Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (767)
천하제일인의 소꿉친구 767화(767/770)
사흘.
하남에 습격이 발생한 지 사흘이 흘렀다.
지난 사흘은 정말 많은 일이 있었던 날이다.
평화와 새 시대를 축복한다며 맹이 연 광대한 축제.
신룡 대주를 새로이 뽑겠다며 연 신룡무투제가 막바지에 닿을 무렵.
갑자기 자신을 마교라는 단체의 수장이자 교주.
천마(天魔)라 주장하는 존재가 나타나 하남을 쑥대밭으로 만들었다.
사악한 사술을 이용해 전각에 있던 지고한 고수들의 발을 묶은 것은 물론. 막대한 세력을 끌어다 하남을 습격한 것이다.
그런 습격의 결과는 참혹했다.
대마두인 천마의 세력은 강했다.
주축이라 불리던 고수들이 발을 묶이자, 습격에 제대로 대항하지 못했고. 적에 의해 현이 엉망진창으로 변하게 됐다.
건물은 폐허가 되었고 사람들은 터전을 잃게 된 것이다.
그뿐만이 아니다.
습격으로 잃은 건 터전뿐이 아니라 인물도 가득했는데.
맹의 여덟대주중 셋이 사망한 것도 그렇지만, 그중 가장 큰 일은 바로.
사대 세가 중 한 곳인 하북팽가의 가주.
도왕(刀王) 팽저우가 사망했다는 것이다.
무투제가 한창 진행되던 와중 습격이 시작됐고. 비무를 막 끝낸 도왕은 자식인 비성도와 함께 이동하던 중. 갑작스럽게 기습을 받게 됐다.
이에 무림맹과 함께 맞서려 했으나. 무림맹이 포박하고 있던 마교(魔敎)의 간부. 귀악창이 탈출후 개입하며 상황이 더욱 악화된다.
귀악창은 탈출 과정에서 일룡대주를 포함한 일룡대 전원을 괴멸시킨 고강한 고수였고.
그는 끝내 도왕을 죽이는 것과 동시에, 대항하던 맹의 무인과 아비를 지키려던 비성도에게 치명상을 입히고 종적을 감춘다.
그것이 육좌의 도왕이 사망하게 된 연유였다.
이번 하남 습격 사건을 주도 했다는 마교(魔敎)라는 단체.
그곳의 간부에게 맹의 대주와 도왕이 죽임을 당했다.
대주는 그렇다 쳐도. 왕급 무인이 사망했음은 상당한 충격이리라.
왕급 무인.
중원에선 육좌라 불리는 존재들이다.
여기엔 무공을 배우지 않은 존재도 있고. 경지가 비교적 한참 남은 이도 있다.
이 말인즉슨, 오로지 경지만으로 오를 수 있는 자리는 아니라는 뜻이다.
왕급이란 곧 상징성.
한 시대에 지대한 영향력을 끼치고 있는 존재들을 뜻했고.
검왕이나 도왕. 혹은 검후 등. 무공과 사상으로 영향을 끼치는 이뿐 아니라, 여러 영향력을 뿌린 이들도 포함되어 있었다.
도왕은 그중에서 도병의 상징이자, 팽가의 가주로서 오른 인물이었거늘.
그런 인물이 습격으로 사망했다.
예상치 못하게 육좌에서 자리가 한 명 비게 되었으니, 사람들이 혼란스러워할 법하건만.
실상 그리 혼란스러워하는 이는 적었다.
왕의 자리는 비었으나. 그와 동시에 두 명의 왕이 나타났기 때문이다.
한 명은 사술에 걸려 발을 묶인 고수들을 대신해 적의 간부와 전투를 벌였던 황보가의 가주.
맹호구권(猛虎九拳) 황보열위.
전성기를 지난 것도 모자라 병세가 악화해 모습을 드러내지 않고 있다 하였거늘.
이번 습격에서 맹호구권이 보여준 모습은 소문과 상당히 달랐다.
압도적인 힘으로 적을 몰아붙이던 모습은, 그의 전성기보다 훨씬 날렵하고 강했다.
일각에선 이를 보며, 실상 맹호구권이 모습을 보이지 않던 건 병세가 악화된 탓이 아닌.
무구한 깨달음을 얻어 갈무리하기 위함이 아니냐는 말도 나오고 있었다.
그만큼 맹호구권은 강했고, 이와 더불어 황보세가가 이번 습격에 맹을 대신해 어마어마한 기여를 했기에 이를 높게 사 호왕(虎王)이라는 별호를 수여했다.
마지막으로 황보가에서 왕급에 올라선 이가 전전대 가주인 권왕(拳王)이었던 걸 떠올리자면, 한 세기를 지나 되찾아 온 명성이다.
하여 본래였다면 이 탓에 하남은 호왕에 관한 얘기로 가득했을 터이나…놀랍게도 호왕에 관한 얘기는 그리 나오지 않는 편이었다.
그 이유인즉슨, 모든 관심이 호왕이 아닌 다른 왕에게 쏟아지고 있던 탓이리라.
호왕과 더불어 새로이 등극한 일곱 번째 왕.
그는 습격이 터진 시점에 몸을 불살라 수백의 인물을 구해냈고.
피난을 도운 것과 더불어, 마교가 흩뿌린 저주. 숨 쉬는 재앙이라 불리는 백급 마물을 사냥하기까지 했으며.
이후 엉망이 된 몸으로 맹으로 찾아가 풍룡대주와 함께 전각에 걸린 사술을 풀어내기까지 했다.
또한.
습격 이후 모습을 드러낸 사건의 원인.
호왕(虎王)을 일격에 무력화시키고 천존(天尊)의 공세에도 타격이 없던 괴물.
대마두 천마(天魔)에게 인정까지 받은 인물이기도 했다.
이런 업적 탓인지, 현 하남에선 그의 이름만을 부르기 일쑤.
난세에 찾은 영웅. 혹은 하늘이 내린 성자라는 둥.
온갖 미사여구가 들러붙어 찬양에 가까운 찬사를 받고 있었으니.
그런 이가 바로 맹에서 언급한 공식적인 일곱 번째 왕.
약관이란 나이로 역사상 최연소 왕급에 오른 무인이자.
신룡을 뒤로하고 현 유성의 세대의 대표가 된 존재.
이를 본떠 별의 왕이라 칭했으니.
그 이름하여.
성왕(星王).
사람들은 그를 성왕이라 부르며 온갖 존경을 표하기 시작했다.
그리고 그렇게 많은 이들이 찬양하고 있다는 유명한 성왕은.
“성왕님.”
“…”
“식사는 맛있게 잡수셨는지요.”
“…”
“성왕님. 어찌 말씀이 없으십니까. 성왕님? 혹, 제 목소리가 마음에 안 드시는 겁니까? 이런…! 제가 아무래도 성왕님의 심기를 건드린 듯 하옵….”
“…씨이이발…. 제발 그만 좀 하십시오….”
아침부터 실컷 놀림거리가 되는 중이었다.
******************
처음 얘기를 들었을 땐, 아마 시간상 이틀이 지났을 무렵이었다.
간신히 몸을 추스른 후, 정신을 차렸을 때가 그즈음이니 아마 맞을 것이다.
그렇게 일어나자마자 듣게 된 소식이 바로 그것이다.
다른 이도 아닌 내가 왕급 무인으로 지정됐다는 소식 말이다.
솔직히 처음 들었을 땐 별다른 생각을 안 했다.
최연소니, 뭐니. 허울 좋은 얘기뿐이며. 그런 걸 신경 쓸 때는 지났고.
이만큼 일을 터트렸으면, 어느정도 예상하고 있던 바였다.
왕급은 아니어도 족히 뭔가 하나는 걸리겠구나.
그렇게 예상하고 저지른 일이었지만.
‘근데 진짜 줄 줄이야.’
정말 왕의 칭호를 수여할 줄은 몰랐다.
왕이란 곧 상징이다.
한 시대의 살아있는 영향력이자 상징성이거늘.
이를 나 같은 어린놈에게 새겨줄 줄이야.
하여, 맹이 습격탓에 살짝 정신이 나갔나 싶었건만.
쯧.
‘하여튼 뭐 하나 깔끔하게 주는 게 없지.’
나는 내게 부여된 이름을 보자마자 깨달았다.
성왕(星王).
말 그대로 별들의 왕이란 뜻이다.
그 탓에 보기엔 별 문제가 없어 보이는 듯 하지만.
‘망할 놈들.’
안에 있는 뜻을 살피면 절대 좋아할 수 없는 이름이었다.
지금은 천재들이 별로 비유하며 유성의 세대라 불리는 시점.
그 안에서 성왕이라는 건, 그들의 대표라는 의미인데.
이를 달리 말하자면.
‘왕이라 불러주긴 하겠지만, 엄연히 후기지수들의 왕이라는 뜻이다.’
그러니 기고만장하지 말라.
대충 그런 의미가 스며 있었다.
어이가 없다.
‘이럴 거면 그냥 주질 말든가.’
주기 싫었다는 게 이름만 들어도 느껴진다.
그럼에도 꾸역꾸역 이를 새겨줬다는 건.
‘어지간히 급했다는 의미기도 해.’
습격이 있던 지 사흘. 깨어난 지는 하루가 흘렀기에 아직 제대로 된 정보는 얻지 못했지만.
작은 정보들만으로도 왜 맹이 구태여 이런 일을 했는지 알 수 있었다.
‘시선을 돌리려고 한 거겠지.’
모르긴 몰라도 지금 그쪽도 머리를 상당히 싸매고 있을 것이다.
습격의 문제도 그렇고. 가장 중요한 건.
‘민심의 상태.’
현재 무림맹을 보고 있는 민심이 어떻냐는 건데….
내게 대뜸 성왕을 쥐여준 걸로 보아, 그렇게 썩 좋진 않은 듯 보였다.
원래도 그랬다.
작살난 민심을 돌리기 위해선 대신 시선을 끌 무언가가 필요하다.
신룡무투제가 왜 열렸겠는가.
중원이 평화롭다고 은연중 인식시키기 위함이자, 검선과 무림맹을 적절히 동화시키기 위한 장치였다.
이는 신룡에 관함도 그러했는데.
그런 무투제가 개판이 나고 하남이 습격까지 받았으니, 맹의 상태가 어떨지는 불보듯 뻔한 얘기다.
‘그래서.’
툭툭.
탁상을 두들기며 입꼬리를 들어 올렸다.
‘이번 일에는 날 써먹으시겠다?’
그 맹의 수작질이 이번엔 내게 향했다.
최연소 왕급 무인.
유성의 세대의 대표.
보기 좋은 허울을 내어주듯, 맹에선 내 쪽으로 시선을 끌게 만든 것 같았다.
아, 물론.
‘나쁘지 않네.’
오히려 이건 내가 바라던 상황이다.
좀 뭣 같긴 해도, 이 정도는 감안할 수 있다는 것이다.
‘필요한 허울이기도 했어.’
감투나 허울.
그게 필요했던 입장에서 이런 걸 씌워주니 마다할 이유가 없다.
시선 끄는 용이라고? 그래도 상관없었다.
어차피.
‘여기서 끝낼 생각은 아니니까.’
허울이든 감투든, 고작 거기서 끝낼 생각이었으면 이런 것도 안 했겠지.
지금은 내어준 자리를 이용할 생각뿐이었다.
단, 한 가지 좆 같은 게 있다면.
“성왕님께서 웃으셨구려.”
“미소를 보아하니 뭔가 행복한 모양이네요.”
“차가 맛있던 게 아닐까 싶소만. 성왕님의 입을 만족시킬 정도라니…. 대단한 차인가 보오.”
“어머, 차는 제가 끓인 거랍니다.”
“호오….”
앞에서 조잘 거리는 소리가 귀를 침범한다.
듣자마자 인상을 팍 찌푸려야 했다.
“제발 둘 다 나가주시면 안 됩니까?”
그 탓에 미간을 부여잡으며 애써 말해보지만.
“어머, 성왕님께서 분노하신 모양이에요.”
“이런이런…. 우리 주제도 모르고 감히….”
“…”
씨발 그만 해….
차마 욕은 뱉지 못하고 마른 세수만 반복했다.
내 앞에선 지금 패존과 모용희아가 앉아 대화를 나누고 있었는데, 꾸준히 나누는 말 중 구 할은 날 가지고 노는 말들이었다.
별호가 바뀌었다는 소식을 듣자마자 이 꼴이 난 거다.
안 그래도 빡치는 데 하루종일 놀림받기 일쑤였으니, 정신이 남아날 리가 있나.
하여 한숨을 간신히 참고선 모용희아에게 물었다.
“…너, 나보고 밥 먹으라며.”
“네, 그랬죠.”
“이 상황에서 밥을 먹으라는 소리야?”
“왜요?”
왜긴 왜야.
한 숟가락 뜨려고 하면 계속 놀리는 탓에 한 입도 못 먹었으니까 그렇지.
지금도 밥은 못 먹고 애꿎은 차만 홀짝이고 있었다.
“저희는 그저, 성왕님께서 적적하실까 싶어 말동무라도 되어 드리고자….”
“…비 공자도 그쯤 하시지요?”
“했는데…. 오늘은 기분이 썩 좋지 않으신가 보오.”
“…”
개무시 당했다
모용희아도 모용희아인데 심하기는 패존이 더 심하다.
이 노인네는 별호 소리를 듣자마자 해맑게 뛰어오더라, 근래 몇 년간 봤던 얼굴중 가장 밝은 얼굴이었다.
놀릴 생각에 그만큼 신났었다는 뜻이겠지.
옘병할.
뻗쳐오는 열을 참고서 숟가락을 내려놨다.
딱 보니 어차피 입맛 떨어져서 못 먹을 것 같았기 때문이다.
“…애들 몸 상태는 어때?”
“어머…제가 감히 성왕님께 그런 보고를 올려도 될….”
“나 화낸다?”
“그만할게요.”
경고하자 모용희아가 즉시 표정을 돌린다.
더 하면 진짜 열받아 할 걸 눈치챘으리라.
그리곤 곧장 내가 물은 말에 답을 내어주는데.
“의원의 말로는 크게 문제는 없다고 해요. 위 소저는 상처가 조금 벌어졌다고 하는데…. 워낙 재생력이 좋아서 금방 나을 거라고 하더라구요.”
신룡과의 전투로 상처를 입었던 위설아.
그런 몸으로 전투에 참전했었기에 위험하지 않을까 걱정했다.
다행히 큰 문제는 없는 것 같았다.
“당 소저는 큰 문제가 없다고 하고…. 남궁 소저는 기운을 과하게 써서 내기탈진이 조금 왔다고 하는데…. 이 또한 시간이 지나면 문제가 없다고 했어요.”
“내기탈진이라….”
과도한 기운을 급격히 사용하면 생기는 현상이다.
남궁비아도 완치가 안 된 상태였고. 그 상황에 뇌아를 잠시 사용한 게 문제가 된 걸까.
‘…보러 가야겠는데.’
이는 애들만을 얘기하는 건 아니었다.
전체적인 상황을 파악하기 위함이다.
정신을 잃기 전, 가능한 상황을 다 마무리하긴 했으나.
그 뒤에 어찌 됐는지 확실히 알아야 했다.
“일단, 그럼 슬슬 일어나야….”
“식사 다 안 하셨는데요?”
“이 상황에 밥이 넘어가겠냐고.”
애초에 먹을 생각도 없었는데 밀고 들어온 건 모용희아였다.
심지어 들어와서 계속 놀리기만 한다.
여기 있다간 되레 토하면 토했지 뭐가 들어갈 것 같지는 않았다.
하여, 몸 상태도 확인 할 겸 움직이려는 순간.
“그럼 공자님.”
“응?”
“이거 받으세요.”
모용희아는 말을 뱉으며 무언가를 같이 꺼내 드는데. 웬 서찰이었다.
갑자기 이걸 왜 주는 걸까 싶을 때. 모용희아가 변명하듯 말을 내뱉는다.
“원래는 이걸 드리는 게 목적이었지만…. 죄송해요. 공자님을 놀리느라 깜빡했어요.”
“…”
당당하게 시인하는 모습에 할 말을 잃었다.
그래, 차라리 가식 부리는 것 보단 저게 낫지…. 응.
받아 살피니 익숙한 문양이 그려진 게 보인다.
맹을 뜻하는 인장이었다.
그걸 확인하곤 곧장 서찰을 펼쳐봤다.
“음?”
짤막이 적힌 글귀.
온갖 예의를 범벅으로 꾸려 글을 쓴 듯 보이나. 그 안에 깃든 의미를 파악하곤 인상이 구겨진다.
“…흐음.”
“왜 그러세요?”
“아니야. 마침 나가려고 했는데, 볼일이 생겨서.”
“…지금 나가신다구요?”
말을 들은 모용희아의 눈이 사납게 변한다.
“그 몸으로 어딜 가시려구요?”
이야, 눈빛 한번 사납다.
익숙해졌다 싶었는데, 모용희아가 눈을 저렇게 뜰 때면 나도 모르게 움츠리게 되더라.
그만큼 무서운 눈빛이란 뜻이었다.
“…아니, 뭐….오래 나갈 건 아니고. 볼일이 생겼으니 그런 거지.”
“무슨 볼일이요. 몸 안 좋은 사람이 나갈 만큼 볼일이 어디 있다고….”
“글쎄.”
답하며 살짝 웃었다.
“무슨 이유인지는 몰라도. 대단한 무림맹께서 부르시는데. 직접 가 줘야지.”
“…”
맹의 전언.
내가 깬 건 언제 알았는지, 무림맹은 내게 서신을 보내왔고. 그 안에 뜻은 결국, 무림맹을 한 번 찾아오라는 뜻이었다.
무슨 이유일까.
당연히 예상이 몇 개 떠오르지만. 뭐든 개의치 않았다.
‘어차피 안 불러도 갔어야 하는데.’
이리 깨자마자 불러주니 고마울 지경이었다.
“그러니까 잠깐 다녀올게.”
말하며 몸을 일으키자, 모용희아가 급히 말리려 든다.
“아니, 아직 상처도 남은 사람이…!”
몸에 상처를 운운하며 말리려 들지만.
스르륵.
“어?”
붕대가 풀리며 드러난 몸에 그녀가 할 말을 잃는다.
몸에 있던 상처는 이미 나은지 오래였다.
“나 나갔다 올게. 비 공자는 나중에 저 좀 봅시다.”
그런 모용희아의 반응을 틈타 급히 걸음을 나아간다. 뒤늦게 모용희아가 잡으려 들지만.
“…이 사람이 진짜…!”
이미 나는 도망친 직후였다.
“또 도망을 쳐…? 그것도 아픈 몸으로?”
사라진 구양천을 보던 모용희아가 씩씩거린다.
그걸 지켜보던 패존은 구양천이 남긴 찻물을 홀짝이며 말했다.
“안 쫓아가도 되겠소?”
“네. 괜찮아요.”
그 물음에 모용희아가 한숨을 쉬더니 피식 웃었다.
원래라면 쫓아가기 전에 일단 경고부터 했을 것이다.
지금 나가면 곤란할 것이라고. 설명까지 해주려 했지만.
“그 사람은…. 한 번 혼나 봐야 해요.”
괘씸해서 그러기 싫어졌다.
모용희아는 콧방귀를 짧게 뀌고선 그대로 방 밖을 나가고. 그 모습을 본 패존 또한 짧게 웃더니 말했다.
“맞는 말이지.”
한 번 혼나 볼 필요가 있다는 말.
그 또한 심히 동감하는 바였다.
******************
“후.”
그렇게 처소 바깥으로 나와 걸어간다.
쫓아오는 기색이 없는 걸로 봐서 아무래도 잘 도망친 것 같다.
나중에 돌아가면 고생좀 하겠지만…. 그건 그때의 내가 알아서 하겠지.
그리 생각하며 고개를 정면으로 돌렸다.
호위도 따로 대동하지 않았다.
원래도 그런 거 없이 혼자 다니는 편이니 이번 에도 그럴 생각이었는데.
이미 망가진 길 위로 맹을 향해 걸음을 옮기던 찰나.
“어…!”
“저, 저분은…!”
“응?”
어디선가 인기척이 느껴졌다.
시선을 따라 고개를 돌리니, 잔해를 수습하고 있는 인원이 보였다.
그때.
“서, 성왕이다.”
“성왕께서 오셨소!”
“뭐!? 성왕께서 오셨다고?”
날 본 이들이 눈을 번뜩이며 소리치기 시작한 것이다.
“…어…?”
대체 왜들 저러나 싶을 즈음.
“성왕님-!!”
“성왕님…!!!”
“성왕께서 행차하셨다!”
“…미친?”
우르르 몰려 오는 사람들.
그걸 보며 깨달았다.
아무래도, 며칠 밤사이 뭔가 크게 변한 것 같았다.
그것도 많이 이상한 쪽으로 말이다.