Childhood Friend of the Zenith RAW novel - chapter (780)
천하제일인의 소꿉친구 780화(780/820)
찌르르륵.
찌르르륵.
벌레 우는 소리가 유달리 선명한 밤이다.
아까까지만 해도 낮이었던 것 같은데 이미 달이 떠올라 있었다.
그런 와중, 나는 달빛을 마주한 채 산길을 오르고 있었다.
은은히 풍기는 풀내음과 불어오는 가을바람에 기분은 썩 나쁘지 않아야 하거늘.
“후….”
걸음을 옮기는 내 표정은 그리 썩 좋지 않았다.
어찌 좋을 수 있을까.
‘피곤해 죽겠네.’
하루 종일 태풍과 함께한 기분이다.
한 것이라곤 별것도 없는데 상황 때문인지 피곤해 미칠 것 같았다.
오늘 하려고 한 일은 산더미였는데, 그중 한 일이라곤 애도식에 참석한 것과 백마석을 먹는 것뿐.
이외의 계획한 건 아무것도 하지 못했다.
시간이 없어서? 아니다.
이유는 오로지 하나뿐이었다.
조금 걸어 올라가니 미리 지리를 봐둔 평야가 눈에 들어온다.
하남에서 거리가 좀 있을뿐더러 산이 높고 거칠어 인적이 유독 드문 곳이다.
주변을 살짝 살핀 후, 손을 휘둘러 들고 있던 걸 집어 던졌다.
“으억!”
짧은 비명과 함께 무언가 바닥에 떨어진다.
우웅-!
“허?”
이어 펼쳐진 장면을 보고 헛웃음을 터트려야 했다.
한 바퀴 돌아 바닥에 떨어지던 놈은 놀랍게도 땅에 닿기 전에 멈춰 허공에 둥둥 떠 있었다.
녀석의 정체는 낮부터 날 골치 아프게 만든 장본인.
내 어릴 적 모습을 한 똘똘이다.
미 부인과 담화를 끝낸 다음, 나는 즉시 똘똘이에게 돌아가 놈을 데리고 산을 올랐다.
돌아가 녀석을 뺏어 드니 왠지 모르게 아쉬운 탄성이 쏟아졌지만, 그런 걸 신경 쓸 때가 아니었다.
알아볼 게 한두 개가 아니었기 때문이다.
“너 날 수 있네?”
인간의 모습이라고 한들, 원래 날아다닐 수 있던 만큼, 지금도 날 수 있다는 건가.
그걸 신기하게 쳐다보고 있으니, 똘똘이 쪽에서 반응이 들려왔다.
“까….”
‘까?’
“까, 깜짝 놀랐잖아-!!”
“음?”
소리를 빽 지르는 모습에 내가 눈을 키웠다.
이것 봐라?
“왜 막 던지고 그래…!! 다치면 어쩌려구!”
“뭐냐 너?”
이 새끼 뭐지.
“말 잘하네?”
아까까지만 해도 어눌하니 아무것도 모르는 순진한 애 같더니만.
지금 와서 보니 전혀 다른 모습이었다.
발음도 또박또박하고 눈망울에도 힘이 생겼다.
이 말인즉슨.
“연기하고 있던 거냐?”
“흥.”
원래 저런 놈이 일부러 순진한 척하고 있었다는 뜻이다.
그 상황에 어처구니없어 말을 묻자, 똘똘이가 코웃음을 친다.
“연기 아니야. 그냥 가만히 있던 것뿐이지.”
똘똘이는 뭔가 마음에 안 든다는 듯 인상을 찡그린다.
내 어릴 때 얼굴이라 그런가 한 대 쥐어박고 싶은 느낌이 든다.
우선 참았다.
“왜?”
“뭐가?”
“왜 가만히 있었냐고.”
구태여 순진하게 가만히 있던 이유.
그걸 묻자 똘똘이가 퉁명스러운 표정으로 대답한다.
“그걸 다들 좋아하던데?”
“…뭐?”
“원래 어린 인간이 순진하게 있는 걸 사람들은 좋아해. 새끼들은 위험도가 적으니 아무래도 무해하잖아? 물론, 나는 아빠 닮아서 그렇게 무해한 인간상은 아닌 것 같지만 말이야.”
“허….”
길게 이어진 말에 할 수 있는 반응이 몇 없었다.
어이없다는 눈과 질색하는 표정뿐이다.
저건 고작 해봐야 예닐곱짜리 어린 몸뚱이가 내뱉을 말이 아니었다.
약았다.
이 새끼…약아도 너무 약았다.
특히 내 얼굴로 저런 말을 뱉으니 더 약게 보인다.
둥실…. 툭.
날고 있던 녀석이 가볍게 바닥으로 찾지한다.
동시에 붉은 무복이 살짝 나풀거렸다.
아까부터 입고 있던 저 옷, 왜 저리 익숙한가 싶더니만.
“그거, 혹시 내 옷이냐?”
“응.”
“미치겠네.”
붉은 무복인 만큼, 당연히 구가의 옷일 터고.
발견 당시 알몸이라 했었으니, 누군가 구해온 옷이라는 뜻인데.
그중에서도 익숙하다 싶었건만, 놀랍게도 내가 어릴 때 입던 그 옷이 맞는 모양이다.
다만.
“…도대체 어디서 구한 거야.”
내가 저 나이때 입던 옷을 대체 어디서 구했냐는 것이다.
진즉 버리고도 남아야 했는데 대뜸 똘똘이가 입고 있으니 이상하기만 했다.
“누가 줬어 그 옷.”
“이거? 하얀 엄마.”
“하…뭐?”
말을 듣고 인상을 찡그렸다.
“뭐라고?”
“하얀 엄마가 줬어.”
“그게 무슨 미친 단어야.”
“응? 하얀 엄마는 하얀 엄만데.”
“아니 하얀 엄마가 누….”
말을 뱉다 말고 곰곰이 생각해 봤다.
하얀 엄마.
하얀 색.
하얀…?
설마.
“…남궁비아 말하는 거냐?”
“응.”
“근데 왜 단어 선택이 그따위야.”
하얀 건 뭐고 엄마는 뭔가.
내 어릴 적 옷을 걔가 왜 가지고 있는지를 떠나. 저 얼토당토않은 단어에 말을 잃어버렸다.
하얀이란 건 백발을 뜻하는 것 같은데.
거기에 붙는 단어가 말이 안 됐다.
“걔가 왜 엄마야.”
“응?”
“말도 안 되는 소리를 하고 있어.”
멀쩡한 처녀를 왜 애 엄마로 둔갑시키는 거야.
심지어.
“나도 네 아빠가 아닌데 왜 아빠라 부르는 거냐고.”
“아빠는 아빠지.”
똘똘이는 픽 웃으며 그리 말했다.
뭣 같은 게 뭔지 아는가?
‘저놈 아까는 아빠 아니라니까 상처 받은 표정 지어놓고.’
지금은 비웃음 비슷한 눈을 하고 있었다.
저 새끼가…?
그래, 일단 뭐 알겠는데.
내 기운을 뺏어먹고 태어났으니, 아빠는 맞다고 치자. 존나 억울한데 일단 알겠다.
근데.
“걔가 왜 엄만데.”
하얀 엄마는 어디서 튀어나온 말이냐는 것이다.
의문을 담아 물으니, 똘똘이가 날 보며 고개를 까딱인다.
“엄마는 아니긴 해.”
“그래, 걘 엄마가 아니라니까?”
“근데 그렇게 부르면 좋아해.”
“뭐 인마?”
“좋아하면 좋은 거지 뭘. 노란 엄마도 좋아했고 초록 엄마도 좋아했어. 검은 엄마는 유달리 좋아하는 것 같던데.”
“…”
이건 뭐 색깔 놀이도 아니고.
초록에 노랑에 깜장에.
우스운 건 누가 누굴 말하는지 어렴풋이 알겠다는 것이었다.
거기에 부르면 좋아하니 불렀다는 말은 곧.
“알면서 써먹었다는 뜻이냐?”
“그냥 좋은 게 좋은 거….”
쿵-!
“끄악!!”
작은 머리통에 주먹을 휘둘렀다.
정수리에 꿀밤을 메기듯 때리니 똘똘이가 머리를 감싸잡는다.
“아파아아! 으으으…!! 왜 때려어!”
“때릴만 했으니 때리지. 누구 마음대로 애들을 애 엄마로 만들어. 뒤질래?”
“때릴 만한 게 어디 있어! 이건 그냥 폭력이야!”
“어쭈?”
적당히 발음만 잘하는 줄 알았더니 말도 좀 친다.
그래서 더 꼴 보기 싫었다.
“내가 니 아빠라며?”
“근데?”
“그럼 이건 폭력보단 교육이지. 그래, 이건 교육이야. 그냥 가정교육이라고 생각해.”
“마, 말도 안 되는 말이야.”
똘똘이가 급히 거리를 벌린다. 그러면서 분하다는 듯 내게 말한다.
“아빠도 그런 교육 안 받았잖아!”
“니가 그걸 어떻게 알아.”
“난 알아! 다 알고 있다구!”
확신하듯 똘똘이가 소리쳤다.
“…”
그 말에 딱히 해줄 말은 없다.
맞는 말이었다.
‘확실히. 난 그런 교육은 안 받았지.’
아버지가 뒤지게 무섭긴 했어도. 크게 맞은 기억은 없다.
되레 방치에 가까웠지.
그래서 딱히 그런 교육을 안 받고 자랐지만.
“그래서 더 잘 알지.”
씨익 웃으며 걸음을 움직였다.
힘을 주니 어느새 거리를 벌린 똘똘이의 코앞.
“힉!”
녀석이 화들짝 놀라 거리를 벌리려 하지만. 이미 손은 뻗어가고 있었다.
내가 안 맞고 자라서 잘 안다.
“원래 말 안 듣는 애는 좀 맞으면서 자라야 해.”
그러지 못해 내가 이 꼴인 게 아닐까?
그리 떠올리며 손끝이 똘똘이에게 닿기 직전.
“싫어!”
화르르륵-!
“으음?”
소리를 빽 지른 똘똘이에게 불꽃이 피어오른다.
익숙한 청염이다. 내 기운과 닮은 불꽃이었다.
구염화륜공을 두른 듯 불꽃을 뒤집어쓴 똘똘이. 뭘 하려나 싶어 흥미롭게 쳐다보는데 불꽃은 점차 덩치를 키우더니.
크르르르르르르–!!
얼마 지나지 않아 거친 울음소리와 함께 거대한 몸집이 드러난다.
“오.”
내가 알던 똘똘이의 모습이다.
어마어마한 덩치를 지닌 마물의 모습.
녀석은 그때의 모습으로 돌아가 있었다.
‘원래대로 돌아갈 수 있나 보군.’
다행이었다.
‘안 돌아가면 어쩌나 했는데.’
놈이 저 형태를 쓸 수 없다면, 앞으로 어떻게 써먹어야 할지 골치가 아팠건만.
다행히 인간의 형태가 고정은 아닌 모양이다.
차이가 있다면 최대로 키운 것보다 배는 작다는 정도?
‘그거야 크기를 줄이고 키울 수 있으니 상관없겠지.’
중요한 건 겉모습이 아니라 밀도다.
내게 무언가 변화가 있어 똘똘이에게도 변화가 생긴다고 한다면, 인간의 모습을 하게 된 것도 그러한 이유일 것인데.
하면, 마물의 모습은 어떨까.
‘확실히 변화가 있어.’
외형적으론 큰 변화는 없지만, 존재감이 다르다.
적색 마물 따위와는 비교도 안 되는 느낌이었다.
‘백급까진 아닌데…그 아래 급은 되려나.’
마물로 치면 백색의 바로 아래.
정확히는 성창을 꽂아 넣어 약화해놨던 직전의 마물보다 조금 아래인 수준이다.
그것만으로도 상당한 강함이었다.
크르르르르—…!
똘똘이는 이를 드러내며 울음소리를 흘린다.
그걸 보며 내가 가만히 놈을 쳐다봤다.
날아서 도망은 안 친다.
아마 얼마 지나지 않아 붙잡힐 걸 아는 모양이다.
그런 놈을 가만히 보다가 한숨을 살짝 내쉬었다.
“야.”
크르르.
“그 상태에서 인간으로도 돌아올 수 있냐?”
크르르….
가능하다는 뜻이다.
“그럼 돌아와 봐.”
…
머뭇거리는 기색이 엿보인다.
그걸 보며 짧게 혀를 찼다.
“덩치 키운다고 안 맞냐? 그냥 돌아와. 안 때릴 테니까.”
크르…?
“어, 진짜야. 안 때린다고.”
원래도 잡아서 팰 생각은 없었다.
정수리에 꿀밤을 넣은 것도 홧김에 벌인 실수다.
마음 같아선 교육 같은 핑계는 집어치우고 냅다 때리고 싶지만.
‘어릴 때 내 모습인 것도 그렇고.’
막상 때리려니 좀 망설여지는 데다가….
더 큰 문제는, 지금 내 몸뚱이가 힘 조절을 못 한다는 것이다.
‘방금 때린 것도 그래.’
원래였으면 더 약하게 나갔어야 할 힘이 생각보다 강하게 터졌다.
말이 꿀밤이지 이류에서 일류급 무인이면 머리가 터졌을 정도.
똘똘이가 예상보다 내구성이 높아서 망정이다. 그렇지 않았으면 진짜 큰일 날 뻔했다.
“…그러니까. 일단 돌아와 보라고. 안 돌아오면 잡아다가 진짜 때린다?”
크르르르르….
머뭇거리던 똘똘이가 내 뒷말을 듣고 그제야 움직이기 시작한다.
화르르륵–!!
아까와 같은 불꽃이 몸에 둘리더니, 불꽃이 사그라들며 작은 몸뚱이가 바닥으로 내려앉는다.
“…진짜 안 때릴 거야?”
“안 때려.”
한숨을 살짝 쉬며 놈을 바라봤다.
보면 볼수록 똑같이 생겼다.
“야.”
“응. 아빠.”
“아니…. 아빠가 아닌…아니다. 이건 됐다.”
호칭이 무슨 상관이겠는가. 이건 일단 넘어가고.
“어쩌다 그 모습이 된 거야?”
왜 녀석이 저런 모습이 됐을까. 이에 의문을 담아 물어봤다.
그러자.
“아빠는 몰라?”
“모르니까 묻지. 알면 내가 왜 물어봐.”
“그럼 그걸 내가 어떻게 알아? 알면 먼저 말했겠지.”
“…”
상당히 싹수없는 대답이 들려 왔다.
…힘 조절이고 나발이고 일단 때릴까?
‘쓰벌.’
얼굴뿐이 아니라 말투도 닮았다.
나랑 대화하는 놈들은 다 이런 느낌을 받는 걸까.
‘화가 날 만하네.’
어쩐지 얘기하다 보면 다들 화를 내는 것 같았는데.
이제야 조금 이해가 간다. 다음부턴 좀 참아야겠다.
아무튼.
“이유는 너도 모른다는 거지.”
“그냥 밥 먹고 있었는데 정신 차렸더니 이렇게 되어 있었어.”
“내 처소에 있었다는 건?”
“작아졌더니 숨을 곳이 없길래…근데 거기에 하얀 엄마가 있더라구.”
“…”
하필 남궁비아와 그때 마주쳤다는 건가.
걘 대체 왜 내 처소에 있던 걸까.
나중에 보면 물어봐야겠다.
하면, 지금 중요한 건….
‘이놈도 이유를 모른다는 건데.’
내게 변화가 생기면 이 놈도 변하는 건 맞고.
이번에도 변화가 일어났다지만, 마물이던 놈이 인간이 되는 건 무슨 이유일까.
또한.
‘하필이면 들켰네.’
빌어먹게도 저 놈을 들킨 것. 지금은 그게 가장 큰 문제다.
마물화만 가능하면 대충 숨어다니라고 하면 됐을 것을.
‘미 부인과 이미 얘기를 끝낸 다음이야.’
이미 녀석의 거처는 정해놓은 바.
인제 와서 안 된다고 하기도 애매했다.
“흐으음.”
“아빠?”
골머리를 연신 썩여본들. 당장 나오는 답은 없다.
그럼 어떻게 할까.
‘뭘 어떻게 해.’
정해진 답은 어차피 하나였다.
“일단 넌 가.”
“응…? 어, 어딜?”
“아까 왔던 아줌마 기억해?”
“으응.”
“그 집으로 가서 살아.”
“응?”
내 말에 똘똘이가 벙찐 표정을 짓는다.
“나 거기서 살아?”
“어. 너 거기서 살아야 해. 이유가 있으니까 조금 불편해도 그냥 참….”
“그래.”
“응?”
아무렇지 않은 대답에 이번엔 내가 당황했다.
“…괜찮다고?”
“응.”
똘똘이는 진심인지 별 신경 안 쓰는 기색이었다.
“왜 괜찮지?”
“응? 안 괜찮아야 해?”
“아니….”
태생이 마물이라 태평한 걸까.
인간이었던 (것)인 내 입장에선 좀 미묘한 일이었다.
“괜찮아. 보니까 편하게 있을 수 있을 것 같아.”
“…뭔가 잘못 본 거 아니냐?”
“응?”
미 부인의 처소에서 같이 지내는 데 편하게 있을 수 있겠다고?
똘똘이가 덤덤히 뱉는 말에 도저히 이해가 되질 않았다.
같이 걷기만 해도 부담스러워 미칠 것 같은데, 지내는 걸로 편하다고?
‘아, 근데 어차피 미 부인은 바쁘니 처소에 자주 있진 않으려나.’
애당초 같이 지내겠다 한 연유도 감시의 목적인 만큼, 본인이 같이 있진 않을 것이다.
그래, 감시다.
그게 아니고서야 구태여 처소에 보내라 한 이유가 없겠지.
졸지에 똘똘이를 제물로 바치게 되긴 했으나….
‘여차하면 빼오는 건 어렵지 않으니까 괜찮겠지.’
줄건 주고 얻을 건 얻어온다.
지금 할 수 있는 건 그것뿐이었다.
“아무튼…. 그렇게 됐으니까. 내일부터 거기서 조용히 지내.”
딱 아까 보이던 모습대로.
아무것도 모른다는 듯 지내라. 그런 의도로 말하자 똘똘이는 고개를 끄덕였다.
“알겠어.”
“혹시나 해서 말하는 건데. 몰래 사고치다가 걸리면 교육받을 생각 하고.”
“…칫.”
“칫?”
“아니야.”
아쉽다는 목소리가 역력하다. 마치 사고칠 생각이 있었다는 것 같았다.
저 새끼 진짜 뭐지? 누굴 닮아서 진짜 저리 싹수가 없는 걸까.
진짜 조금만 쥐여박을까 싶지만 악착같이 참았다.
‘아직이다…. 아직이야.’
최선을 다해 참았다. 적어도 지금은 참아야 했다.
하더라도 이거 이후로 하는 게 맞다.
‘…확인부터 하고.’
꾸욱.
똘똘이는 우선 대기 시키고. 이 산까지 올라온 이유를 떠올린다.
기운을 먹은 탓인지 느껴지는 급격한 변화.
그게 어느 정도인지 보기 위함이었다.
우우우웅…!!
기감을 해제하자마자 사방에서 온갖 정보가 몰려든다.
족히 곱절은 는 것 같은 기감의 영역.
이 주변 산을 뒤덮고도 남을 감각에 속이 다 울렁거렸다..
“후우우….”
정신을 바짝 차리며 기운을 환기 시킨다.
인적이 드문 산에 왔음에도 이 정도면, 평소엔 진짜 어지간하면 닫고 있어야겠다.
‘일단 기감은…조금 천천히 다듬는 걸로 하고.’
손을 조금씩 움직였다.
기감도 그렇지만, 가장 중요한 건 다른 것이다.
화르륵.
손 위로 불꽃이 생겨났다.
늘어난 기감은 물론, 앞서 느껴지는 부분이 하나 더 있었으니.
‘화력이 늘었다.’
몸에 기운은 늘지 않았어도 화력을 터트리는 밀도는 늘었다.
본능적으로 알 수 있던 부분이다. 이걸 지금 내가 조절 하지 못할 것이라는 것도 말이다.
확인하겠다고 터트렸다간 조절을 못 해 일대를 싹 쓸어버릴 것 같다.
하여, 이런 산까지 올라 확인하려고 한 것이다.
‘하면, 과연.’
얼마나 늘어났을까.
하루 종일 꾹 참았던 궁금함을 풀 시간이다.
‘잘하면 삼 할 정도는 더 강해지지 않았을까.’
그런 기대감이 올라온다.
삼 할만 되어도 어마어마한 수치다. 아마 그 정도는 아니겠지.
그렇게 판단하며 불꽃에 힘을 줬다.
이에 청염이 빛을 발하고.
“…처음은 가볍게 뿜어내는 정도만.”
최대한 약하게해서 앞에 바위를 목표삼아 쏘아냈다.
예상은 얇은 불줄기였다.
적당히 바위에 닿아 사그라들 정도.
폭발보단 유지에 초점을 맞춰 기운을 발동하는데.
웅—!
진동이 터지더니.
쿠아아아아아아아아아—!!!
“…에?”
화르르르르르륵—!!!
손에서 터져나간 건 작긴 커녕 집채만 한 불꽃.
청염은 터져나가 순식간에 정면을 씹어 삼킨다.
목표였던 바위는 불꽃에 휘감겨 녹아내렸고.
“…?”
그걸 확인한 내 표정도 녹아내렸다.