Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (762)
천하제일인의 소꿉친구 762화(762/770)
쿠르르릉—!!!
허공에서 들려오는 굉음에 귀가 멀 것 같았다.
파드드득.
쿠릉.
유지되는 먹구름 너머 알 수 없는 뇌기가 휘몰아친다. 우레가 가득한 폭풍우 속에서나 볼 법한 광경.
그걸 보며 모두가 침음을 흘려야 했다.
그냥 봤어도 장관일 그 모습이. 자연적인 탄생이 아닌 고작 인간이 한 명 만들어 낸 현상이었으니.
어찌 놀랍지 않을 수 있을까.
이건 감탄의 수준이 아니었다.
쿠르릉-!! 쿠르르르릉—!!!
우레가 들끓는 모습은 마치 구름 속에서 거대한 뱀이 꿈틀 거리는 것 같기도 했다.
눈을 뗄 수 없는 광대한 모습.
그걸 무수한 이들이 가만히 지켜보고 있을 무렵.
[키이이이이-아아아아아!–!!!]마물이 울음소리를 내뱉고.
그 순간.
[크아아아아아아—!!!]허공에 떠있던 무수한 마경문에서 마물이 창궐했다.
각기 짐승을 닮은 듯하지만, 개체별로 지닌 특성이나 몸집은 그와 비교가 되지 않는다.
마치 거대한 건물이 쏟아지는 것 같은 모습.
한 마리 한 마리가 마을을 초토화하고도 남을 존재들인지라 주변에 있는 무인들이 모두 숨을 참아냈다.
재난이 떨어진다.
완숙한 절정. 그것도 마물에 익숙한 수준은 되어야 홀로 상대 할 수 있다는 적색 마물.
그런 괴물들이 수십 마리가 동시에 나타나고 있었다.
놈들이 이곳에 떨어지면 모든 게 파괴될 것이다.
정의와 협의로 버텨낸들 한계가 있는 법.
하여, 무인들 모두가 목숨을 내던질 생각을 하고 있었으나.
그들도 이건 예상 못 했을 것이다.
“조심들 하시게나.”
내가 저런 괴물을 상대하고자.
“눈이 많이 부실 터이니 가능한 감고 있는 게 좋을 걸세.”
더 강한 괴물을 불러왔음을 말이다.
펄럭.
붉은 무복이 흩날리며 노인이 검지 끝을 아래로 살짝 내리 긋는다. 그러자.
쿠르르릉—!!!!
쿵–!!!
허공에서 벼락이 떨어지기 시작했다.
[크아아아아!!] [끼이익-!!]무수히 쏟아지는 천벌.
압도적인 크기를 자랑한 뇌기는 마물을 꿰뚫듯 놈들에게 모조리 내리꽂히고.
어마어마한 방어력을 자랑하는 적급 마물은, 그 뇌기에 뚫려 속수무책으로 죽어나가고 있었다.
[캬아아아아아!!]마물의 울부짖음이 사방을 꽉 채운다.
코끝으로 탄내가 맺히고 진동이 사방을 지배했다.
살육의 갈증을 느끼던 마물들은, 그렇게 차례차례 숨을 거두고 있었다.
“…허….”
그걸 보며 헛숨을 삼켰다.
‘…저 양반이….’
저렇게 강했나?
검 한 자루를 든 채 손끝을 휘젓는다.
그것만으로 하남을 멸망시킬 수준의 전력을 몰살하고 있었다.
천존(天尊).
천하삼존(天下三尊)의 일인이자 알기로 현재 무인 중 어쩌면 가장 연장자일 노인.
전성기엔 사파 무인 수천을 단신으로 상대 했다고도 알려진 살아있는 남궁가의 전설.
그의 힘은 정녕 삼존이라 불릴 만큼 강했고. 지금의 모습은 하늘의 주인이라 불리는 별호처럼 강력한 존재감을 보여주고 있었지만.
‘저 정도는 아니었던 거 같은데.’
나로서는 다소 의문이 들었다.
이는 처음 필두마에게 용의 부활을 들었을 때부터 상정했던 일이다.
계획을 정리하고 수정함에 있어 혹시 모를 일에 대비였고.
백급 마물의 전력이 어떨지는 몰라도 나보다는 강할 거란 예상을 떠올리며 한 일이었다.
‘마물은 강하다.’
심상의 영역에 닿지 않는 한 타격조차 입히지 못했고.
방어뿐이 아니라 공격력조차도 너무 강해 단신으로는 상대하기 버거울 지경.
하지만 이후 계획을 위해선 녀석을 등장시킴과 더불어 사냥까지 해야 했기에, 내가 택한 방법은 다름이 아니었다.
‘내가 죽일 수 없다면, 죽일 수 있는 이를 부르자.’
백급 마물을 홀로 사냥할 수 없다면 어떻게든 사냥할 수 있는 존재를 부르면 된다.
이에 가닥을 잡자마자 찾은 이가 천존이었다.
내가 어떻게든 부를 수 있는 강자.
물론 상황을 이용하고 자존심도 구겨가며 별짓 다 해야 했지만, 결과적으로 부를 수 있는 존재가 저 노인이었다.
그는 어떤 이유에서인지 당문의 사건 이후 아버지를 따라 구가에 머물고 있었고 대뜸 밥 값은 해야 한다며 검을 들고 문지기까지 하고 있었다.
덕분에 검존에겐 수발을 받고 천존은 집문을 지켜주며 패존은 날 수련 시켜주는 괴이한 상황을 겪어보게 됐으나.
아무튼.
‘…어쨌든 부르는 데는 성공했다.’
뭐가 됐든, 천존은 보름 즈음 전 내 부탁을 받아 하남에 왔으며, 하여 저런 강력한 모습을 보여주고 있는 것인데.
‘뭐가 저렇게 강해?’
나는 그런 천존의 모습에 잔뜩 놀라야 했다.
천존은 강하다. 당연하다.
강하지 않고서야 어찌 삼존에 들어갔을까.
전생에도 짧게나마 몇 번 붙어봤고 그의 힘을 알기에 가능한 한 맞붙지 않으려 했었다.
그는 나보다 강하다. 전생보다 경지적으로 늘어난 지금보다도 말이다.
당연히 강한 것이야 그럴 터인데….
‘…예상보다 훨씬 강해.’
천존이 지금 보여주는 모습은 그런 내 예상보다 훨씬 높은 수준이었다.
손짓 한 번에 적색 마물이 쓸려나간다.
전생에도 그랬다.
적색 마물이 막 모습을 드러냈을 당시, 놈을 처음 사냥한 것은 물론, 약점을 찾아낸 것도 천존이었다.
적색 마물의 대처 법은 둘.
쉼 없이 회복하는 막 사이 미세한 틈을 찾아 그곳을 노려 사냥하는 것.
이는 이번 생에 내가 정체를 숨긴 채 개방을 통해 세상에 뿌린 것이었고. 이를 기반으로 적색 마물의 피해를 줄일 수 있었다.
그리고 대처 법 두 번째.
‘막이 견디지 못할 만큼의 내기를 쏟아낼 것.’
적색 마물을 보호하고 있는 막.
그 막은 일정량 이상의 기운을 흡수할 경우 파괴된다.
보기엔 두 번째 방법이 더 간단해 보이지만.
그 ‘일정량’이라는 게 상당히 많은 양인지라 대부분 첫 번째 방식을 택하는 게 정론이었다.
한데.
‘…그냥 막 써버리시네?’
천존의 사냥 방식을 보니 어처구니가 없었다.
쿠르르릉–!!!
[꾸이이익-!!]번개 한 줄기가 돼지를 닮은 적색 마물을 단번에 죽인다.
적비돈(赤緋豚)이라 불리는 돼지형 마물이었다.
불꽃과 물리 타격에 면역이 있어 상대하기 까다로운 놈이었는데, 번개 한 번에 죽어버렸다.
약점 따윈 찾지 않는다.
번개에 담긴 기운의 양은 막을 뚫어내기 충분했다.
귀찮게 약점을 찾고 말고 할 게 아니란 뜻이다.
지금에 와선 나 또한 구태여 약점을 찾지 않고 두 번째 방법을 쓰고는 했지만.
‘이 상황에서도 쓸 수 있다니.’
그런 방법으로 저 많은 마물을 상대한다는 건 불가능했다.
내기량도 문제지만 화력을 끊임없이 터트린다는 건 소모가 극심했기 때문인데.
‘노인네 힘도 좋아.’
천존은 그런 걸 개의치 않는지 계속 벼락을 터트리고 있었다.
쿠릉-!! 쿠르르릉—!!
정말 쉴 틈 없이 쏟아진다.
[크르르르륵-!!]쏟아질 때마다 마물이 죽어 나간다.
그 모습에 눈을 좁혔다.
‘내기량은 분명 내가 더 많을 텐데.’
아무리 천존이 경지가 높고 살아온 삶이 있다고 한들, 가진 내기의 양만 따지면 내가 더 많을 것이다.
한데 어찌 저런 게 가능한 걸까.
이해가 되질 않았다.
‘무슨 차이일까.’
사용 방식의 차이인 듯싶은데. 우선 그걸 따지기보다.
‘저것이 삼존인가.’
나는 천존의 존재감을 확인하며 마른침을 삼켜야 했다.
전생에 내가 뭘 몰랐던 걸까.
어쩐지 그때와는 사뭇 다른 감각이다.
우레와 하늘의 지배자.
같은 검수이면서 검존이 아닌 천존이라 불리는 이유를 알 것 같았다.
‘…이 수준이 되어서 보니. 훨씬 달라.’
아마 처음일 것이다.
전생의 경지에 올라 삼존자를 제대로 마주한 것이 말이다.
패존이야 반로환동을 겪은지라 봐도 의미가 없었는데…. 천존을 보니 확실히 알겠다.
‘벽이다.’
저것은 벽이다.
아직 오르지 못하게 높게 솟아오른 벽.
십대 고수라는 검제를 보아도 나보다 강하다는 수준으로 느껴졌거늘.
천존은 진정 벽과 같이 보였다.
아직은 감히 오를 수 없는.
그러나 언젠가는 올라가야 하는.
그런 벽이 내 눈앞에 있었다.
“…끄으….”
비틀거리며 몸을 일으킨다.
살짝 움직였는데 뼈마디에서 괴성을 지르는 느낌이다.
‘아…좆 됐네 이거.’
딱 봐도 두어 달은 고생해야 할 상처였다.
특히 내장 쪽이 상당히 아프다.
얼마나 아픈지 투아파천무의 심공조차 멈춰야 했다.
아까 습관적으로 돌리다가 기절할 뻔했거든.
“후우…후….”
겨우 호흡하며 주변을 둘러본다.
그러자 사람들의 반응이 확연하게 보였다.
‘이 인간들…. 눈 감고 있으라니까.’
천존의 경고에도 다들 눈이 잔뜩 커진 채 입까지 벌리고 있었다.
뇌기가 저리 번뜩이는데 눈도 안 아픈가?
“…저…분은…설마.”
“천, 천존…?”
“어찌 천존께서….”
아무리 붉은 무복을 입고 얼굴을 보여주지 않아도 정체를 알 수 있다.
그들도 알고 있는 것이다.
하늘에서 이런 벼락을 만들 수 있는 이는 천하에 한 명뿐이라는 것을.
쿠아아아아–!!!
생각하기 무섭게 벼락이 또 마물에게 떨어지고.
뇌기에 바딱 타버린 마물이 털썩 쓰러져 죽음을 맞이했다.
“…”
그걸로 끝이었다.
족히 서른이 넘던 마물.
막아내지 못하면 하남을 휩쓸어 버릴 거로 생각했던 전력은 고작 한 노인의 손길에 모두 아작이 나버렸다.
주변에 남은 건 마물의 사체와 살갗이 타들어 가는 냄새뿐.
그 중심에서 노인은 아무렇지 않게 뒤를 돌아 이쪽으로 걸어온다.
검을 손에 쥐고 있었으나 이를 휘두르진 않았고 그가 한 일이라곤 몇 번 손짓을 반복했을 따름이다.
그걸로 이 사단을 만들어 냈다.
‘천존.’
식은땀이 흐른다.
‘이렇게 강했구나.’
찰나의 모습으로 이 정도 존재감이라니.
이 정도로 강력했으면 어찌 전생에는 알지 못했을까.
제대로 보지 못했기에 몰랐던 것일까?
‘이건 안 본다고 모를 게 아닌 것 같은데.’
전쟁의 시대 속 누구보다 특화된 능력이다.
정작 주력인 검은 쓰지도 않았으니, 제대로 싸운다면 훨씬 압도적인 모습일 터.
전생에 보지 않았다고 몰랐을 수준이 아니었다.
이는 정말 의아한 일이었지만.
“괜찮으신지요.”
다가오는 천존을 보며 더 이상의 의문을 이어갈 수는 없었다.
“…예…괜찮…습니다.”
“부축해드리겠습니다.”
“그러실 필요 없습니다. 어르신 그리고….”
주변을 살짝 둘러보며 말했다.
“제가 저번에도 말씀드렸지만, 제발…말씀 좀 낮춰주십시오. 보는 눈이 너무 많습니다….”
도련님은 가당치도 않고 말도 낮춰달라.
그리 사정사정 해보지만.
“사용인으로 일하는 것이거늘, 어찌 그럴 수 있겠습니까.”
“…”
돌겠네.
검존이고 천존이고 왜 자꾸 날 불편하게 만드는지 모르겠다.
이 정도면 즐기는 게 아닐까 싶었다.
“천존께서 지금 소염라에게 말을 높이고 있단 말인가.”
“어, 어찌…. 그럴 수가. 알기로 소염라는 남궁가와 약혼을 한 것으로 알거늘….”
“그렇다면 혹시….”
빌어먹을, 예상대로 곧장 이상한 소문이 퍼지려 한다.
급히 이를 막아내려던 찰나.
[키이…키…끼이익…!]들려오는 소리에 모두가 고개를 돌렸다.
아직 끝나지 않았다.
적색 마물을 소환했던 놈. 용이 아직 살아있었다.
다만.
‘…곧 죽겠는데?’
녀석의 상태가 상당히 이상했다.
커다란 날개는 구멍이 송송 뚫려 걸레짝이 되어 있었다. 더불어 안 그래도 말라보이던 육체는 훨씬 허름하게 변해 있었다.
“혹시 몰라 건들지 않았습니다. 혹, 노부의 쓸데없는 오지랖이었는지요.”
“…”
왜 저놈만 살아있나 했더니 천존의 배려였다는 건가.
그걸 듣고 조용히 속삭였다.
“…아닙니다. 감사드립니다. 안 그래도 꼭 필요했습니다.”
“도움이 되었다니 다행입니다.”
노인의 웃음에 호흡을 골랐다.
누가 봐도 조금 있으면 죽을 것 같은 모습.
그걸 보며 아차 싶었다.
‘잘못 하면 늦는다.’
저대로 죽는 건 곤란했다.
하여 작살난 몸을 움직여 걸음을 나아간다.
“공자님…!?”
걸어가는 내 모습에 당소열이 급히 막으려 하지만.
누군가 나타나 당소열의 앞을 가로막았다.
남궁비아였다.
“언니…! 어째서…?”
“…기다려….”
“하지만 공자님이…!”
“…이유가 있을 거야….”
“…”
내 모습을 본 남궁비아가 당소열을 막아주었고.
당소열은 뭐라 할 말을 하려다 입을 꾹 다물었다.
위설아 또한 머뭇거리는 눈으로 날 쳐다본다만, 다행히 별다른 행동을 보이진 않았다.
“소, 소염라! 어찌 혼자 가시는게요!”
“위험하오!”
“…제기랄 다들 움직이시오! 소염라를 구해야–!”
주변에 있던 무인들은 다들 한마음이라는 듯 이쪽으로 오려 했으나. 그들 또한 이쪽으로 오지는 못했다.
파지직.
짧게 퍼진 뇌기가 그들을 둘러쌌기 때문이다.
“헉….”
소스라치게 놀라는 한편, 뇌기의 주인이 웃음을 머금고 말을 덧붙인다.
“미안하네만…. 조금만 기다려주시게들. 아무래도 무언가 뜻이 있는 듯 보이니 말이오.”
다른 이도 아닌 천존의 말이다. 다들 입을 꾹 다물 수밖에 없었다.
“후….”
그렇게 지친 몸뚱이로 마물의 앞에 당도했다.
[끼…끼이이이…]진짜 죽기 진전의 모습.
손을 살짝 뻗어봤다.
파스슥.
“…”
둘러싸고 있던 막은 사라진 지 오래.
한계임을 알려주듯 진즉 망가진 것 같았다.
어쩌면 마물을 소환하던 게 마지막 발악이었지 않을까.
‘처음 부활 했을 때 공격한 게 성공적이었다는 거겠지.’
성창부터 날리고 본 게 맞았다.
그게 아니었더라면, 어쩌면 이길 수 없었을지 모른다.
그리 생각하며 뻗은 팔로 놈의 목을 움켜잡았다.
[끼…이…]녀석은 반항조차 하지 못했다.
그걸 보며 내가 말했다.
“네가 졌어. 인정해.”
[…]대답은 없다.
하기야…. 말한다고 뭐가 통하지는 않으려나.
‘…이러면 의미 없는 걸까.’
승패를 인정하지 않으면 탐은 쓸 수 없기에 이런 이성이 없는 녀석에게 얻을 건 없는 걸까.
혹시나 싶었는데, 부질 없는 일인 모양이다.
하여 그냥 죽여 없애려던 찰나.
우우웅.
“…!”
심장 쪽에 감각이 왔다.
프스스스-!!
그 즉시 그림자에서 검은 기운이 터져 나오더니, 녀석의 몸을 집어삼킨다.
탐이었다.
꾸득.
콰드득.
탐이 튀어나와 놈의 권능을 잡아먹기 시작한 것이다.
“…”
이게 되네.
안 통하면 죽여버리려 했는데, 어째서인지 권능이 통한다.
그렇게 한참을 포식하던 탐은 식사를 끝냈는지 다시 그림자 속으로 돌아가고.
끄윽.
“…후우….”
트름 소리와 동시에 심장에 무언가 스며든 게 느껴졌다.
이게 놈의 권능이구나.
묘한 감각을 깨우치며 털썩 주저앉았다.
[큭…끄르….]권능을 빼앗긴 녀석은 훨씬 마른 몸으로 진정 죽어가기 시작한다. 나는 그런 놈을 가만히 쳐다보고 있었다.
죽일 힘도 없다고 보는 게 맞으리라.
“후우우….”
한숨을 그득히 뱉으며 겨우 휴식을 취하는데.
[…끼이…으…고…마….]“응?”
울음소리에 이질적인 게 섞여 있었다.
[고맙…고맙…습…니다.]“뭐?”
선명한 인간의 언어.
방금까지 마른 목소리로 비명을 지르던 건 어디 가고, 마치 아이의 목소리로 말을 내뱉는 마물.
그걸 듣고 화들짝 놀라 다가가가는데.
“너 지금 뭐라고….”
휘이잉-!
파스스슥….
끝내 숨이 끊어졌는지, 마물의 육체가 바람결에 휘날려 순식간에 사그라들었다.
직후 모든 게 사라지고 지면 위에 남은 것이라곤 새하얀 보석뿐.
녀석이 백급 마물이었음을 증명하는 백마석이었다.
“…”
이를 확인하며 나는 얼굴을 좁혀야 했다.
어째서인지는 모르겠지만.
뭐랄까….
가슴 한쪽이 심하게 찝찝했기 때문이다.