Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (765)
천하제일인의 소꿉친구 765화(765/770)
‘이런.’
쏟아지는 시선을 보며 멋쩍은 표정을 지었다.
설마 이게 곧바로 풀어질 줄이야.
애써 웃어본들 아무도 웃지 않았고. 모두 눈을 잔뜩 키운 채 이쪽만을 보고 있었다.
시선이 쏠리니 상당히 부담스러운 한편.
‘아니, 저렇게 놀랄 일인가?’
저토록 놀라는 이들을 솔직히 이해할 수 없었다.
‘이 쉬운 걸 왜 못해?’
그냥 잡아서 뜯으면 될 걸 가지고 이래서 안 되고 저래서 안 되고. 쓸데없이 시간만 끌고 있지 않았는가.
하여 나는 도저히 그 모습을 이해할 수 없었다.
‘이게 그렇게 어려운 일이야?’
대체 뭐가 어려운 일이라고, 그냥 보이는 대로 하면 되는 일이거늘.
‘흠….’
의문이 스친다.
혹시, 내가 이상한 걸까.
저토록 놀랄 정도면 상당히 이상한 행동을 한 것 같기는 한데….
‘뭘까.’
곰곰이 생각을 해본다.
저들이 날 이상하게 생각하는 이유가 뭘까.
이게 그토록 힘든 이유는 무엇일까.
‘심안 때문인가?’
실의 차이를 볼 수 있느냐 없느냐.
그게 차이라면 차이일 것이고. 그 원인은 아마 심안의 소유 여부일 터.
심안은 기운의 흐름을 읽을 수 있게 만들어 주며, 그걸 이용해 편하게 술식을 파악할 수 있었다.
이 말인즉슨.
‘심안은 진법을 해제하는 것에도 특화된 걸까.’
그럴지도 모르겠다.
그게 아니고서야 저런 반응이 나오는 게 이해가 안 됐으니 말이다.
하면.
‘패존은 왜 이런 걸 안 알려 줬을까.’
그렇게 되면 이게 가장 큰 의문이 된다.
패존이라면 심안에 그런 효능이 있다고 분명 알려줬을 것인데, 그런 설명은 하나도 없었다는 건 조금 의아한 일이다.
‘흐음.’
우선 이 부분은 나중에 패존에게 따로 묻기로 하고.
스으으–!!
서서히 해제되던 막은 얼마 지나지 않아 완전히 전각 주변에서 사라지게 됐다.
십대 고수 몇과 화경무인 다수를 묶어 놨던 막이 저리 맥없이 사라진 것이다.
“푸, 풀렸다!”
“막이 해제됐소…!”
“문주님–!!”
“다, 단주님을 어서 모셔라!”
막이 사라지자 기다렸다는 듯 무인들이 우르르 움직인다. 전각은 상당히 높게 솟아 있었으나 전부 무인이었기에 올라가는 것은 금방이었다.
다급히 움직이는 이들을 보며 눈을 살짝 좁혔다.
‘됐다.’
예상과 다소 다른 상황이 됐지만, 어찌 됐든 막을 해제하는 건 성공했고. 반나절보단 훨씬 빨리 끌어낼 수 있었다.
그거면 됐다.
이번 계획에 써먹을 마지막 작전을 위한 발판은 이걸로 충분했다.
툭.
옆으로 누군가 떨어진다.
일순, 공기가 차갑게 식는 것 같은 감각이 들었다.
인물의 기세가 상당히 서늘하다는 의미다.
‘하하.’
범인을 보자마자 웃음을 참아야 했다.
현 맹주인 검선이다.
그는 인상을 가득 찡그린 채 제 감정을 감추지 않고 있었다.
아무리 무시해도 그는 중원 십대 고수.
그가 마음껏 기세를 표출하니, 주변에 이들은 몸을 웅크려야 했다.
그만큼 강한 기세였다.
“…”
다른 인물들이 다가가기도 전.
스스로 내려온 검선은 누군가를 보고 몸을 살짝 굳힌다.
다름 아닌 천존이었다.
“…선배님.”
검선의 말에 천존이 대답한다.
“오랜만에 뵙소. 이제는 맹주라 불러야겠구려.”
“이곳엔 어인 일로 오셨습니까.”
천존은 웃고 있었으나 검선의 표정은 여전히 좋지 않았다.
아니, 되레 더 안 좋아졌다고 해야 할까?
“당분간 일선에서 떠날 거라며 연락하지 말라 하지 않으셨는지요.”
“그랬지. 그 마음은 여전히 변하지 않았소.”
“하면…. 어찌.”
“음.”
말을 뱉다 문득 천존이 이쪽을 쳐다본다.
그걸 보자마자 즉시 고개를 저었다.
“볼일이 조금 있어서 말이요.”
“…”
그덕인지 다행히 이번엔 도련님 얘기는 안 나왔다.
어차피 소문은 퍼질 예정인지라 얼마 지나지 않아 검선 귀에 들어가겠지만, 당장까지 그러고 싶진 않았다.
검선이 천존을 언급하자 다른 이들도 그제야 시선을 보내온다.
다들 어지간히 급했는지 천존이 있는 줄도 몰랐던 것 같다.
“천존께서 이곳에?”
“그럼, 직전에 치던 천둥은 설마….”
이곳에서 마물이 생성된 곳은 상당히 거리가 있었지만, 내려치던 뇌격이 얼마나 큰지 여기까지 보였던 모양이다.
하기야 그 큰 걸 못 보는 것도 이상한 일이긴 하다.
“선배께서 도움을 주신 겁니까?”
“그럴 리가. 노부는 그저 마지막에 조금 도왔을 뿐. 일을 다 한 건 다른 아이들이오.”
“…”
“보아하니 불편한 상황을 겪은 모양인데. 맹주께선 괜찮으시오?”
“…선배님께선 신경 쓰지 않으셔도 됩니다.”
검선은 한껏 가라앉은 목소리로 천존에게 말한다.
“이는 엄연히 맹의 일이니. 제가 알아서 하겠습니다.”
“…으음.”
말을 들은 천존이 얕게 침음을 흘린다.
뭔가 탐탁찮은 기색이 역력했다.
“맹주.”
“…예.”
당장이라도 뭔가 터질 것 같은 검선의 모습.
그걸 살피던 천존이 말을 잇기를.
“노부가 겪어봐 아는데. 그 길은 더 깊게 빠지는 것이지 나가는 길이 아니오.”
“…갑자기 무슨 말씀을 하시는 겁니까?”
“언젠간 그대도 알길 바라오. 노부처럼 더 늦기 전에 말입니다.”
“…”
검선은 말을 듣고 인상을 살짝 찌푸리지만, 그걸로 끝이었다.
더 이상의 말은 의미가 없다.
그에겐 당장 해야 할 일이 태산처럼 밀려 있을 테니 말이다.
“…청룡대주와 비룡대주.”
“예-!”
“예, 예…!”
부름을 받자 일청검과 섬검이 다가와 맹주에게 예를 갖춘다.
맹주는 그들을 보며 물었다.
“시간을 줄 터이니 정리 이후 상황이 어찌 됐는지, 내게 상세히 고하시오.”
“…명 받들겠습니다.”
명을 들은 대주들이 움직이고. 착 가라앉은 공기 속, 검선의 눈빛이 움직였다.
그 시선은 얼마 지나지 않아 내게 향했다.
“…”
무수한 감정이 느껴지는 눈동자. 뭐라 형용할 수 없는 상념이 가득 느껴지는 시선이다.
나 또한 그런 검선의 눈을 가만히 쳐다봤다.
예라도 갖추길 바라는 걸까.
무슨 의도인가 싶어 잠시 기다리는데.
“보아하니, 이 막을 해제한 게 너였던 것 같던데.”
“예.”
검선의 말에 고개를 끄덕였다.
뭘 물으려나 했더니 그걸 묻는 것이었나.
“어찌 한 것이냐.”
“…예?”
질문에 잠깐 당황했다.
어떻게 했냐니….
“…그냥 했는데요?”
대답이 시원찮았던 걸까. 검선의 표정이 구겨진다.
하지만 어쩔 수 없었다.
“아니, 진짜…. 그냥 했습니다.”
하니까 된 걸 어쩌라는 거야.
뭘 설명해 주려고 해도 할 수가 없었다.
“잡아 뜯으니까 그냥 풀렸습니다.”
“…”
정확히는 뜯으면 될 것 같은 곳이 있어서 진짜 뜯어본 것인데.
이게 될 줄 나도 몰랐지.
“…아무튼…. 어쨌든 된 거면 좋은 거 아니겠습니까?”
어쨌든 풀리면 된 거 아니냐.
그렇게 말해보지만, 검선의 표정은 여전했다. 도대체 무엇이 문젠가 싶을 즈음.
“묶여있던 이들은 물론 풍룡대주조차 쉬이 못 풀던 막이다. 그런 막을 네가 손쉽게 풀었다고? 쉬이 믿을 수 있는 일은 아니로구나.”
“…”
아아 그렇구나.
검선의 말을 들으며 그제야 깨닫는다.
저 노인네.
‘날 의심하고 있는 거야.’
진법에 능숙하기로는 중원에서 알아주는 비마파.
그녀조차 어쩌질 못해 한참 힘들어하던 술식이다.
그런 술식을 내가 대뜸 잡아 뜯어버렸으니, 검선에겐 이상하게 보였던 모양이었다.
심지어.
‘정황상 내가 있는 것도 이상할 테니까.’
뜬금없이 천존을 데리고 나타난 상황.
검선의 눈엔 나란 존재가 툭 끼어든 느낌일 것이다.
‘이것 참.’
생각보다 머리가 잘 돌아가네.
‘내가 급하다고 좀 막 나오긴 했다지만.’
이걸 나오자마자 곧장 날 의심할 줄이야. 저번에도 말했지만, 검선은 마냥 멍청한 인물은 아닌 것 같았다.
다만.
“그렇게 물으신들…. 제가 드릴 수 있는 말은 크게 없습니다. 정말 해보니 됐으니까요.”
의심하면 뭐 어쩔 건데.
그냥 해보니까 됐다는 말에 더 부연 설명이 필요할까?
지금 검선이 의심한다고 뭐가 풀릴 건 아무것도 없었다.
다소 뻔뻔해 보일 만한 태도. 그게 심기를 거슬렸는지 검선의 미간에 주름이 더 깊어진다.
“…네 녀석.”
그렇게 검선이 내게 걸어오던 순간.
“대, 대주님–!!”
“정신 차리십시오!”
뒤편에서 큰 소리가 들려온다.
즉시 모든 이들의 시선이 향했다.
위치는 원래 막이 처져있던 곳의 바로 앞.
비마파가 막을 해제하던 위치였고. 그곳이 바로 소리가 난 방향이었다.
“대주님…!! 어, 어서 의원을.”
풍룡대로 보이는 이들이 다급히 소리친다.
그도 그럴 것이 방금까지 술식을 만지던 비마파가 쓰러져 있었다.
피를 잔뜩 흘리고 옅게 숨소리만 내고있는 모습.
“흐…흐으…. 흐흐….”
“대주님…제발–!”
초점이 거의 보이지 않는 시선. 나는 그런 눈을 보며 곧바로 알 수 있었다.
비마파의 눈은 분명 날 보고 있었다.
다른 이들은 모르겠지만, 적어도 나는 확신한다.
점점 생기를 잃어가는 눈.
그걸 가만히 보고 있길 잠시 뒤.
“대, 대주니이이임-!!”
얼마 지나지 않아 비마파는 끝내 숨을 거뒀다.
비마파의 갑작스런 죽음이었다. 그 모습에 다들 당황하고 있을 즈음.
‘지금인가.’
나는 몰래 고개를 끄덕였다.
지금이 적기다. 그리 생각하며 심장에 힘을 주었다.
[준비해.]어딘가에서 골골거리고 있을 식충이에게 보내는 신호였고.
정말 마지막 작전을 실행할 때였다.
그렇게 찰나의 시간이 흘렀을 때.
스으으으–!!
“어?”
비마파의 죽음에 모두 시선을 뺏겨있던 순간.
무인 중 한 명이 뭔가 발견했는지 하늘을 쳐다본다.
“저, 저건–! 다들 저길 보십시오…!!”
외침 소리에 고개가 돌아가고.
그때, 서서히 하늘 위로 뭔가가 일어나기 시작했다.
보려고 안 해도 충분히 보였다.
간신히 맑아지고 있던 하늘 아래 거대한 덩치를 지닌 존재가 나타났기 때문이다.
주홍빛 문장을 떠올리면 더 작은 편이었으나 그것과 비교는 할 수 없다.
그 이유인즉슨.
‘저건 생명체니까.’
현상으로 비유되던 문장과 달리. 떠오른 것은 엄연히 생명체.
구름으로도 가릴 수 없는 광대한 덩치를 지닌 무언가였다.
따지자면 오히려 저쪽이 더 두려울 것이다.
저게 도대체 무엇인가.
아직 끝난 게 아니었단 말인가.
그리 생각하며 사람들 표정에 절망감이 스미고 있으니.
바닥을 울릴 만큼 거친 울음소리가 들려온다.
설마, 저 괴수가 내뱉은 울음일까? 믿을 수 없는 일이었다.
하여, 다들 경계심만을 올리며 괴물을 쳐다보고 있는데.
“…뭔가가 옵니다.”
허공 위로 꿈틀거리는 존재에게서 뭔가 떨어져 나오는 게 보였다.
천천히 내려오는 것은 놀랍게도 사람이다.
뒷짐을 진채 검은 무복을 나풀거리는 모습.
그건 분명 사람의 형상이었고.
“…설, 설마. 저, 저자는.”
누군가 인물의 정체를 알아봤는지 놀람을 표출했다.
“…천마(天魔)…!”
조용히 속삭인 말은 어째서인지 유독 크게 들려온다.
스스로를 천마라 표현하며 이 습격을 일으켰다고 밝힌 장본인이자.
현재 중원 전역에서 피바람을 만들어 내고 있다는 의문의 단체.
마교(魔敎)의 수장.
천마(天魔).
그가 또다시 모습을 드러낸 것이다.
나는 서서히 내려오는 천마를 ‘보며’ 심장을 움켜잡았다.
‘반의 반각….’
딱 그만큼만 버티자.
정신과 기운이 버틸 수 있는 한계. 그걸 떠올리며 집중했다.
이것이.
이들을 위해 내가 준비한 마지막 작전이었다.
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쿠르르르릉—!!
멀찍이 하남의 하늘 위로 거대한 그림자가 드리운다.
거리가 상당한 위치에서 봐도 보일 법한 상황.
심상치 않은 일이 벌어지고 있는 듯했다.
“…후우…이런.”
그 모습을 보며 짙은 녹발을 지닌 거한.
당덕이 표정을 구겼다.
“…큰일 났군.”
잊고 있던 사실을 떠올린 탓이다.
한창 열을 내고 있던 터라 잊어버렸다.
늦지 않게 도착하라는 그의 명이 있었던 걸 말이다.
“…”
이를 깨달으며 당덕의 얼굴이 점점 파랗게 변해갔다.
아마 잊고 있었음을 시인하는 순간, 상당히 격한 일을 당할 게 뻔했기 때문이다.
푸슉-!
살벌한 결말을 예감하며 당덕이 복부에 꽂힌 도병을 뽑아내 바닥으로 집어 던졌다.
뽑힌 위치에선 즉시 피가 터져 나오지만, 당덕은 전혀 신경 쓰지 않았다.
지금의 고통보단 이후 겪을 일이 더 무서웠던 탓이다.
“이게 다 네놈 때문이다.”
당덕이 원망스럽다는 듯 누군가를 쳐다본다.
제 몸에 꽂혀있던 무기의 주인이자 방금까지 치고받던 인물이었다.
바닥에 반 무릎을 꿇고 호흡을 고르고 있는 청년.
비성도 팽우진.
그는 엉망이 된 몰골로 당덕을 쳐다보고 있었다.
왼팔은 괴기한 형태로 틀어져 있고. 복부 쪽에도 관통상을 당했는지 피가 철철 흐른다.
당장 쓰러져도 이상할 게 아닌 모습.
하나 팽우진은 그런 상태에도 비명조차 지르지 않았다.
그저 열의를 띤다.
아직 끝나지 않았다고 더 할 것이라고.
그런 광기어린 시선에 당덕은 끝내 웃음을 머금어야 했다.
“역시. 너는 재밌어. 마음에 든다.”
“…”
웃고 있는 당덕의 모습도 별반 다르진 않다.
툭 치면 잘려 나갈 듯 손목은 덜렁거리고 직전에 꽂혀있던 도는 찔러 넣은 게 아니라 베어 가른 형태였다.
즉, 허리를 자르다 멈춰 선 것이란 의미였다.
둘 다 산송장과 다름없는 모습이나. 차이가 있다면 팽우진은 무릎을 꿇고 있었고 당덕은 서 있었다는 점이겠지.
그래서 더욱 아쉽다.
“마음 같아선. 네놈을 어떻게든 죽여버리고 싶었는데….”
툭.
당덕이 언월도를 움켜잡아 어깨에 걸쳤다.
“아쉽게도 더 늦는다면. 네놈이 아니라 다른 이의 손에 죽을 거란 말이지.”
“…도망갈…생각이오…?”
“어쩌다 보니 그렇게 됐다.”
말을 백은 당덕이 팽우진을 보며 더 깊게 웃어 보였다.
“…나는, 아직….”
“이름이 뭐지?”
대화를 이어가지 않고 이름을 묻는 말.
그 말을 듣고 팽우진이 피를 뱉으며 답했다.
“팽우진….”
“나는 당덕이다.”
서로의 이름을 나눈다.
정겨운 모습이라기엔 음성 속엔 살기가 그득하기 짝이 없었다.
“다음엔 널 죽여주마. 팽우진.”
“…잠….”
쿵-!!
말을 끝낸 당덕이 피를 흘리며 도약하고.
그걸 본 팽우진이 휘청이며 지면을 지탱했다.
전투의 여파로 초토화된 주변.
원래 숲이었다는 걸 믿을 수 없는 모습이었다.
“쿨럭.”
가득 피를 뱉어낸 팽우진이 뒤편을 쳐다봤다.
잔뜩 망가진 숲속에 간신히 유지한 나무 한 그루. 그 아래 걸터앉아 있는 시신이 있다.
제 아비인 팽저우다.
팽우진은 저걸 지켜내고자 치명상을 입어버렸다.
제 손으로 죽인 아비의 마지막 모습.
그걸 보며 팽우진이 피식 웃었다.
“…정말…끝까지 도움 안 되는 분이십니다.”
그 말을 끝으로 팽우진은 주저앉은 채 정신을 잃었고.
얼마 지나지 않아, 굉음을 듣고 수색을 진행하던 무림맹 측에 발견되게 됐다.