Childhood Friend of the Zenith RAW novel - chapter (782)
천하제일인의 소꿉친구 782화(782/820)
툭 하니 뱉은 말은 분위기에 휩쓸려 범람한다.
주변에 사람이 적은 것도 아니었고. 은근히 쏟아지는 시선도 있었다.
그럴 수밖에 없겠지. 안 그래도 얘기 많던 성왕께서 처음 출근하는 날이었으니까.
그래, 출근.
생각만 해도 속이 더부룩하고 짜증 나는 얘기다. 전생에도 가장 싫어하던 것을 뽑자면 못해도 열 손가락 안에는 들 일이었거늘.
그걸 내가 하고 있었다.
아 상상만 해도 빡친다. 지금 이 시간에 여기에 그런 의미로 있다는 것.
그거 하나만으로도 갑갑해 죽겠는데.
“부하 관리를 좆 같이 하셨네요.”
사람을 더 열불 나게 만드는 상황에 말이 멈추질 않았다.
그런 마음을 담아 뱉은 말은 순식간에 영향을 터트린다.
“…어….”
“방금…. 성왕께서 청룡대주께 뭐라 한 거요?”
“잘못 들었나?”
작지 않은 소리였지만, 워낙 주변이 고요했던 탓에 못 들은 이는 없다.
그저 믿기지 않을 따름이다.
누가 상상이나 했을까. 감히 무림맹 내부에서.
그것도 팔대주의 중심이라 불리던 일청검에게 욕지거리를 할 사람이 있거라 상상도 못 했겠지.
근데 어쩌라고.
“안 그래도 빡치는데. 왜 첫날부터 뭣 같이 구실까?”
나는 그런 거 신경 안 쓴다.
그딴 거 신경 안 쓰려고 죽어라 노력했는데. 첫날부터 이렇게 나오면 곤란하지.
사람 좆 같게 말이야.
“성왕.”
그런 날 보는 일청검의 표정이 일품이었다.
잘못 들었다는 표정이기도 했고. 제대로 들어 점점 열이 오르는 표정이기도 하다.
“…지금 무슨 말을 하는 겁니까.”
“아까부터 자꾸 되물으시네? 귀가 그렇게 안 좋으신가…. 뭘 무슨 말을 해요. 잘 들었잖아요. 아니면 다시 말해줘요?”
살짝 고갤 까딱인 직후. 아까와 똑같은 목소리로 내뱉었다.
“부하 관리를 아주 개 좆같이 하셨다구요. 일청검 선배님.”
말하면서 웃어주는 걸 잊지 않았다.
“이제 좀 들리십니까?”
“…”
연이어 뱉은 말에 아까부터 들리던 조금의 반응도 사라졌다.
모두가 경악한 듯 숨을 참은 채 이쪽만을 바라보고 있다.
나 또한 마찬가지.
말을 뱉은 직후, 일청검이 무언가 반응하길 기다리고 있었다.
그렇게 찰나가 흐르고.
“하….”
얕은 숨소리가 들려온다.
일청검이 내뱉은 호흡이었다.
그뿐이 아니다.
스스스스스.
“…헙!”
“큭…!”
알 수 없는 기운이 퍼져나가 사방에 덧씌워진다.
섬뜩한 감각이 주변에 흐르고.
이를 느낀 이들은 침음을 흘려야 했다.
묵직하면서 서늘하다. 거기에 경지를 보여주듯 확실히 정제된 기운.
‘음.’
기감이 발달 된 탓인지 더 선명하게 느껴졌다.
시발점은 일청검의 육신. 당연하게도 그가 이 기운의 주인이었다.
검을 손에 쥐지 않은 상태거늘 이만큼의 기운인가.
‘강하네.’
나쁘지 않다. 내 감상은 딱 그랬다.
시선을 다잡으며 기운을 따라 일청검을 자세히 살폈다.
중원에 삼존(三尊).
그 아래 칠철삼권이라 불리는 십대 고수.
그리고 그들 아래에 있을 백대고수들.
무수한 고수들 틈에서 일청검의 위치는 어디일까.
이에 관해 떠올리자면, 나는 전생에 들었던 말을 예시로 들 수 있었다.
‘다음 시대의 십대고수.’
아니면, 십대고수 반열 직전에 있는 존재.
일청검의 위치를 평하자면, 정확히 그 느낌이리라.
백대고수 끝자락에 있으며, 언젠가 십대고수 반열에 오르리라 평가받는 이.
아직 십대고수급은 아니어도 엇비슷한 수준은 된다고 했었지.
이런 평가를 부정하진 않는다.
내가 봐도 그랬다.
일청검은 강했고. 시간만 주어진다면 충분히 십대고수급에 오를 재량을 보유하고 있었다.
그런 고수가 내뿜는 기세였기에, 주변에선 벽을 붙잡고 호흡을 고르고 있다.
“성왕.”
“예, 선배님.”
“그대는 이곳이 어디인지 잠시 잊으신 모양이오.”
네놈이 서 있는 이곳이 어딘지 모르느냐.
일청검은 잔뜩 굳은 표정으로 그리 말하고 있었지만.
“아니요. 잘 알고 있습니다.”
나는 전혀 개의치 않는다는 듯 말을 이어갈 따름이다.
“여기 무림맹 아닙니까?”
아무렇지 않은 반응이 문제였을까.
일청검의 미간은 계속해서 구겨지고 있었다.
“…알면서도 이리 행동한다는 겁니까?”
어이없다는 듯한 목소리. 되레 그 목소리는 나를 즐겁게 했다.
“왜요? 문제가 되나요? 내가 뭐 못 할 걸 한것도 아니고.”
당당한 말투에 일청검이 곧장 말을 내뱉으려 하지만.
“원인 제공은 이 양반이 했지. 내가 한 건 아니잖습니까.”
“큭!?”
나는 옆에서 어쩔 줄 모르던 사내를 잡아 일청검에게 보여주었다.
아까 보니 부대주라고 했던 것 같은데.
청룡대의 부대주라는 뜻인 것 같았다.
경지는 대략 완숙한 절정에서 절정 사이로 보인다.
사내는 내 손에 목덜미가 붙잡혀 그대로 들려진다.
일청검의 기세에 꼼짝도 못 하고 있던 탓에 저항 없이 들 수 있었다.
“끄으으으…!”
사내는 치욕스럽다는 듯 침음을 흘리지만, 신경 쓰진 않았다.
당장은 일청검에게 보여주는 게 우선이다.
“애당초 선배님께서 이런 시답잖은 짓만 안 했어도 되는 거잖아요?”
말을 들은 일청검의 눈썹이 진동한다.
“무슨 말을 하는지 모르겠소. 내가 무얼 했다는 게요.”
뒤이어 나온 말은 발뺌이었다.
‘본인은 무슨 상황인지 모르겠다는 태도인가.’
그렇구나.
헛웃음이 자꾸 나오려는 걸 간신히 참아야 했다.
그는 이 사내가 내게 걸어온 기 싸움을 버젓이 봤을 것이다.
아니, 본 정도가 아니라 이 일을 시켜온 것도 저 양반이겠지.
독단일 확률? 충분히 있다. 다만.
‘아무리 부대주급이라고 해도 이렇게 나오기는 쉽지 않을 터’
이 사내의 직책은 부대주.
그 위에 곧장 대주가 있는 인물이며 절대 낮은 직책은 아니다. 되레 그렇기에 행동에 족쇄가 차게 된다.
말단이면 세상 물정을 모를 수는 있어도. 이 정도 되는 인간이 그걸 모른 채 나한테 기 싸움을 건다고?
말도 안 되는 일이었다.
뒤에 대주가 있다면 부대주급은 독단으로 무언가를 진행하지 않는다.
하더라도 허락이 있거나…. 아니면.
‘명령.’
상관의 명령이 덧붙어야 하겠지.
아, 물론 일청검을 너무 존경하는 나머지 정말 독단으로 했을 수도 있다.
그래도 괜찮다.
그렇다고 결과가 달라지진 않으니 말이다.
“아 그렇게 나오시는 겁니까? 그래요.”
피식 웃으며 말을 덧붙인다.
“그래도 뭐 상관은 없는데….”
휙-!
잡고 있던 사내를 던졌다.
“큭!”
힘 없이 날아간 사내가 바닥을 굴렀다.
그걸 보고서야 일청검의 표정에 확연한 표정이 떠오른다.
당장이라도 검을 잡을 듯한 얼굴. 하지만 아직 잡지는 않았다.
잡은 순간 끝장이다.
맹 내부에서 대주가 검을 잡아 뽑았다는 건. 진짜 끝장을 보겠다는 뜻이었고.
다른 이도 아닌 일청검은 그 의미에 관해 확실히 알고 있을 것이었다.
“사실 여부를 따질 거면 확실하게 하자. 이 말입니다. 혹시 이것도 이해가 잘 안 가십니까?”
“끄득.”
비아냥거리듯 단어를 우겨 넣으니 점점 반응이 온다.
“성왕. 정녕 피를 보고 싶은 거요?”
“에이. 피라니요. 무슨 그런 무서운 말씀을 하십니까. 이건 순전히 걱정입니다.”
점점 일청검의 손이 올라간다.
검을 붙잡으려는 행동 같았다.
‘지금이다.’
확인하자마자 내가 말을 덧붙였다.
“아니. 혹, 모르잖아요? 내가 오늘 일에 열 받아서 당장 안 한다고 때려칠지.”
“…!”
“첫날부터 이리 엿 같이 나오는 직장을 내가 뭣하러 하겠어요. 안 그렇습니까? 못 믿겠으면 당장 책사님 찾아 뵙고요. 아마 오늘 맹에 계실 테니 쉽겠네요.”
방긋방긋 웃으며 말한 덕일까. 일청검은 끝내 제 행동을 성공하지 못 했다.
검을 향하던 손은 멈췄고. 더 없이 일그러진 표정에서 그의 감정을 느낄 수 있었다.
‘오.’
기분이 좋다.
일하러 왔다는 걸로 기분이 팍 상해 있었는데, 덕분에 상당히 쾌활해진 느낌이다.
‘그러게 왜 깝쳐 깝치긴.’
나한테 기 싸움을 걸어 뭘 확인하려 했는진 모르겠지만, 일청검이 파악하지 못 한 게 두 개가 있었다.
하나는.
‘무림맹에 내가 필요하다는 것.’
묵연과의 계약에서도 알 수 있었듯. 지금 무림맹은 내가 필요했다.
그러니 내가 이런 일로 관두겠다고 선언하면 가장 피해를 볼 건 원인 제공자겠지.
‘근데도 이런 상황이 벌어진 이유가 있다면 아마….’
두 번째 이유와 연관 되어 있으리라.
그건 바로.
‘내 성격이 예상보다 훨씬 개떡 같다는 거.’
물리면 문 놈의 귀를 뜯어 먹을 것이며.
손으로 툭툭 찌르면 배에 칼침을 넣을 놈이라는 거.
그걸 일청검은 몰랐을 것이다.
설마 기 싸움 좀 걸었다고 이렇게 물불 안 가리고 뜯어먹을 줄 누가 알았을까.
사방에서 날 보며 충격받은 표정들을 짓고 있었다.
그런 눈깔을 받으면서도 속은 평온하다.
‘모르면 죄가 없어?’
그래서 어쩌라고.
‘알았어야지.’
혹시나 이렇게 될지 모른다.
만에 하나를 상정해 개 같은 짓은 참았어야지.
그걸 하지 못한 게 저들의 잘못이다.
“…”
“…”
대화를 침묵이 이어지던 와중.
반응이 없는 것 같으면서도 금방 느낌이 스친다.
스으으으-!
주변에 퍼져있던 기세가 살짝 줄었다.
표정은 여전했으나 얼핏 깨달은 것 같다.
‘저 새끼는 건들면 진짜 관두겠구나.’
그리고.
‘이놈이 관뒀다간 자신의 입지가 흔들릴 수 있겠구나.’
일청검이 뭣 같은 놈이라 해도 무능한 이는 아니다.
무능했으면 청룡대주라는 직책같이 가지 못했을 터.
그런 이가 머리 회전이 마냥 느리지는 않을 것이다.
하면, 이제 일청검이 보일 태도는 무엇일까.
이를 궁금해하며 흥미롭게 쳐다보고 있으니.
“끄드득.”
그의 입에서 작게 거친 소리가 들려오고.
슥.
검 근처에 있던 손은 완벽히 회수되었다.
이어.
“…혹, 저희 부대주가….”
자존심을 굽히려는지 내게 무언가 말을 꺼내려고 했다.
아마 사과의 뜻을 보이지 않을까.
그렇게 판단되던 차에 이번엔 내가 손을 들어 그걸 제지했다.
“하하하. 농담입니다. 농담.”
“뭐?”
“분위기가 너무 무겁네요. 사실 별 신경 안 씁니다. 제가 미친놈도 아니고 설마 이런 일로 정말 관두려고 하겠습니까?”
“그게 무슨-!”
“에이. 솔직히 뭐 기 싸움이랄 것도 없었습니다. ‘우리’ 청룡 부대주께서 걱정을 담아하신 말을 제가 좀 예민하게 받은 것이지요.”
연속된 말에 일청검은 물론 장본인이었던 부대주의 표정도 썩어간다.
이게 대체 무슨 개소리인가 싶은 모양이다.
맞다. 개소리다.
아마 저들의 귀에는 멍멍 정도로 들리지 않을까?
근데 뭐 어쩌겠어.
탁.
가까이 다가간 내가 일청검 어깨에 팔을 척 올렸다.
“미, 미친-!”
“저런…!?”
갑작스런 행동에 아까보다 더 큰 소리가 울린다.
그들의 눈엔 한참 후배가 몇 십년 선배인 일청검에게 어깨동무를 청한 것이니, 말도 안 되는 상황처럼 보일 것이다.
실제로도 말도 안 되는 일이 맞다.
“선배님. 그렇지 않습니까?”
얼굴에 가까이 다가가 말하는데, 일청검의 표정이 다 보인다.
잔뜩 붉어져 터질 것 같았다.
볼이라도 찔러볼까? 진짜 터지나 보게.
궁금함에 손을 움직이려던 순간.
“…네놈이 정녕…. 죽고 싶은 게로구나.”
살기가 그득한 음색이 풍겨 나오고. 동시에 일청검이 이를 담아 발검을 취한다.
아니, 하려고만 했다.
철걱-!!
“…!?”
곧장 검을 빼 들려 하지만, 일청검은 검을 뽑을 수 없었다.
우리의 거리는 가까웠고.
그 가까운 거리에서 이미 내가 그의 손목을 움켜잡고 있었으니까.
꾸우욱-!
힘이 느껴진다.
어떻게든 뽑으려 애를 쓰는 것 같지만, 아무리 힘을 준들 검은 뽑히지 않았다.
“선배님.”
그걸 보며 나직한 어투로 그의 귓가에 속삭였다.
“진정하시지요.”
일청검의 눈이 커진다.
설마 검을 못 뽑을 줄은 몰랐던 걸까. 당혹감이 그득하다.
“저도 뭐 이런 걸 사양하는 성격은 아닌지라…. 원하신다면 받아드릴 순 있어요. 그게 뭐 그렇게 어렵다고. 송장 한둘쯤 치우는 거야 쉽잖아요?”
자존심을 살짝 건들며 손에 힘을 살짝 풀었다.
끄그극-!
검집에서 검이 살짝 풀려나온다.
동시에 밀착된 육체에서 일청검이 기운을 끌어올리는 걸 알 수 있었다.
이대로 검기를 내뿜어 내게 생채기를 내려는 모양이다만.
“근데요. 보는 눈도 있는데 자꾸 이러시면 곤란하잖습니까. 특히 책사님이나 맹주님께서 슬프게 보지 않으실까요?”
나는 잔뜩 살기를 품은 일청검에게 그리 말했고.
우뚝-!!
이를 들은 일청검의 몸이 또 한 번 굳어졌다.
그걸 보며 미소와 함께 내 눈이 빛을 품는다.
여기까지 긁어줬는대도 참다니 어지간히 참을성이 좋다.
나였으면 진즉 죽여버렸을 텐데. 이런 상황이 참 신기한 것 같으나.
‘역시나.’
예상대로다.
‘일청검은 과거에도 그대로였군.’
나는 놈이 이만큼 긁어대도 참을 거라 예상 했다.
정확히는, 맹주와 책사. 거기에 지위와 시선을 들먹이면 참을 거라 생각했었다.
그도 그럴 것이.
‘이 인간은 출세욕이 상당하거든.’
일청검의 ‘목표’와 신념에 관해 안다면 어느정도 예상할 수 있는 일이었고.
이번 일은 단순히 확인 과정이었다.
놈이 어디까지 참을 수 있을지에 관한 확인 말이다.
“그렇죠? 선배님.”
“…”
이 갈리는 소리가 들려도 그 이상의 행동은 없다.
일청검은 참고 있었다.
어떻게든 살기를 참아내며 감정을 죽이고 있다는 뜻이다.
이정도면 됐다.
그리 판단하며 어깨에 올려둔 손을 치워주었고. 주변을 살피며 말을 덧붙여 줬다.
“죄송합니다. 저희가 워낙 친한지라 농을 좀 쳐봤네요. 하하하.”
“…”
“…”
당연히 믿는 사람 없을 핑계지만, 이에 반박할 수 있는 이도 없었다.
그나마 반박할 부대주는 일청검의 눈치만 살피고 있었고.
일청검도 바들바들 몸을 떨며 침묵할 뿐이었으니까.
그렇게 지독한 침묵이 스치고. 이걸 깬 것도 똑같이 일청검이었다.
휙-!
가만히 서 있던 일청검이 등을 돌린다.
그의 행동에 따라 도포가 펄럭였다. 청룡대주의 상징이 허공에 휘날린다.
사방에 있던 기운이 전부 사라지며 등을 보인 일청검이 내게 말했다.
“그만…. 가시지요. 기다리고 계실겁니다.”
꼬리를 내렸다.
반박도 투쟁도 참아내며 일청검이 내게 보인 것은 그것.
무인치고는 상당한 참을성이 아닐 수 없다.
그럼 여기서 어떻게 할까.
‘좀 더 긁어봐?’
부대주를 이용해 사과하라고 긁든.
얘기도 안 끝났는데 도망치냐며 긁든.
긁어낼 방법은 수두룩한데….
‘아니다.’
속으로 고개를 내저었다..
지금은 굳이 그럴 필요 없었다.
“가시지요.”
일청검을 따라 걸음을 옮긴다.
그러면서 떠올렸다.
더 긁을 수 있음에도 긁지 않는 이유.
그건 다름이 아니다.
‘아깝잖아.’
고작 이런 곳에서 폭발 시키기엔 아쉽다.
그런 이유와 더불어.
‘아직 준비가 덜 됐거든.’
바라던 광경을 보기엔 준비할 게 조금 더 있었다.
그래서다.
잠시 따라가던 걸음 속 고개를 돌려 어딘가를 쳐다봤다.
전투가 벌어지지 않은 것에 안도하는 분위기. 그런 분위기 속 이질적인 인간이 한 명 있었다.
-있잖아요.
흠칫-! 내 전음에 벽면 어딘가에서 누군가 몸을 떤다. 기척을 숨기고 있어도 찾기는 어렵지 않았다.
그를 보며 내가 말했다.
-거기 있는 거 알아요.
확신에 찬 전음. 그 말에 기둥너머 얼굴 하나가 모습을 보인다.
불혹을 넘은 듯한 사내이자 무림맹 정보부를 다룬다는 인물의 얼굴이다.
비룡대주 범동.
그가 숨어있던 인물의 정체였다.
설마 들킬 줄 몰랐다는 듯 눈을 키우고 있는 범동.
그를 보며 무표정한 얼굴로 말했다.
-부탁 하나만 들어주시죠.
아, 당연하지만.
-안 들어주면 당신 딸을 죽일 겁니다.
이건 부탁이라는 이름의 협박이었다.