Childhood Friend of the Zenith RAW novel - chapter (792)
천하제일인의 소꿉친구 792화(792/820)
한참 담화가 지속되고 있을 무렵.
나는 한껏 찝찝한 표정으로 처소 밖을 나와야 했다.
당연한 일이다.
기껏 불려 온 것도 모자라 얘기 좀 나누려 했더니만 어째 똥 싸다 끊긴 느낌이랄까?
‘이게 뭐야.’
그래서 결론이 뭐냐.
초대 단주라는 노인은 날 왜 불렀고. 어찌 하필 구가에 관해 걸 물어왔을까.
구태여 저 노인네가 이런 이유가 뭘까.
그 모든 게 궁금했지만, 지금을 알 수 없게 되어버렸다.
‘…음.’
미 부인이 대뜸 들어와 냉전이 시작됐고. 결과적으로 난 불려 온 것도 모자라 대답은 제대로 듣지도 못하고 내쫓겼으니.
이건 뭐 어디 한탄도 못 하고 참 서글픈 상황이 아닐 수 없었다.
‘…이렇게 된 거 한 번 엿듣기라도 해봐?’
내쫓긴 게 억울해 내기를 써서 방을 도청할까 고민하지만.
‘쯧.’
곧바로 생각을 지워냈다.
대화 도중 미 부인이 급습했다는 건, 기막을 쳤음에도 얘기를 듣고 있었다는 뜻이다.
아마 귀물의 힘이었을 것이고 반대로 내가 엿듣고자 한다면 이를 알아차릴 방법도 구비 해 놨겠지.
‘도청 관련이면 청어석이려나.’
떠오르는 귀물이 몇 있지만, 제일 가능성이 높은 건 청어석이다. 활용도가 적긴 하나 숨기기도 적당하고 거리만 맞다면 선명도도 나쁘지 않으니까.
다만.
‘감지하기 쉬운 귀물이라 잘 안 쓰는 건데.’
원래라면 기감을 이용해 그런 귀물부터 감지하고 시작했을 텐데.
그걸 미 부인이 제 처소에 숨겨 놨으리란 생각을 못 했다.
그 탓에 파악하지 못한 것이리라.
‘이걸 예상하고 숨겨둔 걸까.’
내가 파악하지 않으리라 예상하고 미리 숨겨둔 것인가.
그럴지도 모르겠다. 미 부인이라면 그런 예상도 했을 법한 일이지만.
‘…’
지금 와서 떠올리긴 다소 늦은 상황이다.
‘어차피 기막도 쳐졌고.’
내기를 회수하자마자 방에 다른 기막이 쳐졌음을 알고 있었다.
‘기막의 수준은 화경급.’
주변에 쳐진 밀도나 단단함으로 봐선 화경급은 되어 보였고.
저걸 뚫고 보자면 할 수는 있겠으나.
‘다소 도박에 가까워.’
지금 내 상태로는 상대가 알아챌 가능성 또한 농후했다.
거기다가….
‘애초에 그 노인네 반응도 이상했고.’
날 불렀다는 초대 단주의 반응.
그의 반응이 너무도 이상했다. 도대체 무엇을 바라고 부른 것일까.
‘나한테 가주가 될 생각이 있느냐고?’
애당초 구가의 가주가 무엇인지는 아느냐고 물어왔던가.
노인은 정녕 그걸 묻고자 나를 불렀을까.
이에 관해 의문이 싹텄다.
‘뭔가….’
마냥 그것만 있지는 않은 것 같고. 정말 그런 의도였다면 이런 자리를 이용하진 않았을 것 같았다.
이 말인즉슨.
‘애초에 다른 의도를 지니고 있었다는 건데.’
내게 뭔가 말을 묻기 위함이 아닌 다른 무언가.
나를 한 번 보려고 한 것은 맞으나. 그거 주된 이유는 아닐 것 같다.
정확히는 나를 이용해 무언가를 얻어내려 했던 것 같았다.
얻어내려 했던 것은 아마도.
‘미 부인인가.’
구가에 관한 얘기를 꺼내려니 다짜고짜 문을 박차고 들어온 미 부인.
내가 볼 때 노인이 노렸던 상황은 그것인 것 같았다.
‘흐음.’
뭘까.
그 노인네는 뭐고 미 부인이 그리 격하게 반응할 이유는 무엇일까.
이에 관해 한껏 고민하던 찰나.
“히히히!”
“어이구 재밌어?”
“응!”
익숙한 소리에 고개를 돌렸다.
처소 바깥에 놓인 마루 위. 그곳에서 구희비 방긋 웃으며 손을 휘젓고 있었다.
심지어 허공에는 똘똘이 놈이 해맑게 웃으며 신나 하는 게 보였다.
“…저게 뭐 하는 거야?”
손을 움직일 때마다 똘똘이의 높낮이가 변하는 걸 보니. 허공섭물을 쓰는 것 같은데.
‘허공섭물을 애 놀아주는 데 쓰고 있다고?’
어떤 미친 무인이 그런짓을 할까 싶은데 놀랍게도 구희비가 그러고 있었다.
되레 본인이 좋다는 듯 웃으며 똘똘이를 열심히 놀아주고 있다.
당하고 있는 똘똘이도 재밌다는 듯이 보이는 반응이다만….
‘저 새끼 보게.’
나로선 어처구니없는 일이었다.
‘날 수도 있는 놈이 뭐가 재밌다고 저러고 있는 거야.’
허공섭물 따위 쓰지 않아도 날 수 있는 똘똘이.
녀석은 구희비의 장단을 맞춰주려는 듯 재밌는 척을 하고 있었다.
가관이 아닐 수 없다는 뜻이다.
“지금 뭐 하는 거야.”
그걸 보며 표정을 구긴 채 다가갔다.
“어? 왔니.”
“…”
미간을 찌푸린 채 손을 뻗었다.
똘똘이 놈의 뒷목을 잡아 휙 내린다.
“뭔데.”
똘똘이를 잡아든 채로 구희비에게 물었다.
그러자 구희비가 머쓱한 얼굴로 내게 말한다.
“아니, 애가 좀 심심해 보길래….”
“그렇다고 허공섭물을 써서 놀아주고 있어? 누님 미친 거야?”“능력 있으면 좀 쓸 수도 있지 뭐 어떻니. 그거 쓴다고 안 닳아.”
안 닳긴 개뿔이.
허공섭물이 얼마나 비합리적이고 가성비가 쥐뿔도 안 나오는 행위인데.
잠깐 써먹는 거면 몰라, 어린아이를 허공에 띄워 유지한다는 건 말도 안 되는 일이었다.
그걸 알고 있기에 다소 한심한 표정으로 구희비를 쳐다보는데.
“그래서. 얜 뭐니?”
“…”
구희비의 물음에 표정을 급격히 굳혀야 했다.
“동생.”
“…”
뭐라고 대답해야 할까.
잠시 고민했다.
그러게…. 뭐라고 소개하지? 그걸 떠올리던 찰나.
“…있어. 아버지 아들.”
저번에 써먹었던 대답을 내뱉기로 했다.
미 부인도 허락 아닌 허락을 했으니 괜찮지 않을까?
“아, 그렇구나. 아버지 아들…응?”
이해했다는 듯 끄덕이던 구희비가 딱딱히 굳는다.
“…동생. 방금 뭐라고?”
“뭘 물어봐. 다 들었잖아.”
“아니, 말이 안 되니까 하는 말인-”
“그럼, 쟤가 내 아들이겠어?”
“…”
구희비의 인상이 찌그러진다.
보아하니 오히려 그쪽이 맞지 않느냐는 표정이었다.
내가 봐도 나랑 똑같은데 사실 가능성은 거기가 더 많을 테지만….
“…그럴 리 없잖아. 내 나이가 몇인 줄 알아?”
“그럼. 아버…아니, 가주님 아들인 건 말이 되고…?”
“살다 보면 그럴 수도 있는 거지.”
“뭐가 그럴 수 있는데. 동생, 무슨 삶을 살았길래 그런 대답이-”
“나 서자잖아.”
“…”
구희비의 입이 꾹 닫힌다.
“아니, 그게…. 그 말이 여기서 갑자기 왜 나와….”
어딘가 잔뜩 쭈글쭈글해지는 모습.
그게 문득 미안했지만 어쩔 수 없었다.
“쟤도 그럴 수 있는 거 아니냐…그 소리지 뭐.”
“…그건.”
“이건 됐으니까. 걘 어디 갔어?”
“으응?”
‘걔’는 어디 갔냐. 물음을 들은 구희비가 의문을 띠운다.
누구를 지칭하는 지 모르는 것 같았다.
“그, 있잖아. 걔.”
“누구를 말하는…아.”
그제야 구희비가 정답을 알았는지 반응한다.
“연이를 말하는 거야?”
연이. 구희비가 천마를 부르는 호칭이었다.
“…어. 걔.”
아까 똘똘이를 껴안고 지랄발광하더니, 정작 나와보니 사라진 상태였다.
그게 의문이라 물은 말이었는데.
“연이는 집에 갔어.”
“갔다고?”
구희비의 대답에 고개를 까딱여야 했다.
갑자기 갔다고?
“그걸 안 붙잡았어…?”
“집에 간다는데 뭣 하러 붙잡아. 그리고. 붙잡을 새도 없이 가버렸어.”
“…”
껴안고 질질 짜길래 뭔가 더 있을 줄 알았는데 그냥 사라졌다니.
뭔가 맥이 푹 식는 것 같았다.
찜찜함이 다시금 올라오는 느낌이다.
그때.
“아, 그러고 보니. 동생. 요즘 대단하다며?”
구희비가 내 근황에 관해 물어왔다.
“아아아주 대단하다던데. 행복하겠어?”
“…행복은 개뿔이.”
“나는 우리 동생이 이렇게 잘 될줄 알았다니까?”
은근슬쩍 엉덩이를 토닥이려 하기에 즉시 허리를 뺐다.
“이 인간이 미쳤나.”
“어쭈? 누나가 칭찬 좀 해주려는 데 이걸 도망쳐?”
“칭찬은 멀리서 해. 가까이서 하지 말고.”
“재미없기는.”
말하며 구희비가 웃음을 터트린다.
그 모습을 보며 이번에는 다른 질문을 꺼냈다.
“누님.”
“응?”
“이건 그냥 의외라서 묻는 건데.”
“뭐.”
“왜 안 왔어?”
“…”
말을 들은 구희비의 표정에서 웃음기가 사라진다.
다소 추상적인 질문이었지만, 구희비는 내가 뭘 묻는지 아는 것 같았다.
왜 오지 않았느냐.
이는, 지난번 하남에서 벌어진 습격과 마물 사태에 관한 물음이었다.
그때 당시, 수두룩한 무인이 모습을 보였었지만.
그보다 보이지 않은 이들이 더 많았고. 그런 이들 틈에는 구희비도 포함되어 있었다.
그래, 구희비는 하남에 머물면서도 사건 당시 나타나지 않았었다.
“솔직히 나는 누님이 오지 않기를 바랐어.”
사건이 벌어져도 구희비는 오지 않기를 바랐다. 하지만.
“다만, 누님 성격상 안 올 것 같지는 않더라고.”
구희비는 그런 사고가 있을 시 절대 가만히 있을 인물은 아니다.
성격이 더러워서 그렇지. 앞에서 벌어지는 재앙을 무시할 인물은 아니었으니까.
“근데 안 왔지. 무슨 일이 있던 거야?”
오지 않아서 탓하려는 건 아니다.
감히 그걸 내가 탓할 것은 아니었다.
아까도 말했듯. 이건 단순한 궁금증이다.
이에 관해 구희비는 잠시 침묵을 취했다. 시간이 흐른다.
대답하지 않으려는 건 아닌 것 같기에 기다렸다.
그리고 얼마뒤.
“…그러게.”
구희비가 내게 말했다.
“대체 왜 그랬을까.”
“…뭐?”
“가지 말라고 하더라구.”
“누가?”
“연이가.”
눈이 절로 좁혀진다.
‘천마가 가지 말라고 했다고?’
사건 당시 천마가 구희비를 막았다는 말인가.
도대체 왜?
거기다가.
‘막는다고 구희비가 안 갔다고?’
천마가 가지 말라고 했다 한들. 이를 구희비가 들었다는 게 더 이상했다.
하여, 왜 그랬느냐 묻고 싶었지만.
“…”
차마 입이 떨어지질 않았다.
구희비의 표정이 너무나 낯설었다.
한껏 침울한 것 같기도 했고 묻지 말아달라 요청하는 느낌도 있다.
그래서 끝내 묻지 못했다.
“그래.”
별일 없었으면 됐다.
그리 생각하며 고개를 끄덕였다.
다소 머쓱해진 분위기 속.
이번에도 다른 걸 구희비에게 물었다.
“그나저나 누님.”
“응…?”
“걔 이름 말이야.”
“이름?”
”어, 왜 하필 연이라 부르는 거야?”
“아아.”
천마를 어찌 연이라 부르는 걸까.
사실 저번부터 궁금했으나 묻지 못한 말이었다.
천마에게 왜 그런 이름이 붙은 건가.
그걸 물었고.
“인연이라서.”
이를 내게 설명해주었다.
“…인연?”
“응. 인연(因緣). 갑작스레 맺은 인연. 그래서 연이야.”
“…”
“예쁜 이름이지? 내가 생각해도 잘 지었다고 생각해. 정작 그 아이는 마음에 들어 하지 않지만.”
참 어여쁜 이름이지 않느냐고. 구희비는 설명하며 웃었다.
그래, 예쁜 이름이다.
천마와 어울리지 않게 참으로 예쁜 이름이었다.
그래서일까.
“동생?”
“어?”
“왜 그래?”
“뭐가?”
“아니, 뭔가 얼굴이 이상해서. 뭐 잘못 먹었니?”
“…”
말을 듣고 손으로 제 얼굴을 만져봤다.
구희비의 말마따나 실제로도 뭔가 이상한 것 같았다.
당연하지만 음식을 안 먹어서는 아니었고.
‘뭔가.’
순전히 무언가가 이상했다.
‘…연.’
인연.
천마를 그렇게 부르는 구희비에게서 이질감이 느껴졌다.
이건 뭐랄까…. 마치.
‘불편해.’
그런 이름이 아닌데 그렇게 부르는 것 같은.
이상하고도 더부룩한 불편함.
지금 내가 느끼는 감정은 딱 그랬다.
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이후 나온 것은 문밖.
들어갈 때만 해도 안 그랬는데. 한껏 고민을 뒤집어쓰고 온 느낌이다.
구희비는 미 부인과 할 얘기가 있다고 했고.
똘똘이 놈도 굳이 데려올 건 아니기에 그곳에 두고 나왔다.
둘이 잘 맞는 것 같으니 어련히 잘 놀겠지.
그리 판단하며 바깥으로 나오니.
“오, 왔구나.”
“일장로님?”
일장로가 문밖에서 대기하고 있었다.
그걸 보며 내가 눈을 키웠다. 생각해보니 같이 온 것 같은데 일장로는 내부에 들어오지 않았었다.
덩치도 큰 양반이 왜 문 앞에 정승처럼 서 있는 거지?
“왜 안 들어오시고 여기 계십니까?”
“뭔가 안쪽이 시끄러울 것 같아서 말이다.”
“…”
정말 놀라운 통찰력이었다.
“게다가, 네 얼굴을 보아하니 노부의 선택이 옳았던 것 같구나. 끌끌끌. 안에서 고된 일을 겪은 모양이야.”
“…여기 끌고 온 건 일장로님입니다만.”
“하하하하.”
이 양반 웃음으로 무마하려는 건가?
진짜 어이가 없어서.
그 웃음이 문제였는지 한껏 짜증이 올라왔다.
“대체 그분은 뭡니까?”
“누구 말이냐.”
“초대 단주님 말입니다. 대체 뭔데 가주가 어쩌니 구가가 어쩌니 하시는 거냐구요.”
“그 노인네가 네게 그랬다고?”
“예.”
감정을 담아 말하자 일장로가 문득 웃음을 흘린다.
“약아빠진 늙은이 같으니.”
정확히는 조소에 가까운 웃음이었다.
“이성적으로 나설 거라더니만, 써먹은 수작질은 예와 다르지 않구나.”
“…대체 뭔.”
“됐다. 젊은 놈이 그것 좀 당했다고 꿍해 있지 좀 말거라. 그릇은 크게 크게 지녀야지!”
휘익-!
고개를 틀었다. 머리 위로 손이 지나간다.
일장로가 은근슬쩍 머리를 또 헝클이려 하기에 도망친 것이다.
“허허. 이놈 보게?”
“그러지 마십시오. 저 피곤합니다….”
어지간하면 어울려주겠는데, 지금은 진짜 정신적으로 피로했다.
안 그래도 머리가 복잡했기에 한껏 예민한 상태기도 했다.
“피곤하기는. 그것도 다 수련 부족이니라.”
“수련은 만병통치약이 아닙니다….”
“오오, 그래? 하면, 오랜만에 피로도 풀 겸 노부랑 대련이나 할까?”
“…”
훨씬 귀찮은 게 튀어나왔다.
수련도 싫은데 대련은 무슨.
평소에도 싫은데 지금에서 일장로랑 대련이라니. 지금은 불가능한 일이었다.
정신적으로도 피로하고 몸 상태도 이상하다.
그래서 당연히 거절하려 했지만.
“…됐습니다. 지금은 힘 조절할 자신이 없-.”
말을 뱉다 말고 눈을 키웠다.
동시에 손으로 입을 막았다.
‘힘 조절을 할 자신이 없다.’ 이건 명백한 말실수다.
상대를 한껏 무시하는 태도.
그걸 일장로를 향해 뱉어버렸다.
혹시 못 듣진 않았을까? 은근슬쩍 일장로를 쳐다보는데.
“허허.”
‘…이런.’
아무래도 제대로 들은 모양이다.
그 증거로 일장로는 눈은 웃고 있었지만 이마에 혈관이 잔뜩 돋아 있었고. 어지간히 기분이 언짢은지 몸에서 점점 열이 오르는 게 보였다.
그걸 보고 급히 변명을 덧붙였다.
“아니, 장로님 그게 아니구요. 제가 피곤해서 말실수를 좀….”
“양천아.”
“…예?”
대답을 뱉으며 몸을 숙였다.
파아아앙-!
허공에 충격이 터진다.
일장로가 주먹을 휘둘러 생긴 여파였다.
안 피했으면 안면을 그대로 맞았으리라.
“장로님…?”
“노부가 근래 바빠 우리 손주 놈을 신경 써주지 못해 미안하구나….”
쉬이익-!! 덥석-!
“전부 이 노부의 업보다.”
“…!”
커다란 손이 뻗어 나와 내 멱살을 움켜잡았다.
“하니, 오늘은 그 업을 벗삼아 오랜만에 노부와 성의껏 대화를 좀 나눠보자꾸나.”
“…장로님. 아무리 봐도 이건 대화는 아닌 것 같—!”
말이 끝나기도 전에 풍압이 몰아쳤다.
주변 풍경이 바뀌며 압력이 느껴진다.
일장로가 내 멱살을 잡아 힘껏 내던진 탓이다.
쿠우우욱-!
강력한 악력에 의해 몸이 쏘아졌다.
이를 깨물며 기운을 끌어올린다.
화르륵-! 불꽃이 순식간에 둘리며 열기를 내뿜었고.
거기서 터지는 반동에 몸을 멈출 수 있었다.
콰드드득–!!!
발바닥이 지면과 마찰을 일으키며 선명한 자국을 만들어 낸다.
간신히 속도를 줄이던 순간.
치이이이익-!
“…!”
어디선가 수증기 끓는 소리가 들린다. 소리를 듣고 즉시 몸을 회전하며 틀어냈다.
콰아아앙—!!!
엄청난 충격과 함께 바닥이 폭발하며 파편이 튀었다.
거리를 벌리고 중심지를 확인한다.
멀쩡했던 바닥이 움푹 파여 엉망이 된 게 보였다.
그 안에서 누군가 몸을 일으킨다.
취이이익-!
수증기가 뿜어져 나오는 육신.
주먹 한 번에 바닥을 작살낸 일장로가 천천히 주먹을 회수하고 있었고.
“이런.”
그걸 보며 내가 곤란한 듯 혀를 찼다.
‘…이건 좀 곤란한데.’
표정을 보니, 아무래도 진짜 빡친 것 같았다.