Childhood Friend of the Zenith RAW novel - chapter (804)
천하제일인의 소꿉친구 804화(804/820)
밤이 되어 어둑해진 주변.
어둠이 가라앉아 서서히 다가올 새벽을 기다리고 있을 즈음이다.
구태여 등불은 켜지 않았고. 따로 정리조차 하지 않았기에 덥수룩한 수풀이 엿보인다.
신경 안 쓰고 있었는데, 아무래도 언제 한 번 정리해야 할 것 같았다.
물론 내 손으로 할 건 아니었고….
우혁이 놈은 지금 아프니 철지선을 시키면 될 것 같다.
아무튼.
찌르륵-! 찌르륵-!
조용한 분위기 속 풀벌레 소리만 들릴 시간.
사뿐히 풀숲을 지려 밟고 어느 한 곳에 섰다.
달빛이 비추는 곳 바로 옆.
나는 그 옆에 걸음을 조심히 멈췄다.
언제부터였을까.
달빛을 가만히 지켜보는 것도 그 빛 아래에 서는 것도 꺼려진 것이 말이다.
원인은 이미 알고 있었다.
참으로 우습잖은 연유인지라 떠올리면 헛웃음이 나올 지경.
“지랄 옘병을 하네.”
자신이 우스워서 조소를 터트린다. 꼴값도 이런 꼴값이 없다.
이제는 괜찮을만도 한데. 여전히 이러는 꼴이라니.
나이를 처먹고 또 처먹어도 그곳에 머무는 느낌이었다.
“…”
이쯤 하며 됐다.
하여 달빛 속으로 걸음을 내디디려 하다가도, 멈칫 거리는 발끝이 느껴진다.
진짜 지랄도 이런 지랄이 없었다.
“쯧.”
끝내 발끝을 회수하고 제자리에 다시 멈췄다.
구태여 뭘 하려고 하는 게 이상했던 탓이다.
어차피 이런 짓이나 하려고 온 건 아니었으니 그저 본론에 들어가야 했다.
“후….”
한숨을 살짝 내쉰 다음, 눈을 감았다.
그리고는 묶어놨던 기감을 전부 해제했다.
후우우웅-!!!
내기를 통해 가둬둔 감각들이 순식간에 깨어나고. 범위가 급속도로 넓어지며 온갖 정보가 들어온다.
소리는 더 선명하게 느껴지고 피부에 바람이 스치는 감각까지 훨씬 민감하게 증폭됐다.
처음보단 훨씬 나아졌지만, 아직은 불편하기만 한 감각.
당장이라도 멈추고 싶지만, 확인해 볼 게 있어 최대한으로 해방했다.
사아아아아—!!!
찌르륵-! 찌르르륵–!!
귓가에 무수한 소리가 파고든다.
기감이 늘었다고 소리가 커지는 건 아니었다. 더 많은 소리가 들린다고 표현하는 게 옳다.
그게 어느 범위에서 또 어느정도 거리에서 들리는지를 파악해야 하는데.
거기까지가 아직 무리였다.
‘흐음.’
조금 있으니 두통이 느껴진다.
기감과 화력이 극대화된 것과 별개로. 이를 손쉽게 받아들일 준비가 안 된 것 같았다.
스으으.
심호흡을 반복하며 내부부터 조절했다.
천천히 해도 모자랄 판국에 이렇게 전부 해방한 이유는 다름이 아니다.
‘자…그럼.’
이 정도쯤 되면 알 수 있지 않을까 싶어서였다.
‘어디 있을까.’
풀어진 기감은 주변에 거미줄을 치듯 촘촘히 뻗어나가고.
어느 하나 빈틈을 만들지 않겠다는 듯 빼곡하게 퍼트렸다.
소리도 동작도. 그 안에 담긴 정보들도.
받아들이기엔 고통이 그득하나, 참아내며 파악했다.
그래야만 알 수 있을 것 같았다.
그렇게 한참.
아니, 한참이라 느껴질 찰나가 흐르고.
‘아.’
무수한 흐름 속, 원하는 걸 간신히 찾아냈다.
진짜 표현하자면 자갈밭에서 작은 진주를 찾아내는 감각.
너무나 미세해 어떻게 찾았나 싶을 만큼이다.
이를 다르게 말하자면.
‘이 정도는 되어야 한다고?’
감각의 형성이 이 정도는 되어야 잡을 만큼이라는 것.
‘어이가 없네.’
실로 헛웃음만 나올 수준이었다.
찌릿.
“…”
느껴지는 고통에 인상을 찌푸렸다.
두통도 슬슬 한계다.
즉시 기운을 써서 기감을 다시 닫아냈다.
후욱-!!
닫자마자 쏟아지던 정보가 멈추며 참았던 호흡을 낼 쉴 수 있었다.
와 이거 힘드네. 조금 더 했으면 이 날씨에 식은땀까지 났을 것 같다.
고개를 연신 저으며 남은 흔적을 털어낸 다음.
조심히 눈을 떠 어느 한 곳을 쳐다봤다.
보기엔 자란 잡초나 풀숲이 무성할 뿐. 아무것도 없어 보인다.
심지어 숨을 공간이랄 것도 없었기에 뭐가 있나 싶었지만.
“좀 늦으셨네요.”
기감은 분명 저곳이라 말하고 있었으니, 나는 속는 셈 치고 말을 전했다.
그러자.
스윽.
‘미친.’
아무것도 없어보이는 공간에 사람 형상이 대뜸 나타나는 게 아닌가.
검은 무복에 새하얀 피부.
백발에 가까운 빛나는 머리칼과 어울리지 않은 짙은 흑안.
대략 이립 근처로 보이는 외형을 지닌 청년이 그곳에 나타났다.
표정은 읽을 수 없다.
무슨 생각을 하는지도 잘 모를 얼굴이다.
그런 청년의 정체는 현 중원에서 밤의 주인이라 불리는 존재.
모든 살수들의 왕이자, 중월 제일 살수대의 주인.
삼존을 포함해 죽이고자 한다면 누구든 죽일 수 있다는 인물.
암왕(暗王)이었다.
‘…됐네.’
그리고 그런 그를 보며 나 또한 마른침을 삼키며 떠올렸다.
나히의 말대로 암왕이 도착했고. 그가 내 처소쪽으로 오고 있다는 말을 들었다.
하여 혹시나 싶어 시도해본 건데.
‘성공한 건가.’
아무것도 없어 보이는 위치에서 암왕을 찾아냈다.
원래는 파악조차 되지 않던 암왕의 기척.
그걸 지금에 이르러선 조금이라도 잡을 수 있게 됐다는 뜻이다.
그 결과를 암왕 또한 인지했는지, 그는 날 가만히 지켜보다 말했다.
“기연을 얻으신 모양입니다.”
역시나 곧장 알아차린 것 같았다.
“근래에 좋은 거 하나 집어먹었거든요.”
“축하드립니다.”
“…축하하는 표정이 아니시긴한데. 감사합니다.”
표정 변화가 하나도 없다. 저 상태로 축하라니 미묘하기 짝이 없다.
게다가.
“한쪽 눈은 어디다가 두고 오신 겁니까?”
“…”
암왕은 어째서인지 한쪽 눈에 붕대를 하고 있었다.
보아하니 문제가 생긴 것 같다.
“말한 기간보다 늦게 온 것도 그렇고. 일이 좀 있으셨던 모양입니다.”
“맞습니다.”
말을 뱉으며 암왕이 한쪽 눈을 쓰다듬는다.
“거래를 위한 일이었습니다.”
“거래요?”
뭘 사려고 눈까지 판 걸까.
거기에 거래라는 건.
‘어디서 맞고 온 건 아니라는 뜻이네.’
하기야. 암왕이 어디서 맞고 올 양반은 아니지.
죽이면 죽였지 말이다.
다만, 여기에 문제가 있다면.
“재생이 안 되는 모양이네요?”
암왕의 눈이 다시 살아나지 않는다는 것.
그는 내게 분명 자신은 죽으려 해도 죽을 수 없다고 했다.
말도 안 되는 재생력을 지닌 만큼, 줬어도 다시 재생하면 되지 않을까 싶었는데.
“예.”
암왕은 덤덤히 재생이 안 된다고 내게 말했다.
“이는 저주와 별개적으로 작용하는 것 같습니다.”
“…그렇습니까? 그럼, 잘하면 죽을 수도 있던 거 아닌지요.”
눈을 내어주고도 재생하지 않는 상황.
그렇다는 건, 암왕의 목표도 이룰 수 있었다는 뜻이다.
암왕의 목표는 바로 죽음.
자신의 안식을 바라던 인물에겐 둘 도 없을 기회였을 텐데, 어찌 이리 나타났나 의문이었다.
그런 내 질문에 암왕이 말하길.
“그건 안식이 아닙니다.”
“안식이 아니라구요?”
“눈은 사라진 게 아니라, 그에게 내어줬음이며. 말씀하시는 안식을 그에게 찾는다는 것은 불가능합니다.”
“설명이 어려우니 좀 더 풀어서 해주실래요?”
“내어준 눈처럼 제 목숨을 준다면, 그에게 종식되어 더 많은 세월을 살아가겠지요.”
“…”
말을 듣고 눈살을 찌푸렸다.
목숨을 준다는 건 죽음을 뜻하는 게 아니다.
오히려 상대에게 종식되어 아무것도 없는 생을 살게 될 것이라는 건가.
‘뭔 말이야?’
이해될 것 같으면서도 잘되지 않았다.
또한.
‘연일천이 받았다는 저주는 혈마가 내건 것인데. 그놈의 저주를 뚫고 눈을 빼앗을 존재라.’
생각을 이어가며 암왕에게 계속 말을 물었다.
“어디 좀 다녀오신다더니. 대체 뭘 보고 온 겁니까?”
마경에 뜬금없이 다녀와야 할 것 같다며 떠난 암왕.
거기서 도대체 뭘 겪었길래 이 꼴이 돼서 온 걸까.
그에 관해 말을 물으니.
“태천의 마경으로 가 그곳의 주인을 만났습니다.”
암왕은 대답한다.
“거기서…….”
한데.
“…”
“암왕?”
대답을 하다 말고 그는 잠시 고민에 빠진 듯 인상을 찌푸렸다.
암왕의 표정 변화라니 신기하다 싶어 쳐다봤다. 저렇게 찌푸린 건 처음이었기 때문이다.
그렇게 잠깐의 시간이 흐르고.
“그렇군. 이 이상은 무리인 것 같습니다.”
“예?”
대뜸 암왕은 이상한 말을 내뱉더니.
우드득-!
“…!?”
갑자기 오른손으로 제 왼손 새끼와 약지를 잡아 뜯어버렸다.
순식간에 벌어진 일이라 제대로 파악도 하지 못했다.
“…암왕. 갑자기 왜?”
이게 뭐 하는 짓인가 싶어 암왕이 뜯은 손가락을 살피는데.
치이익-!!
“허?”
갑자기 검은연기가 휩싸이더니 손가락이 그대로 사그라든다.
그걸 보고 다시 암왕을 쳐다봤다.
“금제입니까?”
“…”
대답하지 않았지만 정답은 알았다.
방금 건 말하면 안 될 것에 관한 대가다 이건가.
말 몇 마디 알려준 것으로 손가락 두 개.
상당히 가성비 안 나오는 일이었다. 하물며 저건 무공이 아님을 알 수 있었다.
‘주술 쪽.’
이제는 그 둘의 차이점을 인식할 수 있었으니, 더욱이 알 수 있었다.
저건 무공이 아니라 주술의 영역이다.
스으윽-!
암왕의 손가락은 순식간에 아물었지만, 재생을 하지는 않는다.
듣기로는 재생도 가능하다 했는데 말이지.
“…이것 참. 죄송하네요.”
내 말에 대답한다고 손가락을 두 개나 날렸으니 나름 죄책감이 떠오르고 있는데.
“혈마의 목적은 세상의 규율을 뜯어 없애는 겁니다.”
“예?”
암왕은 아까도 그렇듯 갑자기 말을 이어 뱉기 시작한다.
“그에겐 아직 직접 타계로 향할 수 있는 자격이 없으나. 그때가 얼마 남지 않았고. 타계의 주인들은 이를 경계하고 있습니다.”
“암왕, 지금 뭐 하시는 겁니까?”
“이 자격을 가지기 위해선, 우선 사도를….”
뚝.
이번에도 마찬가지로 중간에 입을 다물었다. 그 다음은.
파삭-!
손을 대지 않았음에도 손가락이 뜯긴 왼팔이 어깨 아래로 전부 사라진다.
이를 확인하며 그에게 말했다.
“미친 겁니까…?”
방금 손가락을 버려놓고 이번엔 왼팔까지 날린다고?
어이가 없어 할 말도 쉬이 떠오르질 않았다.
“딱 왼팔 가치의 말이었습니다.”
암왕은 여전히 담담하기만 했다.
눈앞에서 제 왼팔을 날려 보냈음에도 저 반응이라니.
“전부 알려드리지 못해 죄송합니다. 하나, 남은 걸 찾을 때까진 얼마 걸리지 않으실 겁니다.”
“무슨 숙제 내주는 것도 아니고. 이게 뭐 하는 짓입니까…? 어차피 죽을 생각이니 팔은 아깝지 않다는 거예요?”
“예.”
“아하?”
너무나 손쉬운 대답이다.
“내어드릴 수 있는 가장 낮은 가치의 말이었습니다.”
“…이게 말이지요.”
혈마의 목적.
오랜만에 나타나 가볍게 말하기엔 너무 과격한 말이다.
‘혈마의 목적이라.’
혈겁을 일으키며 재앙을 만든 과거의 괴물이자.
현재까지도 무언가 꾸미고 있는 존재.
암왕이 알아 온 그의 목적이 규율을 부수는 것이라고?
‘…규율.’
어떤 규율을 말하는 걸까.
그리고 그걸 왜 혈마가 부수려는 걸까.
의문이 싹튼다.
몇 년전, 나 또한 혈마의 목적의 관해 들은 적이 있다.
그것도 본인에게 말이다.
아니, 정확히 본인이라 하긴 그렇겠지. 이곳과는 다른 곳이었으니까.
그렇다고 해도 그것이 혈마였음은 다르지 않았고.
그는 내게 분명 말했다.
-낙원.
자신은 낙원을 꿈꾸고 있다고.
자신의 목적은 그것이라고 말이다.
한데 암왕이 알아 온 정보가 정말 맞다고 한다면.
‘규율과 낙원은 무슨 상관이지?’
이 두 가지가 어떤 연관이 있는 것이고.
혈마가 말하는 낙원이란 무엇을 의미하는 것일까.
또한, 가장 중요한 건.
‘누구를 위한 낙원인가.’
혈마가 말하는 낙원은.
누구를 위한 낙원이냐는 것이었다.
“…”
가만히 생각을 돌린다.
그러다 고개를 들어 암왕을 쳐다봤다.
“암왕.”
“예.”
“말씀하셨던 것 있잖습니까.”
“어떤 것이지요.”
“당소열을 강하게 해주면, 죽여드리겠다고 했던. 그거 말입니다.”
“예.”
“조금 더 미뤄도 되겠습니까?”
“…”
“너무 오래 걸리진 않을 겁니다.”
대답은 들려오지 않았다.
나 역시 대답을 듣고자 한 말은 아니었다.
지금은 그저 상기할 따름이다.
앞에 있는 일이 너무 많다는 변명으로 미루고 있던 일.
내가 해야 하는 가장 중요한 것들.
그걸 상기해야 했고. 지금은 그걸 위해서 해야 할 일을 다시금 다잡을 때였다.
“부탁드릴 게 좀 있어서요.”
******************
시간이 지났다.
정확히 세자면 쌍의환검을 팬지 이틀이 더 흘렀고, 성룡대의 인원을 모두 뽑은 지는 하루가 더 흘렀다.
나는 사건을 일으킨 직후에도 맹으로 가 인원을 더 뽑아야 했다.
저번에 말했듯, 열 명을 뽑으라 했는데 수가 부족한 게 문제였던 탓이다.
이래저래 셋을 더 뽑아 열.
다음엔 맹에서 넣어준 인원으로 열.
스물을 완성한 다음.
남은 다섯은 따로 일이 있어 데리고 가야 했다.
그렇게 성룡대가 만들어지고.
“성룡대주를 뵙습니다.”
“…대주를 뵙습니다.”
“예. 예.”
오늘은 대주로서 처음으로 출근하는 날이었다.
출근. 단어부터 참 뭣 같은 느낌이 그득하다.
여러 시선을 받으며 맹 내부를 거닐었다.
쌍의환검과의 일은 이미 소문으로 다 퍼진 시점, 녀석은 아직도 정신을 차리지 못해 침상에 누워있다고 하던가.
그런 상황에 버젓이 가해자가 걸어다니고 있으니 다들 이상하다는 눈치였다.
이건 나도 신기했다. 당연히 당분간은 출입이 안 되거나 취조실 쪽을 드나들 줄 알았는데, 묵연이 말한 대로 뭔가 해주고 있는 모양이다.
덕분에 나는 맹을 여전히 드나들 수 있었고. 그 결과.
“…대주님을 뵙습니다.”
“예. 반가워요.”
“이건 맹 측에서 준비한….”
말도 끝나기 전에 무인이 넘겨주는 도포를 잡아 걸쳤다.
펄럭-!
살짝 큰 느낌의 도포가 어깨에 걸쳐진다.
무림맹에서 대주급에게만 준다는 도포였다.
특수한 마물의 실을 이용해 제작했다는 물건이다.
불이나 물에 영향을 잘 안 받는 건 물론. 내기가 잘 스며들어 호신강기를 이용하면 방패로도 쓸 수 있다고 하던가.
평생 안 입어볼 법한 고급품이었다.
‘모용희아가 입고 다니는 건 봤는데 말이지.’
모용희아야 집안이 집안이니, 대부분 그런 걸 챙겨 입고는 했다.
‘대주용 도포라.’
어깨에 걸친 감각이 묘하기 짝이 없다.
살다 살다 이런 걸 입어볼 줄은 더더욱이 몰랐다.
전생엔 마교 쪽에서 대주 노릇을 했는데.
이번엔 정파에서 대주 노릇이라니. 나름 용 됐다고 해야 하나?
‘그건 모르겠고 진짜 용이 되긴 했지.’
속으로 개소리를 한 번 뱉어내곤 걸음을 옮겼다.
도포를 입자마자 안내를 받아 도착한 곳은 듣기로 아마 원래 일룡대가 사용하던 부대였나 그럴 것이다.
끼이익.
문을 열고 들어서니 안 쪽에 진즉 사람들이 모여 있는 게 보인다.
넓은 마당에 딱 반반 나눠 자리 잡고 있었는데. 보아하니 한쪽은 외부 지원자고 반대쪽은 맹에서 보낸 이들인 모양.
서로 대치라도 하듯 분위기는 좋지 않았다.
뚜벅.
그걸 보며 서서히 걸음을 옮겨간다.
도착하자마자 이미 시선은 전부 내게 향해 있고 그 시선을 덤덤히 받아 흘렸다.
중심에 도착해 뒷짐을 지고 놈들을 두 무리를 쳐다봤다.
첫인상이 중요하기도 하고.
‘오랜만에 하는 짓이니 조금은 다정하게 해볼까?’
그리 떠올리며 웃으며 말했다.
“안녕?”
내가 할 수 있는 최선의 다정함을 담아 말했다.
한데.
흠칫-!!
내 웃음을 본 놈들이 왠지 모르게 경계를 한껏 끌어올리더라.
…허허 씨발.
오랜만에 조금 상처 받았다.