Childhood Friend of the Zenith RAW novel - chapter (790)
천하제일인의 소꿉친구 790화(790/820)
붉게 충혈 된 눈.
그 안에서 물기가 맺혀 뺨을 타고 흐른다.
바들바들 떨리는 속눈썹과 작게 일그러진 눈썹.
살짝 색이 깃든 콧망울에 내려간 입꼬리까지.
어떻게든 울음을 참으려 하나, 참지 못하는 표정.
그 특유의 일그러짐이 얼굴에 담겨있다.
지금 천마의 표정이 그랬다.
“…뭐야. 울어?”
그걸 보고 잡고 있던 손이 떼어진다.
경악스러운 광경이 아닐 수 없었다.
천마가 운다.
하늘 위에 군림하며 만인을 내려다보던 그 고고한 존재가 저리 서럽게 울고 있었다.
그것도 대뜸 똘똘이를 껴안고서 말이다.
안고 있는 손 끝은 물론 몸까지 바들바들 떨리는 게 보인다.
와중에 안겨 있는 똘똘이는 어리둥절한 표정이었고.
그녀뿐 아니라 주변의 이들도 마찬가지였다.
‘뭐지?’
진짜 뭘까.
얘는 왜 여기서 질질 짜고 있는 걸까.
아니, 애당초 눈물이란 걸 흘릴 수 있는 존재였던가?
조소를 품거나 경멸하는 시선은 본 적 있어도. 이렇게 우는 얼굴은 처음 본다.
이렇게 보니 위설아와 더 닮은 것 같았다.
똑같이 생긴 걸 떠나 느낌이 그랬다.
그래서일까.
“…”
살짝 떼어낸 손에 망설임이 생긴다.
무엇이 그리 서러운지 똘똘이를 안고 하염없이 우는 천마.
그걸 보고 있자니 알 수 없는 느낌이 스친다.
[이리와.]‘음?’
눈을 찌푸렸다.
고개를 살짝 돌려 주변을 살핀다.
누구의 목소리일까.
방금 누가 말한 것 같은데, 끊어지듯 들리고 이질적인 소리였다.
[아빠한테 인사해야지?]“…”
두통이 끓어오른다.
순간 관자놀이를 부여잡아야 했다.
누구의 목소리지? 분명 소리는 들리는데 인식이 제대로 되질 않았다.
이어진 두통에 호흡까지 영향이 끼치고.
끄드득-!
무언가 부서지려고 속에서 소리가 들리던 찰나.
웅-!
갑자기 심장 안쪽에서 진동이 퍼진다.
부서지려는 걸 붙잡아 강제로 당기는 느낌이었다.
꾸우욱.
느슨해진 줄을 끈끈이 묶듯, 진동이 이르자 무언가가 조여진다.
동시에 두통이 사라졌고 어렴풋이 들리던 소리 또한 사라졌다.
호흡이 가라앉고 떨리던 손끝도 잠잠하다.
감정이 진정된 탓인지 망설임도 사라졌다.
그대로 다시 천마의 어깨를 잡아끌었다.
“나와.”
“…”
풀기 싫다는 듯 힘이 느껴진다.
그걸 느끼며 인상을 찌푸렸다.
“왜 갑자기 나타나서 난동이야. 여기가 네 집 안방인 줄 알아? 빨리 나와.”
“…”
“뜬금없이 얘는 왜 안고 질질 짜고 있는 건데. 너 얘 알아?”
똘똘이를 아느냐.
그리 묻는 말에 천마의 눈꼬리가 흔들린다.
뭐야? 진짜 아는 건가.
봐도 어디서 봤을까.
잔뜩 의문이 스치고 있을 무렵.
“…몰…라.”
천마가 말했다.
“뭐?”
“몰라…. 모르겠어….”
모른다고. 안고 있는 애가 누군지 모르겠다고 말이다.
그야 당연히 모르는 게 당연한데.
“근데 얼굴은 왜 그래?”
모른다는 게 이상하다.
왜 자신은 이걸 모르는 걸까.
천마는 그 자체가 이상하다는 듯한 눈동자였다.
“뭔데 그 표정.”
“…모르겠어….”
“그러니까. 모르는 애를 붙잡고 대뜸 질질 짜더니 왜 그딴 표정을 짓고 있냐고.”
“그것도…모르겠어.”
“그럼 아는 게 뭐야.”
“몰….”
툭-!
“…!”
계속 헛소리하는 천마를 잡아끌었다.
방심하고 있었는지 이번엔 손쉽게 풀 수 있었다.
똘똘이에게서 거리가 벌어진다. 천마는 와중에 어떻게든 잡고자 손을 뻗어내지만.
꽉-!
그 손목을 잡아 막아냈다.
“모르겠으면 떨어져.”
흘러나오는 목소리는 내가 들어도 놀랄 만큼 차가웠다.
“…”
그 목소리가 문제였을까. 소리를 들은 천마의 손에 힘이 빠진다.
이를 느끼며 천마를 뒤로 밀어냈다.
천마가 밀려나며 구희비에게 날아가고.
구희비가 급히 그녀를 받아낸다.
거리가 벌어지자 상황이 조금 진정됐다.
그걸 살피며 똘똘이 쪽으로 시선을 보냈다.
“괜찮냐.”
“응? 응. 괜찮아.”
격한 반응을 보이던 천마와 달리 똘똘이는 별로 놀란 기색이 없었다.
본판이 마물인 놈이라 그런 건가 싶었는데.
“내가 모르는 엄마가 또 있었나 본데.”
“무슨 미친 소리야.”
뭔 이상한 헛소리를 내뱉더라. 그러면서 짧게 혀 차는 소리가 들렸다.
“한창 맛있게 먹고있었는데. 쯧.”
“…”
확실하다. 이놈 뭔가 잘못됐다.
얼굴은 내 어릴 적을 닮았는데. 어쩜 이리 음습한 느낌이 그득한 거지?
‘얼굴만 날 닮았지 다른 건 아닌가 보군.’
내가 저 정도는 아니었으니 날 닮은 건 아닐 것이고. 아무래도 뭔가 이상한 게 끼어있는 것 같았다.
분명 그럴 것이다. 아니면 말이 되질 않았다.
괴상한 표정을 지으며 똘똘이를 보고 있을 때. 녀석이 갑자기 어딘가로 움직인다.
한 걸음을 내디디니 표정이 변했다.
잔뜩 찡그린 얍삽하기 짝이 없는 표정에서.
“할머니이-!”
세상 순진한 눈코입을 취하더니 말같잖은 호칭을 터트리며 어딘가로 뛰어간다.
‘미친.’
경악스럽게도 목적지는 미 부인이었다.
똘똘이는 대뜸 미 부인에게 뛰어가 안겨들었고. 그것도 모자라.
‘뭐라고? 할…뭐?’
방금 저 놈이 미 부인에게 뭐라고 하면서 뛰어간 거지?
머리가 새하얗게 질리는 느낌이다.
이 정도면 아무리 미 부인이라고 크게 대노할 거라 예상이 됐는데.
“많이 놀랐니?”
‘응?’
“아니에요 별로 안 놀랐어요.”
“…”
놀랍게도 미 부인은 아무렇지 않게 똘똘이를 안아 들더니 등까지 토닥여 주었다.
“…?”
이를 보며 내가 어딘가를 쳐다봤다.
바로 구희비 쪽이다.
천마가 질질 짠 것보다 저게 더 놀라울 지경이다.
내가 뭘 보고 있는 거지 지금?
하여 이게 어찌 된 일이냐는 듯 구희비를 쳐다보지만.
“…”
“…”
구희비는 내 시선에 고개를 살짝 젓더라.
본인도 모르겠다는 표시였다.
‘음 그렇군.’
고개를 끄덕였다.
‘개판이네.’
뭐가 뭔지 하나도 모르겠다.
진짜로 말이야.
차라리 꿈이라고 하는 게 더 현실성이 있어 보이는 상황.
이를 떠올리며 고개를 살짝 내렸다.
방향은 구희비가 아닌 그녀가 안고 있는 천마.
천마는 아까도 그렇듯 이상한 표정을 한 채 미 부인에게 안긴 똘똘이를 보고 있었고.
나는 그녀를 보며 미간을 찌푸린 채 말했다.
“야.”
“…”
“다 됐으니까 너 일단….”
따라나와.
그렇게 말하려던 찰나.
“소란스럽구나.”
“…!”
방 밖에서 목소리가 들려왔다.
갑작스러운 목소리에 시선이 한꺼번에 이동한다.
방 입구.
정확히는 구희비의 등에서 몇 걸음 떨어진 위치.
그곳에서 들려온 소리다.
그렇게 모두의 시선이 끌린 곳엔 방금 들린 목소리의 주인이 서 있었는데.
‘…’
나는 그를 보며 직감적으로 깨달았다.
‘저 노인이구나.’
바로 저 사람.
무성한 백발에 특색 없는 흰옷을 걸쳐 입은 주름진 노인이 바로.
‘날 불렀다는 인물.’
미 부인 이전의 상단을 이끌던 단주이자, 자신을 부른 노인.
초대 백화단주라는 것을 말이다.
******************
짹. 짹짹.
새소리가 들려오는 창가.
오전이라 부르긴 한참보다 더 늦은 시간이나 저 소리가 들리니 아침 같은 느낌이 든다.
어찌보면 평화롭다고 생각할 만한 상황이다.
창틈으로 햇빛이 비추고 여유롭게 새가 지저귀니 이보다 더 평화로울 때가 있을까 싶은데.
‘이것 참….’
그런 상황과 달리.
‘진짜 존나 불편하네.’
내 속은 갑갑함에 점점 쪼아 들고 있었다.
어쩔 수 없었다.
지금 상황에서 편해하면 그거야 말로 이상한 놈일 테니 말이다.
눈으로 탁상 위를 쳐다봤다.
앞에 놓인 차는 가득했지만 처음 따랐을 땐 뜨거웠으나 이미 식었는지 김은 나오지 않고 있었다.
동시에 처음 따랐을 때보다 양 또한 줄지 않았다.
이 말인즉슨.
시간이 많이 흘렀다는 의미이며 그 시간이 흐를 동안 차를 한 모금도 삼키지 않았다는 뜻이다.
‘끙.’
어지간히 불편하지 않고는 있을 수 없는 상황이다.
그래, 진짜 어지간히 불편했다.
“큼.”
헛기침만 수어 번.
눈을 한 곳만 두기 어색하니 돌리기를 수십 번.
그렇게 반복하고 또 반복했지만.
‘왜 아무 말도 없지?’
내 앞에 있는 인물은 어떠한 반응도 보이지 않고 있었다.
보기엔 여든에는 이른 것 같은 노인. 보기에 무공은 배우지 않은 듯하다.
칼로 벨 듯 날카롭게 생긴 눈.
나이가 있음에도 풍파에 휩쓸리지 않은 것 같은 강인한 감각.
왕년에 상당히 잘생겼을 게 예상되는 이목구비를 지니고 있었다.
미 부인의 아비이며 백화상단의 초대 단주이자.
명목상 내 외조부라 불리는 노인.
노인이 나타나 뱉은 한마디로 조용해진 이후. 노인은 별다른 반응 없이 걸음을 옮겨 이 방으로 들어왔다.
이후 곧장 날 불러냈고. 덕분에 천마나 그런 걸 신경 쓰지 못한 채 방으로 들어오게 됐다.
그렇게 노인과 마주한 지 대략 반의반 시진.
나는 그와 단둘이 있는 동안 단 한마디도 나누지 않고 있었다.
이유는 다름이 아니다.
단순히 노인이 말을 안 하고 있었기 때문이다.
반대로 나도 말수가 많은 편은 아니었고. 이쯤 되니 오기가 생겨 입을 다물고 있던 것도 있었다.
‘이럴 거면 왜 부른 거지?’
기껏 불렀다기에 일정 다 빼고 와봤더니 아무런 얘기조차 없지 않은가.
‘설마 기 싸움이라도 하자는 건가.’
뭣 하러 그런 걸 하냐 싶지만, 내가 마음에 안 들면 그럴 수도 있다.
첩의 자식인 서자인데 아들이라는 이유로 가문을 잇게 생긴 망나니.
제 잘난 손녀들은 나 때문에 빛을 못 보고 있다 생각한다면, 필히 그럴 수 있었다.
‘…흐음.’
그런 이유라면 나도 딱히 할 말이 없다.
반쯤은 맞는 말이지 않은가.
그런 만큼, 우선 기 싸움이고 나발이고 그냥 일단 숙이고 들어가자는 생각이 들었다.
“…그.”
하여 참고 있던 입을 열어 노인에게 말했다.
“어르신.”
호칭을 입에 담자 노인이 나를 쳐다본다.
차가운 눈초리다.
미 부인의 눈빛이 어찌 그리 매섭나 했더니만, 저 노인을 닮아 그런 것 같았다.
혹시 어르신이라는 호칭이 마음에 안 들었나?
그렇다고 다른 걸 덧붙이기엔 딱히 떠오르는 것도 없었다.
“일장로님께 들었는데. 어르신께서 절 찾으셨다고 들었습니다.”
조심스레 말을 물으니, 그제야 노인의 닫혀있던 입술이 열린다.
“그렇소.”
단조로운 대답.
오랜 시간이 지나 간신히 들은 목소리였다.
“…이유를 여쭤볼 수 있겠습니까?”
대체 나를 왜 불렀는가.
전생에 인연이 없던 인물이 이번 생엔 나를 찾았다.
지금에선 몇 번 있던 일이지만, 앞에 있는 인물은 나로선 상상도 못 해 본 존재다.
이 상황은 내게도 묘한 감상을 들게 만든다는 뜻이다.
‘오늘은 하나 같이 이상한 일만 가득해. 짜증 나게 말이야.’
저 노인을 제외하고도 대뜸 천마가 보인 반응이나, 뒤이에 미 부인이 보여준 모습까지.
하나만 터져도 이상하게 봤을 일이 연달아 터졌다.
머리가 복잡하기 짝이 없다는 의미였다.
탁.
찻잔이 들린다. 내 물음에 노인은 대답 없이 먼저 차를 한 모금 삼켰다.
내 것이 그렇듯, 노인의 차도 이미 다 식어버린 뒤였다.
한 모금 가볍게 삼키며 목을 축이더니.
“미안하오.”
“예?”
그에게서 들려온 사과.
그 말에 나도 모르게 벙찐 표정을 지어야 했다.
“갑자기…무슨?”
“차를 마시고 깨달았소. 따뜻한 차가 이리 식은 걸 보니 시간이 많이 흐른 모양이오.”
“…”
설마, 인지하지 못하고 있었다는 건가.
“나이가 들어서 그런지 상념에 깊게 젖어 드는 날이 많아졌소. 사죄드리오.”
“…아닙니다. 그리고 말씀을 낮춰주시지요. 높이시니 제가 좀 불편한-.”
“가까운 이가 아니라면 말을 낮추지 않는지라. 이는 이해해 주시길 바라오.”
“아, 예.”
머쓱하게 입을 다물었다.
가까운 이가 아니면 말을 낮추지 않는다.
말 속에 거대한 벽이 쳐져 있었다.
내가 가까운 존재는 아니라는 것과 일장로의 말처럼 단순히 손자를 보기 위해 온 건 아니다.
그런 뜻이 내포되어 있다는 뜻이다.
‘그럼 진짜 뭔데.’
하면 도대체 무슨 연유로 나를 찾아온 거지? 전혀 가늠이 안 간다.
‘이쪽도 바쁘니 별것 아닌 거면 빨리 끝내주면 좋겠는데.’
나 또한 저 노인이 날 찾았다고 좋아할 건 아니고 거리를 둔다고 서운해할 건 아니었다.
어차피 피 한 방울 안 섞인 남남.
전생에 인연도 없던 양반인지라 크게 개의치는 않았다.
그저 미 부인의 아비라는 것.
그거 하나만 조금 걸릴 뿐인데….
‘…근데 그게 왜 걸리지?’
생각하다 의문이 들었다. 그게 구태여 걸릴 이유가 있나?
미 부인도 따지면 남인데 말이다.
‘음.’
왜 이런 생각이 드는지 알 수 없었다.
아무튼.
“하면, 저를 무슨 이유로 찾으셨는지요.”
노인의 말에 조금은 마음이 더 편해졌다.
내게 딱히 생각이 없다면, 나도 신경 쓸 일이 없어졌기 때문이다.
덕분에 한껏 편해진 자세로 말을 뱉자
“…”
가만히 노인이 날 쳐다보더라.
시선이 강렬해 자세를 다시 바로잡아야 하나 고민했다.
…진짜 다시 바꿀까? 강렬히 고민하고 있을 즈음.
“이리 일 공자를 부른 이유는 다름이 아니오.”
다행히 그보다 먼저 노인이 말을 내뱉기 시작했다.
“다름이 아니라, 일 공자에게 묻고 싶은 게 있어 찾아왔소.”
“무슨…?”
“기막을 쳐주실 수 있겠소?”
“…?”
이의는 두지 않고 손을 휘둘렀다.
우우웅–!!
순식간에 사방에 막이 쳐진다.
다만, 화력을 조절을 할 수 없어 상당히 두꺼운 막이 펼쳐졌다.
“쳤습니다.”
“고맙소.”
무슨 말을 하려고 대뜸 기막까지 펼치라 한 거지?
이젠 의문을 넘어 답답함까지 닿기 직전.
“이제 묻겠소.”
노인이 내게 물었다.
“일 공자는 시간을 거슬렀소?”
우우웅-!!
말을 듣자마자 애써 쳐놓은 기막이 거세게 흔들렸다.