Childhood Friend of the Zenith RAW novel - chapter (788)
천하제일인의 소꿉친구 788화(788/820)
방금 내가 뭘 들은 거지.
‘접근 금지라고 한 것 같은데….’
일장로는 휘파람을 불며 시선을 피하고 있지만, 분명 그렇게 말한 것 같았다.
‘접근 금지라고…?’
출입 금지든.
접근 금지든.
단어의 차이는 중요하지 않다.
중요한 건 그걸 일장로가 당한 상태라는 것이겠지.
‘당했다면 누구한테?’
말하는 걸로 짐작하자면 무림맹인 것 같은데….
아무리 생각해도 이해가 가질 않았다.
‘일장로가 왜?’
저 노인네가 어쩌다 그런 걸 당했는가. 나로선 그 부분이 가장 큰 문제였다.
물론, 성격이 불같고 지랄 맞으며 구가 내에서도 괴팍하기론 일 이등을 다툴 양반이긴 한데.
“표정이 이상하구나. 혹, 속으로 노부 욕이라도 하는 게냐?”
“그럴 리가요.”
심지어 눈치도 빠르지만.
적어도 무언가 죄를 짓고 살만한 인물은 아니었다.
‘…’
떠올리다 잠깐 멈칫한다.
정말 아닐까…?
지난 어린 시절 기억들이 새록새록 스쳐 가고.
“큭…!”
“양천아?”
순간 아찔하게 현기증이 온다.
떠올리고 싶지 않은 기억이라 그런 것 같았다.
저 양반이라면 그럴지도 모르겠다. 문득 그런 의구심이 싹튼다.
하지만.
‘…아무리 그래도 그렇지.’
어지간한 사고를 치지 않는 이상 맹측에서 그런 결단을 내릴 리 없다.
접근 금지 수준까지 왔다는 건.
‘거의 사파로 규정하지 않은 이상 불가능해.’
무인이라면 사파.
그 외의 단체라면 맹을 불신하고 기피하는 이들.
무림맹에서 한 지역에 접근을 금한다는 건 그런 의미를 담고 있거늘.
‘일장로가…?’
명가의 장로이자 염아권이라 불리는 정파의 고수가 하남에 접근 금지 신청을 당했다고?
대체 뭘 하면 그럴 수 있는 걸까.
더불어, 그런 걸 당했는데도 사파로 규정되긴커녕. 이 일에 관해 들어본 적도 없었다는 게 이상한 일이었다.
“일장로님…. 방금 그게 대체 무슨 말씀입니까?”
“뭐가 말이냐?”
“방금 말씀 말입니다.”
“그러니까 뭐가.”
“아니, 하남에 오는 걸 금지당했다는….”
“뭘 말하는 거지?”
“…”
그렇군.
일장로의 반응을 보며 고개를 끄덕였다.
‘시치미를 떼시겠다?’
아예 없던 일로 만들어 버리겠다는 듯 일장로는 모르쇠로 일관하기 시작한다.
그걸 내가 그냥 넘어가 줄까?
“아니, 방금 말했잖아요.”
절대 그럴 수 없지.
어떻게든 물고 늘어져 대답을 듣고 말겠다는 듯, 일장로의 말꼬릴 잡아 늘어지는데.
“일장로님께서 맹측으로부터 접근을….”
“그러고 보니 말이다. 양천이 네가 대주 자리에 앉게 되면, 소가주가 되는 일은 어찌 되는지 문득 궁금하구나.”
“…못할 수도 있죠. 뭐 무슨 일이 있지 않았겠습니까?”
“그렇지?”
“예. 그럼요.”
“하하하-!”
“하하하….”
뱉어내던 말을 재빨리 뒤바꿨다.
‘이 빌어먹을 노인네….’
역시 능글맞기로는 일장로를 이길 수가 없다.
인지 하지 않고 있는 듯 했으나, 일장로 또한 내가 걱정하고 있는 부분을 확실히 알고 있었고.
쓸데없이 캐물으면 이쪽도 이쪽대로 달려들겠다고 경고를 해온다.
‘썩을.’
덕분에 일단 입을 꾹 다물 수밖에 없었다.
오랜만에 만나도 하여튼 쉽지 않은 인간이었다.
퉁. 퉁.
커다란 손이 내 어깨를 연신 두들긴다.
“잘 지내고 있는 것 같아 보기는 좋구나.”
“…일단 묻겠습니다만.”
“응?”
“금지라면서 계셔도 되는 건 맞습니까…?”
왜 금지인지는 묻지 않겠으나. 있어도 되느냐는건 물어야 했다.
이거 있으면 문제가 되는 거 아니냐.
걱정을 담아 그리 물으니.
“음? 아, 하하하하-! 그런 거라면 괜찮다.”
일장로는 호탕하게 웃으며 대답했다.
“어차피 안 들키면 되는 거 아니겠느냐. 하하하하하–!”
“…”
대답을 듣고 곧바로 미간을 부여잡았다.
‘옘병. 전혀 안 괜찮다는 뜻이잖아.’
답이 없다. 어쩜 저럴 수 있을까.
대화하고 있자니 갑갑함이 자꾸 올라온다.
“후….”
참지 못한 한숨을 깊게 내쉬자 갑자기 등쪽에서 통증이 느껴졌다.
팡-!
“윽!?”
“쯧쯧, 어린놈이 뭔 근심이 그리 있다고 한숨이냐.”
“…”
당신 때문에 그렇잖느냐.
그리 말할 수는 없어 고개를 살짝 저어내야 했다.
아무튼.
“그건 일단, 일단…. 됐으니까…. 그래서, 진짜 저 보러 오신 겁니까?”
백급 마물의 사건과 별호가 바뀐 일들.
정녕 그것 때문에 왔을까.
그게 궁금해 물었다.
“음, 본론은 그게 아니긴 했다만. 이유의 큰 축이긴 하지.”
일장로의 말에 은근 안도를 할 수 있었다.
어느정도 이게 이유가 되긴 했으나. 결국 본론은 다른 것이다.
나는 그 말에 집중했다.
‘그래, 저게 맞지.’
산서에서 하남까지의 거리. 그리고 정보가 그곳까지 향할 때까지의 시간.
그걸 다 따졌을 때. 당장 소식을 듣고 일장로가 이곳에 왔다는 건 그리 말이 되질 않았다.
구태여 따지자면 가능은 하겠지.
‘일장로는 엄연히 화경의 고수니까.’
전력을 다해 뛰어다니면 불가능한 일은 아니었다.
특히 일장로가 지닌 무공은 육체를 극한으로 활성화할 수 있는 힘.
이를 볼 때 아예 안 될 말은 아니었지만.
‘…그렇지 않았으면 하는 바람이지.’
나는 일장로가 그렇게까지 해서 여기 오지 않았길 바라고 있었다.
그렇기에 저 대답에 안도하는 것이다.
“올 때 얼마나 놀랐는지 아느냐? 아주 그냥 어디 다 늙은 노인네를 놀래키고 있어. 놀래키기는.”
또다시 머리를 헝클인다. 이젠 더 엉망이 될 머리도 안 남아 있을 것 같았다.
“…별일 없었잖습니까.”
“별일이 없기는-! 이 녀석이…!”
“그래서 뭣 하러 오신 겁니까? 그것부터 말해주십쇼.”
길어질 것 같은 얘기에 말을 끊어내며 묻자, 일장로가 인상을 찌푸린다.
흉악하게 생기기론 상당히 월등한 양반인지라, 순간 얼굴에 쫄았다.
화를 내시려나? 혹 그럴지 싶어 튈 각을 젤 준비하고 있을 무렵.
“…별건 아니고.”
다행히 일장로는 화를 내진 않고. 떨떠름한 목소리로 내게 설명을 뱉어냈다.
“같이 좀 가자고 떼를 쓰는 늙은이가 한 명 있어서 말이다.”
“예?”
“노망이 났는지 뒷방에서 안 죽어도 안 나오는 양반이 말이야. 호위가 필요하니 가자더나 뭐라나.”
“…?”
들으면 들을수록 표정이 구겨진다.
아무리 이해하려 해도 쉽지가 않았다.
그러니까.
‘누가 같이 가자고 해서…. 그것도 호위가 필요해서 끌려왔다고?’
저 일장로가?
고작 그런 역할에 끌려왔다고?
‘이게 무슨 미친 소리야.’
정녕 미친 소리가 아니면 뭘까.
구가에서 아버지조차 함부로 대할 수 없는 몇 없는 존재가 저 일장로다.
위치상 가주인 아버지가 위에 있다고 하나, 엄연히 서로 존중하는 관계에 가깝지 하대는 하지 않았고.
그 소싯적 난장판을 피워가며 살고 직계 혈족인 날 굴리며 살아도 장로 자리에 떡하니 앉아 있는 걸 보아 입지도 두터운 양반이었다.
그런 일장로가 호위역을 하며 하남에 와?
“무슨 소립니까 그게?”
“하여튼, 곱게 늙어도 모자랄 판국에. 똥고집만 늘어가지고는…. 쯧쯧쯧. 그러니까 제 딸내미가 그토록 싫어하지.”
“장로님…?”
“아무튼, 그렇게 됐으니 이만 가자꾸나.”
“…갑자기 뭐가 됐는데요? 아니, 그리고 뭘 어딜 가요.”
난 아무것도 해결되지 않았건만. 일장로는 대뜸 날 어딘가로 데려가려 한다.
당연히 가지 않겠다는 듯 힘을 줬다.
“응?”
“응? 이 아니라. 갑자기 어딜 끌고 가시려구요.”
“아. 별건 아니고. 그 노인네가 널 좀 보고 싶어 하더구나. 어차피 온 김에 얼굴이나 보러 가면 좋잖느냐.”
“이게 무슨 밥 먹으러 가자는 듯 가볍게 말하십니까? 누군지도 모르는데 제가 왜 만나러 갑니까…?”
정황을 듣자니 일장로가 데리고 온 인물인 것 같은데.
그가 날 보자고 하는 것도 이상하다만, 구태여 가야 하는 이유도 모르겠다.
안 그래도 오늘 해야 할 일이 많은 상황이다.
우리 애들도 못 보고 있는데, 누굴 보고 말고 할 시간이 없었다.
하여 안 가겠다며 버틸 생각이었는데.
“음…. 누군지 모른다라. 그것도 맞긴 하는데. 아예 모르는 이라고 보긴 좀 어렵지.”
일장로는 제 턱수염을 슥슥 쓸어내리며 내게 말했다.
“굳이 따지자면 네 조부긴 하니 말이다.”
“…뭐요?”
그 말에 내 인상이 더 없이 구겨졌다.
조부라는 말은 근래 내게 썩 좋지 않은 기억이었기 때문이다.
******************
정오를 넘어 점점 대낮이 되어가고 있을 시간.
하남.
그 중에서도 백화상단이 관리하는 일부 지역의 내부.
그 안에 얼핏 언덕 같으나 잘 관리 되어있는 길목을 누군가 거닐고 있다.
인원은 둘이었고 긴 머리를 지닌 여인들이었는데, 둘다 특징이 도드라진 미인들이었다.
한 명은 붉은빛이 살짝 감도는 흑발을 지닌 여인으로, 지금 상황이 상당히 거슬리는지 어딘가 불편한 표정을 연신 짓고 있었으며.
그 옆에 따라 걷는 흑발의 여인은 옆에 인물의 반응은 그닥 관심이 없는지 주변 풍경을 보기 바빴다.
그렇게 잠시 걸음을 내딛던 도중.
우뚝.
“…진짜 왜 불렀을까.”
여인 중 한 명. 구희비가 불안하다는 듯 말한다.
“진짜. 진짜 왜 불렀을까? 뭔가 잘못했나? 아닌데…. 잘못한 건 안 들키게 숨겨 놨는데?”
툭.툭.툭.
구희비는 불안의 극치를 달리듯 애꿎은 손톱을 연신 물어뜯었고.
그런 구희비를 본 여인이 손으로 그녀의 팔을 부여잡는다.
“언니. 뜯으면 안 돼.”
“…어, 어 그렇지.”
“진정.”
“…언니는 잘 진정하고 있어.”
“…아닌데…?”
구희비의 말은 거짓말이었다.
여인은 알 수 있었다. 대뜸 오전에 서찰을 받은 직후부터 그녀가 벌벌 떨 듯 표정이 파랗게 질려있었다는 걸 말이다.
“정, 정말이야. 언니는 괜찮아.”
애써 웃으려는 듯 보이나. 구겨진 입꼬리가 신빙성을 박살낸다.
“응.”
그걸 보면서도 여인은 그냥 고개만 끄덕였다.
맞다면 맞는 거겠지. 더 물을 필요는 없으리라.
“지, 진짜 괜찮아…. 괜찮을 거야. 아니 괜찮겠지?”
“다시 집에 갈까?”
“아니…. 이대로 집에 돌아가면 죽을지도 몰라.”
“왜?”
“언니가 예전에 말했었지?”
구희비가 제 팔을 더듬는다. 소름이라도 끼친 것 같았다.
“…언니는 세상에 무서운 게 딱 두 개가 있거든?”
오직 두 개.
구희비가 세상에 두려워 하는 건 오로지 두 개 뿐이었는데. 그중 하나가 바로.
“화난 어머니야.”
“어머니?”
“응, 어머니는 화나면 진짜 무섭거든.”
상상만 해도 두렵다.
무공이라곤 전혀 배운 적 없는 여인이 제 어미일 터인데, 구희비는 미효란 앞에선 항상 젖은 생쥐 꼴이 될 수밖에 없었다.
“…예전에. 동생이랑 장난치다가 한 번 일을 낸 적이 있었단 말이야.”
동생. 그 안에서도 하나뿐인 남동생.
놀아주겠다는 듯 신이 나서 같이 나대다 높은 곳에서 구른 적이 있었다.
당시 구양천은 무섭다며 안 하겠다고 했으나. 구희비는 재밌을거라며 구양천을 밀었었다.
-누, 누나이거 너무 무, 무서…으아아악-!
그때는 몰랐다.
구희비는 높은 곳에서 떨어지면 곧잘 착지했었으니, 구양천도 그럴 수 있을 거라고. 그리 믿으며 한 행동이지만….
구양천은 아쉽게도 그러지 못했고.
덕분에 바닥에 떨어져 얼굴에 상처를 입게 됐었다.
일찍 치료하지 않았다면 흉이 졌을 만한 상처.
다행히도 구양천은 치료를 잘 받아 뒤이어 문제가 있진 않았지만….
‘…문제는.’
어머니인 미효란이었다.
소식을 들은 미효란은 하고 있던 모든 일을 내팽개치고 구가로 복귀했다.
그리고 다친 구양천과 정황을 살펴 듣고 몰래 구희비를 불렀고.
‘…으으으….’
그때를 떠올린 구희비가 몸을 떤다.
그날은 지옥이었다.
구희비는 그날. 말로 사람을 죽일 수 있음이 어떤 건지 알게 됐다.
그러지 말았어야 할 이유를 백 개에서 이백 개 넘게 들은 것뿐 아니라.
앞으로 또 그랬을 시 어떤 일이 벌어질지 살벌한 경고를 들었으며.
부족한 개념을 교육해야겠다며 몇 달간 어떤 삶을 살았던가.
오죽하면 그 무뚝뚝한 가주님이 그만하라고 말렸을 정도였다.
분노한 미효란은 세상 무엇보다 무섭다.
살며 구희비가 느낀 감상이 그것이었고. 보통 미효란이 화가 났을 때는.
‘…이렇게 서찰을 보내시지.’
자신이 가는 게 아니라 찾아오라고.
알아서 와서 혼나라고.
미리 마음의 준비를 하라는 듯 이렇게 부르고는 했다.
그걸 알고 있기에 구희비의 머리가 연신 빠르게 돌아간다.
“…지, 진짜 뭐지…?”
뭘 사고 쳤을까.
아니, 정확히는 어떤 사고가 들켰을까.
떠올릴수록 머리가 아찔했다.
‘너무 많아.’
쳤던 사고가 해도 너무 많다.
이름 모를 소가주가 껄떡대기에 고간을 짓밟아 준 게 문제였나?
아니면, 배불뚝이 상단주가 시종을 억지로 탐하는 걸 지나가다 봐버려서 머리칼을 다 태워버린 게 문제였나? 듣기론 그 상단주가 백화상단이란 연이 좀 있었다고 들었는데.
그것도 아니라면….
‘어머니가 귀하게 여기던 도자기를 몰래 판 걸 들켰나…?’
쉽지 않다. 그것만이 아니라 한두 개가 아니었다. 아, 혹시 하나만 들킨게 아니고….
‘전부?’
전부 들킨 거면 어쩌지. 그건 진짜 사형감이다.
그냥 도망칠까?
그래, 그렇게 하는 게 맞겠다.
마음을 잡은 구희비가 즉시 뒤를 돌려 하지만.
“아가씨.”
“…”
멍청하게 걷던 발걸음은 이미 목적지에 닿아 있었고. 그녀를 발견한 인물이 마중하고자 이미 나와 있었다.
그를 보며 구희비가 삐그덕 거리며 웃는다.
“…오…랜만에 뵙네요.”
“그간 잘 지내셨는지요.”
“…그럼요….”
“이제부터는 제가 안내해 드리겠습니다.”
“아, 제가 근데. 뭘 좀 두고 온 것 같아서요. 지금이라도 잠시 다녀올까 하는데….”
“아, 그러신가요? 단주님께서 기다리고 계십니다. 조금 늦는 것 같으니 이리 안내해오라는 명을 받아온 참입니다만…. 어쩔 수 없….”
“가시죠.”
아무래도 도망치긴 글렀구나.
구희비가 삶을 체감하듯 표정이 하얗게 변해갔다.
착찹한 마음을 담아 안내를 따라 들어간다.
오는 길목이 그랬듯, 처소 내부는 더 관리가 잘 되어있었다.
마치 삶의 끝에 온 걸 축복한다는 느낌이랄까.
“하하.”
“예?”
“아니에요. 나비가 웃기게 생겨선지 좀 웃음이 나왔네요.”
“나비…말씀이신가요?”
“네.”
뭔가 이상한 대답이긴 했지만, 시종은 구태여 더 묻지 않았다.
다시 걸음을 옮기던 사이. 구희비가 문득 옆을 쳐다본다.
풀숲 사이 하얗게 피어난 꽃봉오리가 여기저기 엿보였다.
“…”
그걸 보며 구희비가 잠시 눈길을 보낸다.
이름도 잘 기억나지 않는 꽃송이들.
미효란이 좋아하는 꽃은 아니지만, 그녀가 가장 많이 키우는 꽃은 저것이었고.
구희비는 저 꽃이 누가 좋아하던 꽃인지 알고 있었다.
-역시 우리 희비는 예쁘니까 이것도 어울리네. 연서도 이리 와볼래?
따뜻한 듯 차가운 손길로 제 귓가에 꽃을 꽂아주던 사람.
그 사람이 좋아하던 꽃.
그것이 이 처소 구석구석에 활짝 피어있었다.
정작 구가에선 다 치워버린 꽃인데 말이다.
그런 꽃을 보며 상념에 젖어있던 사이.
“아가씨?”
시종이 구희비를 불렀고, 그걸 들은 구희비가 급히 고개를 돌렸다.
“지금 갈게요.”
상념을 털어내듯 구희비가 걸음을 나아간다. 한데.
“…”
뒤에서 같이 오던 흑발의 여인 또한 꽃송이를 가만히 지켜보고 있었다.
구희비가 서서히 멀어지고 있음에도 유심히. 꽃을 눈에 담듯 집중해서 보더니.
“…”
그녀 또한 다시 고개를 돌려 구희비를 쫓아갔다.
******************
이윽고 안내받아 처소 안으로 들어왔다.
가까이 다가올수록 구희비의 표정은 썩어갔지만, 방법은 없었다.
이미 시종이 왔다는 부분부터 미효란의 손안이라는 뜻.
거기서 튀어봤자 구희비만 손해다.
나중에 잡히면 더 크게 혼날 테니까.
‘그래.’
어차피 혼날 거면 지금 혼나야 한다.
그래도 제 딸인데 설마 죽이지는 않겠지. 그렇게 떠올리며 구희비가 고개를 끄덕였다.
“그럼, 저는 이만 물러가겠습니다.”
“조금 더 계셔주시면 안 되요…?”
“네?”
“아니, 아니에요…. 아무것도.”
시종이라도 붙잡고 있어볼까 싶지만, 좀 추잡하게 느껴져 거기까진 하지 않기로 했다.
어리둥절한 시종이 떠나고.
다소 삭막하게 느껴지는 처소 속에서 구희비가 고개를 돌린다.
언제나 그렇지만 혼자 생활하긴 높고 넓은 처소다.
이곳이 본가는 아니나, 미효란이 지역별로 만든 처소는 항상 이런 느낌이었다.
혼자 생활하기엔 더없이 넓은 집들.
마치 누군가 오면 맞이해야 한다는 듯 많은 방까지.
정작 미효란 성격상 누굴 달갑게 초대하고 맞이하진 않을 터인데도. 그녀가 사는 곳은 전부 이런 느낌이었다.
어릴땐 그냥 이런 집을 좋아하시는 건가 싶었는데.
머리가 커가며 생각이 조금 달라졌다.
뭔가 이유가 있지 않을까.
구희비는 그런 생각을 하고는 했다.
“…어머니께선 어디 계실까.”
꿀꺽.
마른침을 삼키며 주변을 둘러본다.
염라를 대면하러 가듯 잔뜩 긴장한 표정.
구희비가 불안한 눈으로 주변을 계속해서 살폈다.
그때.
-…이걸….
-음!
멀지 않은 곳에서 말소리가 들린다.
‘저긴가.’
소리에 따라 구희비가 움직인다.
거기가 정답이라는 듯 소리는 점점 선명히 들려왔다.
-이것도 좋아-!
-그러니? 다행이구나.
-응!
-그럼, 이것도 한번 먹어보렴.
-으응! 맛있어!
-후훗. 잘 먹는구나.
‘응?’
구희비의 얼굴이 살짝 찌푸려진다.
뭔가 이상했다.
‘목소리가 둘이야.’
듣기로 어머니만 계실 처소에 왜 목소리가 두 개나 들릴까.
심지어 한 명은 어린애의 목소리다.
특히 어디선가 들어본 것 같은 음색이었다.
왠지 잔뜩 괴롭혀 주고 싶게 만드는 목소리랄까?
그리고 남은 목소리는.
-어머, 흘리고 먹으면 안 되지 않니. 닦아줄 테니 이리 오렴.
-으응.
“…”
듣기에 자신의 어머니의 목소리가 분명한데, 구희비는 선뜻 그렇게 믿을 수가 없었다.
‘뭐지.’
자신의 어머니에게서 저렇게 다정하고 부드러운 목소리는 들어본 적 없었다.
심지어 대화도 그렇다.
닦아줄 테니까 이리로 오라고?
‘말도 안 돼.’
뭘 흘리고 먹으면 식사 예절이 어찌 그러냐며 교육을 시켰던 어머니였다.
한데 저런 말투를 쓴다고?
아무리 들어도 말도 안 되는 상황.
그걸 들으며 구희비가 떨리는 발끝을 내디딘다.
-단주님 이거 더 먹어도 돼요?
-그럼, 다른 것도 줄까?
-응! 단주님 좋아-!
-단주님이 아니라 다른 걸로 부르라고 했잖니.
-아아. 맞다.
어느새 문 앞에 도달한 구희비.
그녀가 떨리는 손길로 문을 잡았고.
드르륵-!
이내 닫혀있던 문이 열린다.
그 순간.
“할머니 좋아-!”
“그래, 나도 우리 손주가 좋….”
방 안에서 왠 아이를 안고 웃고 있던 미효란과 구희비가 눈을 마주쳤다.
“…”
“…”
서로 말없이 쳐다보는 침묵.
그건 구희비에겐 좀 많이 다른 의미의 지옥이었다.