Childhood Friend of the Zenith RAW novel - chapter (798)
천하제일인의 소꿉친구 798화(798/820)
철걱-.
아직 치우지 못한 비무대 위, 한 사내가 검 위로 손을 올린다.
허리춤에 묶인 검 한 자루.
사내의 애병이었고 이름은 은아절검(恩娥晢劍)이라 불리는 무구로, 과거 당문에서 제작한 명검이다.
이름처럼 아름다운 검을 뽑자면 한 손에 꼽히는 검이었다.
그 검을 다루는 무인의 검술 또한 못지 않게 아름다워 유명세를 타기도 했다.
스르릉-!
은아절검이 검집에서 빠져나와 어여쁜 검날이 세상에 드러난다.
“…오….”
“이야….”
유명세가 거짓이 아니었다는 듯, 지켜보던 이들이 이에 감탄을 내비쳤다.
하물며 기세는 어떠한가.
“…이것이 맹의 대주인가.”
어느새 비무대 아래로 내려온 열투전검이 침음을 내뱉는다.
검을 뽑은 검수의 투기가 사방을 장악하고 있었다.
경지에 따라 조금씩 느껴지던 오만함이 순식간에 겸손해진다.
식은땀을 감추며 열투전검이 검을 든 사내를 쳐다봤다.
‘고수다.’
자신도 어디 가서 절대 주눅들 실력이 아니거늘. 상대를 보니 그마저 무의미해진다.
무림맹 본대를 이끄는 검 중 한 명.
마물 대항 전투부대.
철룡대의 대주. 은랑검.
그가 검을 들자 주변이 고요해졌다.
중원 백대고수.
지고한 경지라 불리는 화경에 오르고도 어느 정도 수준이 되어서야 들어갈 수 있는 위치다.
정파의 대주는 지금은 서거한 풍룡대주를 제외하면 전부 백대 고수에 포함된 인물이었고.
이는 은랑검 또한 마찬가지였다.
백대고수는 흔히 무인들이 바라는 꿈이라 평하는 곳이며.
그곳에 오른 무인은 절대적인 입지를 얻게 되는 만큼, 모두가 바라는 위치다.
또한.
“…허어…기, 기세가.”
“이리도 날카로울 수가…!!”
결국, 그 위치라는 것도 실력이 있어야 얻을 수 있는 것.
비무대 위 은랑검은 이에 관해 여실히 알려주고 있었다.
자신은 철룡대주이자 화경에 오른 고수라는 것을 말이다.
구우우우우—!!!
대주급 무인이 보이는 섬뜩한 투기.
절대 좁지 않은 비무대를 전부 집어삼킨다.
공기가 무겁게 가라앉으며 주변에 있는 이들이 인상을 찌푸렸다.
갑갑함이 온몸을 조여 갔기 때문이다.
그걸 보며 열투전검이 마른침을 삼켰다.
‘…정말 괜찮은 것인가.’
이 상황은 정녕 괜찮은 걸까.
열투전검은 떨리는 눈으로 어딘가를 쳐다본다.
직전부터 놓여진 심사대쪽 다 부서진 탁상을 치워내고 덜렁 의자만 남은 곳.
가만히 앉아 비무대를 지켜보는 청년이 보인다.
‘성왕….’
성왕 구양천.
열투전검은 이 상황을 만든 장본인을 보며 생각했다.
‘정말, 무언가 뜻이 있는 겁니까?’
당연히 대답은 들려오지 않을 속마음이었다.
******************
우우우우웅.
스으으으으—!!
진득히 울부짖는 검명과 퍼져나가는 기운.
그들이 섞여 만들어 내는 거친 소용돌이 속 기운의 주인, 은랑검이 서서히 눈을 뜬다.
“…흠.”
가볍게 뱉은 헛숨엔 불편한 기색이 역력하다.
맞다. 은랑검은 이 상황이 상당히 마음에 들지 않았다.
‘정말 짜증나는군.’
이 많은 시선을 받으며 비무대 위에 올라온 것도.
가능하면 절대 뽑지 않은 제 애병을 뽑아든 것도.
하물며 구태여 검을 뽑아 마주한 제 상대조차도.
그 무엇도 마음에 들지 않았다.
그런 불편함을 덧씌운 눈으로 정면을 쳐다본다.
앞에는 한 여인이 서 있었다.
청 백발에 푸른 눈, 거기에 남청색 옷을 입고 있는 어마어마한 미인.
산전수전을 다 겪은 은랑검조차 자꾸만 눈길이 가게 만들만큼의 외모다.
별호는 검무희라고 하며, 몇 년 전 친선무투제에 나타나 두각을 보인 후기지수다.
검무가 마치 춤사위와 닮아있고 가진 외모가 너무나 뛰어나 검무희라 붙였다던가.
그걸 떠올리며 은랑검이 고개를 끄덕였다.
‘확실히.’
일개 후기지수가 가질만한 별호는 아니다 싶었는데, 보고나니 생각이 달라진다.
‘강하구나.’
보자마자 알 수 있었다.
앞에 있는 여인은 은랑검이 보기에도 상당히 강하다는 걸 말이다.
후기지수라 하기에는 너무나 강하다.
어쩌면.
‘다음대의 검후를 보고 있는 걸지도 모르겠군.’
검을 맞대지 않아도 알 수 있다.
매화검후 뒤를 이어 시대를 이어갈 검후의 유력한 후보.
은랑검이 보기에 검무희는 그 정도 가치가 있었다.
참으로 어처구니가 없다.
‘유성의 세대라 하더니만.’
신룡도 그렇고 검존의 후인이라는 섬월검도 그렇고.
후기지수라 칭하기엔 모두 과하기 짝이 없다.
‘그리고 그중에서도 가장 괴이한 존재는.’
은랑검이 고개를 움직여 옆을 쳐다본다.
그곳엔 이 말 같잖은 상황을 창출해낸 장본인. 유성의 세대의 대표라 불리는 진짜 괴물이 앉아 있었다.
‘성왕(星王).’
별들의 주인..
쏟아지는 천재들 속 가장 위대한 존재임을 확정 받은 청년.
성왕 구양천.
그가 자신을 보고 있었다.
끄득-!
시선에 은랑검이 이를 까득 깨물었다.
흥미롭다고 쳐다보는 눈부터 마음에 들지 않는다.
아무리 높게 쳐줘도 은랑검의 자식뻘.
어리고 어린놈이다.
지금 유성의 세대라 말하는 후기지수중에서도 어린 축에 속하는 놈이건만.
‘괴물 같은 놈….’
그런 놈을 보며 은랑검은 치를 떨었다.
최연소 왕. 그런 건 중요하지 않다.
성왕의 실력을 의심하는 이는 많았고, 은랑검 본인도 확실하게 믿지 못함은 동일하다.
다만, 쌍의환검마냥 못 믿겠다고 들이박는 쪽은 아니었다.
다른 것도 아니고 도왕(刀王)을 쥐잡듯 팼다고 했다.
수백 명의 인파들 속에서 전해진 사실이 그러했고. 은랑검은 이를 듣고 떠올릴 수 있었다.
‘나라면.’
자신이라면.
도왕을 쥐잡듯 팰 수 있었을까?
‘…’
은랑검은 속으로 고개를 저었다.
승리에 관한 확신은 있다.
은랑검은 도왕을 이길 자신이 있었다.
하나, 완벽한 승리를 논한다면 그건 애매했다.
이는 은랑검만이 아니다.
대주 전부를 포함해서도 도왕을 압도적으로 이길 수 있는 이는 단 두 명뿐.
수호대주인 검제와.
청룡대주인 일청검.
그 두 사람만이 가능한 일일 터인데.
‘그걸 성왕은 해냈다.’
그렇다는 말은.
‘성왕은 못해도 일청검급 무인이라는 소리인가.’
믿을 수 없는 일이었다.
저 어린놈이 십대 고수까지 얼마 남지 않았다는 일청검 수준이라고?
정말 말도 안 되는 소리였다.
‘…’
그럼에도 은랑검은 더 이상의 부정을 내놓지는 않았다.
현실이 그랬다.
아무리 자신이 아니라 부정해도 현실이 그렇다는 것이다.
은랑검은 눈을 찌푸린 채 성왕을 살폈다.
턱을 괸 채 가만히 이쪽을 보는 놈.
기운을 파악하려 해도 제대로 보이지 않았다.
이건 못해도 자신과 동등한 수준이라는 뜻이다.
‘빌어먹을.’
이를 느끼며 은랑검은 인상을 찌푸렸다.
뭔지도 모를 핏덩이가 나타나 뜬금없이 대주자리에 앉은 것도 모자라, 자신들을 낮잡게 보며 도발까지 하고 있었으니. 은랑검의 입장으로선 화가 치밀어 오를 따름이다.
지금도 그랬다.
‘이런 헛짓을 해야 한다니.’
기세를 펼치며 검을 뽑아들고 있으나, 참으로 마땅찮다.
더 나아가 우습기까지했다.
“후우….”
이 자신이.
철룡대주 은랑검이.
고작 저 핏덩이의 장난질에 놀아나 검을 뽑았으니 말이다.
-나랑 내기 하나 하시죠.
성왕은 은랑검에게 웃으며 말했다. 자신과 내기를 하자고.
내기에서 만약 은랑검이 이기게 되면 무려 성룡대를 주겠다고 말이다.
거기에.
‘발등을 핥겠다고 했었나.’
추잡스럽기 짝이 없었으나 솔깃한 제안이기도 했다.
그래서 그랬다.
-…들어는 보겠소.
무슨 내기를 할지 들어는 보겠다고.
은랑검은 자신도 모르게 그리 말했고.
-오? 그래요?
성왕은 마치 기다렸다는 듯 미소를 지었다.
-그럼 쟤랑 대련 좀 해주세요.
-뭐라?
비무대 쪽으로 손짓하며 하는 말.
은랑검은 그걸 따라 위치를 보고 인상을 써야 했다.
-혹, 열투전검을 말하는 거요…?
열투전검. 유명한 검수 중 한 명으로, 조금 있으면 화경에 이르리라 예상하는 고수였다.
그와 대련이라도 벌이라는 걸까. 은랑검이 묘한 표정으로 성왕을 쳐다보자.
-예? 아니요. 그 옆이요.
-…옆…이라면.
설마.
-…검무희를 뜻하는 겁니까?
-예.
검무희와 대련해라 성왕은 그리 말했다.
그걸 듣자 은랑검의 얼굴이 더 없이 구겨진다.
-성왕, 제정신이오?
-왜요? 싫으십니까?
-이는 나를 향한 멸시오.
열투전검도 아닌 옆에 후기지수와 대련해라.
하물며 현재 화경에 닿았으리라 확정된 신룡과 예상을 받고 있는 검존의 후인.
그 둘도 아닌 검무희와 싸우라니.
이건 자신을 무시하지 않고선 있을 수 없는 일이다.
하여 은랑검이 모욕을 받았다는 얼굴로 성왕에게 말하려던 찰나.
-그래서요. 하기 싫습니까? 그럼 하지 마십시오.
-성왕.
-하기 싫으면 안 하면 되는 거잖습니까. 내가 그냥 싸우래요? 난 그저 보여주려는 겁니다.
성왕은 굳은 얼굴로 검무희를 가리켰다.
-쟤가 합격선이 아니라고 단정하는 당신의 무지한 시선이 틀렸음을. 그걸 내 자존심을 걸고 보여주려는 겁니다.
-…허.
은랑검은 그제야 알 수 있었다.
자신이 했던 말 때문에 성왕이 이런 상황을 만들어냈음을 말이다.
-그게 싫으면 관두십시오. 관두고. 그냥 입 닫고 가만히 앉아 계시라는 겁니다.
-….
말을 들은 은랑검 살짝 눈을 풀며 그에게 말했다.
-후회할 말이오.
-그것도 내가 알아서 합니다.
-…저 여인은 성왕의 약혼녀라 들었소. 한데도 강행을 하시겠다?
-참 말이 기시네요. 그래서 할 겁니까 안 할겁니까.
-….
잠시 침묵이 스친다.
오만가지 생각이 떠오르나, 끝내 은랑검에게 남은 건 성룡대를 주겠다는 성왕의 언급이었다.
정말 성룡대를 얻을 수 있을 거라 보지는 않는다.
하나.
‘무언가의 명분이 되기엔 충분하지.’
성왕의 말들, 그리고 벌어진 상황들.
그렇게 해서 얻어낼 결과물.
아무리 봐도 손해는 없었다. 내기에서 이기기만 한다면 말이다.
-…대련이라 하면, 설마 이기라는 말뿐은 아닐 거고. 어떤 방식입니까.
-마음대로 하십시오.
-허?
마음대로 하라고?
-하면, 대련에서 이기기만 해도 된다는 겁니까?
-그건 선배님 마음이지요.
-….
대체 무슨 의도인 걸까.
설마, 정녕 검무희가 이길 수 있으리라 생각하는 건가.
그렇다면 성왕은 본인이 괴물이라고 다른 이들도 그러리라 착각하는 걸지 모르겠다.
상관없다.
상대가 오만함에 잡아 먹힌다면 그럴수록 좋았으니까.
단지.
아직 묻지 못한 게 한 가지 있었다.
-성왕.
-예.
-얘기는 다 들었습니다. 그럼 반대로 제가 내기에서 패할 시 잃는 건 무엇입니까?
내기인 만큼 서로 잃는 게 있어야 했다.
성왕이 저런 걸 걸었다면, 자신도 잃는 게 있으리라. 그걸 떠올리며 묻는 말이었고.
-아아. 그거요. 그거 말입니다.
이를 들은 성왕은 웃으며 말했고.
“…”
그걸 들은 은랑검은 선택했다.
그 선택의 결과가 이것이었다.
“소저.”
“…?”
부름에 남궁비아가 고개를 들어 은랑검을 쳐다봤다.
참 예쁜 눈이다. 절로 그런 생각이 스친다.
“딱히 소저에겐 악감정이 없소. 그대 아비와도 연이 있기에 더 그렇소.”
검무희의 아비는 남궁가의 검왕.
깊은 인연은 아니다만, 은랑검은 그를 알고 있었다.
“그러니, 혹 지금이라도-.”
스릉-!
“…!”
들려온 소리에 은랑검이 눈을 키운다.
지금이라도 그만해도 된다.
걱정을 담아 한 말에 남궁비아는 검을 뽑아드는 걸로 대답했다.
그걸 보고 은랑검이 물었다.
“정말 나와 대련을 할 생각이시오…?”
“…”
“…성왕은 그렇다 치고. 소저 또한 내게 승산이 있다 판단하는 거냔 말이오.”
검무희는 강하다.
아까도 말했지만, 은랑검도 알 수 있는 수준이었다.
다만, 강하다고해도 자신보다 강하다는 건 아니다.
은랑검은 검무희의 수준이 너무나 잘 파악 되고 있었다.
놀라운 수준이지만, 거기서 끝.
아직 자신에게 닿기엔 멀었다. 그게 은랑검의 판단이었다.
“이게 정말 뭐 하는 짓인가 싶군….”
그런 상황에서 한 쌍의 남녀가 쌍으로 자신을 무시하는 건가.
뿌드득-!!
은랑검이 주먹을 격하게 말아 쥐었다.
“좋소.”
그래, 어디 한 번 보여줘 봐라.
성왕이 무얼 보여주고자 했는지 모르겠으나, 여기까지 와선 물러설 수도 없다.
이렇게 된 이상 자신도 보여줄 따름이다.
기이이잉.
은아절검이 낮게 검명을 내뱉었다.
“대련에 앞서 삼 초를 양보하겠소.”
“…”
“오시오.”
삼 초의 배려.
기를 낮게 깔 며 은랑검이 말했고. 그 말에 모든 이들이 흥미진진하다는 듯 눈을 빛낸다.
정확히 삼 초다.
은랑검은 삼 초를 양보하고 네 번째 초식에 일격을 날릴 생각이었다.
그렇게 해서 이 같잖은 대련을 끝내리라, 그러 생각하던 찰나.
“삼 초?”
남궁비아가 고개를 갸웃거리며 말했다.
“그렇소. 삼….”
휘익-!
갑자기 남궁비아가 검을 휘두르기 시작했다.
방금 한 번.
쉬익-!
이어 두 번.
쉬익-!
그리고 세 번.
총 세 번 검을 휘두른 남궁비아가 특유의 표정을 짓고선 은랑검을 본다.
“삼 초.”
덤덤히 뱉는 말에 지켜보던 이들이 모두 입을 틀어막았다.
“…이…!!”
끄드득.
순식간에 은랑검이 얼굴이 붉어졌다.
치밀어 오르는 분노에 즉시 큰 소리를 터트리지만.
“구태여 배려를 해주려 해도 이리 사람을 무시-!”
툭.
“…!?”
그런 은랑검의 입도 오래 이어지진 못했다.
목에 서늘한 촉감이 느껴진다.
제 피부에 검날이 닿아 있었다.
“양보?”
들리는 목소리에 은랑검이 고개를 내린다.
방금까지 다소 멀리 들리던 목소리는, 어느덧 코앞에서 들려오고 있었다.
은은한 꽃향기가 느껴진다.
비단과 같은 백발이 찰랑였다.
동시에.
“…누가…?”
남궁비아가 은랑검에게 속삭였다.