Childhood Friend of the Zenith RAW novel - chapter (814)
천하제일인의 소꿉친구 814화(814/820)
계절은 여전히 가을.
이제야 초녹의 잎이 색을 타 낙엽이 지기 시작했을 즈음이다.
고요한 길목을 따라 한참을 올랐다.
보기에 아름다워 보이는 광경이나 풍경을 볼 새는 없다.
들리는 건 얕게 스치는 숨소리뿐.
딱 봐도 열은 가볍게 넘어 보이는 인원들이 모여 길을 오르고 있었다.
어제까지만 해도 힘들다며 들리던 불편조차 들리지 않는다.
목적지가 코앞이기도 했고 이젠 불편하다 외칠 힘도 없었다.
그만큼의 강행군이었고 인원들로 하여금 진절머리 날 만한 나날들이었다.
“아, 앞에 목적지가 보입니다.”
누군가 내뱉은 말에 사람들의 숨이 가빠진다.
그토록 바라던 곳이 보인만큼 지친 감정에 활기가 돋았다.
그 뒤로도 계단을 오르길 잠시. 끝끝내 커다란 문 앞에 도달하고, 사람들이 도착하자마자 문은 기다렸다는 듯 열렸다.
이미 문 앞을 지키던 이들이 있던 덕이다.
끼이이익-!
문이 열리자, 사람이 보인다.
인사한 인상을 지닌 중년인이었는데, 그가 인원을 보며 다정히 미소를 지으며 입을 열지만.
“본 맹에서 오신-.”
“으아아…!”
“도, 도착했어-!”
“비…비켜-!”
“…여러…?”
중년인이 뭔가 말을 꺼내기도 전, 인원들이 틈을 타 밀고 들어간다.
그 처절함이 얼마나 강한가 아무도 말리지 못했다.
인원은 문을 비켜 안으로 들어가고. 들어가자마자 털썩 주저앉기 시작했다.
“끄어어….”
“무…물 좀…주십시오.”
“…어…. 이게 무슨….”
다들 제정신이 아닌 듯 비틀 거리는 꼴이 어째 무서울 지경이다.
예상치 못한 광경에 관리자로 보이는 이는 한껏 당황한 게 너무나 잘 보였다.
이 상황은 대체 무엇일까.
사내가 한참이나 고민하고 있을 즈음.
“반갑습니다.”
누군가 산뜻한 목소리로 말을 걸어왔다.
고개를 돌리고는 사내가 흠칫한다.
한 청년이 웃으며 다가오는데 그 미소가 너무나 무서웠던 탓이다.
하나 당황은 짧게 해야 했다.
“아, 아이고. 말씀 많이 들었습니다.”
인상착의를 보자마자 알겠다.
저 청년이 바로 사내가 기다리던 그 청년이라는 걸 말이다.
현 중원에서 저 청년을 모른다는 건 말이 안 됐다.
하물며 입고 있는 도포를 보아라.
저건 본 맹에서도 정식 검대. 그것도 대주 급에게만 지급하는 물건이었으니.
이미 신원은 입증된 것과 다름이 없다.
중년인이 힘겹게 웃으며 청년에게 말했다.
“성왕을 뵙게 되어 영광입니다. 저는 사천지부 지부장인 목리선이라 합니다.”
“성룡대의 구양천입니다.”
“먼 길 오시느라 고생이 많으셨습니다.”
“아닙니다. 이거 오는 데 뭘 고생까지. 그리 힘들지는 않았습니다.”
“아, 그, 그러시군요.”
말을 뱉으며 목리선이 옆을 힐끔 쳐다본다.
강시라도 된 것인지 성룡대로 추정되는 인원들이 주저앉아 숨을 헐떡이기 바쁘다.
힘들지 않았다면서 대체 이들은 왜 저 꼴이 된 걸까.
그리고.
‘이 청년이 정녕. 새로운 대주라는 건가.’
딱 봐도 어려 보인다. 제 아들보다도 어려 보이는 인물이건만.
이런 젊은이가 하남에서 사람들을 구하고 왕급 무인으로 등극했다는 게 사실일까.
아무리 봐도 믿기지 않았다. 하지만.
‘…본맹에서 맞다고 하니 믿어야겠지.’
다른곳도 아니고 본맹에서 내린 말이다.
목리선이 믿든 안 믿든 변할 건 없다는 의미였다.
그리 판단하며 슬쩍 주변을 살피던 목리선은.
‘음?’
무언가 이상한 걸 깨닫는다.
“저기….”
“예.”
“듣기로는 청룡대주께서도 같이 동행하셨다고 들었습니다만…?”
서찰로 미리 전해 듣기론 도착하는 인원중 청룡대주와 대원들이 포함이라 했으나, 어째서인지 일청검은 보이질 않았다.
“아. 그거요.”
질문을 들은 성왕이 피식 웃으며 대답하길.
“청룡대는 이틀에서 사흘가량 늦게 도착할 겁니다.”
“예?”
“저희가 좀 급하게 온 편이라서요. 청룡대는 조금 쉬엄쉬엄 오려나봅니다.”
“그, 그렇군요,”
급하게 온 편이다. 그 말을 듣고 목리선이 고개를 끄덕였다.
말마따나 확실히 빠르긴 했다.
적어도 닷새는 더 뒤에 올 거라 예상했건만, 벌써 도착했다는 건 성룡대가 얼마나 빠르게 움직였는지 알 수 있는 부분이다.
‘…설마. 그래서?’
그제야 목리선이 깨닫는다.
검대원이란 이들이 왜 저렇게 녹초가 되어 있는지 말이다.
예정보다 닷새는 빠른 도착.
그러기 위해선 하남에서 여기까지 오는데 상당한 속력을, 그것도 휴식이 거의 없게 와야 했다.
그 탓에 저들이 저런 몰골인 게 아닐까?
목리선이 조심스레 의심을 품는다.
아니, 거의 확신이긴 했지만, 마냥 확신할 수 없는 이유 또한 있었는데.
‘왜 반만 지친 거지?’
분명 녹초가 된 이들은 많거늘, 그 외에 반절의 인원은 지쳐 보이긴 해도 다소 멀쩡해 보였던 탓이다.
특히. 여인들이 유달리 멀쩡해 보였다.
‘게다가 어찌 저리 곱게들 생겼는지.’
하나 같이 외형들이 뛰어났다.
하여 목리선이 자신도 모르게 홀린 듯 보고 있을 무렵.
여인 중 한 명을 살피다 살짝 눈을 키웠다.
“헛…! 혹시 당 소저?”
“아.”
연녹색의 머리칼의 여인.
바로 당문의 혈족인 당소열을 보고 놀라 아는 척을 했다.
그 반응에 당소열도 멋쩍게 웃으며 목례를 취했다.
“…오랜만에 뵙네요.”
“그, 그간 잘 지내셨소?”
“네. 전 잘 지내고 있어요.”
“설마 소저께서 무림맹에 들어갔을 줄이야…. 아, 당 가주님께선 잘 지내고 계시지요…?”
“…예. 가주님께서도….”
어색한 대화가 이어진다.
지부 자체가 사천인만큼, 당문과도 밀집한 관계였기에 서로 아는 사이였다.
그걸 가만히 지켜보던 구양천은 살짝 눈썹을 찡그리더니.
“부대주.”
“아, 네. 대주님.”
조용히 당소열을 부른다.
“도착했으니 숙소 안내받아 정리하고 있어. 나는 지부장과 얘기를 좀 해야겠으니까.”
“휴식은 어떻게 할까요.”
“휴식이라….”
속삭이며 구양천이 살짝 시선을 돌린다.
조금 더 움직였다간 죽겠다는 표정들이 엿보인다.
그걸 보며 구양천이 살짝 입꼬리를 올리며 말했다.
“오늘은 쉬고 내일 인시(寅時)까진 집합해. 힘들다고 불침번은 빼지 말고.”
“알겠습니다.”
말을 듣고 지친 환호가 퍼졌다.
하루라도 쉴 수 있다는 사실이 저리도 좋은 모양이다.
그걸 보며 구양천이 고개를 젓는다.
영 마음에 안 드는 눈치다.
‘뭐 얼마나 고생했다고.’
기껏 해봐야 조금 빨리 뛰어서 온 것뿐인데 그게 그리도 힘들었을까.
물론, 경지가 비교적 낮은 이들이 섞인 만큼 고생이야 하겠으나.
‘속도는 제일 낮은 놈에게 맞췄어.’
어떻게든 따라올 수 있게끔 조절한 속도였다.
만약 나한테 맞췄으면 지금보다 배는 빠르게 도착할 수 있었겠지.
그렇게까지 해줬는데도 저리 힘들어 하다니.
‘쯧쯧.’
할 말은 많았지만, 결국 어떻게든 도착했으니 넘어가기로 했다.
중요한 건 뭐가 됐든.
결국 우리가 사천에 도착했다는 점이었으니 말이다.
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인원들은 당소열에게 맡겨 보낸 직후 구양천은 지부장을 따라 방으로 들어왔다.
“와주셔서 다시 한 번 감사드립니다….”
“아닙니다. 저도 뭐 시켜서 하는 일이니까요.”
“…하하하. 도착하자마자 피곤하실 터인데. 휴식을 취하지 않으셔도 괜찮으신지요.”
“괜찮습니다. 그렇게 힘들지도 않으니 바로 들어가시지요.”
“아, 알겠습니다….”
가벼운 담화를 끝낸 다음, 구양천은 곧장 품에서 서찰을 하나 꺼내 그에게 전달했다.
“이건 맹의 인장과 확인서입니다.”
“감사합니다. 전달받았습니다.”
맹의 바람에 따라 움직였다는 의미이자 이제부터 임무를 진행하겠다는 증서였다.
그걸 받들자마자 이번엔 목리선 또한 서찰 건네준다.
“지금까지 확인한 정보들입니다.”
“양이 그리 많지는 않네요?”
“예. 가능한 축약한 내용들입니다.”
세어보자면 다섯 장인가.
“음.”
팔락.
가만히 서찰의 글귀를 확인한다.
내용은 묵연이 주었던 것보다 크게 는 건 없다.
구태여 따지자면….
‘알 수 없는 인원과 접촉되는 횟수의 차이.’
먼저 받은 정보에는 보름 중 닷새 정도 접촉을 하고 있다고 했는데.
지금에 이르러선 거의 과반수가 넘어갈 지경.
이를 느끼며 목리선에게 묻는다.
“계천문에서 만나고 있다는 이들의 신원은 아십니까.”
“그것이…. 파악하기로 상단이라 보고 있습니다만….”
“명확하지는 않다는 뜻이군요.”
“…맞습니다.”
말을 들은 구양천이 고개를 끄덕인다.
“확실히. 계천문 자체가 공격적인 성향이 도드라진 곳인데, 그쪽과 자주 접촉하는 상단이라니. 묘한 구석이 많네요.”
사락, 서찰을 두어장 넘겨보더니 이번엔 목리선을 보며 말을 덧붙였다.
“근데도 이들을 상단이라 추측하신 연유는 따로 있으신지요?”
“아, 그것이….”
어라.
말을 뱉다 문득 목리선이 눈을 좁힌다. 이상한 점을 느낀 탓이다.
‘뭐가 이렇게 잘 흘러가?’
대주급에게 보고를 올리는 부분은 어찌 보면 당연한 일이다만, 느끼기에 뭔가 이상했다.
‘…일이 왜 저리 자연스러워 보이는 거지.’
듣기로 성왕은 대주가 되기 전에 그저 후기지수였다고 하던데 주고받는 말들이 너무도 능숙했다.
마치 연차가 높아 노련해진, 못해도 조장급 인사들.
그들과 대화하는 낌새가 가득히 느껴진다.
“미행을 통해 확인해 봤을 때. 광동지방에서 활동하는 상단이라는 걸 알아냈습니다….”
“광동?”
“예. 초야상단이라고. 실제로도 존재하는 상단이었습니다만….”
목리선이 말꼬리를 흐리자 구양천이 곧바로 말을 덧붙인다.
“신원만 가져다 썼을 확률이 있겠네요. 미쳤다고 무림맹 눈 밖에 있는 문파와 이렇게 대놓고 거래하진 않을 테니까요.”
“…마, 맞습니다.”
“흐음.”
그 뒤로도 두어 번.
좀 더 자세히 읽어보려는 지 서찰을 연속으로 읽어본다.
그렇게 시간이 조금 흐르고.
“당장 계천문에서 뭔가 일을 벌이려고 한다…라는 건 알겠습니다만, 이곳과 마교의 연관성은 안 보이는데. 귀악창은 어떻게 된 겁니까?”
구양천의 물음에 목리선이 침음을 살짝 삼키며 대답했다.
“상단의 호위라 추정되는 인물 중 귀악창의 인상착의와 매우 흡사한 이를 발견했습니다.”
“흐음. 이것도 확신은 아니구요.”
“예, 하나, 근래 계천문의 움직임이 이상한 것도 그렇고. 가능한 조용하던 놈들이 뜬금없이 이리 일을 벌이려는 게 이상합니다. 혹 하남에서처럼 마교라는 놈들이 일을 준비하는 것이라면….”
목리선이 잔뜩 긴장한 표정으로 마른침을 한 번 삼키고 덧분인다.
“특히…. 당문의 힘이 약해진 상황인지라, 대처를 달리할 필요성을 느꼈습니다.”
“하여 맹 측에 정보를 보내 지원을 요청했다…. 그 말씀이신지요.”
“맞습니다.”
목리선의 긍정에 구양천이 서찰을 반듯하게 접어 품에 집에 넣었다.
“일리 있는 말씀이네요. 정보 축약도 잘 돼서 읽기도 편했습니다. 그간 고생 많이 하신 느낌이 납니다.”
“하하…. 아닙니다. 지부장으로서 해야 할 일을 할 따름입니다.”
“목 지부장님 말씀대로 계천문의 행동이 이상한 건 맞는 것 같으니…. 일단 조사를 진행하겠습니다. 그러기 위해 온 것이기도 하니까요.”
구양천의 말에 목리선이 밝은 반응을 내비친다. 다행이라는 느낌이 와닿았다.
“알겠습니다. 하면 지부의 인원을 편성해 지원을 준비하면 되겠습니까?”
“예, 그래 주시면 좋겠네요. 아, 그리고.”
구양천이 고개를 살짝 까딱이며 목리선에게 말한다.
“축약하기 전 내용도 나중에 준비해서 좀 부탁드립니다.”
“예?”
말을 들은 목리선이 당황한 듯 되물었다.
“축약 전 정보는 어째서…. 아, 혹 정보가 부족하다 느끼셨다면. 다시 한번 정리해서….”
“그런 건 아닙니다. 다만, 확실하게 보려면 정리를 직접 해보는 게 편할 것 같아서요. 부탁 좀 드리겠습니다.”
“아…알겠습니다.”
살짝 당황한 기색이 엿보이나 곧장 감춘 채 목리선이 말했고.
그걸 가만히보다가 구양천이 먼저 몸을 일으켰다.
“우선, 들을 건 다 들은 것 같으니. 먼저 일어나겠습니다.”
“하면 바로 처소로 안내하겠습니다.”
“아니요. 그러실 필요 없습니다. 잠깐 바깥으로 나갔다 올 예정이라서요.”
“예? 나가신다구요?”
구양천의 말에 목리선이 놀라며 반응한다.
온지 얼마나 됐다고 벌써 나간단 말인가.
“아까 오늘은 휴식을 취하신다고….”
“그건 대원들 쉬라고 한 거구요. 저는 볼일이 있어 잠시 다녀오겠습니다. 그리 오래 걸리진 않을 겁니다.”
구양천은 웃으며 말하고는 살짝 목례했다.
“그럼, 나중에 뵙겠습니다.”
“아니, 아…예…. 나중에 뵙겠습니다.”
무언가 떨떠름해 보이는 목리선. 구양천은 그를 무시한 채 등을 돌려 문고리를 잡았다.
그때. 구양천은 짓고 있던 미소를 이미 전부 지운 다음이었다.
한껏 서늘해진 표정 속. 속으로 생각한다.
‘그렇군.’
계천문이 어떻게 된 거고 그런 건 아직 잘 모르겠으나 한 가지 확신이 들었다.
‘일단 지부장부터 족쳐야겠네.’
사천지부 지부장 목리선.
이놈은 간자였다.