Childhood Friend of the Zenith RAW novel - chapter (809)
천하제일인의 소꿉친구 809화(809/820)
치열하기만 하던 싸움은 검대원 전원이 목격한 가운데 다소 허무하게 끝났다.
아무도 예상하지 못한 결말이다.
위설아와 남궁비아는 쓰러졌고.
그 사이에 남은 건 뜬금없는 당소열.
해맑게 웃던 당소열을 보며 나는 할 말을 잃어야 했다.
‘아니.’
여러 감상이 스친다.
이걸 어떻게 봐야 할까.
갑자기 나타난 당소열이 두 사람을 기절시켰다.
여기서 중요한 건 ‘갑자기’라는 점이다.
‘내가 인지하지 못했어.’
아무리 격렬하게 싸우고 있었다고 한들, 당소열이 싸움에 개입하기까지 눈치채지 못했다.
사방이 전부 내기인지라 인지력이 낮아졌고. 기감을 막아놨다고 해도 상당히 놀라운 사실이다.
이는 당소열이 제 기척을 극도로 감출 수 있게 됐다는 방증이자 싸움의 진행을 계속 의도해 왔다는 증거였으니까.
‘내 기감을 뚫고 당소열은 둘 사이로 진입했다….’
정확히는 싸움에 집중하던 두 사람에게 서서히 제 기척을 숨겼다는 것이며.
이는 나까지 속일 만큼 세밀했고.
그게 완성되자 최적의 순간을 기다리다가….
‘끝내 성공했다.’
원하는 상황이 나타나자 즉시 개입해 대련을 끝내버렸다.
“허.”
나도 모르게 감탄을 뱉었다.
‘대단한데?’
둘이 싸우기 시작할 때부터 계획한 건가? 아니면, 싸움이 진행될 때 해보자고 준비한 걸까.
뭐가 됐든 상관없다. 당소열은 끝내 자신의 장점을 살려 계획을 실행했고.
그 결과는 성공이었다.
‘아마 이 주변에 있던 그 누구도 알아차리지 못했겠지.’
나조차 모를 정도면 이곳 그 누구도 몰랐을 일.
그걸 당소열은 해냈다.
“하하….”
이를 떠올리며 내가 작게 웃음을 터트렸다.
하도 고요했던 터라 시선은 집중됐고 그걸 눈치채고 멋쩍게 웃으며 말했다.
“…이쪽 부대주는 대충 정해진 것 같은데. 혹, 불만 있나?”
“…”
“…”
“있으면 말하도록.”
재차 물어보지만 대답은 들려오지 않는다.
당연한 일이었다. 놈들도 경지가 낮은 이들은 아니었으니 모를 리 없다.
‘방금 기습은 우연 따위가 아니란 걸 말이야.’
철저하게 계산된 결말.
경지와 보는 눈이 있다면 지금의 결말이 어떤 현상인지 알 수밖에 없다.
‘각인은 충분히 됐다.’
여기서 과연 누가 할 수 있는 일일까.
검강의 돌풍으로 직접 들어가 제압해 중지시킨다.
나라면 그리 어렵진 않았을 거다.
다만, 나 말고 이 중에서 그걸 할 수 있는 이가 또 있을까?
내가 보기에는 없다.
한데 당소열은 성공시켰으니, 가치는 입증하고도 남았으리라.
물론, 불만은 생길 수는 있다.
당소열이 보여준 건 한순간이고 남궁비아와 위설아가 대련으로 보여준 건 급이 달랐으니까.
이에 불만을 가질 사람이 있다면 존중한다.
만일 그렇다고 한다면.
‘당소열이 알아서 하겠지.’
방금처럼 대련으로 풀면 된다.
그럼 알 수 있을 것이다. 당소열 또한 불만을 가질 실력은 아니라는 걸 말이다.
“딱히 이견은 없는 것 같으니. 당 대원이 두 자리중 한 자리를 가지는 걸로 하고.”
말을 뱉으며 시선을 옮긴다.눈을 크게 뜨며 이쪽을 지켜보던 맹 측 놈들을 향해서였다.
“그쪽은 정했나?”
“…!”
“표정을 보니 아직 못 정한 것 같네.”
저쪽은 예상대로 부대주를 정하지 못한 모양이다.
그걸 보며 살짝 웃으며 말했다.
“사정이 있는 것 같으니 기한은 내일까지 올려주지, 단. 만일 내일까지 정하지 못한다면 내 입맛대로 한 명을 뽑을 터이니 상기해두도록.”
내일까지 과연 정할 수 있을까?
말을 뱉으면서 떠올렸다.
아마 정하지 못할 가능성이 농후하다.
운이 좋게 정할 수 있으면 좋겠는데. 내가 볼 때는 아니었다.
아, 정해도 별로 상관은 없다.
애당초 저쪽이 중요한 건 아니었으니까.
“한쪽은 정해졌고…. 다른 쪽은 정하기엔 상황이 이상해졌으니.”
스윽.
손을 들어 기운을 위설아와 남궁비아를 허공으로 띄워 올렸다.
그리고.
“엇?”
곧장 당소열에게 내던진다.
갑작스레 날아든 육체를 당소열이 급히 받아 드는데.
“으윽?!”
체구가 워낙 작아서 그런가 두 명을 받자마자 시야까지 다 가려졌다.
“…부대주는 쓰러진 이들을 의무대로 보내놓도록.”
“자, 잠시만….”
“해산.”
당소열에게 첫 번째 임무를 내리고 등을 돌린다.
그렇게 첫날의 집합이 끝났다.
*****************
이후 처소로 복귀했다.
맹 내부에 대주용 공간이 있다고는 하는데.
아직 짐을 다 옮기지 않았기에 아직까진 처소에 머물러야 했다.
쿠웅-!
큰 소리가 퍼진다.
처소에 마련된 공간에 집채만한 바위가 바닥에 떨어지는 소리였다.
“후우.”
방금까지 바위를 들고 수련하던 청년이 땀을 닦으며 말한다.
“그래서. 그렇게 그냥 돌아왔다고?”
시선은 어이없음이 그득하다.
나는 그 시선을 받으며 떨떠름하게 대답했다.
“나름 최선이었습니다.”
“데려오던가 해야 하는 거 아니더냐.”
“사람들 눈이 그렇게 많은데. 따로 챙길 수는 없잖습니까.”
나로선 상당히 억울할 따름이다.
위설아와 남궁비아가 쓰러진 다음, 당소열에게 맡기고 냅다 온 걸 말하자 패존의 반응이 저랬다.
신의에게 맡기는 게 낫지 않았겠냐며 저러는 것인데.
‘누구는 안 데려오고 싶어서 그랬는 줄 아나.’
누구보다 내가 더 그러고 싶었다. 하지만….
“이미 대원으로 받았으면 대놓고 뭘 할 수는 없으니까요.”
개인적인 관계가 아닌 이상 불가능한 것이 생겨버렸다.
어쩔 수 없는 것이다.
이걸 그 아이들 또한 인지해야 했다.
“흐음….”
대답을 들은 패존은 고개를 잠시 갸웃거리고선 내게 말한다.
“이런 부분은 또 쓸데없이 고지식하구나.”
“…”
“뭐. 네가 알아서 하겠지.”
그 반응이 끝이었다는 듯 패존은 옆에 놓인 수건으로 제 몸을 닦기 시작한다.
하루종일 거칠게 수련했는지 보기 드물게 지쳐 보였다.
‘아니면 내상 때문일 수도 있지.’
비무의 여파가 남아 있는 걸로 아는데….
‘그러게 적당히 하라니까.’
몸도 개판인 양반이 쓸데없이 힘자랑하니 저 꼴이지.
‘몸이 어려졌다고 진짜 어려진 줄 아나? 하여튼 나이를 똥꼬로 먹었.’
떠올리다 말고 몸을 틀었다.
옆으로 바위가 지나쳐 바닥을 휩쓴다.
콰앙-!!
“…”
지면을 작살낸 바위를 무시한 채 패존을 쳐다봤다.
“아깝구나. 몸이 성했으면 맞출 수 있었을 텐데.”
“미치신 겁니까…?”
“표정을 보니 속으로 내 욕하는 것 같길래 말이야.”
“…”
눈치는 더럽게 빠르네.
“그…런 적 없습니다.”
“눈이나 맞추고 말 하거라. 쯧쯧…”
뒤늦게 맞추긴 늦었으니 그냥 안 맞추기로 했다.
“던지는 힘을 보니 몸은 다 나으신 것 같네요.”
“흥.”
“그럼 그냥 좀 말처럼 도와주시지 그러셨습니까.”
퉁명스레 덧붙이자 패존이 피식 웃음을 흘렸다.
“아직도 그 일로 삐져있는 게냐?”
“삐진 건 아니고 그냥 해본 말입니다.”
“아니기는.”
툭툭. 몸을 다 닦은 패존이 수건을 옆에 걸어놓는다.
그걸 보며 내가 속으로 혀를 살짝 찼다.
도와주지 그랬냐는 말.
그 말의 의미는 다름이 아니다.
나는 패존에게 훗날 성룡대 창설시 대원으로 와달라고 청했었다.
와주면 수련도 그렇고 패존이 자기 정체를 숨기기 편할 것 같아서 청한 말이다만.
‘거절했지.’
패존은 이를 거절했다.
해야 할 일이 있다며 그건 무리라고 하던가.
덕분에 다섯은 다른 사람들로 꾸려야 했다.
크게 개의치는 않았다. 반쯤 농담처럼 물은 말이었으니 상관은 없는데.
‘해야 할 일이 뭘까.’
패존이 할 일이 있다며 거절한 건 조금 걸린다.
‘…이 인간도 뭐 일좀 한다고 하면 크게 터지던데.’
불안했다.
착각일지 모르겠는데. 유달리 내 주변 노인네들은 죄다 이상했다.
일이 있다고 하면 꼭 그 뒤에 큰 사고가 터지니 말이다.
“또 이상한 표정을 하고 있구나.”
“…제가 뭘요?”
“흐음….”
패존이 뭔가 의심스럽다는 듯 쳐다본다.
그걸 보며 최대한 모르쇠로 일관했다.
“됐다. 제자 놈이 이상한 것이야 하루 이틀도 아니니….”
“…지는 뭐 정상적인 줄 알…농담입니다.”
쿵.
내 변명에 패존이 아까보다 훨씬 큰 바위를 내려놓는다.
인간이 뭐 저렇게 폭력적인지 몰라.
“어째 가면 갈수록 철들기보단 성질이 더 괴팍해지는지 모르겠구나.”
“착각이십니다.”
“아닌 것 같은데….”
“…이건 됐으니까. 왜 부르셨는지나 말씀해 주시지요.”
의심하는 눈초리를 뒤로하고 본론을 물었다.
지금 자리는 패존이 불러서 온 자리다.
잡담은 이만하면 됐고. 이제는 본론으로 들어가야 했다.
“아. 별건 아니고.”
그런 내 물음에 패존이 대답하길.
“근래 기연이 있었던 것 같은데. 맞더냐.”
“예.”
망설임 없이 대답했다.
어차피 숨기고 말고 할 것도 없었다.
백급 마물로 인한 변화. 그걸 패존이 모를 리가 없을 테니 말이다.
“항상 뭘 그렇게 처먹고 다니는지 원. 좋은 게 있으면 이 스승한테 양보도 좀 하고 그래야 하는 거 아니냐?”
“…그래도 좀 드렸던 거 같은데요?”
독천단은 물론이고 종종 영약도 챙겨주고 있었다.
그걸 전부 먹고 있음에도 변화가 더딜 뿐이지. 저걸 볼 때마다 생각한다.
‘나는 절대 반로환동은 안 해야지.’
저 꼴이 될 바엔 혀 깨물고 죽는 게 나을 것 같다.
“하면, 제 기연이랑 부른 연유가 상관이 있는 겁니까?”
“있지. 항상 그랬지 않느냐.”
“그 말씀은…?”
“창천은 몸에 좀 익었느냐.”
“…”
“아직 몸에 익을만한 시간은 아니긴 한데….”
툭툭.
손바닥을 가볍게 털고는 패존이 내게 말을 덧붙인다.
패존의 말에 직감했다.
그가 날 부른 이유는 바로.
“슬슬 다음 걸 넘어가도 될 것 같아서 말이다.”
내가 익혀야 할 투아파천무의 다음 단계.
파천(破天)을 알려주기 위함이라고 말이다.
******************
시간이 쏜살같이 흘러 다음 날.
“…후.”
침음 섞인 한숨을 내쉬었다.
표정도 썩 좋지 않았다.
피곤에 절어버린 얼굴이 어찌 좋을 수 있겠는가.
솔직히 움직이는 것도 힘들었다.
‘뒤지게 힘드네.’
진이 죄다 빠진 몸뚱이는 작은 움직임에도 크게 반응한다.
근육이 바들바들 떨리는 건 물론이고, 내기를 얼마나 써댔는지 아직까지 심장이 저린 느낌이다.
‘고약한 노인네.’
뿌득.
이가 절로 갈린다.
이렇게 된 원인이 어제 수련을 떠올리며 인상을 찡그렸다.
창천을 배운 지 얼마 되지 않은 시점. 다음 단계인 파천은 이미 패존이 한 번 보여준 다음이다.
도왕과의 비무때 보여줬던 그 어마어마한 무공이 파천이리라.
‘투아파천무의 내기를 압축하고 또 압축해…끝내 폭발시킨다.’
화들짝 놀랄 만큼 강한 무공이었다.
쓰기만 한다면 상당히 도움이 될 것 같았고 패존이 말했듯, 구가의 염옥을 토대로 재구성했다고 하니, 배우는 건 그리 어렵지 않을 것 같았는데.
‘개뿔이.’
실로 말도 안 되는 상상이었다.
어렵지 않기는 무슨.
‘하룻밤 사이 내기를 얼마나 쓴 거야.’
텅텅 빌 만큼 쓰고는 채우고 다시 쓰기를 반복했다.
감을 익히기 위해선 수없이 반복하라 하기에 집중의 집중을 거듭했건만.
‘감도 못 잡았어.’
끝내 실패했다.
난이도가 예상보다 훨씬 높았던 탓이다.
‘…그걸 어떻게 써먹으라는 거야?’
지금까지 배웠던 투아파천무와는 느낌이 전혀 다르다.
본래 고통이 수반되긴 하나, 난이도 자체는 별로 어렵지 않았거늘.
‘이건 달라.’
파천은 다르다.
일식과 이식이 내기와 동작을 이용해 터트리는 단순한 무예에 불과하다면.
‘파천은 전부 써야 해.’
이번 식(式)은 지금까지 배운 모든 걸 써먹어야 했다.
고통을 참으며 내기를 조율해야 했고. 동작을 완벽하게 제어해야 했으며.
그 과정에서 흐트러짐이 없도록 심안을 뜨고 창천으로 극대화를 해야 했다.
정말 돌아버리는 줄 알았다.
오죽하면 실패를 해도 패존은 그럴 줄 알았다는 듯 아무렇지 않아 보였다.
애당초 첫날에 감을 잡는 것도 무리라는 걸 알고 있었다는 것이다.
‘쓰읍….’
여러 가지로 쉽지 않음이 실감 되니 입술이 절로 말린다.
해야 할 게 많아 그렇기도 했다.
‘투아파천무뿐이 아니라. 주술 쪽도 계속 건드려야 해.’
파천을 배우게 된 건 좋으나 지금 이것 말고도 하는 게 워낙 많았다.
특히 주술이 그렇다.
‘…얘도 마냥 쉽지는 않단 말이지.’
신의에게 틈틈이 배우고는 있다만.
이걸 이용해 무공과 엮는다는 게 과연 가능할지 모르겠다.
아직까진 틀만 차리는 걸로도 한계였으니까….
‘다만.’
내 바람처럼 성공만 할 수 있다면.
‘무척 강하긴 할 거야.’
예상하기로 어마어마한 게 나올 것 같기는 했다.
성공한다면 말이다.
“후.”
깊게 한숨을 뱉어냈다.
강해질 방법은 계속해서 찾아내니 좋다고 생각은 하는데.
‘너무 많이 질러 놓은 것 같기도 하고.’
상황이 조급하다고 생각해 과하게 벌린 건 아닌가 싶기도 했다.
덕분에 이걸 다 수습하면서 일까지 처리하려니 몸이 남아나질 않는다.
‘그래도 어쩌겠어.’
알고 있었다.
방법이 이것뿐이라는 걸 말이다.
그러니 악착같이 해야지.
‘안 되면 되게 하라.’
패존이 습관처럼 내뱉는 말을 속으로 되뇌었다.
무식하기 짝이 없는 말이라도 저것만큼 잘 맞는 건 또 없다.
어떤 일이 벌어져도 이겨내면 된다.
할 수 없어도 되게끔 만들면 된다.
그렇게 마음을 다잡으려는데.
“예?”
방에 들어오자마자 듣는 소리에 눈을 찌푸려야 했다.
“어디요?”
내 되물음에 앞에 있는 노인. 묵연이 말한다.
“계천문입니다.”
“…계천문이요?”
“사천에 있는 계천문(契天門)이 마교와 관련이 있다는 정보를 확인했습니다.”
실로 오랜만에 듣는 예상치 못한 이름이었다.