못하면 빠지라니…. 그 말인즉슨.”
“그대는 이를 다룰 수 있다는 게요…?”
그걸 소염라는 다룰 수 있다는 것인가.
이에 관해 놀란 듯 반응이 오간다. 왜 심상을 언급했는지보다 저게 중요한 걸까? 무인이란 족속들은 진짜 알다가도 모를 놈들이었다.
“그게 지금 중요한 게 아닙니다. 쓸 수 없다면 있어 봐야 크게 도움 안 될 테니까 못 쓰면 빠지십시오.”
나한텐 그런 반응보다 앞선 상황이 더 중요했다.
이는 패존이 발견한 특징이다.
백급 마물은 심상의 힘이 없으면 타격을 줄 수 없다.
이 얼마나 좆 같고 어처구니없는 특성인가.
‘명가와 명문의 장로급. 적어도 그 수준은 되어야 조건이 된다니.’
해도 해도 너무했다.
아무리 봐도 엿 같은 조건이었지만.
‘어쩌겠어.’
까라면 까야지.
상황을 뭐라 해봐야 변하는 건 없다.
‘후.’
한숨을 쉬며 몸을 풀 따름이다.
동시에 옆을 보며 말했다.
“너도 가.”
“…”
“하여튼 말은 더럽게 안 들어 먹어. 여기가 어디라고 오는 거야.”
인상을 찌푸리며 말하니 남궁비아가 살짝 움찔한다.
와중에 내 옷은 왜 입고 있는 거지?
“내가 분명히 아침에 말했지. 그냥 얌전히 있으라고. 왜 말을 안 들어.”
“…”
대답이 없다.
그녀는 특유의 무표정으로 가만히 날 쳐다볼 뿐이다.
눈에 담긴 감정은 걱정과 약간의 화남.
몇 년 전만 해도 몰랐을 감정이지만, 이제는 어느 정도 보였다.
“너 저게 뭔지 알고 온 거야.”
“…저게 뭔데…?”
“…음?”
“…뭔지 나는 몰라….”
남궁비아의 눈매가 살짝 움직인다.
얼핏 보면 찌푸린 것 같은 느낌이었다.
“근데…왜 당신만 알아…?”
“…”
대부분은 모르는 사실을 왜 너만 아느냐.
그리 묻는 말에 일순 입이 틀어막힌다.
눈이 떨렸다. 봤을까? 아마 눈치챘을 것이다.
“그건….”
“…”
할 말이 안 떠올라 잠깐 머뭇거리고 있을 즈음.
“…말 안 해도 돼…. 대신….”
스릉.
남궁비아가 어느새 제 검을 뽑아 들었다.
“…이것도 뭐라고…하지 마….”
“…”
안 물어볼 테니 너도 잔소리하지 말라.
완벽한 전술이었다.
‘제기랄.’
얘가 언제부터 이렇게 똑똑했지?
원래 이렇게 말을 잘했나 싶었다.
그렇게 내가 말문이 막혀 아무말도 못 하고 있으니.
“조카 말이 맞지. 암. 다 맞는 말이야.”
어디선가 웃음소리를 흘리며 중년인이 나타난다.
청백발의 잘나게 생긴 외형.
“…괴선.”
무당괴선 남궁형.
우혁의 스승이었다.
내가 그를 쳐다보니 남궁형이 급히 손짓하며 말한다.
“미리 말하지만, 난 말리러 따라 나온 거요. 근데 우리 조카가 고집이 어지간히 끈끈한지라. 허허허.”
퍽이나 그러겠다.
시답잖은 변명이었다.
‘이 아저씨는 못 막았네.’
애당초 안 올 줄 알았다.
‘우혁은 쉽게 막았는데.’
우혁이 놈은 지금 처소에 틀어박혀 있는 참이기도 하고.
엄연히 마인인지라 명령으로 막아낼 수 있었다.
정확히는 명을 내리기보다 소공녀의 호위를 위해 그냥 처소에 박혀있어야 한다는 인식을 극대화 했지만 말이다.
그렇게 한 명 두 명.
난 내 주변 이들이 이곳에 오는 걸 막아내려 했다.
분명 그랬을 터인데.
“그런다고 막아지는 건 아니잖아요.”
남궁비아 뒤에 느껴지는 인기척이 더 있었다.
“공자님 진짜 못된 거 알아요?”
잔뜩 뿔이 난 것 같은 당소열. 그리고.
“이러고 있을 걸 아는데 가만히 있으라니요. 들을 수 있는 말이 아니잖아요.”
가슴팍에 붕대를 묶고 있는 위설아까지.
특히 위설아를 보며 여러 생각을 해야 했다.
“다른 사람은 몰라도 넌 오면 안 되는 일이잖아.”
신룡과의 비무로 병상에 누워있던 위설아다.
외상과 내상이 심상찮은지로 휴식을 반복해야 한다고 했다.
내가 화가 난 듯 말하지만.
“…어떻게 누워만 있겠어요.”
위설아는 그런 날 보며 웃는다.
“그럴 수는 없잖아요.”
‘돌겠네.’
당장이라도 다 꺼지라고 하고 싶었다. 끼어들지 말고 꺼지라고.
화를 내고 욕을 해서라도 당장 가라고 하고 싶었지만.
우우우웅.
“…씨발.”
그런 설득조차 부릴 여유가 없다.
고개를 즉시 돌려 몸에 힘을 들였다.
스으으으으.
“저게, 저게 뭐야.”
“…실이…!?”
주변에 있는 이들이 전부 눈을 키웠다.
하얀 덩어리.
대략 알로 추정되는 무언가에서 나오던 실이 끝내 형체를 만들어 냈기 때문이다.
틈틈이 층을 쌓고 선들을 이어 붙였다.
그리하여 완성되어 가는 모습은 마치….
‘접익(蝶翼)…?’
나비의 날개.
그리 볼법한 생김새였다.
크기는 그리 크지 않다. 다만, 알의 크기와 비례하면 다소 크다고 볼법한 수준.
그걸 확인하며 머리를 굴렸다.
‘초장부터 잡는 건 실패인가.’
이미 저기까지 진행된 걸 보면 아무래도 그런 것 같다.
하지만 실망하지는 않았다.
‘어차피 그럴 것 같았다.’
일이 그리 쉽게 풀릴 거라고 믿지는 않았으니까.
덜컥.
휘리리릭-!!
심장에 걸린 구염화륜공의 고리가 재빨리 돌아간다.
열기를 극도로 상승시켜 몸이 점점 활성화되기 시작했다.
‘파악할 시간이 더 필요해.’
저건 대체 어떤 놈인가.
이에 관해 확인할 시간이 부족하다. 다만.
‘그런 건. 일단 싸우면서 파악한다.’
지금은 달려들 때였다.
꾸욱-!
화르르륵–!!
청염을 몸에 가득 두르며 도약하기 직전.
난 나를 지켜보는 여인들을 쳐다봤다.
뭐라고 해야 할까.
위험하니 지켜만 보라고 할까? 아니다.
그런다고 들을 얘들은 아니었다.
조심하라거나 죽지 말라고 할까? 어차피 한 귀로 듣고 한 귀로 흘릴 것이다.
그럼 싸우다가 위험하면 도망치라고 할까?아니, 그것도 안 들을 것이다.
그렇다면.
“두 번 말 안 할 거니까 잘 들어.”
남은 건 하나뿐이었다.
“나한테 도움 안 될 것 같으면 빠져. 오히려 그게 가장 도움 되는 일일 테니까.”
“…!”
“….”
“…읏.”
말을 들은 순간, 세 명의 표정이 동시에 일그러졌다.
상처가 될 말일 수 있다는 걸 잘 안다.
하나, 이게 가장 제대로 된 방법이었다.
말을 뱉은 직후.
쿵-!!
지면을 부술 듯 밟으며 속력을 높였다.
‘원거리에서 안 되면 차라리 가까이에서.’
순식간에 거리가 좁혀진다.
화르륵-! 속도감을 느끼면서 손에 성창을 만들어 냈다.
투창(投槍)하기 위해 만든 무공이었지만, 파괴력을 따지자면 이게 더 나으리라.
이후 완성된 성창을 양손으로 움켜잡아 온 힘을 다해 찔러 넣는데.
창끝이 덩어리에 닿기 직전.
콰악-!
“…허!?”
덩어리가 움직이더니 손이 뻗어 나와 대뜸 성창을 움켜잡았다.
그래, 손이었다.
인간의 손이라기보단 짐승의 발의 가까운 무언가.
그런 손이 빠져나와 창을 막아낸 것이다.
그걸 보고 힘을 풀었다.
판단은 빨랐다.
잡고 있던 창을 놓음과 동시에 몸을 뒤로 뺐고.
성창을 그대로 폭발시켰다.
쿠우우웅—!!!
폭발이 일어나며 충격이 터지지만.
‘뭐지?’
멀찍이 떨어져 광경을 보며 의문을 띄웠다.
투두둑.
성창을 잡아낸 손에 폭발이 먹혔는지 부서지며 파펀이 떨어지고 있었다.
거기까진 좋았다.
근데.
‘저게 뭐지?’
스으으으….
내 눈은 손이 아니라 덩어리로 향해 있었다.
툭.
툭툭.
손을 뒤로하고.
덩어리 자체가 변화하고 있다.
처음 뻗어 나온 팔을 시작으로 양팔이 만들어지고.
상체를 지나, 두 다리와 꼬리.
그리고 마지막으로 머리.
형태를 갖춘 무언가는 비틀거리듯 두 다리를 딛고 일어난다.
저걸 대체 뭐라고 표현해야 할까.
이족보행을 하니 인간인가 싶다가도. 팔 다리의 형태나 꼬리를 보면 그렇지 않다.
또한, 나비의 날개를 등에 지고서 얼굴은….
‘…산양의 얼굴.’
염소나 산양.
그쪽 계열 짐승의 머리를 지니고 있었다.
크기는 아까도 말했듯 구 척 조금 넘어 보이는 덩치.
인간치고는 상당히 크다만, 용이라 말하며 마물이라 보기엔 너무나 작았다.
‘내가 봤던 용과는 달라.’
언덕이 움직이고 있나 싶을 만큼 커다란 크기였거늘.
저놈은 대체 무엇일까.
알 수 없었다.
다만.
주르륵.
식은땀을 닦아내며 떠올린다.
몸에 저절로 드는 감각을 보아 한 가지는 확실했다.
‘…위험하다.’
저놈은 상당히 위험한 존재라는 걸 말이다.
잔뜩 경계를 머금은 채 놈을 살폈다.
[…]방금 일어난 녀석은 고개를 움직이며 여기저기를 살핀다.
제 팔을 쳐다보곤 주변 인물들을 한 명씩 살펴보기 시작한 것이다.
그렇게 한 번씩 주변을 보던 놈은, 얼마 지나지 않아 이내 나와 눈이 마주치게 됐다.
“…”
[…]길지 않은 눈맞춤이었다.
시간으로 따져봐야 일 초가 넘지 않을 시간.
그걸로 충분했다.
“전원.”
저놈이 앞으로 할 일을 파악할 시간은. 그것만으로도 충분했다.
“…전투준비.”
내가 내기를 담아 말을 뱉어낸 순간.
[아.]녀석은 짧게 소리를 뱉어내고는.
[아아아아아—!!!!]이어 굉음을 터트렸다.
살기가 가득 담긴 굉음이었다.
“으아악….”
“귀, 귀가…!”
갑작스러운 상황 다들 귀를 손으로 틀어막는다.
소리를 듣는 것만으로 몸 안에 내기가 뒤흔들렸다.
이걸로 주변의 이들도 알았을 것이다.
절대 저게 호의적인 생명체는 아니라는 것을.
저놈이 우리가 싸워야 할 놈이라는 것을 말이다.
‘…지리네.’
입꼬리가 올라간다. 살기를 느끼는 것만으로 알 수 있다.
승산이 잘 안 보인다.
예전 이성이 없던 백급 마물과 마주했던 그때와 같다.
사냥한다면 지금으로선 불가능하지 않을까 할 수준이다만.
긴장감을 올리는 사이 목표를 떠올렸다.
‘괜찮아.’
괜찮을 것이다.
사냥하고자 한다면 위험하겠지만.
지금 내가 놈에게 할 일은 그게 아니었으니까.
‘버티기만 하면 돼.’
초장에 잡아내지 못했다면, 두 번째 계획이다.
놈을 상대로 버텨낸다.
어떻게든 끝까지 버텨내는 것, 그것이 내 두 번째 계획이었고.
놈을 사냥할 이는 내가 아니었다.