Childhood Friend of the Zenith RAW novel - chapter (787)
천하제일인의 소꿉친구 787화(787/820)
혹자(或者)는 말할 것이다.
지금 와서 내게 두려워 할 것이 몇이나 남아 있겠냐고.
십대고수. 그것도 따지자면 상위에 오른 시점.
오직 무인으로서 상대하자면 내 위로 숨은 강자들을 포함해 열 정도가 남아 있었고.
삼존 급이 아니라면 상황을 따지지 않고 죽지 않고 도망칠 자신이 있는 상황이다.
그런 만큼 솔직히 두려워 할 게 뭐가 그리 많겠냐 싶지만.
‘…꼭 힘이 두려움의 전부는 아니거든.’
지략 같은 것은 더 큰 힘으로 부술 수 있다지만, 그렇지 않은 것도 분명히 있었다.
사람에겐 기억이란 게 있다.
잊을 수 없도록 수록된 기억은 악몽이 되어 나타나기도 하고.
평생 잊히지 않도록 각인이 되어 있는 것.
대표적으로 따지자면 아버지가 내겐 그렇다.
아, 물론 무력으로 따져도 이길 건덕지가 아직 안 보이긴 하는데.
아무튼….
어찌 됐든, 인간이 공포를 느끼는 부분은 오직 힘만은 아니라는 의미다.
그것이 내겐 아버지는 물론. 우리 집안 사람들이 포함되어 있었다.
정확히는.
‘그게 전부라고 봐도 무방하겠지.’
예전에는 인정하지 않았지만, 지금에 이르러선 조금씩 인정하고 있는 부분들.
나는 여전히 기억에 파묻혀 있었다.
용이 되며 그런 부분이 조금은 나아지기는 했다.
구희비를 대면했을 무렵.
그녀를 오로지 두려워하지 않고 맞서겠다고 마음먹을 수 있던 연유 또한 이것이겠지.
다만, 완전히 벗어났다고 보기엔 어설프다.
그저 견디기 편해졌다.
그렇게 말하는 게 옳을 터.
아니, 분명 그랬다.
그걸 알고 있기에 잽싸게 도망치려 했다.
대충 싸맨 짐을 통해 일단 어딘가 숨어있어야지.
그렇게 생각하며 몸을 날리려 하지만.
콰앙-!!
대뜸 처소 밖에서 문이 거칠게 열렸다.
동시에.
“하하하하하하—!!”
노인네의 거친 웃음 소리를 듣자마자 몸을 떨어야 했다.
“아이고 이게 누구야-! 우리 성왕 손주님 아니신가! 하하하하하-! 얼굴 때깔이 보기가 아주 좋구나!”
“…”
이런. 망할.
이미 늦어버린 것 같았다.
******************
내가 어릴 때의 일이다.
시기는 전생의 대략 열셋 즈음인가.
상황은 내가 생각해도 좀 과한 사고를 쳤고, 그걸 아버지가 아닌 일장로. 당시엔 이장로가 먼저 들었던 상황.
싹퉁머리없기는 누구보다 뛰어나던 나였기에, 언제나 그렇듯 죄책감은커녕 짜증만 한껏 부리고 있을 때였다.
위치는 구가 뒤편에 놓인 뒷산.
나는 이장로의 손길에 이끌려 그곳에 끌려 가게 됐었다.
환하게 펼쳐진 평야가 보인다.
관리를 하지 않아 그리 말끔하진 않지만, 보기에는 나쁘지 않았다.
[우리 손주. 그거 알고 있느냐.]그런 광경을 보며 이장로가 내게 물었고.
[말도 안 했는데 내가 어찌 압니까. 그리고. 나는 이장로 손주가 아닙니다.]나는 잔뜩 찌푸린 채 그렇게 대답했었다.
지금 생각하면 참 뭣 같은 대답이 아닐 수 없다.
‘아닌가? 지금도 저렇게 대답할 것 같은데?’
구태여 차이를 두자면. 그땐 더 짙은 악의가 그득하단 것이겠지.
항시 으르렁거리기 일쑤였고.
누군가 내게 다가오는 걸 허락지 않던 시기였다.
그래서 더욱 파고들려는 이장로를 좋게 보지 않았었지.
[그러냐? 그것참 아쉽구나. 하하하-!]그럴수록 이장로는 신경 안 쓴다는 듯 웃어넘길 뿐이었다.
그때도 그랬다.
[날 여기 왜 끌고 온 겁니까? 이거 빨리 푸십시오.]밧줄로 꽉꽉 묶인 몸뚱이.
지금이라면 아무렇지 않게 풀어낼 테지만, 저땐 그저 무능한 어린애였다.
갑갑함이 싫다는 듯 절규하듯 울부짖어 보지만, 이장로는 그걸 보면서도 신경도 쓰지 않는다는 듯, 앞에 있는 평야만을 보고 있었다.
[…씨이이발. 이거 풀라니까!?]결국 화를 참지 못한 내가 욕을 터트렸고.
그걸 듣고서야 이장로가 이쪽을 쳐다봤다.
이장로의 웃음은 여전했다.
하나.
나는 그때라도 알아차려야 했다.
저 웃음에 분노가 얼핏 섞여 있음을 말이다.
[양천아.] [이거 당장 풀라고-!] [왜 그랬느냐.] [당장 안 풀어!? 안 풀면 다 죽여버릴 거야…!] [왜 그랬느냐 양천아.] […시발…! 내가 뭘! 내가 뭘 어쨌다는–!] [그 아이는 죽을 뻔했다.]이장로의 말에 일순 입이 막힌다. 저 말이 내가 이 산까지 끌려온 이유였다.
그래, 그때의 난 사람을 죽일 뻔했었다.
피해자는 아마 내 시종이었었지.
기억은 자세히 나지 않으나, 나보다 두어 살 터울의 여인이었던 것 같다.
그 아이는 내가 던진 도자기에 머리를 맞아 쓰러졌고. 제대로 치료하지 않았다면 죽음에 이르렀을지 모른다고 했다.
[왜 그랬느냐.] […]이장로는 이유를 묻는다.
왜 그랬냐고? 그러게. 내가 왜 그랬을까.
기억하지 못하는 건 아니다. 이유는 알고 있었다.
그저 가져온 밥이 맛이 없어서. 순전히 그게 이유였을 것이다.
오직 그 이유로 난장을 피웠고. 그러다가 생긴 일이다.
[아이는 치료를 받아 정신을 차렸다고 하는구나. 단. 앞으로 네 시종 일은 하지 못하겠지. 아마 우리 집안에서도 더 이상 일은 하지 않을 게다.]구가에선 혈족의 일로 생긴 일을 부담해 측정보다 과한 돈을 쥐여주었고.
치료 이후 그녀가 평생 먹고 살 수 있도록 도움을 주었다고 했다.
이건 내가 후생에 들어 찾아본 정보였다.
[…그래서요?]비아냥거리듯 입꼬리를 들어올린다.
[잘됐네. 일도 똑바로 못 하던 것이 돈까지 받았으니. 내 덕이네요.]낄낄.
말을 뱉으며 웃음을 흘렸다.
저때 속으로 얼마나 부끄럽고 추했는지 모른다.
도자기를 던진 것도 고의는 아니었다.
평소처럼 난동을 피웠는데, 도자기가 생각보다 무거웠고. 힘 조절을 못 해 도자기가 애꿎은 방향으로 날아가 버렸다.
그래서 생긴 사달이다.
솔직히 살아나서 다행이라고도 생각했지만.
[고작 시종 하나 사라진 건데. 그게 그렇게 문젭니까?]속마음과 달리 뱉어지는 말은 달랐다.
[애초에 일을 잘했으면 내가 안 그랬겠지. 그런 못난 것이 어디 내 수발을 든다고…다음엔 더 나은 애로 붙여주면 되는 거 아닙니까-!]악을 쓰듯 소리친다.
부끄러운 속을 감추려는 듯 더 크고 사납게.
그때의 나는 그랬다.
[그러니까 당장 이거 풀어-! 당장 풀란 말이야–!!]버둥거리며 요동치지만, 밧줄은 너무나 견고해 조금도 풀리지 않았다.
[끄으윽-!!]끝내 몸을 가누지 못해 바닥을 구른다.
돌부리가 가득한 지면은 따갑기 짝이 없다.
상처 입을지도 모를 상황.
[풀…풀라고-!]그런 상황에서도 이장로는 여전했다.
[그깟 시종이라.]노인이 턱수염을 커다란 손길로 쓰다듬으며 고개를 끄덕인다.
[그렇지. 그럴 수 있지. 네게는 그깟 시종일 수 있다. 그 아이가 귀하지 못한 혈통이라 한다면. 그건 맞는 말이니까.]흔히 말하는 귀족 의식. 구가는 명가 반열에 오른 가문이었고. 아무리 티가 나지 않는다고 한들 명가는 명가.
하여 이장로도 어느 정도는 그런 의식을 지니고 있었다.
단지.
[근데. 귀하지 못하다고 네가 함부로 대할 이유는 없느니라.]그것과는 별개의 이유라는 듯 이장로는 나를 쳐다보며 말을 이어간다.
[그럼, 내가 그깟 시종을 신경이라도 써야 한다는 겁니까?] [신경을 쓰든 말든 네 마음이나. 적어도 귀찮은 일은 만들지 말라는 뜻이다.] [귀찮은 일?] [그래, 네가 쓸데없는 일을 하는 바람에 세가에선 그 아이에게 과한 돈을 써야 했고. 이는 가문에 피해가 아닐 수 없다. 이게 피해가 아니면 무엇이더냐.]아이의 생사보단 명분도 없는 일을 터트려 가문에 피해를 주지 말라.
이장로의 말은 그러했다.
살짝 어처구니없는 말에 내가 헛웃음을 터트렸다.
[양천아. 이 노부가 왜 너를 여기 끌고 왔는지 아느냐.] [그걸 내가 어떻게 압니까. 이것부터 당장 풀라고 이 빌어먹을 노인네야-!] [간단하다. 벌을 주기 위해서다.]벌을 준다. 그 말을 듣고 내 눈이 불같이 떠졌다.
[벌은 무슨 벌-! 난 잘못한 게 아무것도 없다고!! 그 하찮은 년이 일을 잘못한 게 문제….] [말했잖느냐. 네가 아이를 해한 게 문제가 아니라고.]스윽.
이장로가 두꺼운 팔을 움직여 날 잡아 들었다.
사과를 집어들 듯 가볍게 몸이 들어올려진다.
[열받는 일이 있다면 참지 않는 것도 방법이다만, 양천이 너는 그 선이 너무나 낮다. 또한, 그런 얄팍한 성질머리로 주변에 피해를 주고 있으니. 이것이 네가 벌을 받는 이유니라.] [그딴 게 어디 있어! 나는 구가의 혈족이야-! 내가 왜 벌을 받아!]떠올리다보니 귀가 뜨거워진다.
당연하지만, 저건 구가의 혈족임을 자랑스러워 해 뱉은 건 아니었다.
뭐라도 뱉어야 했기에 뱉는 속 빈 말들.
내 감정을 어떻게든 뱉어내기 위해 쓰이는 도구들. 딱 그런 느낌이었다.
[당신 따위가 날 벌을 줘? 내가 그걸 왜 받아야 하는데-! 이거 놓으라고–! 풀어. 풀어 당장-!]그렇게 쉼 없이 쏟아내 보지만.
[네 생각은 관심없다. 이건 순전히 노부가 내리는 벌일 따름이니까.]이장로는 말을 끝으로 잡고 있던 날 휙 던져버렸다.
[으어억!?]멀찍이 날아가 바닥에 쿵-! 하고 떨어져 굴러간다.
밧줄에 묶여있기에 제 힘으로 멈출 수도 없었다.
간신히 몸이 멈춘 다음.
[끄으으….]어질어질한 고개를 들어 주변을 살폈다.
한참을 굴러 도착한 곳은, 평야의 한복판.
여름의 낮인지라 유달리 뜨거웠고. 땅이 달궈져 몸이 화끈화끈할 지경이다.
그때는 구염화륜공이 겨우 일성이었던지라 열에 내성도 거의 없을 때다.
[…이게 뭐야…이게….]갑자기 왜 여기에 던져진 거지? 어리둥절해하고 있을 즈음.
[무슨 벌을 줄까 고민을 좀 해봤는데 말이다.]멀리서 이장로가 내게 말해왔다.
[그냥 단순하게 가는 게 좋겠더구나.] [무슨 말이야! 다, 당장 이거 안 풀어!?] [그 나이면 이제 자율적으로 뭔가 해야하지 않겠느냐. 어디 스스로 풀어보려무나.] [그게 무슨–!] [그럼, 사흘 뒤에 오마. 잘 지내고 있거라.] [뭐?]그렇게 말을 끝낸 이장로는 곧장 등을 돌려 걸어갔고.
나는 그를 보며 당황한 듯 소리쳤다.
[이, 이거 풀어-! 아, 아니! 나 데려가! 여기서 뭘 어쩌라는 거야-!!]꽁꽁 묶인 몸.
뜨거운 땡볕. 산의 정상.
어떻게 봐도 생존이랑은 상당히 거리가 먼 상태다.
이대로 가서 사흘 뒤에 온다고? 거짓말이지?
못 믿겠다는 듯 쳐다봐도 이미 이장로는 보이지 않았다.
[야이 시발. 망할 노인네야!! 당장 돌아오라고–!!]곧이어 소리친 말은 메아리가 되어 돌아온다.
정말 이장로는 다시 나타나지 않았다.
그리고 정확히 사흘 뒤.
야생동물을 피해 숨어 깊은 갈증과 허기짐에 서서히 죽어갈 무렵. 이장로가 풀숲에 있던 날 다시 들어 올리며 말했다.
[다음에 똑같은 상황이 생기면. 사흘이 아니라 칠주야니라.]웃으며 하는 말에 나는 아무런 말도 할 수 없었다.
욕을 잔뜩 해주고 싶었는데. 안타깝게도 그럴 힘조차 없었기 때문이다.
벌이라기엔 학대에 가까운 수준.
어떻게 이런 짓을 혈족에게 가문의 장로가 할 수 있었을까.
이에 관해선 나중에 들었는데, 이장로는 후에 이 일로 처벌을 좀 받았다고 한다.
장로직을 내려놓지는 않았지만, 입지가 삼장로나 사장로보다 뒤로 밀리게 됐다지.
아무리 이장로라도 원래는 내게 그렇게 함부로 대할 수는 없었다는 뜻이었고.
그걸 이장로도 뻔히 알고 있었을 텐데.
그 노인네는 자신이 처벌받든 말든 나를 대하는 태도는 변하지 않았다.
과하게 사고 치면 벌을 준다.
그리고 자신도 벌을 받는다.
내가 사고친다.
와서 벌을 주고 자신도 받는다.
일의 반복이 그랬고. 그걸 수없이 당하다 보니 당시엔 이장로를 피해 다니기 바빴다.
툭하면 수련하러 끌고 가려 했고. 사고 치면 와서 혼을 내던 인물.
어쩌면 구희비보다 과하지 않나 싶은 게 그런 이장로였다.
“이놈-! 이녀석-! 연락 한 통 주지 않더니! 아주그냥-!! 노부를 놀래키는 재주가 있구만 하하하하하—!!”
그 노인네는 지금에 이르러서도 딱히 변하지 않았다.
“…머리…머리 흔들립니다.”
일장로가 힘껏 내 머리칼을 쓰다듬는데 반동에 머리가 휘청인다.
“하하하하—!!! 키가 유독 큰 것 같은데? 역시나 내 이럴 줄 알았다. 네 아비 자식인데 어찌 그리 안 크는지. 나중에 크려고 그랬던 게야-! 하긴 너무 작았지-!”
“…”
탈각으로 인해 커진 키. 여전히 팔 척에 가까운 일장로보다는 작았다.
근데 그것만으로도 좋은지 이장로가 활짝 웃고 있었다.
이를 보자니 가슴이 다소 아파 왔다.
‘…탈각 해서 그런 건데.’
안 했으면 이것보다 훨씬 작았을 키.
한 덩치 하는 아버지 얘기가 나오니 더 아팠다.
“밥은 먹었고?”
“…먹으려고 했는데 입맛이 없더라구요.”
“어허이. 젊은 녀석이 밥을 거르고 다니면 쓰나. 한창 더 클 나이인데 먹어야지!”
“…”
누구 때문에 입맛이 없는데?
내 속도 모르고 어깨를 두들기는 일장로를 보자니 속이 더 꼬이는 느낌이다.
‘결국 못 튀었어.’
제기랄.
소식을 듣자마자 재빨리 튀려 했는데. 아쉽게도 그러지 못했다.
“여기도 좋구나.”
내가 튀려고 하자마자 귀신같이 일장로가 처소에 들이닥쳤기 때문이다.
덕분에 이 꼴이 난 상태였다.
“나도 여기서 지내면 되겠어.”
일장로의 말에 절로 질색하는 표정이 지어진다.
“그게 무슨 무서운 말입니까? 싫습니다.”
“싫기는 뭘. 노부랑 오랜만에 목욕도 하고 응?”
“더 싫습니다. 징그럽게 그게 무슨 소름 끼치는 말이에요?”
“이놈이? 다 컸다고 씩씩거리기는. 다 이렇게 정을 쌓고 그러는…. 아.”
개소리…아니, 헛소리를 뱉던 일장로는 순간 뭔가 깨달았다는 듯 날 쳐다본다.
그러고선 웃음을 짓는데.
‘…아 씨발.’
의도가 가득 느껴지는 웃음.
뭔 말이 나올지 예상이 갔다.
“그렇구만. 위대하신 성왕이시니 이런 노인네와는 목욕도 하고 싶지 않은 거지. 그럴 수 있어.”
‘썩을.’
아니나 다를까. 별호 얘기를 꺼내든다.
“음음. 하기야 위대한 성왕이시니 말이지.”
“…그런 거 아닙니다.”
“뛰어나고 위대한 성왕은 이 하찮은 노부와는 그럴 수 없는 게지.”
“그런 거 아니라니까요?”
“대단하고 뛰어나고 위대한 성왕이니 밥도 목욕도….”
“…”
귓등으로 안 듣는 모습. 그걸 보며 손으로 이마를 감싸 쥐였다.
‘내가 이래서….’
진짜 이래서 튀려고 했던 건데.
‘옘병할.’
딱 봐도 보자마자 놀릴 게 뻔한 상황.
그것도 하루종일 쉬지 않고 놀릴 만한 양반이라 더욱 튀고 싶었다.
패존만 해도 그렇다.
요즘 얼굴 볼 때마다 비웃는 꼴이 세상 빡치는데.
그 못지않게 놀려대는 인간이 한 명 더 와버렸으니. 어찌 세상이 편할까.
‘후우우….’
거칠게 나오는 한숨을 틀어막고선, 지금도 놀리고 있는 일장로에게 물었다.
“…그래서, 왜 오신 겁니까?”
“으응? 그거야 위대하곤 찬란한…”
“아, 그건 좀 그만하시구요.”
한껏 인상을 구기며 말하니 그제야 일장로가 말을 멈춘다.
아쉽다는 기색이 가득하나 다행히 더 이어지지는 않았다.
“듣기로 안 오실 거라고 들었는데. 뭣하러 여기까지 오셨습니까?”
현재 하남에는 먼저 도착한 구가의 이들이 있긴 했으나.
그 안에 일장로가 온다는 소식은 없었다.
원래도 일장로는 세가 밖으로 잘 나오지 않았고. 더더욱이 하남 쪽으로 가지 않는 양반이다.
특별히 큰일. 몇 년 전 신룡관 관련된 사건이 아닌 이상. 구태여 움직이지 않는 인물이거늘.
이번엔 뭣 하러 왔을까.
그런 의미로 말을 물으니.
“왜긴 왜냐. 양천이 네가 큰일을 겪었다 들었으니 왔지.”
이어 들린 대답에 잠시 멍한 눈을 해야 했다.
“크게 싸웠다고 들었는데. 몸은 좀 괜찮느냐?”
“…아.”
이유가 정말 나였나.
“보니 아픈 곳은 없어 보이는데. 안 다친 건지 다친 건지 모르겠구나. 다쳤다면 치료는 잘 받고 있고? 주변에 신의가 있다는 건 들었는데…. 너무 그 양반 믿지 말거라. 사실 좀 돌팔이 같은 면이 있어.”
“…”
끊임없이 쏟아지는 말들.
와중에 중원 제일 의원에게 돌팔이니 뭐니 하는 게 걸리긴 했지만. 그걸 넘어가더라도.
“…멀쩡합니다.”
그 무수한 말의 대부분이 걱정인 걸 알기에 더없이 머쓱하게 느껴졌다.
정녕 내 소식을 듣고 바로 온 게 맞을까?
‘산서에서 하남이 그렇게 가깝진 않을 텐데.’
사건이 터지고 며칠이나 지났을까. 소식을 듣고 오는 것이라면, 정신 없이 뛰어와야 간신히 맞출만한 시간이었다.
분명 그럴 것이거늘, 아무리 나이에 비해 정정해도 일장로 같은 노인이 한 걸음에 뛰어올 수 있었을까.
정말 그것이 맞다면, 속에 일렁거리는 느낌이 들어 불편한 감각이 스쳤다.
“…나이도 있으신 분이 뭣 하러 그랬습니까. 그냥 집에나 계시지.”
그래서 마음에도 없는 소리부터 뱉어냈다.
“허허. 고생했다고 하면 될 것을. 여전히 그 말본새는 여전하구먼.”
“그런 거 아닙니다.”
“그래, 그래.”
퉁.
고개를 끄덕이며 일장로가 다시금 내 머리를 쓰다듬는다.
투박한 손길은 여전히 불편하나. 구태여 반항하지는 않았다.
“아, 참. 오다가 들었는데, 양천아.”
“…예.”
“들어보니 맹의 대주가 됐다고 하던데. 맞더냐.”
“…어쩌다보니 그렇게 됐습니다.”
아직 제대로 나간 적도 없고 첫날부터 격하게 사고쳤지만 말이야.
“흐으음.”
“왜 그러십니까?”
말을 들은 일장로가 침음을 흘린다.
갑자기 왜 저러나 싶었다. 딱히 놀리려고 물어본 건 아닌 것 같았는데?
‘…아 혹시.’
구가에 말을 안 묻고 대주직을 받은 게 문제인가.
‘확실히.’
그건 문제기는 했다.
냅다 조건을 받아들여 대주가 되긴 했으나. 아직 내겐 엮인 문제가 있었다.
여기서 대주직을 받아들이면, 세가에 돌아가 소가주직을 받는 것에 문제가 생긴다.
그 탓에 아버지는 물론이고 장로급의 이들에게 따로 말을 물었어야 했지만.
‘…깜빡했다.’
요즘 하도 바빠서 잠깐 잊어버리고 있었다.
그런 만큼, 일장로가 여기서 곤란함을 표하며 대주를 하지 말라고 명할 수도 있는 상황이다.
‘이미 일을 저지른 만큼 끝낼 건 끝내야 하는데.’
반 년.
계획상 반 년은 굴러야 가능할 일들인 만큼. 이걸 어떻게 설득해야 할지 고민이 스쳤다.
잔뜩 고민하고 있을 때. 일장로가 조심히 입을 연다.
“이것 참 곤란하게 됐구나.”
아무래도 내 예상이 맞는 것 같았다.
“그게 말입니다…. 일장로님.”
“이렇게 되면…노부가 사고를 친 것 때문에 하남에 출입 금지인 걸 들켜버리게 되는데 말이지.”
“저도 사정이 있어서…. 뭐라구요?”
“응?”
“예?”
말을 뱉다 말고 일장로를 쳐다봤다.
잠깐 침묵이 흐르고.
“아이쿠. 이런 말 실수-!”
쿵!
일장로가 주먹으로 제 머리를 톡 치며 귀여운 척 내뱉는다.
“…”
진짜 조금도 귀엽지 않았다.