Childhood Friend of the Zenith RAW novel - chapter (806)
천하제일인의 소꿉친구 805화(806/820)
웅성.
내 인사 소리에 긴장하던 반응들 틈에 웅성거림이 섞인다.
그냥 인사한 건데 왜 다들 저러는 걸까.
모두 식은땀을 흘리거나 원래 있던 긴장감이 더 커진 것 같다.
썩을.
“하아….”
흠칫.
내쉰 한숨에도 반응이 엿보인다.
그걸 보자니 없던 한숨도 더 생길 것 같았다.
‘뭐 아무것도 안 했는데 벌써 꼬인 느낌이네.’
이런 느낌의 상처는 익숙한 편이다만. 나름 오랜만에 받아서 그런가 썩 좋은 느낌은 아니었다.
‘웬만하면 멀쩡하게 대하려 했더니.’
전생에 했던 일이 있어 이번엔 좀 다르게 해볼까 싶었는데.
저 꼴을 보자니 아무래도 그건 무리일 것 같았다.
“사람이 기껏 인사하는데 반응들이 차갑네.”
고개를 살짝 까딱인 다음 한 걸음을 내디딘다.
동시에 손을 뻗었다.
기운을 살짝 쓰니 멀찍이 있던 의자 하나가 휘감겨 온다.
퉁-!
앞에 허공섭물로 의자 하나를 가져다 놓고 털썩 앉았다.
“다들 반갑다. 아침부터 고생이 많네.”
여전히 대답은 없다.
하지만 아까보단 분위기가 나았다.
한껏 가라앉은 눈으로 인원을 살피며 말을 잇는다.
“나는 앞으로 너희를 데리고 굴려줄 구양천이라고 한다.”
말을 뱉자, 반응이 나뉘어 느껴진다.
한쪽, 내가 직접 뽑은 지원자들은 고개를 끄덕이는 정도였고.
그 옆.
맹 측에서 뽑아서 보낸 열 명의 인원의 얼굴에는 몇몇 불편함이 느껴졌다.
‘어디 보자.’
그들을 한 명 한 명 훑으며 인상들을 확인했다.
아는 얼굴이 있을까 싶어서인게 일 순위고. 구태여 외우고자 함이 두 번째 이유였다.
‘눈깔들이 아주 신선하네.’
각 부대에서 차출해 온 이들이라 그런지, 숨기려 해도 불만들이 보인다.
새 검대의 창설인 만큼 소속 없는 맹의 무인들일 수 있으나.
‘그럴 리 없지.’
내가 보기에 절대 그럴 리는 없으리라 판단했다.
무조건 각기 부대에서 염탐을 위해 보낸 이들일 터다.
다만, 쌍의환검이 하려던 것과 차이가 있다면…. 놈은 몰래 지원자들 틈에 넣어 왔다는 것이고. 이건 대놓고 하는 행위라는 것이다.
내 입장에선 차라리 이게 낫다.
몰래 하는 건 잡으면 처리가 귀찮은데. 대놓고 하는 건 오히려 마음이 편하다.
“말들은 들었을 텐데…. 아, 혹시 어린 새끼가 다짜고짜 반말하는 게 마음에 안 드는 사람은 거수 하도록. 고치지는 않겠지만, 의견은 들어줄 테니.”
당연히 아무도 손을 들지는 않았다.
검대에 들어온 시점부터. 맹에 입단한 시점부터 계급은 당연한 일이었다.
“그럼, 불만 없는 걸로 알고 계속 진행하지.”
품에서 서찰을 끄집어냈다.
도포를 받으며 같이 받은 서찰. 인원들의 설명이 가볍게 적힌 정보지였다.
“이미 상부에서 들었겠지만, 우리는 마물 사냥이 목적인 검대가 아니다. 오로지 사파와의 전투를 대비해 만든 부대임을 인지하고 있겠지?”
눈빛들에 힘이 들어간다.
듣기는 제대로 들은 모양이었다.
“이것도 이해들은 하고 있는 걸로 알고….”
팔락.
말을 뱉으면서도 서찰을 하나하나 읽어갔다.
이미 외워둔 이들은 제외하고 맹 측에서 보낸 이들에 관한 설명만 집중했다.
‘음.’
눈에 익은 이가 셋.
처음 듣는 이름과 인상착의가 다섯.
이름만 아는 이가 둘.
여기서.
‘치워버릴 놈이 넷.’
머릿속에서 짧게 정리를 했다.
그리고 손에 들고 있는 서찰을 태워 없앴다.
화르륵-!!
갑자기 서찰을 태워버리니 앞에서 놀란 반응이 엿보인다.
반응을 머릿속에 넣으며 다음 행동을 준비했다.
“내 소개는 별로 필요 없겠고. 지금은 쓸데없이 사이좋게 인사할 것도 아닌 것 같으니, 모인 김에 본론으로 들어갈까.”
서찰이었던 잿더미를 툭툭 털며 웃었다.
기세같은 건 펼치지 않았다.
“알고 있겠지만, 직후 검대에 편입된 상태인지라. 각자 계급이나 직위랄 게 없는 걸로 아는데.”
나를 제외하면 모두 검대원이라는 직책일 뿐, 현재는 계급이 없다.
이건 맹에서 보낸 인원도 마찬가지였다.
타 부대에선 어떤 직책으로 있었든, 성룡대에 오면서 말소가 됐다는 의미다.
그게 아마 저들이 불만스런 표정으로 있는 이유기도 하겠지.
이 부분은 내가 묵 책사와 합의한 사항이기도 하다.
“일단 그것부터 좀 정해볼까?”
직책부터 내가 정한다.
원래도 대주 급이 정하는 게 맞으나 이는 그보다 더 깊고 명확하다.
맹에서 정해준 등급까지도 배제한 채 내가 전부 마음대로 하겠다는 뜻이었으니 말이다.
그걸 위해 말을 꺼내려던 찰나.
스윽.
갑자기 한 명이 손을 들었다.
맹 쪽에서 보낸 이들 중 한 명이다. 놈을 쳐다보자 기다렸다는 듯 말을 잇는데.
“질문 있습니다. 지금 그 말씀은-.”
“입 닫아.”
“…!”
말을 자르는 어투에 사내가 흠칫하며 멈춘다.
눈을 낮게 깔며 녀석을 쳐다봤다.
“나는 질문해도 된다고 허락하지 않았는데?”
목소리에 얕게 투기를 실으니 녀석의 목울대가 움직인다.
마른침을 삼키는 것 같았다.
“…죄, 죄송합니다.”
“이름.”
“예?”
“말귀 못 알아들어? 뭘 묻기 전에 자기소개부터 하라고. 이건 기본상식일 텐데?”
“…삼급(三級) 무인 정설진이라 합니다.”
삼급 무인.
경지로 따지면 일류에서 절정급이고 전투를 주로 담당하는 등급의 무인이다.
부대주급은 아니어도 조장급은 될 수 있는 수준이었다.
말을 듣고 고개를 끄덕이며 말했다.
“해봐. 무슨 질문이지?”
“…대주님, 우선 저는 삼급 무인입니다.”
“그래, 방금 들었어.”
“한데 대주님께서 하신 말씀은, 그런 등급 체계를 무시하고 대대에서 자율적으로 정하자는 말씀이신지요.”
맹에서 저 사내에게 내린 등급은 삼. 상당히 높은 축에 있는 자리건만, 그런 등급이 성룡대에선 아무런 의미가 없느냐는 물음이었고.
“아니지.”
나는 그 말을 고쳐주려 일단 부정을 내놓았다.
“하면.”
“자율적이라 하긴 좀 애매하고.”
아무래도 가장 중요한 걸 이해 못한 것 같았다.
“내가 정하고. 너희는 이를 수긍할 뿐이겠지.”
말을 들은 정설진의 눈이 커졌다. 설마 대놓고 이렇게 말할 줄은 몰랐던 모양이다.
“이급이고 삼급이고. 더 높게 쳐서 사급이고. 나는 아무런 관심도 없어.”
맹에서 찍어준 등급 따위는 의미가 없었다.
“이곳에 온 이상, 내가 정한 것이 법이다.”
“…그런…! 성룡대 또한 무림맹에 속한 검대이지 않습니까.”
“그래서? 본인은 삼급이니 삼급다운 대우를 해달라. 뭐 이런 소리인가.”
“…그런 의도로 드린 말씀은 아니오나….”
“지랄하고 있네. 아니기는 무슨.”
“…!”
툭 하고 뱉은 욕설에 분위기가 순식간에 가라앉는다.
“결국, 해왔던 게 있으니 대우 좀 해달라고 징징거리는 거잖아. 뭐가 이리 혀가 길어.”
“…”
“빙빙 돌려 말하는 건 이렇게 잘 이해했는데. 정작 내가 하는 말은 이해가 잘 안 가나?”
미간을 콱 찌푸렸다.
“그런 거 받아줄 생각 없으니, 계급으로 꼴값 떨지 마라. 정설진 대원, 이 말이 그리도 어려웠나?”
“…”
“대답해야지. 대주가 묻잖아.”
“…아닙, 아닙…니다.”
아니라 말하나 표정은 썩기 직전이다.
그걸 보고 있으니 절로 헛웃음이 나올 것 같았다.
‘꼬라지가 진짜.’
기강을 아직 안 잡아서 그런가 별 같잖은 걸로 기어오르는 게 보인다.
잘못 하다간 옛날 성질이 나올 것 같았다.
참아야 했다.
어떻게든 참아야 하는데. 그게 참 쉽지가 않다.
‘예전이 편하기는 더 편했는데 말이야.’
말을 안 듣는 놈이 있으면 듣게 만들면 그만이다.
기어오르면 오르지 못하게 팔을 뽑아주면 됐고. 눈빛이 엿같으면 눈알을 태워버리면 됐다.
힘으로 짓누르는 것 만큼 간단하고 편리한 게 또 없거늘.
‘세상 어렵게 만드네.’
그때와 다른 삶을 살고자 하니 이렇게 어렵기만 하다.
옛날이었으면 혀를 뽑아 본보기를 삼았을 텐데.
그러지 못하는 게 한이다.
“정설진 대원처럼 내 방식이 마음에 안 드는 이가 또 있나?”
짜증을 참으며 말하자 이번에도 누군가 손을 들었다.
“그래 거기.”
“안녕하십니까. 삼급 무인인….”
“현우철 대원이었나.”
“…어엇, 예 맞습니다.”
말하지도 않았는데 이름을 언급하니 사내의 눈동자가 흔들린다.
“말해.”
“계급이 중요하지 않다고 한다면, 어찌 정하시려는 것인지….”
맹에서 정해준 걸 무시하겠다면, 도대체 어떤 방식을 쓸 거냐.
이에 관한 대답은 이미 정해져 있었다.
“어떻게 정하고 말고 할 게 어디 있어.”
뻐근한 목을 움직여 손으로 한쪽을 가리켰다.
대대 내부에 살짝 비어있는 공간이었다.
“간단한 방법이 있잖아.”
“…그, 말씀은…?”
화르륵–!!
“헙!?”
대뜸 손에서 불꽃을 피우자 이를 보던 이들이 화들짝 놀란다.
나는 내기를 한껏 담아 불꽃에 응축했고.
그걸 가볍게 던져 허공에 고정시켰다.
“불꽃은 대충 한 시진 정도 갈 거야. 그 정도가 지나면 다 사그라들겠지.”
내기가 사라지려면 대충 그만큼 걸릴 것이었다.
“그 안에 정해.”
“예?”
“정, 정하다니요?”
말을 들은 모두가 당황을 품는다.
그런 반응을 확인하며 설명을 덧붙였다.
사실 설명할 것도 없었다.
“방식은 알아서들 해. 시간 안에 서로 치고받아서 정하든. 사이좋게 대화를 통해 정하든. 투표를 통해 정하든. 내가 돌아오기 전까지 해둘 명령은 한 가지야.”
불꽃을 보던 눈을 돌려 인원을 바라봤다.
그리고 손가락으로 양쪽 무리를 번갈아 가리켰다.
“무리당 한 명씩 부대주를 할 사람을 뽑아놔. 그렇게 뽑아둔 놈을 자리에 올릴 테니까.”
“…!”
시간이 다 하기 전까지 알아서 정해놓아라.
내가 정한 방법은 그것이었다.
“대, 대주님?”
“다시 말하지만, 계급은 의미 없어. 그렇게 뽑은 인원은-.”
눈에 힘을 줘 어딘가를 쳐다봤다.
자원한 이들이 아닌, 아까부터 불만을 표하던 맹의 무인들. 그중에서도 특히 자리에서 차출당해 열받아 있는 놈들을 보면서 말이다.
“그게 누가 됐더라도 자리에 올릴 테니. 열심히 정해놓도록.”
말을 끝으로 곧장 등을 돌린다.
하고 싶은 말이 많을 텐데 뒤이어 오는 질문은 없다.
이게 어이가 없어서인지 이해가 안 가서인지, 어떤 반응 때문인지는 관심 없었다.
명령을 내놓긴 했으나 이를 안 들을 수도 있다.
인사도 제대로 안 하고 다짜고짜 부대주를 알아서 뽑아 놓으라니.
이런 말도 안 되는 일이 또 있을까 싶겠지.
하지만.
‘어차피 죄다 무인이야.’
인정욕과 명예욕으로 점철된 놈들이다.
그런 만큼 경쟁이란 그 무엇보다 놈들을 다루기 쉽게 만들어 줄 것이고.
‘쓸데없이 기강 잡겠다고 귀찮게 구는 것보단 이게 낫지.’
기어오르는 걸 다잡기 위한 가장 빠른 방법은 다름이 아니다.
내게 올 칼날을 서로에게 겨누게 하면 그만이었다.
알아서 정치판을 꾸려주는 데, 안 써먹으면 그게 병신이지.
‘자 그럼. 저쪽은 잠깐 시간을 벌어놨으니까.’
사뿐히 걸음을 옮겼다.
‘이쪽도 시작해 볼까.’
목적지는 묵연의 거처였다.
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묵연을 만나고자 걸은지 대략 반 식경.
다행히 도달하는 건 그리 어렵지 않았다. 애당초 도착하자마자 연락을 보내놨던 탓이다.
“…성룡대주.”
묵연이 그런 날 보며 눈을 좁혔다.
“안녕하십니까.”
“한창 바쁘실 시간일 텐데. 첫날부터 대원들은 어쩌고 어인 일로 오셨습니까.”
“아 알아서들 놀게 해놔서 당분간은 괜찮을 겁니다.”
“…놀게 해놨다구요?”
무슨 애들을 맡겨놓은 것마냥 말하니 묵연이 살짝 눈썹을 찡그린다.
“서로서로 알아가는 시간을 보내고 있다…. 대충 그런 의미입니다.
“…”
물을 말이 많은 표정이다.
그걸 보고 살짝 헛기침을 뱉고서 묵연에게 말했다.
“아, 참. 금룡대주는 어떻습니까?”
“상태를 보니 오늘이나 내일 쯤 정신을 차릴 것 같다고 합니다.”
“그것참 아쉽네요.”
“…?”
“농입니다. 정말 다행이지 않습니까?”
“…”
농담이라고 했는데 전혀 믿지 않는 눈치다.
너무하네, 내가 미친놈도 아니고 설마 안 깨어나길 바랄까.
‘깨어나야 더 괴롭힐 수 있는데 말이야.’
그래, 고작 몇 대패는 걸로 끝내면 안 됐다.
날 건드린 이상 그렇게 가볍게 가면 안 되는 부분이다.
“진심입니다. 제 무죄를 입증하기 위해서도 금룡대주께선 꼭 필요한 분이니까요.”
“…그렇군요. 이해했습니다.”
안 믿는 건 물론 이해도 안 된다는 눈빛이다.
저 노인네는 말과 눈빛이 다른 인물이었다.
“성룡대주께서 바쁘신 와중 절 찾으신 연유는 무엇인지요.”
진심을 담은 말에도 여전히 묵연은 안 믿는 눈치지만, 지금은 그게 중요한 게 아니었으니 넘어가기로 하고.
“아, 다름이 아니라.”
나는 품에서 미리 준비해둔 서찰을 꺼네 묵연에게 건넸다.
“저번에 말한, 개인적으로 데려오고 싶다던 인원들. 정리해서 가져왔습니다.”
“…”
묵연과 합의한 조건 중 하나.
성룡대를 창설하고 대주 자리에 앉을 시, 심사나 차출을 떠나 몇 인원은 권한을 통해 검대로 데려올 수 있게 해달라고 청했었다.
처음엔 여덟 명을 요청했으나 묵연은 많다며 셋으로 줄이라 말했다.
이 일로 서로 조율을 거듭한 결과가 다섯이다.
오늘은 그 다섯을 뽑아 묵연에게 건네주기 위함이자.
‘당신은 어떨까.’
과연 묵연이란 이는 이걸 보고 어떻게 반응할까.
그걸 보고 싶었다.
사락.
다섯에 관한 추천서를 천천히 넘겨보던 묵연.
어느 부분에선 찡그리고. 어느 부분에선 이해가 안 간다는 눈빛이 스친다.
그렇게 네 장을 넘긴 다음 마지막 장.
“…허?”
그걸 확인한 묵연의 눈이 화등잔만하게 커졌다.
서찰을 잡은 늙은 손에 힘이 들어가고.
“이건….”
날 부르는 목소리에 얕은 떨림이 스민다.
놀란듯한 시선 아래, 그가 들고 있는 서찰이 엿보인다.
거기엔 한 여인의 삶에 관한 정보가 가볍게 적혀 있었는데.
별다른 문제가 없어 보이는 설명 중. 묵연이 이토록 반응한 연유는 단 하나였다.
“이 여인이 정녕….”
피가의 여식을 설명하는 글귀의 마지막 줄.
거기에는 이렇게 적혀 있었다.
“을령검후의 핏줄이란 말입니까…?”
여인이 을령검후의 숨겨진 사생아라고 말이다.