Childhood Friend of the Zenith RAW novel - chapter (811)
천하제일인의 소꿉친구 811화(811/820)
들어온 이들은 여성 둘에 남성 셋.
모두 지급한 맹의 검대복을 입고 있었다.
묘한 분위기 속 나타난 이들은 금세 내 뒤로 서고, 앞서 있는 이들의 시선 또한 이쪽으로 끌린다.
갑자기 나타난 인원이라 모두 당황한 듯 보인다.
이미 상황 설명은 해뒀었다. 다섯이 더 올 거라고 말이다.
그게 오늘인 줄을 몰랐을 뿐.
그렇게 쌍방에서 마주 보고 있을 즈음.
“각자 소개해.”
명령하며 손을 움직이자 멀뚱거리던 한 놈이 앞으로 나선다.
“…잘 부탁드립니다.”
“…?”
“…”
더 이상 소개가 이어지지 않는다. 그걸 보며 헛숨을 터트리며 물었다.
“그게 다야?”
“예.”
“진짜 사회성 뒤져버렸네.”
“…”
“너 어떻게 살아가려고 그러냐?”
놈은 내 말에 멋쩍은 표정을 지으며 헛기침을 뱉었다.
팔에 붕대를 칭칭 감고 있는 청년. 성율이다.
당연히 가명을 쓰고 들어왔다.
그리고 두 번째는.
“반가워요. 호남연가에서 온 연홍이라 해요.”
긴 생머리를 가진 아름다운 여인이다.
특히 고혹적인 분위기가 인상적이었다.
이를 증명하듯 앞에 있는 남자 놈들이 다 홀린 듯 연홍을 바라보고 있었다.
남궁비아나 위설아는 과하게 예쁘기는 하나 연홍은 외모가 뒤떨어져도 사람을 홀릴듯한 느낌을 가득 가지고 있다.
실상 오히려 그게 사람을 미치게 만드는 거다.
닿자면 닿을 수 있을 것 같은 감각.
화려한 꽃이 눈앞에서 아른거리니 만지지 않고는 못 배기게 만드는 느낌.
그걸 저 여인은 지니고 있었다.
‘…’
나는 그런 여인을 다소 미묘한 표정으로 보다 고개를 돌렸다.
과하게 고혹적인 것이 한동안 사내놈들이 고생할 게 보인다만…. 그게 참 불쌍하게 느껴졌다.
아주 여러 가지 의미로 말이다.
이후 세 번째로는 연홍 옆에 있던 청년이 말을 뱉는데.
“…철지선이라고 합니다. 잘 부탁드려요.”
세상 떨떠름한 표정으로 인사하는 청년. 바로 철지선이었다.
그런 청년을 보며 다른 이들이 눈을 살짝 찌푸린다.
모두가 무인이기에 알 수 있을 것이다.
철지선이라 소개한 청년에게 내기가 잘 느껴지지 않았다.
아마 아예 안 느껴지는 건 아니겠지. 그래도 배우긴 했다고 했으니까.
단, 해봐야 이류 정도의 수준일까? 절대 무림맹. 그것도 본맹에 있는 검대에는 들어오지 못할 급이다.
혹 힘을 숨기고 있는 건 아닐까?
사람들이 의심 어린 눈초리로 쳐다보지만.
‘그렇게 봐도 뭐 없다.’
실제로도 약한 게 맞다.
여기서 그 어떤 상대를 붙여놔도 눈 깜짝하는 사이에 철지선의 목을 딸 수 있을 터.
다만.
‘시간을 쥐여주면 좀 다르겠지.’
어느 정도 조건을 맞춰주면 철지선은 반대로 그 누구도 죽일 수 있을 것이다.
그 마음이란 걸 먹는 게 힘들다는 게 문제지만.
아무튼.
보기에 나약하기 짝이 없는 철지선이 보이니 다들 느끼는 감정은 짐작이 간다만.
꺼낼 수 있는 말은 없어 보인다.
다른 이도 아닌 내가 직접 데려왔다는 점이 이유리라.
어떤 눈으로 봐도 상관없다. 의구심을 가진다면 그 또한 상관없다.
녀석들의 의문보단 내가 가치 있게 사용하는 게 더 중요했으니까.
그리고 다음.
철지선을 끝으로 다른 이가 말을 뱉으려는데.
“허?”
“…설마?”
지금까지와 차이가 있다면, 앞으로 나오는 인물은 처음 나타났을 때부터 다른 이들에게 시선을 한껏 받고 있다는 점이었다.
하물며 연홍이 받던 시선보다 훨씬 진득하고 깊으며. 전혀 예상못한 인물이라는 듯 놀람과 경악이 섞여 있기도 했다.
“…저 청년은.”
“내 눈이 잘못된 게 아니라면…. 그가 아니오?”
“어째서 저자가 성룡대에…?”
모두가 믿을 수 없다는 반응을 내비치는 상황.
그런 상황 속 시선을 받고있는 청년이 앞으로 나와 말한다.
슥.
특유의 동작과 함께 살짝 고개를 숙인다.
머리가 숙여지며 정수리가 보이고. 멀끔히 밀린 두피에 살짝 빛이 비쳤다.
빡빡민 대머리라는 뜻이다.
“소림의 유연이라 합니다.”
“헛.”
“정녕…!”
인사에 모두가 침음을 삼켰다.
머리를 빡빡 깎은 채 나타난 불가의 중생은 정녕 현 신룡(神龍)이었다.
소림의 기대주이자 최고의 후기지수라 불렸던 존재.
지금에선 성왕이 진가를 나타내며 조용해지긴 했으나. 신룡 또한 화경에 이른 것으로 확인됐으니 여전히 기대주임은 다름이 없다.
그런 신룡을 성왕이 데리고 나타났다.
이에 관한 파급력은 상당했다.
“신룡이 어째서….”
“왜 하필 성룡대로…?”
의문이 드는 건 다름이 아니다.
“신룡대가 나타났음에도 성룡대로 왔다고?”
대대로 신룡은 신룡대에 소속되기 마련.
물론, 신룡대가 잠시 역사속으로 사라졌다고 하나. 지금은 다시 나타난 시점인 만큼. 현 신룡인 유연 또한 맹에 소속된다면 신룡대에 들어갈 거라 생각했을 터인데.
그런 신룡이 신룡대가 아닌 성룡대에 나타났으니 이상하게 보는 게 당연했다.
‘이걸 위해 발로 좀 많이 뛰었지.’
유연을 빼오기 위해 진짜 별짓을 다 했다.
정확히는 내가 아니라 철지선이 뛰긴 했지만, 그것도 뭐 내가 뛴 거나 다름이 없지.
‘사실 솔직히 말해서 될 거라고 생각은 안 했는데.’
유연을 소림에서 내준다는 것 자체가 말이 안 되는 일이었다.
성공을 한 지금도 이상하게 보는 부분이다.
물론, 이는 유연 본인이 강렬히 바랐기에 가능했다고 하는데.
‘소림이 병신이 아닌 이상 뭔가 뜻이 없을 리는 없고.’
나는 그걸 알면서도 신룡을 데려왔다.
있으면 편한 게 몇 개 있었기 때문이다.
특히 명분을 준비할 때도 신룡이란 이름이 상당히 도움이 된다.
게다가.
‘마음에 들기도 하고.’
유연이라는 놈이 이상하게 마음에 든다.
소림의 땡중이란 이미 뜻을 잃은 놈들뿐이라 생각했는데. 이놈은 묘하게 괜찮았다.
‘…그런 놈을 이쪽으로 데려오는 게 맞나 싶다만.’
얕게 죄책감이 떠오르나 어쩔 수 없다.
쓸 수 있는 건 다 써야 하는 처지에서 거리낄 게 뭐가 있겠는가.
“정말 신룡이 왔다고?”
“신룡이….”
여전히 신기하다는 듯 유연을 쳐다본다. 반응이 식을 기세가 보이질 않았다.
그만큼 신룡이 지닌 이름값이 크다는 걸 방증하겠지.
그걸 유연 본인도 느끼고 있는지 얼굴에서 살짝 긴장감이 느껴진다.
‘새끼.’
은근 좋아하는 것 같기도 하고.
의외로 저놈은 관심받는 걸 즐기는 느낌이 있다.
안타까운 게 있다면 지금 받고 있는 관심이 그리 오래 갈 건 아니라는 것이다.
그 이유인즉슨.
“안녕!”
마지막으로 나타난 여인이 그 이유다.
신룡 다음으로 해맑게 나온 여인.
등엔 천으로 감싼 봉을 짊어지고선 밝게 손을 흔들며 나온다.
대뜸 반말을 내뱉으며 나타나니 다른 이들의 표정에 살짝 일그러짐이 생겼다.
그런 반응에도 여인은 조금도 신경 쓰지 않는다.
원래도 제멋대로인 녀석이다.
여기서 정상적이길 바라는 것도 무리겠지.
그나마 바라는 게 있다면.
‘제발 알려준 대로만 해라.’
기억하라고 며칠 전부터 말한 부분. 그것만 제대로 해주길 바랐다.
하지만.
“나는 피….”
“…”
“…피?”
말하다 말고 고장이라도 난 듯 버벅인다.
그걸 보고 속으로 크게 한숨을 내쉬었다.
‘저 미친년. 설마 까먹었나?’
아닐 거다.
설마 그 짧은 걸 까먹었을까.
진짜 아니어야 한다.
그리 바라길 몇 초 후.
“아, 피연연.”
다행히도 간신히 제 이름을 떠올렸다는 듯 반짝이며 말한다.
아무래도 진짜 까먹었던 모양이다. 진짜 금붕어도 아니고 어이가 없다.
“맞아. 나는 피연연이야.”
그런 피연연…. 봉순이의 반응에 다들 갸웃거리는 기색이 엿보인다.
자기 이름도 기억 못하는 게 맞나. 그런 의문이 느껴졌다.
의문이 길면 이상한 낌새를 눈치챌 수 있다.
아무리 봐도 정상적인 일은 아니니 충분히 그럴 수 있겠으나.
“이름은 피연연이고.”
그런 걱정은 다행히 할 필요가 없었다.
“을령검후의 딸이야.”
이후 터져 나온 발언에 앞에 있던 모든 의문이 싸그리 사라지고.
직후.
—-!
예상했던 격한 반응이 터져 나왔다.
******************
소문은 생각보다 빨랐다.
얘기가 나온 지 고작 해봐야 한 시진도 흐르지 않았건만.
좁지 않은 본맹에 이야기가 퍼지는 데는 충분한 시간이었다.
사파로 전락해 처형당한 을령검후.
그녀의 핏줄이 나타났다.
그리고 그런 그녀를 데려온 건 다름아닌 현 영웅이라 불리는 최연소 왕. 성왕이다.
그런 얘기가 순식간에 퍼져나가고 이후 수순은 당연히 정해져 있었다.
“…성룡대주.”
“예.”
안 그래도 많던 주름이 한껏 많아진 노인.
묵연의 말에 내가 대답했다.
“불과 한 시진도 지나지 않았습니다. 알고 계십니까?”
“오전에 만났던 일 말씀입니까? 예, 제가 봐도 그런 것 같네요. 저희 참 자주 보는 것 같지요?”
“검후와 관련된 얘긴 하지 않는 것으로 하자. 그리 언급한 지 아주 조금 지났다는 의미입니다.”
불편함을 가득 담은 말에 내가 머쓱하게 웃었다.
“아, 당연히 기억하고 있습니다. 묵 책사님께서 신신당부 하신 말씀인데. 당연히 기억하고 있습니다.”
“…한데 왜 그러셨습니까?”
책망하듯 묻는 말에 내가 왜 그런걸 묻냐는 표정으로 대답한다.
“하여 잘 지켰습니다.”
“잘 지키셨다구요?”
“예. 저는 잘 지켰는데…. 설마 본인이 말할 줄은 몰랐습니다. 이것 참. 정말 놀라운 일이 아닐 수 없네요.”
“…하.”
그래, 언급하지 말라기에 나는 하지 않았다.
가능하면 비밀로도 치부하려 했지. 근데.
‘본인이 말하는 건 내 탓이 아니잖아?’
당사자가 직접 밝히는 것까진 내가 어찌할 수 없다.
그런 의도로 대답하니.
“성룡대주.”
당연히 묵연이 이를 듣고 쉽게 넘어갈 리 없다.
“대체 원하는 게 무엇인지요.”
“저요? 저는 딱히 원하는 거 없는데요. 아, 굳이 따지면….”
씨익 웃으며 말을 덧붙인다.
“해고?”
“…”
“농담입니다.”
농이 통할 분위기는 아니다. 알면서도 내뱉은 말이었다.
“…대주. 이렇게 나오시면 제 선에서도 막아내는 데 한계가 생깁니다. 안타깝게도 이 늙은이는 나이가 들어 힘이 그리 많지 않으니까요.”
“그건 참 아쉽네요….”
막아주는 데 한계가 있다.
그 말이 상당히 달갑게 느껴졌다.
“근데 있잖습니까.”
내 말에 묵연의 시선이 느껴진다.
“문득 궁금합니다. 을령검후와 관련된 일은 묵 책사님께서도 힘든 경우가 된다는 건데. 대체 뭐가 엮여있어 맹의 윗선이 그리 힘을 쓰려하는 걸까요.”
“…”
“저는 참 그게 궁금합니다.”
“성룡대주-.”
“예.”
“대체 무엇이 그리 궁금한 겁니까?”
“왜요? 물어보면 말씀해주시려구요?”
대화를 하며 느껴진다.
서로 어느 정도는 풀었다는 걸 말이다.
묵연은 이미 내가 을령검후의 일을 의도적으로 풀어내고 있음을 알고 있었고.
나는 묵연이 을령검후의 일에 과하게 반응하고 있음을 알아차리고 있었다.
정보로 따지면 내가 더 낫다. 왜냐하면.
‘과민한 반응 속 미약한 죄악감.’
묵연은 을령검후의 일을 다 태우고 침묵하려는 게 아니다.
오히려 이게 드러나며 생길 일을 걱정하고 있었다.
게다가 이 일의 걱정은 맹 쪽이 아니다.
‘봉순이인가?’
묵연은 을령검후의 딸이라는 봉순이쪽을 걱정하는 것 같은데.
‘당신은 그럼 뭐지?’
묵연은 왜 이 일에 그토록 예민한 걸까.
혹.
‘살짝 더러운 치정 싸움인가?’
재미난 생각이었다.
을령검후와 묵연과의 치정이라든가?
그럼 봉순이가 묵연의 딸이 되는 건데. 그렇진 않을 테지만, 가능하다면 나쁘지 않겠다고 생각했다.
‘봉순이의 쓰임새가 더 늘어나는 거잖아.’
인질로 쓰든. 봉순이를 이용해 묵연의 목줄을 잡든.
깔끔히 처리하기 좋은 상황인 것 같으나….
‘아쉽게도 아니겠지.’
아무리 그래도 이건 좀 아닌 것 같으니, 아쉬워도 치워야 했다.
“대답하지 않으셔도 됩니다. 저는 그저 궁금할 뿐이니까요.”
묵연의 눈을 보며 말했다.
“역사와 다른 무언가를 알고 있음에도 입을 감춘 이유가. 또한.”
흘리는 말 속에 진심과 거짓을 뒤섞는다.
“가련한 여인을 희생해 얻어낸 평화는 과연 얼마나 단단한 것이지. 내가 믿고 있던 정파의 협의란 무엇인지. 그게 궁금할 뿐입니다.”
“…”
“묵 책사님이 보시기엔 어떻습니까?”
자칫 의심이 증폭될 수 있는 말.
정파인 임에도 정파를 의심하고 그들의 역사를 부정한다.
묵연의 내부에선 날 의심하고 있는 만큼. 이 말이 문제가 될 가능성은 농후하나.
그럼에도 나는 묵연을 통해 앞으로를 확인하고 싶었다.
“막을 거라면 막으십시오. 존중합니다. 저는 마교라는 새끼들은 분명 증오하지만, 지금의 정파가 제 생각대로라면…. 그런 놈들이 밀어버려도 별로 문제가 되진 않을 것 같네요.”
마교를 증오한다.
사실이다.
그리고 놈들을 증오하나 지금의 정파라면 사라져도 되겠다 믿는 것 또한 사실이다.
“…”
“…”
말을 끝으로 대화가 중단됐다.
묵연은 더 이상 말을 뱉지 않았고. 나는 그의 말을 기다리고 있었다.
더 할말이 보인다.
굳게 닫힌 입술에 진득한 주름 속. 세월은 말을 뱉고 싶어 했다.
하나.
“…이만 나가보십시오.”
묵연이 고른 선택지는 아쉽게도 침묵이었다.
“곧이어 일이 있으실 터인데 붙잡아두어 죄송합니다.”
쯧.
짧게 혀를 차며 등을 돌렸다. 아쉽게도 파고들기엔 시기가 맞지 않았던 모양.
괜찮았다.
이미 봉순이를 써 보인 시점이니 뭐가 됐든 금방 반응이 올 것이다.
‘이미 불꽃을 담은 활시위는 당겼다.’
그 불씨가 타기 전에 짓밟고자 할 것인지.
겸허히 쏟아지는 비수를 감내할 것인지.
나는 그저 무림맹이 어떤 선택을 내릴까.
그게 궁금했다.
“다음에 뵙지요.”
묵연에게 목례를 취한 뒤 뒤를 돌았다.
오늘은 다시금 성룡대로 향했다가 직후 일장로를 봐야 했다.
이후에도 몇 가지 일정을 잡아둔 터라, 곧장 걸음을 옮기려는데.
“…성룡대주.”
묵연의 부름에 잠시 걸음을 멈추고 고개를 돌렸다.
앞서 있던 얘기의 연장선일까? 살짝 기대를 품던 찰나.
“…다시 붙잡아 죄송합니다. 계천문 관련 임무에 전달 사항이 있습니다. 이를 잠시 잊고 있었습니다.”
잊고 있던 사실이 있었다는 듯 묵연이 말한다.
아쉽게 아까 일은 아니었다.
여기서 살짝 신기한 것은.
‘묵연이 일을 까먹고 있었다고?’
전해야 할 사항을 묵연이 잊고 있었다는 점이다. 그 묵연이 말이지.
이는 어지간히 봉순이의 발언이 문제였던 모양.
“말씀하시지요.”
하여 뭘까 싶어 묵연에게 물었다 그러자.
“이번 임무에 청룡대가 지원을 하겠다고 요청했습니다만….”
“음?”
말을 듣고 바로 입을 붙잡았다.
“성룡대의 첫 출전이기도 하고. 임무의 위험도가 마냥 높진 않은 것으로 판단되니. 단독 진행을 원하신다면 청룡대주에게 전달을-.”
“아니요.”
올라가는 입꼬리를 가려야 했던 탓이다.
“조금 불안했는데 잘됐네요.”
가기 싫던 임무에 선물이 하나 껴있는데 어찌 거절할까.
심지어 기다리던 일이었다.
“잘 부탁드린다고 좀 전해주십시오. 꼭 같이 가고 싶다고 말입니다.”
아주 간절하게도 말이다.