Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (76)
EP.76 설하(雪夏)의 틈에서. (2)
설하(雪夏)의 틈에서 (2)
악취란 무엇일까.
어릴적부터 남궁비아가 고민하던 말이었다.
자신은 왜 남들이 맡지 못하는 냄새를 맡는가.
그 탓에 제 인생이 지옥으로 떨어져 있음을 남궁비아는 알고 있었다.
편하게 밥을 먹지도, 얘기하지도, 하물며 잠을 자는 것조차 지옥인 삶.
어떻게 하면 벗어날 수 있을까?
앞이 보이지 않는 자욱한 안갯속에서 남궁비아는 계속 헤맬 뿐이었다.
그나마 다행인 것은, 그런 악취 속에서도 유일하게 이겨낼 수 있는 순간은 있다는 것이다.
검을 휘두를 때.
오직 그때 만큼은 세상은 남궁비아에게 해방감을 선사해준다.
그래서 남궁비아는 검에 대한 집착 아닌 집착을 시작했다.
검무를 추고 있는 순간만큼은 아무것도 느껴지지 않는 듯한 착각에 이를 수 있었으니까.
그래서 매일 검을 휘둘렀다.
일순 검무가 끝나면 찾아오는 악취는 여전했고, 자신의 검무를 지켜본 이들이 품는 악취는 더 강해졌지만.
남궁비아는 검무를 추는 순간에는 악취가 없다면.
언젠가 자신이 바라는 검의 끝을 보게 되면 이 또한 사라지지 않을까 하는 바람을 품었다.
자신 보다 강한 검수를 보면 비무를 하자 청했고, 그 외에 시간은 오로지 무위를 단련하는 데 사용했다.
점차 커갈수록 집안에서 풍기는 악취는 그에 따라 강해졌고.
사람들과 대화를 하는 걸 꺼리니 말수가 줄었다.
그들이 품은 열망과 욕망, 선망과 질투가 악취와 함께 여실히 느껴진다.
악취를 풍기는 원인은 거기에 있을까?
그 또한 남궁비아는 확신하지는 못했다.
다른 무언가가 있을 것 같았다.
하루가 다르게 표정을 점점 잃어갔다.
자신이 언제 마지막으로 웃었는지 기억이 나질 않았다.
아마 완전히 잃었던 날은 어머니가 죽던 날이었겠지.
코를 막아도 느끼는 감각에 점점 지쳐갔다.
차라리 산속에 틀어박혀 홀로 살아가길 택하고 싶었으나, 세가가 그를 내버려 두질 않았다.
만인의 악취는 거세지는데 유독 그 틈에서 자신의 동생이 부담스러웠다.
점점 과해지는 모습, 눈에 담긴 여러 감정들.
남궁비아가 이해할 수 없는 얘기들에 점점 버거워짐을 느꼈다.
자신이 바라는 검의 끝에는 과연 평온이 있을까.
끝끝내 버티는 삶의 끝에는 평온이 있을까.
혹은 미련하게 버티고 있음이 아닐까.
절벽 끝에서 매일같이 고민하던 나날에.
그 사람을 만났다.
처음이었다.
살면서 악취가 나지 않았음을 체감한 것이.
자욱했던 안개를 걷어내듯, 그의 곁에는 고요함만이 존재했다.
매섭게 보이는 눈매에, 툴툴거리는 말투, 제발 근처에 오지 말아 달라는 티 나는 거리감.
남궁비아는 그 틈에서 되려 편안함을 찾을 수 있었다.
악취가 느껴지지 않는다.
남들에게서 느껴지던 욕망은 없고 왠지 모를 조급함과 죄책감으로 둘러싸여 있던 사람.
때때로 나를 보며 다른 이를 떠올리는 것 같은 모습에, 언젠가 그에게 물어보고 싶었다.
대체 누구를 찾고 있는 거냐고.
무슨 말을 하고 싶기에 그런 눈을 보이는 거냐고.
끝내는 물을 수 없었기에 남궁비아는 아직도 알 수 없는 얘기였다.
언젠가 당소열이 물었던 말이 요즘 자꾸 떠오른다.
그를 좋아하냐는 말.
당시 남궁비아는 아니라고 생각했다.
그때 그에게 품은 것은 분명 애정은 아니었다.
‘지금은?’
그래서 지금은 다를까.
자신에게 물었으나, 대답은 돌아오지 않았다.
악취에 관한 것보다 어려운 느낌이었다.
뒷산에서 검을 휘두르다 그와 눈이 마주쳤다.
먼저 눈에 들어온 것은 다친 것 같은 손등이었다.
그걸 보고 놀라서 다가가려는데.
동시에 비릿한 향기가 느껴졌다.
그건 얕았으나 분명 악취였다.
남궁비아는 순간 세상이 무너지는 듯한 기분이 들었다.
아닐 거라고 생각을 반복하며 그를 붙잡아 냄새를 맡았다.
부디 아니길 바라면서 말이다.
남궁비아에겐 겨우 찾은 안식처였다.
편하게 밥을 먹을 수 있고,잠을 잘 때 악몽을 꾸지 않게 되었다.
사람들 틈에서 거닐 수도 있게 되었다.
겨우 이제야 하나씩 알아가는 중인데.
…이마저 잃어서는 안 되는 일이었다.
다행히 착각이었을까.
그의 곁에서 나던 비릿한 향은 금방 사그라졌다.
아무일도 없었다는 듯 평온함을 되찾자 저도 모르게 다리에 힘이 풀려 주저앉아 버렸다.
줄줄 흐르는 식은땀을 그가 다가와 조심스럽게 닦아준다.
그의 팔을 잡아 자신의 코끝에 가져다 댔다.
혹여 또 잃을까 조급한 마음에 자기도 모르게 해버린 행동이었다.
‘그렇구나.’
남궁비아는 절망이라는 감정이 무엇인지 느낄 수 있었다.
몰랐을 때가 차라리 나았을까 싶은 평온함은, 자신에게 잃는 것에 대한 두려움을 알려주었다.
그렇구나.
나는 이제 그를 놓을 수가 없겠구나.
약혼자라는 무의미해 보이는 칭호가 자신에겐 더 없는 축복일지 모른다는 생각이 요즘 머릿속에 맴돌았다.
그가 없는 삶을 상상했다.
다시 악취 속에서 살아가야 하는 삶.
자신은 다시금 그 속에서 살아갈 수 있을까?
남궁비아는 상상하기 싫은 얘기에 그의 손을 좀 더 꽉 잡았다.
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남궁비아의 몸 상태가 이상한 것 같아 데리고 숙소로 내려왔다.
왜 이렇게 땀을 뻘뻘 흘리는 거지?
여름 감기는 개도 안 걸린다는데 설마 몸살이라도 난 걸까?
‘무인이 몸살이라니….’
내기를 가진 입장에선 그게 걸리기가 참 힘든 건데.
특히 남궁비아 수준의 무인이라면 더더욱 말이다.
그럼 몸살보다 더 문제가 있는 건가 싶어 의원에게라도 가 보라 하니 고개를 저으며 혼자 씻으러 갔다.
“도련님 도련님!”
저녁시간즈음이 되니 위설아가 끈질기게 옆에 붙어있었다.
아까는 다친 손등을 보더니 울음보를 터트리려 하기에 달래느라 힘들었다.
위설아는 요즘 요리하는 데에 빠졌는지, 뭘 자꾸 만들어왔다.
식사는 화산에서 내주는데 말이다.
물론 엄연히 도문이다 보니 화려한 식사가 나오고 이러진 않지만, 어차피 배만 채우면 되는 부분이니 상관없었다.
‘…만두를 요즘 못 먹은 것 같은데.’
근 며칠은 못 먹은 듯한 느낌이었다.
나중에 현에 나가게 되면 먹어야겠다.
‘당분간은 안 가겠지만.’
화산파의 위치가 위치다 보니 한 번 내려갔다 오는 게 여간 힘든 것이 아니었다.
위설아가 가져온 이름 모를 음식을 하나 집어 먹었다.
기대에 찬 눈빛이 참 부담스러웠다.
그걸 보다 툭 내뱉었다.
“짜네.”
“…지…진짜요?”
말 한마디에 잔뜩 커진 눈망울이 웃겼다.
나름 열심히 해왔을 음식임을 알기에 머리를 쓰다듬으며 장난임을 밝혔다.
“거짓말이야, 괜찮네.”
“힝…. 또 장난치고 너무해요…!”
“반응이 너무 재밌어서 그래.”
이제는 머리카락 정도는 쓰다듬는데 아무 문제가 없는 느낌이었다.
망설임이 줄어든 탓일까.
손길에 머리를 맡긴 위설아는 강아지 마냥 똥그란 눈으로 날 쳐다보고 있었다.
뭔가 묘한 느낌이 들길래 양손으로 위설아의 볼을 잡아 쭈욱 늘렸다.
“으베벱베!”
“…세상에, 쭈욱 늘어나잖아?”
이게 무슨 질감이지? 예전에 세가에서 구희비가 볼을 만지며 놀라 하던 게 떠올라 공감이 됐다.
이런 느낌이었구나.
“으벱….”
“아, 미안.”
너무 강하게 잡아당겼나 위설아가 제 볼을 쓰다듬으며 날 살짝 노려봤다.
그걸 보며 내가 물었다.
“그나저나 위 노야는?”
위설아 혼자서 화산파로 돌아왔을 거라 생각하진 않았다.
분명 검존도 같이 왔을 거로 생각했는데, 검존이 보이질 않는다.
위설아는 살짝 붉어진 볼을 만지며 답했다.
“할아버지는 일이 있다고 어디 갔다 온다고 했어요!”
“…일이라.”
위설아까지 두고, 검존이 섬서에 볼일이 뭐가 있는 걸까.
이제 와서 검존을 걱정하는 건 아니었지만, 그저 궁금했다.
그가 굳이 섬서까지 따라온 연유도, 하필이면 이곳에 신의가 있는 것도.
신의 손자가 제갈혁이었다는 것도.
“…뭐가 이렇게 많지?”
화산파 문인의 실종, 검후의 건강.
뭔가 하나만 터져도 큰일 같은데 여러 개가 뭉쳐있는 것 같다.
마치 이 중간에 뭔가 하나 엮여있을 것만 같은 기분이었다.
“도련님.”
“응?”
“얼굴이 또 못생겨졌어요….”
“…뭐 인마?”
오랜만에 듣는 못생김 공격이었다.
살다 살다 사마귀같이 생겼다는 말까지 들어서 그런가 딱히 충격적인 말은 아니었다.
“그거 어디 가서 함부로 말하면 안돼.”
“왜요…?”
“…진짜 못생긴 애들은 상처받거든.”
“그치만 그런 표정 지으면 못생겼는걸…”
“…그래.”
위설아가 그렇게 말하니 가슴에 비수가 푹푹 꽂히긴 했다. 이래서 예쁜 것들은.
아마 복잡한 상황에 찡그린 탓에 하는 말이겠지만, 다음에 시간을 내서 말을 교정해줘야 할 것 같았다.
[…내가 보기에 진짜 못생겨서 한 말 같은데….]‘조용히 계십쇼.’
안 그래도 가슴 아픈데 거기다가 불을 지르시네….
풀떼기 몇 개를 더 집어먹고 대충 저녁 식사를 끝냈다.
남궁비아는 상태가 안 좋은지 밥을 먹으러 나오질 않아 위설아보고 가서 좀 챙기라고 말을 해놨다.
잠깐 산책이라도 할까 싶어 둘러보는데.
-하앗!
-다리 신경 써!
-팔이 놀고 있다!
막바지 수련에 한창인지 밖에는 삼대제자들의 기합소리가 들려왔다.
아무래도 조금 있으면 열릴 제화전 탓일 것이다.
화산의 제자들끼리 겨루는 무투전같은 느낌이라 해야 하나?
아마 그게 끝나는 걸 기점으로 세가로 돌아가겠지.
영풍에게 물어보니 하루 이틀이면 끝난다고 들었으니 그리 긴 시간이 남아있진 않을 것이다.
그 안에 부디 아무 일도 없기를 바라고 있었다.
‘문제라 하면, 아까 봤던 마기인데.’
낮에 봤던 흑야궁의 잡졸들.
왠지 모르게 마기라 하기엔 그 속이 너무 탁해 보였다.
정확히는 질이 나쁘다거나, 불완전해 보였다.
마교의 마인이 흩뿌리던 마기와는 차원이 다른 값싸 보이는 수준이다.
그렇기에 천마와 관련된 얘기는 아닐거라 생각했다.
[놈들에 관해 생각하고 있느냐.]“…예, 조금 찜찜한 게 있어서요.”
“유명까진 아니지만, 그렇다고 숨어있는 이들 또한 아닙니다.”
당장 흑야궁주 본인 자체가 사파를 대표하는 고수였다.
예전 유명한 사파 고수였던 흑룡검이 검존에 의해 죽을 때에도 고고하게 자리를 지키던 이였다.
‘너무 무관심했나.’
그저 몇 년 후에 무림맹에게 밀려 사라질 곳이라 생각했던 탓일까.
천마가 끄집어냈으리라 생각했던 마기에 관한 것을 흑야궁이 가지고 있다 생각하니 상당히 복잡한 기분이었다.
“놓친 놈이 있으니 그냥 넘어가진 않을 겁니다.”
[엄연히 화산의 영역이고 현 장문인 귀에 들어갔을 걸 알고 있으니 쉬이 움직이진 않을 것이다.]솔직히 그걸 생각해서 반쯤 막 나간 것도 있지만, 놈들이 그냥 설렁설렁 꼬리를 죽이고 움직이지 않을 거라고 보이지는 않았다.
‘우선 이곳에 남은 건 매화선이 알아서 잘 해주겠지.’
이런 것 말고도 앞으로 생각해야 할 게 너무 많았다.
당장 흑야궁에 대한 걸 알아본다 한들 섬서에서는 무리였다.
머리 아픈 생각을 뒤로하고 숙소로 걸음을 옮기는데 멀리서 누군가 뛰어온다.
“구 소협!”
땀에 흠뻑 젖은 영풍이었다.
세상에 저게 무슨 꼴이야…?
“영풍 도장…?”
“저녁 수련 가시는 길이십니까?”
“예…? 아니요?”
“오늘은 밤 공기가 좋은 편입니다. 수련하면 정말 좋은 기운을 받으실 거에요!”
“…아, 예.”
얘 설마 아까 아침부터 지금까지 이러고 있었던 거 아니겠지?
[후대 중에 그나마 마음에 쏙 드는 놈이구나, 저 정도 재능에 이 정도 노력이라면, 가까운 미래에 화산제일검은 분명히 이 놈일 게다.]아주 뿌듯하다는 듯 말하는 신 노야의 말대로.
영풍의 미래야 정해진 수순이라면 그렇게 될 것이다.
어떤 미친 새끼가 혼자 화산을 싹 밀어버리지만 않는다면 말이다.
“…시발.”
“예? 구 소협 뭐라고 하셨습니까?”
“아니, 아닙니다. 아무것도.”
“아…. 알겠습니다. 혹시 뜻이 있으시다면, 저녁 수련을 같이 하시면 어떻겠습니까?”
아침에 그 고생을 하는 걸 보고도 또 권하는 영풍의 표정은 여전히 해맑았다.
오늘은 온종일 일이 많았던 터라 당장 가서 눕고 싶은 기분이었는데.
낮에도 그렇고, 영풍이 저러고 있는 걸 보니 자극을 좀 받는 것 같은 느낌이었다.
“가시죠.”
그래, 어차피 가자마자 잘 건데 조금만 수련하다 가도 되겠지.
…라고 말하고 몇 분도 되지 않아 곧바로 후회했다.
******************
미친 화산 같으니라고.
“…으어어.”
자극받아 시작했던 저녁 수련은 반도 견디지 못하고 도망쳐 나왔다.
일반적인 수련은 둘째치고, 어떤 미친놈이 대체 등에 바위를 메고 절벽에 오르는 걸 만들어서 끼워 넣은 거지?
그것 말고도 별의별 수련을 쉬지도 않고 반복했다.
나는 근육이 비명을 지르는 통에 죽어나가는데, 영풍은 그조차 즐거워 보였다.
저런 인간이 어쩌다 미래에선 벽에 막혔던 걸까.
무슨 이유라도 있던 걸까?
[되려 네놈이 자극을 줬기에 더 저렇게 됐다고는 생각하지 않는 것이야?]“거, 아무리 단순한 사람이라지만, 비무 한 번으로 사람이 저렇게 변하지 않지 않겠습니까.”
[그거야 모르는 일이지.]나와 했던 비무가 그렇게 충격적이었을 정도일까?
만일 그렇다면, 뜻한 바를 이룬 것이라 다행이었지만, 정말 일순간 저렇게 변한 것이라면 그것대로 무서운 일이었다.
내가 결국 못 견디고 먼저 가겠다고 하니, 영풍은 아쉬운 표정으로 자긴 더 하다 가겠다 말했다.
말을 제대로 듣지도 않고 나는 빠른 발로 내려왔다.
낮부터 이런저런 일에 휘말렸던데다 피곤한 몸으로 저녁까지 수련으로 뒹굴어버렸으니, 몸이 극한까지 지쳐있었다.
숙소로 내려가 뜨거운 몸을 식히려 찬물로 몸을 닦고, 말끔히 옷을 갈아입었다.
어서 잠이 들고 싶었다.
전날 잠을 제대로 자지 못했기에, 오늘은 정말 푹 잘 것 같은 기분이었다.
그렇게 생각하며 문을 열었는데.
드르르륵-
“도련…!”
드르르륵 탁.
“…?”
나도 모르게 문을 열었다가 바로 닫아버렸다.
분명 안에 남궁비아와 위설아가 있었던 거 같은데.
잘못 봤겠지…?