Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (77)
EP.77 설하(雪夏)의 틈에서. (3)
설하(雪夏)의 틈에서 (3)
예상하길 축시가 넘었을 시간.
피곤한 몸을 뉘이고 잠을 청하려는 때였다.
[자고로 제대로 된 도인이 되려면 속세는 물론이고 이성에 대한 흑심조차 잊어야 하느니라.]야밤에 말하는 신 노야의 목소리는 어쩐 일인지 진중함이 묻어있었다.
아마 그와 만난 이후로 가장 무거운 감정이 들어있는 게 아닐까?
[사사로운 감정에 엮이게 되면, 무인으로서도 도인으로서도 바라는 경지에 닿을 수 없으니.]말을 빠르게 뱉는 와중에도 그의 목소리는 흔들림이 없었다.
[그거 아느냐? 화산의 장로급 이상은 혼인을 한 이가 현저히 적다는 것을, 이 모든 게 더 높은 깨달음을 위한 것이었다.]도문의 상징이자 얼굴이며 심장이 되어야 할 장문인은 혼인하지 않지만, 가끔 도인이 혼인을 하는 예도 있기는 했다.
누가 혼인을 했고 안 했고는 딱히 관심이 없는 부분인데.
나는 신 노야의 말을 대충 흘려들으며 심드렁한 표정으로 물었다.
‘…그니까 그래서 요점이 뭡니까?’
[…나가 뒤지라는 말이다. 이 썩을 놈아!]신 노야가 갑자기 울부짖었다.
[대체 이 사마귀같이 생긴 놈이 뭐가 그렇게 좋다고 꽃이 엉키는지 모르겠구나, 세상이 망해가는 게야….]‘그래서 말을 풀어보자면, 나는 이 나이 먹도록 제대로 된 연애 한 번 못해보고 죽었는데, 나이도 어린놈이 뭐하는 거냐. 라는 겁니까?’
[….]‘진짜 그런 속 좁은 이유로 화내시는 거 아니죠?’
[이…개….]모습을 본 적이 없으나, 심히 부들부들 떠는 게 상상이 됐다.
결국 심하게 불쌍한 내용이었다.
어떻게 보면 신 노야가 툭하면 나한테 악담을 퍼붓는 게 이해가 갈 정도였다.
‘…근데 혹시 한 번도 안 만나 보신….’
[…!…!!…!!!…!]“아 왜 소리를…!”
“으응….”
“…음.”
“…!”
양쪽에서 뒤척이는 소리에 몸을 위축시켰다.
당장이라도 기절할 것 같은 졸음이 온몸을 때리고 있었는데….
상황이 이렇게 되니 잠이 싹 달아났다.
어둑한 방안, 나를 중간에 두고 왼쪽 오른쪽에 남궁비아와 위설아가 누워있었다.
남궁비아는 눕자마자 어제처럼 잠이 빠졌고, 위설아는 옆에 누워 한참 굳어있는 나를 보며 재잘 데다 잠에 들었다.
그리고.
잠도 못 자고 종일 일에 휘말려 몸을 굴린 나는, 정작 오늘 밤도 잠을 자지 못하고 있었다.
문을 열었을 때 얼마나 놀랐던지, 이부자리까지 싹 준비해놓고 어서 오라고 손짓을 하는데.
순간 제정신이 아니라 꿈을 꾸는 줄 알았다.
내게 어쩌다 이렇게 됐냐 묻는다면.
이것저것 터지는 일 탓에 남궁비아의 처소를 물어보지 못한 것이 첫 번째고.
못 잘 것 같다는 말에 울려고 하는 위설아를 보고 어쩌지 못한 것이 두 번째 이유였다.
‘…왜 언니는 되고 저는 안 돼요…?’
그렇게 말하며 뚝뚝 눈물을 흘리는데 뭐라 할 말이 없었다.
너는 시종이지 않으냐 라는 편한 변명이 있지만.
그걸 입 밖으로 뱉고 나면 주워담을 수 없었다.
위설아가 지을 표정도 상상이 됐고, 하물며 내가 차마 뱉을 수가 없었다.
결국 검존도 없고, 이걸로 인해 실랑이를 벌일 체력도 남아있지 않아 그냥 냅다 누웠다.
설하(雪夏)라고들 한다.
여름 눈이라는 어울릴 수 없는 말이다.
여름에 눈이 내릴 정도로 추운 게 말이 되는가.
그런 어이없는 말임에도, 나는 무슨 뜻인지 지금에서야 아주 조금은 이해가 될 것 같았다.
-스으으.
-스으으으
양쪽 귀에 들리는 남궁비아와 위설아의 숨소리.
은근히 느껴지는 특유의 살 내음에 잠을 도저히 잘 수가 없었다.
더위를 느낄 틈도 없다. 되려 추운게 아닐까 싶을 정도로 제정신이 아니었다.
보통 잘 때는 새우잠으로 자는 편이었는데, 어느 쪽으로 돌려서 자더라도 마주하는 얼굴이 있기에 할 수가 없었다.
[살 내음이라니, 상당히 변태스러운 말이구나.]‘…좀 주무십쇼.’
[귀신이 자는 거 봤느냐?]‘…끙.’
피곤한 몸으로 상체를 일으켰다.
한참을 찌그러지듯 이상한 자세로 있었더니 양어깨가 지끈거린다.
“으응….”
나름 조심스럽게 움직인 것 같은데, 옆에 팔에 매달리듯 붙어있던 위설아가 움직임에 소리를 냈다.
위설아는 잠결에 흐트러진 앞머리를 입으로 질겅질겅 씹고 있었다.
꿈에서도 뭔가 먹는 것 같은 모습이었다.
‘대체 뭘 먹고 있는 거야.’
국수라도 먹고 있나?
그런 하찮은 생각을 하며 위설아의 앞머리를 쓸어 정리해줬다.
가려진 앞머리를 쓸어넘기니 위설아의 뽀얀 피부와 선홍빛 입술이 눈에 띈다.
아직은 다 자라지 않은 얼굴임에도 연연한 빛을 뿜어내고 있었다.
‘조금 시간이 더 지나면, 얘도 면사를 씌워야겠는데.’
시종한데 뭔 면사냐 싶지만, 어쩔 수 없었다. 그냥 어느 정도 예쁜 게 아니었고, 전생을 생각하면 그래야 할 필요가 있었다.
1~2년 뒤에는 그래야겠지.
‘그때까지도…같이 있다면 말이야.’
쓰디쓴 생각이다.
언제까지고 위설아가 같이 있지 않으리란 생각을 하고 있었다.
언제든 떠나도 이상할게 없었으니.
지금이야 위설아가 내게 주는 과한 애정과 관심을 느끼고 있지만.
이걸 과연 내가 받아도 되는 일일까.
무심코 그런 생각이 드는 건 어쩔 수 없었다.
“으음….”
위설아가 잠꼬대와 함께 내 손을 살짝 쥐어 잡았다.
포근한 손바닥이 느껴진다.
“할아버지….”
검존의 꿈을 꾸는 건가, 나는 위설아의 머리를 살짝 쓰다듬고서 이대로는 못 잘 것 같아 천천히 소리 나지 않게 몸을 일으켰다.
베개를 하나 끌고서 구석으로 걸어 들어갔다.
[아쉬운 짓을 하는구나.]‘하나도 안 아쉽습니다.’
내일까지 한숨도 못 자면, 무인이고 나발이고 피곤해 죽을지도 모르겠다.
베개 하나를 툭 던져놓고 대충 몸을 누웠다.
두 사람의 숨소리도 정신을 못 차리겠던 향기도 사라지니, 다행히 금방 잠이 들 수 있었다.
******************
-짹짹…짹!
눈치없게 들려오는 새소리에 살금살금 정신이 든다.
저것만 들어도 지금이 아침임을 어느정도는 알 수 있었다.
“…끄으응….”
적어도 정오까지는 잠을 자고 싶었는데, 왜 이렇게 일찍 깬 거지?
짜증나는 기분을 삼키고 몸을 일으키려는데, 어딘가 붙잡힌 것 마냥 제대로 움직여지지가 않았다.
‘…가위라도 눌렸나?’
이리저리 움직이며 끙끙거리며 확인하는데.
상체위로 살짝 올라온 백청발의 머리칼이 보인다.
“…뭐야?”
겨우 정신을 챙기고 확인하니, 어이없게도 양쪽 팔을 모두 빼앗긴 상태였다.
남궁비아와 위설아가 양쪽에서 속박하듯 붙잡고 자고 있었기 때문이다.
‘…일부러 구석까지 와서 잤는데 얘네는 또 뭐야.’
대체 밤중에 무슨 일이 있었던 거지?
“…노야.”
[부르지 말거라.]“그게 뭔…. 밤에 뭔 일이라도 있었습니까?”
[나는 아무것도 보지 못했느니라….]뭐라는거야…?
신 노야의 이상한 반응은 둘째 치고서라도, 어떻게든 빠져나와 일어나고 싶은데 얼마나 꽉 잡고 있는지 팔이 쉽게 빠지지가 않는다.
“…아니 얘네 대체 왜 이러고 있는 거야. 누가 보기라도 하면 어쩔….”
드르르르륵.
“…라고.”
말하기가 무섭게 방문이 열리며 누군가 나와 눈이 마주쳤다.
이렇게 내가 있는 방문을 말도 없이 함부로 열 수 있는 이는 시종 중에 있을 리가 없고.
화산의 일반적인 문인은 더더욱 아닐 터이니.
실상 남은 이는 몇 없었다.
“…”
“…그.”
누군지 확인하자마자 등에 식은땀이 났다.
상상했던 이들 중에 가장 확률이 낮을 법한 사람이었다.
문을 열고 나타난 것은 다름 아닌 구령화였다.
구령화는 말없이 나와 두 녀석을 스치듯 순서대로 보더니 인상이 점점 나빠진다.
상황이 참 그렇긴 했는데, 이걸 뭐라고 해명해야 하지?
네가 생각하는 그런 상황이 아니라고, 손만 잡고 잔 거라고?
‘…와 정말 설득력 있겠네.’
여자과 엉겨붙어 아침을 맞이한 시점에서 변명으로 뱉을 수 있는 말이 아니었다.
내가 뭔 말을 해야 할까 고민하던 때에, 뭐라도 말을 하려나 싶던 구령화는 오히려 찡그린 표정으로 다시 문을 닫는다.
“…밖에서 기다릴게.”
문 밖에서 들리는 서늘한 말투에 이미 늦었음을 직감했다.
폭탄이라도 터진듯한 상황에 어떻게든 움직이려 애를 쓰다 결국 비비적거리며 움직이는 손으로 위설아의 옆구리를 간지럽혔다.
“흐그기약!!”
강도가 셌는지 잠에서 곧바로 깨어난 위설아가 반 비명을 지르며 데굴데굴 굴렀다.
한쪽 손이 풀리자마자 냅다 남궁비아의 이마에 딱밤을 때렸다.
“…음?”
외부압력이 들어가서야 남궁비아는 살짝 눈이 떠진다.
힘이 살짝 풀린 틈을 타서 팔을 다 빼고 몸을 일으켜 방 밖으로 나갔다.
밖으로 나가보니 마루에는 구령화가 앉아 있었다.
뭔 말을 해야 할지 몰라 눈만 굴리고 있으니 구령화가 되려 먼저 말을 걸었다.
“스승님이 널 보고 싶으시데.”
“…뭐?”
너무 예상치 못한 말이라 당황했다.
“저번에 왔을 때 못 본 게 아쉬우셨다나 봐.”
저번이라면, 신의에게 서찰을 건네줄 때 말인가.
“검후께서?”
검후가 굳이 나를 왜?
어머니와 친구 사이라고 했었으니, 아들이라 그런 건가?
“…집으로 돌아가기 전에 한 번만 더 찾아와 달라고 하셨어.”
“…알겠다, 그거 전하러 여기까지 온 거냐? 아침부터?”
“미쳤어? 당연히 나도 일이 있으니까 겸사겸사 왔겠지.”
한껏 짜증을 머금은 표정으로 말한다.
“근데 아침부터 그런 걸 보게 될 줄 알았으면, 좀 더 늦게 올 걸 그랬네.”
“…화산에는 뭐 하러 온 거냐?”
“문인이 자기 문파 찾는 게 이상해?”
“너는 이상할 수 있지.”
검후를 돌보기 위해 오두막에서 지내는 걸로 알고 있으니 하는 말이었다.
한참을 벌레라도 씹은 것 마냥 표정을 구기고 있던 구령화가 한숨을 푹 내쉬었다.
“…제화전 때문에 잠깐 들른 것뿐이야, 신경 꺼.”
“끄고 있었는데 니가 갑자기 찾아온 건데?”
“…씨이.”
“제화전에 너도 나가냐?”
“당연한 거 아니야?”
“그래.”
제화전이 끝나는 대로 세가로 내려가려는 계획이었는데, 귀물도 돌려줬고 구령화도 굳이 집으로 안 돌아가겠다 하는 걸 보면.
‘그럼 그냥 기다리지 말고 가도 될 거 같은데?’
제갈혁이나 흑야궁에 관련된 얘기만 정리가 된다면 곧바로 가도 문제가 없어 보였다.
내가 고민에 빠진 사이, 용건이 다 끝났는지 구령화가 자리에서 일어났다.
“할 말 다했으니까, 너는 다시 들어가서 못생긴 얘들이랑 놀든가 해.”
“뭐라고…? 못생…?”
“그래, 어차피 너랑 같이 다니는 여자라 해봐야….”
악담을 퍼부으려던 구령화의 입이 순간 다물어졌다.
엄청 커진 눈에 바르르 떨리는 동공에서 구령화가 얼마나 깜짝 놀랐는지 알 것 같았다.
방향은 맞았으나 시선은 내 쪽이 아니다.
되려 따지자면…. 뒤편?
“응?”
뭔가 싶어 뒤를 돌아보니 문에 기댄 채 반쯤 졸린 눈을 하고 구령화를 보고 있는 남궁비아가 있었다.
그녀의 허리를 껴안고 같이 졸고 있는 위설아도.
그 두 사람을 한 번에 봐서 그런지, 구령화는 큰 충격이라도 받은 것처럼 굳어있다.
한 명만 봐도 충격적인 외모인데 두명이 붙어있으니 더 그런가?
구령화는 나와 뒤쪽을 번갈아 보며 입술을 이리저리 떨며 뭔가 말하려는 듯싶었지만.
차마 못 뱉겠는 듯 벌떡 일어나서 쿵쿵 거리는 발걸음으로 처소 밖으로 사라졌다.
“뭐야…?”
…왜 저런데?
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잠 버릇 고약한 두 사람을 데리고 밥까지 먹은 다음.
위설아는 언제나 그렇듯 홍와에게 끌려갔고, 남궁비아는 수련을 하려는지 뒷산으로 향했다.
정오가 지날 즈음에, 나는 흑야궁 놈들에 대해 마저 얘기를 하기 위해 불려나온 상태였다.
“어째 성한곳이 하나도 없구만.”
세구의 시신.
다섯은 넘었을 텐데 두구는 짐승의 짓인지 상태가 좋지 않아 가져오지 않았다.
목이 뒤틀려 죽은 놈과 타 죽은 놈들.
모두 내가 한 짓이라 할 말이 딱히 없었다.
그저 한 가지 확실한 것은.
‘다행히 마인까진 아닌 것 같네.’
천마의 손에 마인이 된 이는 숨이 끊어짐과 동시에 살갗이 검게 변한다.
놈들은 불에 탄 탓에 비교적 검게 보일 뿐이지 그것과는 달랐다.
열심히 시신을 살펴보던 사내가 매화선에게 말했다.
“한 명은 형체를 알아보기 힘들어 확실치 않으나, 남은 두 놈은 계룡채에서 활동하던 놈들이 맞는 것 같습니다.”
어깨치에 칼로 그어 만든 것 같은 비늘 모양 흉터는 그쪽 놈들의 상징인듯했다.
흉진지 오래되어 보이니 다급히 만든 것은 아니리라.
“…계룡채라면 몇 년전에 무림맹에서 해체 시킨 곳이 아니던가.”
지금 시대에 와서 산적이란 보기 힘든 이들이지만, 그렇다고 없는 것은 아니었다.
“그때 잡히지 않은 놈들이 어딘가로 흡수된 게 아닌가 싶습니다.”
갈곳 잃은 놈들이 다른 집단에 들어가는 일이야 흔한 일이었다.
놈들이 개과천선해서 갑자기 착하게 되거나 할일은 없으니 말이다.
그리고 대체로 그런 놈들이 합류하는 곳은 정해져 있었다.
‘흑야궁.’
매화선이나 여타 장로들이 인상을 찌푸리고 있음은 아마 그곳을 떠올린 탓일 것이다.
아니면 화산의 문인들이 사라지던 이유를 엮어서 생각하고 있을지 모르지.
“…장문인, 수색범위를 더 넓히는 게 좋지 않을는지요.”
한참을 침묵하던 장로중 한 명이 말을 꺼냈다.
어느정도 꼬리를 잡았으니 범위를 넓혀보자는 말이다.
물론 동의 하지 못하는 이도 있었다.
“사형. 그러다 더 많은 제자를 잃을 수도 있습니다.”
“그럼 두려움에 떨며 방관하자는 말이더냐? 이미 많은 제자들을 잃었거늘…!”
“그렇다 하여…!”
“그만.”
화악-!
장문인의 짧은 말 한마디와 함께 사방으로 매화향이 확 퍼졌다. 일순 분위기를 제압한 매화선은 금방 다시 미소를 띠고서 말했다.
“외인이 보는 자리네, 조급한 마음은 알지만 조금은 진정들 하시게나.”
“…죄송합니다.”
“죄송합니다…. 장문인.”
나는 멀뚱멀뚱한 표정으로 가만히 지켜보고 있을 뿐이다. 다행히 저번 매화선과의 대화 때 처럼 내 쪽으로 화살이 돌아오는 일은 없었다.
“수색에 대해선 내가 생각해둔 바가 있네.”
“장문인께서 말씀이십니까?”
“…그 못 믿어 보이는 눈빛은 상당히 서운하구나.”
“…죄송합니다.”
사과는 하면서 부정은 하지 않는다.
자신의 문인에게 저런 신뢰라니… 대체 얼마나 사고를 치고 다녔으면….
“…크흠, 아무튼. 구 공자는 엄연히 화산의 일에 휘말린 것이니 내 다시 한 번 미안하오.”
“괜찮습니다.”
“전후 사정도 들었고, 장로들과 얘기를 끝낸 뒤에 보상을 준비하겠습니다.”
“…감사합니다.”
솔직히 이 쯤에서 당연히 해야 했을 일이라느니 그런 거 안 주셔도 된다느니 가식을 떨고 싶었지만, 그렇게 말하면 곧바로 매화선이 덥썩 물 거 같은 느낌이었다.
아니나 다를까 매화선이 묘한 눈빛으로 날 쳐다본다.
하지만 다른 문인들도 있는 자린지라 차마 장난을 치지 못하는 듯했다.
다른 이들은 이 관련으로 얘기할게 남은 듯 보였기에 나는 예를 취하고 빠져나왔다.
[잘 풀린 것 같구나.]“그러게요. 나름 할 말을 이것저것 준비해놨었는데… 필요가 없었네요.”
[도가이기에 느낄 수 있는 게 따로 있으니 말이다.]“너무 만능 같은 말이네요. 그 말은.”
가끔보면 신 노야는 후대의 화산에 대해 큰 의미를 두지 않는 것 같았다.
문인이 실종되고 있다는 말에도. 지금 같은 경우에도.
화산이 남아있음에 만족했다는 느낌이었다.
지금의 일은 오로지 후대가 겪고 이겨내야 하는 일이다.
그렇게 말했던 것 같은데.
이것도 일종의 해탈이라 해야 하나…?
이런저런 생각을 하며 저번 수련을 하던 산으로 올라왔다.
곧바로 처소로 가봐야 잠자기밖에 안 할 것 같아 수련이라도 할 생각이었다.
근데.
“쟨 또 저기서 뭐 하는 거야…?”
이미 올라오던 길부터 저릿한 기운에 남궁비아가 있음은 알고 있었다.
어제보단 옅었지만 분명 남궁비아의 기운이었다.
근데 다른 인기척도 한 명 더 느껴졌다.
-이익…! 왜 한 대도 맞지를 않는 거야…!
씩씩거리며 목검을 휘두르다 남궁비아의 발장난에 걸려 툭 하고 넘어진다.
어제와 다르게 주변에 구경하는 이들은 없었다. 아마 단체로 다른 훈련이라도 있는 걸까.
발이 걸려 넘어진 이는 흙바닥을 데굴데굴 구른다.
이게 한 번이 아닌지 무복엔 이미 흙먼지로 가득했다.
“…쟤 저기서 뭐해?”
평소처럼 무표정하게 상대를 지켜보는 남궁비아.
그리고 바닥에 엎드려 씩씩 거리고 있는 것은 놀랍게도 구령화였다.