Childhood Friend of the Zenith RAW novel - chapter (800)
천하제일인의 소꿉친구 800화(800/820)
대련이 시작하고 끝나기까진 얼마 걸리지 않았다.
기껏 해봐야 스무 합도 되지 않았고. 서로 상처라 할 것도 남지 않은 싸움이었다.
파스스스.
흩뿌려진 기운이 잔잔히 가라앉는다.
아직 남아있는 열기는 뇌기로 인한 흔적이다.
은랑검이 만들어낸 안개 또한 서서히 개어가고 있었다.
스르륵. 철걱-!
뽑혀진 검신이 검집에 빨려 들어간다.
은랑검과 검무희가 검을 회수하는 소리였다.
두 검수가 대련을 끝냈음을 방증하는 것이었고.
몸짓과 소리가 들리고서야 사람들은 참았던 반응을 내비쳤다.
“…이런 말도 안 되는….”
“정말, 철룡대주가 패했다고…? 저 소저, 아니 검무희한테?”
천하 백대고수이자 무림맹을 지탱하는 대주 중 한 명.
화경급 무인중에서도 상당히 유명한 이로 알려진 은랑검이 이립도 되지 않은 여인에게 패했다.
말로 들었다면 믿지 않았을 얘기를 실제로 봐버린 것이다.
서로 거의 상처 없이 멀쩡하거늘, 이번엔 철룡대주가 직접 패배를 선언했다.
보기에는 아직 더 할 수도 있었고. 화력이나 상황을 밀어붙이는 걸 봤을 땐 검무희가 밀리는 경향이 엿보였거늘.
어찌 철룡대주는 패배를 선언했을까.
모두가 의문을 품고 있을 즈음.
‘하.’
나는 그걸 보며 속으로 헛숨을 삼켜야 했다.
‘미쳤네.’
진심으로 놀랐다.
철룡대주가 패한 것에 관해? 그것도 물론 그렇다.
남궁비아가 이렇게까지 할 줄은 예상하지 못했으니 말이다.
솔직히 말해서 남궁비아의 승리를 생각한 건 아니다.
원래 목적은 남궁비아가 충분히 합격할 수 있는 무인이라는 걸 알려주기 위함이었고.
내기 자체도 처음 그 일격으로 명분을 취득한 시점이었다.
기습으로 인한 승리.
은랑검이 방심한 틈을 타 남궁비아가 수를 썼고 그 결과 승리 아닌 승리를 얻었으니 말이다.
물론.
‘내가 수를 쓰긴 했지만.’
그 승리에는 내가 몰래 써둔 일이 하나 있었다.
그건 바로 은랑검이 남궁비아의 수준을 제대로 보지 못하게 기운을 흐려두는 일이다.
보기보다는 더 약하게 보게끔.
미세하게 기막을 흩트려 방심을 유도했고. 그 결과 손쉽게 기습에 성공할 수 있었다.
딱 거기까지다.
남궁비아가 틈을 놓치지 않고 기습해 승리를 취해 오는 것 까지.
거기까지가 내 계산이었는데.
‘설마 이럴 줄이야.’
그 이후 벌어진 대련은 내 계산에서 벗어난 일이었다.
남궁비아는 은랑검을 도발하듯 이후 대련을 끄집어냈고.
은랑검이 이를 받아들이며 대련을 시작하게 됐다. 나로선 이미 얻을 걸 얻고 명분도 얻어냈기에, 이를 말려야 하나 싶었지만.
‘그러지 않았지.’
구태여 그러지 않았다.
이유는 다름이 아니다.
‘남궁비아가 그걸 원했으니까.’
직후 벌어진 대련.
그걸 남궁비아가 원하는 듯 보였다.
처음에는 의문이 스쳤다.
남궁비아는 검과 대련을 좋아한다.
실제로 치료하기 위한 휴식을 제외한다면, 그녀는 평소에 수없이 대련하고는 했다.
강자와 싸우는 걸 즐기는 듯 보였고. 그 안에서 무수한 성장을 거듭하고는 했는데.
‘이건 경우가 좀 달라.’
그건 순전히 수련을 위한 대련이었다.
한데 이는 다르다.
그녀가 패배시 잃을 게 많다. 정확히는 내가 잃는 게 많은 싸움.
나는 예전이면 모를까, 지금의 그녀가 그걸 알면서도 할 사람은 아님을 확신하고 있었다.
한데도 그녀는 대련을 유도했다.
이길 확신이 있어서 였을까?
그렇지는 않을 것이다.
‘남궁비아도 알고 있을 거야.’
은랑검이 경지적으로 남궁비아보다 더 높다는 걸 그녀 또한 알고 있었을 것이다.
그것도 이런 확 트인 비무대에서 싸우면 승률이 더없이 낮아질 것인데.
그럼에도 남궁비아는 대련을 유도했다.
나는 거기에 의문이 스쳤다.
도대체 무슨 이유로 남궁비아가 대련을 건 걸까.
무슨 확신이라도 있어서 그런 걸까? 이 부분은 얼마 지나지 않아 깨달을 수 있었다.
‘의외로 여우같은 면이 있어.’
이유를 깨닫고선 헛웃음을 지었다.
남궁비아가 은랑검에게 대련을 재차 신청한 이유.
이는 승리의 확신이 없음에도 건 것이 아니었다.
반대로.
‘무조건 이길 줄 알았던 거야.’
남궁비아는 확신한 것이다.
자신이 무조건 승리할 것임을.
경지적으로 차이가 있음에도 이게 어떻게 가능한 걸까.
그건 방금 남궁비아가 승리를 쟁취한 이유에 있었다.
‘설마, 심검(心劍)을 걸어 놓다니.’
무인이 닿고자 하는 경지와는 다소 다른 측면에 있는 힘.
여기서 심검이란 흔히 심상의 영역. 그중에서 검수들이 신검합일이라 부르는 영역에 닿아서야 얻을 수 있는 힘이었다.
화경에 닿은 무인중에서도 깨달음을 얻은 이들만 사용할 수 있는 힘.
전생에 마검후 또한 닿았던 위치기는 하다만….
‘…그걸 벌써 쓸 수 있다고?’
지금의 남궁비아가 신검합일에 닿았을 줄은 몰랐다.
특히 신검을 사용했을 땐 얼마나 놀랐던지.
‘신룡이나 위설아가 썼을 때도 놀랐는데.’
그 둘과 마찬가지로 남궁비아가 벌써 그곳에 닿았을 줄은 몰랐다.
특히….
‘그걸 이용해 대련을 유도할 줄이야.’
남궁비아는 대련 시작부터 심검을 염두해 주고 계획을 짰다.
애초에 기습을 취했던 첫 번째 순간.
생각해보면 그때부터가 계획이었으리라.
‘기습하면서 심검을 심었어.’
목에 검을 들이밀어 시선을 끌었고. 동시에 아주 미세한 심검을 은랑검 뒤편에 만들어냈다.
얼마나 미세한지 나도 심안을 쓰지 않았다면 눈치 못 챘을 수준이다.
‘심검으로 저런 것도 할 수 있었나.’
내가 아는 심상과는 다소 다르다.
훨씬 얕고 가느다란 무언가였다.
그걸 남궁비아는 은랑검 목뒤에 심어 놓았고.
그 다음부터는 철저히 계산된 비무가 이루어졌다.
아무리 얕다고 해도 목뒤에 있는 만큼 고수인 은랑검이라면 눈치챌지 모르는 일.
남궁비아는 최대한 은랑검의 시선을 끌어야 했다.
위험을 무릅쓰고 거리를 좁혔고.
내기를 과하게 사용해 뇌기를 사방에 흩뿌렸다.
또한.
‘제왕검형도 변형해서 썼지.’
심검을 유지하며 뇌기까지 사용하는 상황.
그 상태에서 제왕검형까지 시전한다?
절대 불가능했다.
제왕검형은 절기중에서도 상당한 내기를 요구하는 무공이다.
그걸 제대로 된 형태로 쓰기엔 무리가 있다.
그래서 남궁비아는 선택한 것이다.
‘제대로 된 형태를 쓸 수 없다면, 변형해서라도 사용했어.’
다른 힘을 쓰면서도 사용할 수 있게 내기량을 줄였다.
폭발적인 힘은 죽였지만 조금이라도 압력을 줄 수 있도록 크기를 줄이고 정밀도를 높인 것이다.
‘진짜 미친 건가.’
말이 쉽지 어처구니없는 일이다.
얼마나 세밀한 내기 조절이 가능해야 저럴 수 있을까.
‘나로 빗대자면, 염옥성창을 쓰면서 염옥을 또 따로 쓰는 느낌일까.’
…생각만 해도 아찔하다.
불가능하진 않겠지만, 효율적인 방식은 아니었다.
하나.
‘지금 상황에선 나쁘지 않았지.’
시선을 끌기엔 적합했고 덕분에 은랑검은 눈치채지 못했다.
그렇게 막바지에 이르러.
‘심검이 목 끝에 닿아서야 눈치챘고.’
은랑검 또한 이 상황을 다 파악한 다음 패배를 선언했다.
처음부터.
기습을 취한 그 순간부터 지금까지 전부 계산으로 이루어진 싸움.
상대의 손에서 놀아났다는 뜻이니 전의를 상실하기는 충분했을 터다.
실제로 은랑검의 표정은 상당히 좋지 않았다.
“…좋은 승부였소.”
“…”
은랑검의 말에 남궁비아가 고개를 끄덕인다.
그다음 은랑검은 비무대 아래로 내려와 내게로 찾아와 말했다.
“…성왕.”
“예.”
“제가 졌습니다. 편협한 시선을 취했던 걸 사죄드립니다.”
‘오?’
예상보다 훨씬 깔끔한 인정이다.
나는 뭐 사술이니 인정 못 한다니 개판 칠 것 까지 생각했는데.
은랑검은 그런 거 없이 깔끔히 제 패배를 인정했다.
‘분명 아쉬울 법도 할 텐데.’
경지는 확실히 은랑검이 위.
다시 싸운다면 열의 아홉은 은랑검이 이기겠지.
그런 싸움에서 패한 것이거늘, 생각보다 은랑검을 깔끔한 인물인 모양이었다.
‘예상외야.’
생각보다(?) 멀쩡한 인간인 걸까.
아니면, 무인으로서만 멀쩡한 인간인 걸까.
묘한 눈으로 은랑검을 보고 말했다.
“예상보다 훨씬 쉽게 인정하시네요?”
“승복하지 않을 이유가 없는 싸움이었습니다.”
“아쉽지는 않습니까?”
“아쉽습니다. 하나….”
은랑검이 남궁비아를 힐끔 쳐다본다.
“이번 비무는 제 완벽한 패배였습니다.”
“…”
그걸 보며 나 또한 고개를 끄덕였다.
틀린 말은 아니었기 때문이다.
“예, 알겠습니다. 깔끔하게 인정하시니 할 말이 없네요. 아, 그래도 내기는 잊지 마십시오.”
“…알…고 있습니다.”
내기에 관련된 얘기를 꺼내자 은랑검의 표정이 다소 어두워진다.
“먼저 실례하겠습니다.”
“더 안 보구요?”
“예. 계속 지켜보기에는 제가 체면이 서질 않는지라….”
“그렇죠. 알고 드린 말씀이긴 해요.”
“…”
쪽팔려서 어떻게 더 끼어있겠어.
나도 알고 한 말이었다.
일순 은랑검의 표정이 똥 씹은 얼굴로 변하지만, 이내 예를 취한 다음 비무장 밖으로 걸어 나간다.
동시에 안에 있던 철룡대 인원도 같이 빠져나가 순식간에 한산해지고.
나는 놈이 나간 입구를 쳐다보다 다시 비무대로 시선을 옮겼다.
“그럼….”
다시 시험을 시작하자.
그리 말하려다 말고 멈칫해야 했다.
“…”
“…”
비무대 위에는 여전히 남궁비아가 서 있었다.
눈을 마주하고 있으니 마른침이 절로 넘어간다.
‘…쓰으읍.’
대답은 아까 떠올려둔 그대로였다.
무슨 생각으로 여길 왔는지는 알겠는데, 정말 뽑고 싶지 않았다.
여기서 남궁비아를 뽑아버리면….
‘…전생에 흑염대랑 비슷해지는 느낌이잖아.’
그건 물론이고 애당초 이번 일에 남궁비아를 엮고 싶지 않았음이 컸다.
이를 다 떠올리고 있는 만큼, 이번에도 역시 남궁비아의 탈락을 논하려 하지만.
“…”
남궁비아의 얼굴을 보고 있자니 쉽사리 말이 나오질 않는다.
내 눈을 보는 그녀의 눈빛이 말하고 있었다.
이렇게까지 했는데 안 되느냐고.
은랑검에게 이기고 제 실력을 확실히 보여준 남궁비아.
그녀를 이 상황에 탈락시키는 게 맞을까.
‘보기에는 좋겠지.’
사적 감정을 배제하고 한 시험임을 입증할 수 있을 테니 지금은 탈락시키는 게 나쁘진 않을 일이지만.
‘쓰으으읍.’
고민이 됐다.
이대로 탈락시켰다간 남궁비아가 내게 보낼 시선과 후환이 걸렸다.
거기다가.
‘말마따나 이렇게까지 했는데.’
이걸 무시하는 게 옳은가.
그걸 계속해서 고민했고.
“하아.”
끝내 한숨과 함께 대답을 결정했다.
멀뚱히 날 보고 있는 남궁비아를 보며 말했다.
“…합격.”
“…!”
대답을 들은 남궁비아의 눈이 커진다.
놀란 듯 반응하더니. 직후 기쁘다는 듯 미세하게 미소를 짓는데.
“헉….”
“허, 허업…!”
이를 본 주변 놈들이 뭣 같은 반응을 터트리더라.
죄다 눈알을 뽑아버려야 하나.
그런 고민이 스쳤다.
******************
그렇게 얼마 지나지 않아 성룡대를 뽑는 시험이 끝이 났다.
시험 방식은 처음과 다르지 않았기에 시간은 한참이나 빨랐고.
철룡대주와 같은 마찰 또한 없었기에 시험이 끝나기까진 불과 한 시진도 걸리지 않았다.
다만, 열 명을 뽑겠다 했던 것과 달리 합격자는 총 일곱이었다.
그 탓에 셋을 뽑기 위해 며칠 내로 시험을 더 치른다고 하던가.
그런 시험이 끝이 난 직후.
콰앙-!
“이 빌어먹을!”
한 사내가 분노하듯 바위에 주먹을 내질렀다.
콰드득.
일격이 강했는지 바위는 순식간에 아작나버린다.
그렇게 바위를 부순 장본인은 다름 아닌 금룡대주 쌍의환검.
그는 어째서인지 성이난 표정으로 바위에 화풀이하고 있었다.
“철룡대주, 그 멍청한 놈-! 하필이면 거기서 그딴 계집한테 져?”
빠드득-!
쌍의환검이 이를 갈며 다시금 팔을 휘두른다.
쾅-! 또 다른 바위가 두부깨지 듯 으깨진다.
“망할 놈이–! 잘난 듯 나서더니 오히려 상황만 악화 됐잖아. ”
믿은 자신이 병신이지.
하도 잘난 척을 하기에 혹시 몰라 손을 거들어줬더니만, 상황이 더 귀찮게 됐다.
“제기랄…!!”
일이 꼬여도 한참이나 꼬였다.
철룡대주의 일 덕분에 성왕의 입지가 비교적 올라간데다 자신이 수를 쓰던 걸 놈이 눈치채버렸다.
‘대체 어떻게 알았지?’
자신의 가문에서 사람을 보내 끼워넣은 걸 놈은 대체 어떻게 알았을까.
정확히 짚어 지적하던 성왕을 떠올리며 쌍의환검이 식은땀을 감췄다.
“혹, 금룡대에 간자라도 있는 건가.”
가능성은 농후했다.
설마 무인의 기운을 보고 판별하진 않았겠지.
그런 게 가능한 인간이 있을 리 없다.
오히려 자신의 검대에 간자가 있다 보는 게 더 나을 지경이다.
‘만일 간자가 있다면 누구일까.’
자신이 이런 수를 쓸 걸 아는 이는 검대 내에서도 현저히 적다.
굳이 뽑자면….
“네놈인가?”
쌍의환검에 말에 옆에 있던 사내가 흠칫한다.
“예…? 그게 무슨 말씀이십니까 대주.”
“네놈이 혹 그 애새끼의 간자냐는 말이다.”
옆에 있는 부대주. 그는 쌍의환검이 하여 의심 어린 시선을 보내자 급히 손을 휘젓는다.
“그게 무슨 말씀입니까-! 제가 어찌…!!”
“그렇지? 그래야 할 거야.”
“맞습니다. 저는 절대 아닙니다…!”
부대주가 식겁하며 해명한다.
실제로도 그는 아니었다.
그는 쌍의환검이란 이가 얼마나 집요하고 폭력적인지 잘 알고 있었다.
근래야 마물에 한해서 힘을 보여주고 있으나, 과거만 하더라도 그에게 짓눌린 맹의 무인이 몇이나 있었던가.
밖으로는 알려지지 않았지만, 눈 밖에 벗어났다고 집요하게 괴롭혀 스스로 목숨을 끊게 만든 일도 있었다.
“저, 저는 절대 그러지 않았습니다.”
“그럼 대체 어떻게 알았을까.”
도대체 어떻게 성왕, 그 애새끼가 자신의 계획을 눈치챘을까.
아무리 생각해도 정답이 떠오르지 않았다.
“쯧….”
가면 갈수록 마음에 들지 않는다.
뜬금없이 굴러들어와 사방을 위협하는 돌덩이.
자신에게 밀리지 않는 듯 오히려 송곳니를 보이던 모습까지.
나이에 비해 월등히 강하다는 건 알고 있지만, 쌍의환검은 놈이 마음에 들지 않았다.
‘어떻게 해야 할까.’
무슨 수를 써서든 눈 밖으로 치워버리고 싶은데, 하려는 족족 엉켜버린다.
뭔가 방법이 없을까?
곰곰이 생각을 떠올리던 찰나.
“아.”
무언가 떠올렸다는 듯 쌍의환검이 눈을 빛낸다.
“그래, 그렇게 할까?”
“어떤 거 말씀이십니까?”
“철룡대주 말이야. 사술에 패한 걸로 하면 어떨까.”
“…예?”
쌍의환검의 말에 부대주가 눈을 살짝 찌푸린다.
“대주님 그게 무슨…?”
“사술이 아니더라도 뭔가 뒤에서 거래가 있었으니 그렇게 패한 거라면 어떻겠냐는 말이지.”
“그, 그 말씀이 사실입니까?”
설마 철룡대주가 성왕과 뒷거래라도 했다는 말인가.
그래서 제 약혼녀에게 일부러 패했다고?
부대주가 눈알을 마구 굴린다. 은랑검은 명예욕과 제 자리를 지키려는 욕망이 강해도 그런 짓을 할 무인은 아닌 줄 알았는데?
“부대주.”
“예, 예. 대주님.”
“무슨 말을 하는 게냐.”
그런 부대주를 보며 쌍의환검이 웃으며 말했다.
“그걸 했고 안 했고는 중요한 일이 아니야.”
“…대주님?”
“중요한 건, 그런 소문이 퍼졌을 때 곤란해질 놈들의 상황이란 말이다.”
“…”
이 말인즉슨, 거짓 소문을 퍼트리자는 말이었다.
“하지만, 그렇게 되면…저희 쪽에도 안 좋은 영향이….”
“들키지만 않으면 돼.”
“그건….”
“단순히 소문만으로 뭔가 할 수는 없겠지만, 이를 응용한다면 얼마든지 써먹을 수 있지.”
이미 마음을 먹었다는 듯 쌍의환검이 입꼬리를 들어올린다.
“비룡대주는 못 미더운 놈이니…오히려 개방 쪽에 연락을 취하면 어떨까.”
“개, 개방 말입니까…?”
“그래, 마침 방주의 제자 중 한 명과 연이 있거든. 놈에게 부탁을 좀 해서.”
“성왕과 은랑검이 음습한 뒷거래가 있었다는 소문을 퍼트리려고?”
“맞다. 이제야 이해한 모양이구나”
“그런 헛소문을 사람들이 믿을까? 명분도 뭣도 없는데?”
“구태여 도움이 되진 않겠지. 하지만 진상 규명을 위해 성왕과 은랑검이 귀찮아질 것이고. 그덕에 다음을 위한 시간을 벌 수 있을….”
설명을 이어가던 쌍의환검의 입이 닫힌다.
뭔가 이상했다.
중간부터 부대주의 목소리도 아니었고. 말투도 달랐다.
이상한 낌새에 쌍의환검의 고개가 돌아간다.
“아, 그게 목적이구나.”
그곳엔.
“이거 생각보다….”
바닥에 정신을 잃고 쓰러진 금룡대의 부대주와.
“더 멍청한 새끼였네.”
하찮다는 표정을 짓고 있는 쌍의환검이 말하던 애새끼.
성왕이 서 있었다.
“네놈이 여긴 어떻-!”
한껏 놀란 쌍의환검이 급히 말을 꺼내지만, 전부 내뱉지는 못했다.
‘어?’
눈치 챘을 땐 시선이 하늘에 향해 있었다.
그때 알아차렸다. 자신의 몸이 어느새 바닥에 누워 있음을 말이다.
그리고 곧이어 하늘 위로 그림자가 드리워진다.
성왕의 발바닥이었다.
쿠우웅–!!!
쌍의환검의 안면이 살벌하게 짓밟혔다.