Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (766)
천하제일인의 소꿉친구 766화(766/770)
하늘을 가린 거대한 그림자.
그 아래로 묵색 도포를 입은 천마(天魔)가 내려온다.
금이 간 가면을 쓰고 뒷짐을 진 채 서서히 내려오는 사내.
지면 위에 모인 이들은 그런 천마를 보며 눈에 힘을 주고 있었다.
“저자가…!”
“감히 뻔뻔하게 이곳을 또…!!”
철걱-!
스릉-!!
무인이 전원 발검을 시전하고. 투기가 사방을 가득 메꾸기 시작했다.
일촉즉발의 상황.
모두가 분노를 표하며 당장 천마를 베어버리려고 하는데.
[끌끌.]그런 이들을 보면서도 천마는 즐겁다는 듯 조용히 웃음을 흘린다.
“…천마.”
그걸 보며 검선이 더 없이 인상을 일그린다.
다른 이들도 그렇지만, 특히 그에게서 뿜어지는 기세가 남달랐다.
당장이라도 천마를 썰어버릴 듯 검선은 제 감정을 내기에 실어 가고 있었다.
“진즉 도망친줄 알았거늘, 무슨 할 말이 더 있어 이리 행차하셨소.”
검선의 말에 천마가 고개를 까딱인다.
[원래라면 구태여 나타나지 않을 예정이었지만….]스으으.
천마가 조금 더 아래로 내려온다.
검기를 날리면 맞고도 남을 위치였다.
[문득 감상이 궁금해서 말이야. 어떠한가.]목소리에 웃음기가 섞였다.
[본좌가 준비한 선물은?]“…끄득.”
비아냥거리는 듯한 어투에 검선의 이가 갈려나간다.
선물이 어땠냐고?
“많은 걸 느끼게 해주었지. 아주 많은 걸 말이오.”
아마 평생 잊지 못할 선물일 것이다.
기이잉.
검선이 든 검에서 소리가 울린다.
감정이 그대로 실린 검명이었다.
“천마. 그대는 실수한 게요.”
후우욱-!
바람이 불어온다. 냉기를 품은 가을바람은 돌고 돌아 검선의 주변에 맴돌기 시작하고.
“이리 모습을 드러냈다는 건, 이 자리에서 죽겠다는 의미와 같을터.”
검선이 분노를 담아 그대로 천마를 향해 나아가려는 데.
“이 자리에서 하남을 습격한 반역자를 처단하겠…!”
도약하려던 검선이 일순 눈을 좁히며 몸을 굳혔다.
그런 검선을 누군가 막아냈기 때문이다.
즉시 검선이 누군가를 쳐다본다.
“…이게 뭐 하는 짓이오. 매화선.”
매화선 도화.
그가 검선의 어깨를 짓누르고 있었다.
흩뿌려진 투기 위로 매화잎이 내리고, 매화선은 어째서인지 검선은 물론이고 사방에 퍼진 기운을 수습해 환기까지 한다.
공기가 조금 순환하기 시작한 가운데.
“…매화선…!”
검선은 이글거리는 눈으로 매화선을 쳐다본다.
어찌 이런 짓을 벌이냐는 표정이었다.
앞에 죽여야 할 적이 버젓이 있거늘 왜 자신을 막느냐.
그런 검선의 얼굴에 매화선이 답하길.
“맹주. 진정하시오.”
“…뭐라? 지금 진정하게 생겼…!”
“맹주가 진정하지 못한다면, 다른 이들이 죽소. 부디 나무가 아닌 숲을 봐주시길 간청드리오.”
“…!”
웃음을 지운 매화선의 묵직한 어투.
그걸 들은 검선이 순간 고개를 돌려 천마를 쳐다봤다.
매화선이 이리 언급한 것엔 이유가 있으리라. 그리 판단한 것인데.
다시금 천마를 살핀 검선은 얼마 지나지 않아 깨닫게 된다.
“천마…!”
[왜 그러지?]뒤늦게 보였다.
천마는 어느새 뒷짐을 풀고 있었고. 그의 오른 손은 어딘가를 향해 있다는 걸 말이다.
뻗어진 위치는 다름아닌 피난민들이 모여있는 곳.
천마는 그곳을 향해 손을 뻗고 있었다.
저게 의미하는 바는 한 가지다.
섣부른 행동은 하지 말라.
쓸데없는 짓을 할 경우. 피난민들이 무슨 짓을 당할지 모른다.
그리 말하는 암묵적인 경고와 같았았고.
“…저 간악한 자가 정녕!”
“하남을 이 꼴로 만들고도 더 희생자를 내겠다는 게요!”
“그들은 죄가 없소!”
이를 확인한 무인들이 불같이 성을 토하지만.
[참으로 우습잖구나.]천마는 그 행동이 하찮은지 웃음기를 섞어 말을 뱉는다.
[바닥까지 내보인 우물 속. 간신히 정의가 남았다고 토론이라도 하려는 건가. 착각하지 말거라.]크르르릉–!!
말을 이어가자 허공 위에 있는 마물이 나직이 울부짖었다.
[상황을 내어준 것은 본좌가 맞으나. 정녕, 너희는 죄가 없다 말 할 수 있을까?]하남이 무너지도록 만든 건 천마의 짓이다.
하나.
중원의 평화를 유지하며 정파의 명예를 지킨다는 무림맹.
그런 이들이 고작 이런 흔들림 한 번으로 이 지경이 됐다고 한다면.
[오만하다.]그것에 과연 무림맹은 조금의 문제도 없었을까.
이를 묻는 말에 다들 얼굴을 구기지만, 반론을 표하는 이는 없었다.
그들도 알고 있는 것이다.
자신들의 문제점을, 점점 실감하고 있는 것이었다.
[너희는 오만했고 또한 추악했다.] [실망스럽구나. 아무리 과거의 빛을 잃었다고 한들, 조금의 유흥거리는 되어주리라 보았거늘…. 그 조차 큰 기대였다니.]낮잡아 보는 선명한 어투.
귀를 거스르는 말에 검선이 강하게 이를 간다.
당장이라도 달려들어 저놈의 목을 베어버리고 싶었다.
하여, 저 역겨운 입을 막아버리고 싶었지만, 그럴 수 없었다.
천마가 피난민들의 목숨으로 협박하고 있어서?
아니다.
원래라면 놈이 무언가를 하기 전, 이를 막아내고 처리하면 그만이라 생각했을 터인데.
검선은 차마 그러지 못하고 있었다.
피난민의 목숨? 그야 중요할 수 있다.
하지만.
‘반역자를 처단하는 게 우선이다.’
맹에 반기를 들고 혼란을 불러 일으킬 존재. 그를 처단하기 위해선 불가피한 희생도 필요하리라.
그렇게 생각한 검선이건만.
피난민의 목숨이 문제가 아니라.
‘보이지 않는다.’
당장 천마의 힘을 가늠할 수 없다는 게 문제였다.
허공에 떠오른 저 사내를 보면서 검선이 계속 기감을 쏘아내지만.
‘…어째서, 아무것도 잡히지 않는 거지?’
천마라는 이에게 느껴지는 것이 전무했다.
‘이 내가…조금도 느낄 수 없다고?’
마치 저곳에 있으나 존재하지 않는다는 듯. 무엇도 느껴지지 않는 상황.
이 말도 안 되는 상황을 보며 검선이 식은땀을 훔친다.
아무리 약해도 조금의 존재감은 느껴져야 하거늘.
이럴 경우는 오직 단 하나뿐의 수다.
상대와의 격차가 너무나 높아 존재감을 느낄 수 없는 경우.
‘말도 안 되는…!’
답을 떠올리지만, 검선은 믿을 수가 없었다.
어찌 그럴 수 있을까.
검선의 시선이 옆으로 돌아간다.
그곳엔 천마를 고요히 쳐다보고 있는 천존이 있었다.
삼존의 일인. 천존을 보면서도 분명한 존재감을 느낄 수 있거늘, 천마라는 놈을 보면서는 아무것도 느껴지지 않는다고?
‘사술을 쓴 게다.’
분명 사술이 아니면 있을 수 없는 일이다. 그리 믿으려 하지만.
‘하나….’
아주 조금의 확률.
정말 천마라는 이가 경지를 파악할 수 없는 괴물이라면?
막이 해제되어 자신들이 풀려난 걸 알면서 당당히 내려온 이유가.
‘정녕 홀로 이 인원을 몰살 할 수 있기 때문.’
이라고 한다면?
정말 말도 안 되는 일이지만, 그 낮은 확률이 자꾸 검선의 발목을 붙잡는다.
그리고.
‘그래.’
그런 검선을 보며 구양천은 조용히 웃음을 머금었다.
‘그렇게 있어.’
딱 원하던 형태다.
그걸 보여주고 있기에 안 웃을 수가 없었다.
부디 저렇게 있어주길 바랐다.
적이 직접 등판했음에도 망설임이 그득한 모습.
분노가 오가면서도 상대를 알지 못하기에 섣불리 움직이지 못하게 만드는 것.
이는 구양천이 계속해서 노리던 모습이었다.
“후우우우….”
호흡을 계속해서 진정시킨다.
심장이 쥐여짜이는 감각이 느껴지고 있었지만, 이 또한 참아야 했다.
‘…몸 상태가 개판이라 이것도 힘드네.’
지금 허공에 있는 천마는 누군가가 대신 연기하는 게 아니다.
저것은 순전히 권능으로 이루어진 존재였다.
바로 망에게서 흡수한 바람의 권능.
구양천은 그걸 이용해 천마를 만들어 냈다.
‘…계속 연습 했던 건데. 하필이면 이 꼴이라니.’
자신이 바라는 무언가를 만들어 낸다.
그게 어떠한 것이 되었든. 자신이 자세히 아는 것이라면 무엇이라도 만들 수 있는 힘.
그것이 바로 ‘바람’이었다.
이 권능을 처음 얻어냈을 때 구양천은 떠올렸다.
‘이거, 잘 써먹으면…. 할만하겠는데?’
굉장히 좋은 권능을 얻어냈다고 말이다.
우혁에게 재생을 넘겼을 땐 피 토할 만큼 아쉬웠으나. 차라리 좋다고도 생각했다.
바람이라도 건졌으니 되었다고.
그리 생각할 만큼 유용한 힘이었다.
자세히 아는 것이라면 무엇이든 만들어 낸다. 이 말도 안 되게 사기적인 특성.
이를 얻어내고, 다루면서 성장이 가능하다는 걸 파악한 시점부터 구양천은 이 계획을 준비했었다.
계획의 조건은 세가지다.
하나.
바람으로 인간의 형태를 만들 수 있는가.
둘.
만들어진 인간의 형태는 ‘목소리’까지 만들어 낼 수 있는가.
셋.
만들어 낸 그것을.
‘못해도 반의 반각은 사용할 수 있는가.’
이 세 가지 조건에 부합되어야 했고.
매일 밤.
기운을 다 쓰는 한이 있어도 권능을 계속해서 단련해 왔다.
그렇게 해서 천마의 형태를 만들어 내 반각을 버티는 것에 성공하게 됐으나.
‘…실전은 좀 어렵단 말이지.’
지금은 반각은커녕, 처음 떠올린 반의 반각도 힘들 지경이다.
인간의 육체를 만드는 건 물론, 우선 만든 육체를 자연스레 움직여야 했다.
호흡을 마시고 뱉으며 미세하게 들썩이는 육체.
나풀거리는 머리카락과 부자연스럽지 않기 위한 작은 움직임들 그걸 섬세하게 유지하기 위해 온 힘을 다 써야 했다.
정신적으로도 버겁다.
‘…미친 것 같으니라고.’
막을 해제할 때 느껴지던 이질감과는 궤가 다르다.
난이도로 따지면 이게 수백배는 어렵구만, 그깟 막이 뭐라고 그 지랄 들인지.
전투로 인 해 몸은 잔뜩 망가져 있었고. 아껴둔 내기는 순식간에 비어진다.
권능은 기운으로만 쓰는 게 아니라지만, 여기저기 곤란한 게 한 두 개가 아니었다.
‘조금만 수틀려도 바로 풀어질 거야.’
참아야 했다.
지금 풀리면 모든 게 끝이다.
이걸 위해 지금껏 어떤 개고생을 했는데. 이대로 망칠 수는 없지.
우우웅–!!!
계속해서 권능을 유지하며 올라오는 피를 꿀꺽 삼킨다.
그때에도 천마의 입은 계속 움직이고 있었다.
[이미 정의는 바스러지고 무너졌다. 네놈들은 스스로 정의라 믿는가?] [틀렸다.] [적어도 의와 협이 정의라면, 너희는 이를 탐할 수 없다.] [편협하고 오만한 벌레들. 제 자리만을 지키기 급박해 본래 있을 본질을 잊은지 오래인 잔재들아.]앞으로 끽 해봐야 찰나.
슬슬 한계를 느끼며 몸을 조금 웅크렸다.
‘아직은 안 돼.’
조금만 더.
조금만 더 버티면 된다.
[너희는 정의가 아니다.]해야 할 말이 아직 남아 있었다.
[본좌는 오늘로서 확신했다.]심장에 젖먹던 힘까지 준다.
그렇게 하니 천마의 목소리는 더 선명해졌다.
[본좌가 만들 세상에 너희는 필요가 없다.]단호하게 내리꽂히는 말.
그 말을 들은 무인들이 웅성거린다.
경계심이 가득해지기 시작한다.
천마가 어떤 행동을 벌일지 몰라 다들 극도로 긴장한 것이다.
그런 섬뜩한 분위기가 극대화되고 있던 순간.
[하나.]천마가 문득 피난민들 쪽으로 들고 있던 손을 내린다.
그 갑작스러운 행동에 다들 눈을 키웠다. 무슨 의도지?
[아량을 베풀어 한 번의 기회를 주마.]기회? 무슨 말일까 싶어 시선이 집중된다.
그때.
스윽.
천마가 문득 손을 움직여 무인들을 향해 손끝을 펼쳤다.
누군가를 가리키는 듯한 모양새.
이에 다들 세뇌라도 된 듯 고개를 들어 손끝의 방향을 쳐다봤다.
그곳엔 한 청년이 몸을 웅크린 채 숨을 고르고 있었다.
딱 봐도 만신창이가 된 몸.
제 몸을 가누기도 힘든지 비틀거리며 주저앉아 있으나.
그는 그 상황에서도 충혈된 눈으로 천마를 뚜렷하게 쳐다보고 있었다.
[네놈. 이름이 무엇이냐.]“…”
천마는 이름을 물었고.
청년은 이글거리는 눈으로 그에게 말했다.
“…구…양…천.”
몸이 많이 힘든지 뚝뚝 끊어지는 목소리였다.
[구양천. 그렇군.]기억하기라도 하겠다는 듯. 천마는 말을 이어간다.
[벌레의 발버둥 치곤 퍽 보기 좋았다. 무지렁이들 사이 드물게 좋은 것을 보았으니….]스으으-!!
말을 뱉던 천마의 몸이 서서히 허공에 치솟는다.
[오늘은 넘어가지. 벌레를 짓밟아 발을 더럽히기엔…. 본좌는 지금 기분이 좋은 상태거든.]당장 쓸어버릴 수 있으나. 이번에는 넘어가 주겠다.
그런 자신감이 그득한 말이었다.
[하니, 다음에 본좌가 찾아왔을 땐. 부디 조금은 즐겁게 해주길 바라마.]말을 끝으로 천마가 조금씩 허공에 떠오른다.
“…천마! 또다시 도망치려는…!”
그걸 본 검선이 참지 못하고 다시 언성을 높이려는데.
쿠르릉–!!!
“…!”
“허억!”
그때. 갑작스레 섬광이 터졌다.
천둥 치는 소리와 함께 뇌기가 폭발했기 때문이다.
바로 천존에게서 발산된 뇌기였다.
우레와 같은 굉음에 모두 귀를 틀어막았다.
그뿐이 아니었다.
“저…저건.”
누군가 천마 쪽을 보며 침음을 터트린다.
천존이 쏘아낸 뇌기.
이에 당한 천마의 상체가 뚫려 있었기 때문이다.
천존의 기습에 천마가 당한 것일까.
희망이 떠오르며 모두 환희에 젖으려 하지만.
스으으으….
“허억!”
“저, 저런!!”
놀랍게도 꿰뚫린 천마의 육체가 점점 복구 되고 있었다.
구멍 난 상체에 살이 빈틈없이 차오르고.
무복 또한 그런 일 없었다는 듯 처음과 똑같아졌다.
괴이하고 공포스러운 모습.
그걸 두 눈으로 본 누군가가 속삭이듯 내뱉는다.
“…정말…신이라도 된단 말인가.”
원래라면 헛소리하지 말라며 화를 냈을 터이나. 주변에 있는 그 누구도 말을 뱉지 못했다.
그만큼 충격적이었다는 뜻이다.
천마는 뚫렸던 상체를 몇 번 쓰다듬고선 천존을 쳐다본다.
기습을 당했으니 이번엔 진짜 전투를 벌이려는 걸까?
모두가 침음을 삼키며 쳐다보지만.
[아쉽군.]천마는 그 한마디를 뱉고선 그대로 가던 길을 가듯 허공으로 올라가고.
크르르릉-!
하늘 위에 있던 알 수 없는 존재와 함께 모습을 감추었다.
그 커다란 존재가 저리 순식간에 사라지다니….
돌풍처럼 지나간 상황에 모두가 말조차 뱉지 못하고 있던 찰나.
“쿨럭-!!”
누군가 피를 토하며 쓰러진다.
“소염라!”
바로 소염라 구양천이었다.
구양천은 비틀거리며 검은 피를 울컥 쏟아냈고. 이에 무인들이 모두 그에게 다가갔다.
급히 상태를 확인한다.
“…저, 정신을 잃었소.”
“우선 의원에게 연락을…!”
급히 움직이는 이들.
구양천 뿐만 아니라, 단주를 비롯해 처신해야 할 것들이 워낙 많았다.
하여 처참한 상황속에도 어떻게든 무인들은 걸음을 나아가고 있는데.
한 명.
오로지 검선만은 그 자리에 서서 가만히 구양천을 쳐다보고 있었다.
일그러진 듯한 표정 시야 너머 미지근한 열기를 품은 검선은.
천존이 구양천에게 다가가기 전까지.
계속해서 그를 쳐다보고 있었다.
무언가 알 수 없는 표정으로 말이다.
*******************
하남에서 벌어진 습격사건 직후.
그 뒤로 사흘이 지났다.
그리 길지 않은 시간이 지났으나, 하남에는 너무나 많은 일이 있었다.
습격을 시작으로 초토화된 현이 그 시작이었는데.
자리를 지키던 객잔은 대부분이 무너졌고. 상단은 물론이고 많은 이들이 터를 잃어버리게 됐다.
피해가 워낙 컸던 지라 잔해를 치우는데만 며칠이 더 걸릴 것이라고 하며, 원래 상태로 복구하기 까진 족히 몇 년이 걸린다고 한다.
이에 다짜고짜 집과 직장을 잃은 이들이 모두 절규를 터트렸으나.
그 상황에 도움을 주고자 나선 이들이 있었으니.
바로 중원에 대상단들이라 불리는 백화상단과 장원상단이었다.
그들은 사건이 터지자마자 곧바로 나서 지원을 시작했다.
피난민들이 있는 곳에 천막을 설치했고. 식량을 보급하기 시작한 것이다.
또한, 무너진 건물을 수습하고 이후 복구될 때까지 무상으로 터전을 내어주겠다고 선언하기도 했다.
덕분에 한시름 놓을 수 있게는 되었지만….
돈으로 수습할 수 있는 일이 해결 됐을 뿐.
가장 중요한 일들은 많이 남아 있었다.
당장 이번 습격에선 당연히 사상자가 나오게 됐는데.
그중 높은 입지를 지닌 이들이 여럿 포함되어 있었기 때문이다.
우선, 무림맹을 이룬 여덟검대.
그중 세 부대의 대주가 사망했다.
사망자는 일룡대주와 풍룡대주. 그리고 철룡대주까지.
총 세명의 대주가 습격에 휘말려 사망했다는 맹의 공식 입장이다.
일룡대주는 이번 습격을 주도 했다는 마교의 간부를 막아내다 작렬히 사망했으며.
풍룡대주는 사악한 사술을 풀어내던 중, 제 혼을 태워 맹주와 다른 이들을 구하다 사망했다고 하며.
더불어 철룡대주는 맹호구권과 다른 적을 쫓던 중, 적과 동귀어진하여 명예로운 죽음을 이뤘다고 했다.
이것만으로도 다들 경악할 사안인데.
심지어 얼마 지나지 않아 이보다 더 큰 보고가 있었다.
그건 바로.
“도왕께서 돌아가셨다고 하더이다….”
“…허어…그, 그게 정말이오?”
사대세가라 불리는 하북팽가.
그곳의 가주였던 도왕 팽저우.
그 또한 이번 습격으로 목숨을 잃었다고 했다.
“말도 안 되는…도왕이나 되는 인물이 도대체 어떻게-!”
“…그것이. 일룡대주를 해친 마교의 인물이…. 팽 가주까지 죽였다고 하더군요.”
“…그런? 도대체 얼마나 강한 자이기에…!”
“정신을 잃은 팽 가주를 비성도가 부축하고 가던 중. 습격을 받았다고 하더이다.”
“비성도가 어떻게든 대항하려 했지만…. 안타깝게도 팽 가주를 지키지 못한 것이지.”
“설마, 자식 앞에서 아비를 죽였단 말이오? 세상에 그런 간악한 자가 있나…!!”
도왕 팽저우가 죽임을 당했고.
비성도는 그런 습격을 막아내지 못하고 현재 상처가 깊어 정신도 차리지 못하고 있다고 한다.
일룡대주는 물론 도왕까지 죽이고 달아난 악인.
사람들은 그 잔혹한 이를 보며 귀악창(鬼惡槍)이라는 이름으로 부르기 시작했다.
“세상이 어찌 되려고 이러는 게요….”
말하는 목소리는 정말 흐느끼는 것 같았다.
“귀한 이를 그리 많이도 잃은 것도 모자라…. 재앙까지 터지다니….”
“재앙이라면…. 백급 마물을 얘기하는 거요?”
“그렇소…. 빌어먹을, 적급 마물이 나타난 지 얼마나 됐다고…!”
사내의 말에 모두가 침음을 흘렸다.
백급 마물.
어쩌면 이게 가장 큰 사건이 아닐까 싶었다.
적급 마물이 나타난 지 어느덧 삼 년.
비록 얼마 지나지 않아 사냥 방법을 찾아내 간신히 피해를 막고 있다지만, 이제 와서 백급 마물까지 나타나다니.
“직접 목격한 이의 말을 듣자니…. 정말 재앙이 아닐 수 없었다고 하더군.”
“그때 막지 못 했다면…. 어쩌면 정말 하남이 사라졌을지 모른다고도 했습니다.”
쏟아지던 수십 마리의 적급 마물과 피어나던 괴성들.
그걸 막아내지 못했다면 하남이 멸망했을지 모른다.
그 말에 부정하는 이는 단 한 명도 없었다.
“정말…. 정말로 다행이오.”
“맞소…그 분께서 그곳에 계셨기에 우리가 지금 이리 숨을 쉴 수 있는 것이지요.”
누군가를 떠올렸는지 이들의 얼굴에 묘한 안도감이 휩싸인다.
대주가 셋이 죽고. 왕급중 한 명이 사망했거늘, 어째서인지 그들은 안심하고 있었다.
“세상이 혼란에 빠지면 영웅이 나타난다더니. 딱 그 말이 맞지 않소?”
“…맞소. 영웅이지.”
“하남에 나타난 대마두조차 인정했다고 하지 않았습니까.”
“그 말이 정말이오?”
“예. 제 조카가 맹의 무인이라 잘 알고 있습니다. 그 씹어먹어도 시원찮을 천마…. 그 대마두가 그분을 인정했다고 말입니다.”
하남을 이 지경으로 만든 존재.
백급 마물을 이 땅에 소환한 것도 모자라 거대한 마물을 지배하며 무림맹을 장난감처럼 가지고 놀았던 이.
마교의 주인 천마.
이제는 하남은 물론이고 중원 전역에 퍼지는 악명이었다.
하지만.
“그분이 제 목숨을 구해주셨습니다.”
“당신도 그렇소? 나 또한 그분께 구명을 받은 이요. 그대로 건물에 파묻혀 죽을 뻔했었지.”
“나, 나도 괴한에게 죽을 뻔한 걸 그분께서 구해주셨소.”
공포스런 상황 속 이들은 누군가를 떠올리며 힘을 내고 있었다.
“소문은 믿을 게 하나 없다더니. 그 말이 정말이었소.”
“그게 다 영웅을 시기하던 이들이 벌인 일일 것이오.”
“호색한이라니 성질이 더럽다니…. 얼굴이 무섭…그건 맞긴 했는데. 아무튼.”
“하찮은 소문에 흔들린 게 죄송스러울 따름이오….”
“이제라도 알아서 다행이지.”
“맞소. 이 처참한 시기에 믿을 이가 한 명이라도 있다니. 얼마나 다행인 일인지 모르겠소.”
말을 꺼낼수록 안심한 표정이 점점 짙어진다.
그들은 모두 한 사람을 떠올리고 있었다.
습격이 단번에 터지던 그날.
무너지던 건물과 절규하던 사람들을 구하고. 무림맹조차 무시하던 이들에게 거리낌없이 다가가 손을 내밀던 이가 있었다.
그걸로 모자라 마물의 폭주에도 망설임 없이 뛰어들어 제 목숨은 아깝지 않다는 듯 처절하게 싸운 인물.
온몸을 바쳐 그곳에 있던 무인들까지 돌봤으며.
이후 쉬지도 않고 곧장 맹으로 가 풍룡대주와 함께 맹주와 다른 이들을 구하기까지.
후기지수라 볼 수 없는 막대한 힘을 지녔음에도 그 힘에 취하지 않고 제 몸을 불살라 하남을 구하고자 했던 인물.
끝내 대마두 천마의 인정을 받은 현세의 영웅.
그런 위대한 존재를 떠올리고 있을 즈음.
누군가 생각났다는 듯 말을 꺼내든다.
“아, 참 그거 들으셨소? 이번에 맹에서 이런 그분의 업적을 반영해 별호를 바꾼다고 하더이다.”
“별호? 갑자기 별호라니 무슨 말이오.”
“놀라지 마십시오. 이 별호가 무려….”
그렇게.
한창 폐허 속에서 웃음꽃이 피고 있을 무렵.
저 멀리 백화상단의 처소.
누군가 복도를 지나 잠시 걸음을 나아간다.
곱게 차린 치장에 아름다운 외모를 지닌 여인, 모용희아였다.
그녀는 손에 먹거리 몇 개를 들고 사뿐히 걸어나가 한 방문 앞에 멈춰섰다.
똑똑.
하얀 손끝으로 문을 두들기지만, 안 쪽에선 인기척이 느껴지지 않는다.
아무도 없는 걸까?
아니.
모용희아는 전혀 그리 믿지 않았다.
“공자님. 식사 시간이세요.”
간드러진 목소리로 불러보지만, 이번에도 마찬가지다. 상대는 반응하지 않았다.
“흐음.”
어떻게 할까. 모용희아가 잠깐 고민을 머금는다.
자는 척이라도 하려는 걸까?
정말 자는 건 아닐 것이다. 그는 누가 부르면 곧장 일어나는 인물이었으니까.
하면, 이는 나오기 싫다는 반항과 같다.
그렇다고 해도 상관없었다.
어차피 방법은 있었으니까.
“음…큭…!”
말을 뱉으려다 웃음이 터지려는 걸 살짝 참아낸다.
이 방법은 모용희아조차 살짝 어려운 일이었다.
그렇게 목소리를 한참 가다듬고는.
“성왕(星王)님.”
끝내 그 단어를 언급했다.
그 순간.
“식사 시간이….”
벌컥-!
굳게 닫혀있던 문이 열리며 한 청년이 얼굴을 내민다.
모용희아가 그토록 찾던 인물. 구양천이었다.
“그러게 진작 나오시지.”
모용희아는 그런 구양천을 보며 산뜻하게 웃었고. 그 미소를 본 구양천은.
“…제발…제발 그렇게…부르지 좀 마.”
잔뜩 일그러진 얼굴로 한숨을 내쉴 뿐이었다.