Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (821)
천하제일인의 소꿉친구 821화(821/880)
노인의 말에 일청검이 되물었다.
“계천문주?”
“맞소.”
“허?”
저 노인이 계천문주라고? 일청검은 당황스러움을 숨길 수 없었다.
당장 수색을 시작한 지 하루째. 늦으면 보름까지는 기다릴 작정이었는데, 이렇게 갑자기 문주가 나타난다고?
‘정말 계천문주가 맞을까?’
일순 의심이 스친다. 말만으로 대뜸 믿기엔 빈약하다. 게다가.
‘저리 강했던가.’
알려진 계천문주의 경지는 그리 높지 않다. 하자면 청룡대의 부대주조차 상대할 수 있을 수준인데….
‘저자는.’
노인은 못 해도 화경. 정보와 달리 경지가 너무도 높았다.
하여 일청검이 의심스런 눈으로 계천문주를 쳐다보자. 노인이 말을 내뱉는다.
“듣자 하니 본인을 찾고 있다고 하기에, 이리 먼저 찾아오는 게 예의인 거 같아 뵈러 왔소만. 부디 마음에 드셨으면 하오.”
노인이 내뱉는 말에 헛웃음이 절로 튀어나왔다.
“이것 참….”
시선이 차게 가라앉는다.
“어지간히 맹이 우습게 보였나 보군.”
계천문주의 말에 일청검의 표정이 일그러졌다.
“무림맹이 네놈들을 찾는 줄 알면서도 이리 나타났다고? 내가 누군지 알면서도 말인가.”
그으으으으—!!
어깨를 시작으로 일청검의 투기가 스멀스멀 일렁이기 시작한다.
“이것이 농이라면 우습지도 않다.”
“농이라니, 말씀드렸듯 예의를 갖췄을 뿐이오.”
“그래?”
끄그극-!! 검날 위로 검강이 덧씌워진다.
기운은 파동을 만들고. 곧이어 천천히 바람이 모여들었다.
“하면, 나 또한 그에 맞는 예의를 갖추어야겠지.”
전투태세에 돌입한다. 현재 청룡대는 병력이 분산되어 있으나, 전투가 시작되면 얼마 지나지 않아 합류할 것이다.
주변에 계천문의 문인들이 포진되어 있을 가능성 또한 상기한다.
‘가능하면 제압. 불가하면 제거.’
마교와 관련이 있는지를 파악하고 맞다면 전부 제거하라는 명령이나, 이런 상황이면 달리 해도 괜찮을 것이다.
상대가 이렇게 직접 나타났다는 건 일종의 선전포고였으니까.
콰득-! 발바닥에 힘을 준다. 지면이 움푹 파이며 일청검의 몸이 계천문주에게 달려들었다.
빠르다. 이미 일청검이 목적지에 닿은 다음에야 소리가 뒤따라왔다.
쿵-!
검이 가볍게 흔들린다.
별을 쏟아내듯 섬광이 쏟아지고. 빛이 계천문주의 목에 닿으려던 찰나.
“성왕을 향한 대주의 목적을 알고 있소.”
우뚝-!
파아아아—!!!
계천문주의 외마디에 일청검의 몸이 동작을 중지했다. 검이 멈추며 강한 풍압을 터뜨렸다.
닿기 직전에 멈춘 검날. 일청검은 섬뜩한 눈으로 계천문주를 바라본다.
“…지금 뭐라고 했지?”
살기가 풀풀 풍기는 목소리지만, 끝내 행동을 이어가지는 않는다.
이를 보며 계천문주가 말을 덧붙였다.
“지금 뭐라고 했느냐 했-.”
“그리고. 성왕의 몸 상태가 좋지 않음 또한 알고 있소.”
“…!”
“아마 대주께서도 알고 계실 거라 믿소만. 맞소?”
나열되는 정보에 일청검의 눈동자가 흔들린다.
도대체 어떻게 안 거지?
일청검의 반응에 계천문주가 늙은 입꼬리를 올리며 말했다.
“우리의 눈과 귀는 사천에만 있는 게 아니오.”
“…”
“놀랐다면 미안하오만. 마침 청룡대주의 목적이 마냥 적으로만 판단되지는 않는지라 이리 찾아뵙게 되었소.”
말하며 계천문주가 손을 움직인다.
가느다란 손가락은 일청검의 검날에 맞닿았다.
“제가 본 것이 아니라면…. 대주께서 바라는 시는 데로 어울려 드리겠소만…. 만일 맞다면.”
그대로 검날을 미는데 검이 저항감 없이 밀려난다.
“잠시 조용히 얘기를 나눠보는 게 어떻겠소? 확신하건대. 대주께 나쁜 이야기는 아닐 것이오.”
“…”
말을 들은 일청검의 숨이 살짝 흔들린다.들을 필요도 없는 말이다.
사파.
그것도 마교와 엮여있을 거라 의심되는 계천문주와의 대화.
이는 정파인으로서. 하물며 본맹의 대주로서 있을 수 없는 일이었다.
당장 귀를 닫고 검을 휘둘러야 한다.
감히 맹의 대주에게 수작을 부리려 하냐며 노호를 터트려야 했다.
그것이 본맹의 대주로서 해야 할 덕목이건만….
자신은 그걸 분명 알고 있을 터인데.
철걱.
정신을 차렸을 땐 뽑아낸 검은 이미 검집에 들어가 있었다.
“…개소리를 한다면 그대로 베어주겠다.”
이를 갈며 일청검이 말했고.
“아량에 감사드리오.”
계천문주는 그런 일청검을 보며 웃었다.
그리고.
“…”
어둠 속에서 밤의 주인이 이를 지켜보고 있었다.
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“그래요?”
암왕의 말을 들으며 말했다.
“예.”
“흐음….”
계천문주와 일청검이 접촉했다.
그 말에 속으로 짧게 혀를 찼다.
예상했던 일이다만….
“생각보다 빠른데?”
전부 예상대로 됐다고 마냥 기쁘다고 하면 그건 아니었다.
‘그래도 한 번은 고민할 줄 알았거늘.’
아무리 그래도 맹의 대주. 정파에 오래 몸을 담고 있던 인물이거늘.
미래를 알고 있다고 한들, 한 번은 거절할 줄 알았다.
한데.
‘별 고민도 없이 손을 잡아?’
일청검은 계천문주의 말 한마디에 고민도 없이 넘어갔다.
아, 아직 넘어갔는지 안 넘어갔는지는 확인이 안 되기는 했는데.
‘내가 보기에는 이미 넘어갔어.’
거기까지 갔으면 다 끝난 거다.
그걸 떠올리니 스스로가 살짝 웃겼다.
‘나 혹시 기대하고 했었나?’
더 이상 바닥은 없다고, 기대할 걸 기대하라며 조소만 짓고 있었는데. 아직 한 구석에 미련 아닌 미련이 남아 있던 모양이다.
실망이라는 건 결국, 기대라는 걸 해야 생기는 거니까.
“그래도 뭐. 덕분에 상쾌해지긴 했어.”
이번에 짓는 미소는 조소가 아니다.
진짜 기분 괜찮아서 짓는 웃음이었다.
어차피 죽일 거라면 찜찜한 게 전혀 없는 게 좋지 않은가. 그런 의미에서 이번 건 괜찮은 수확이었다.
일청검은 있었는지 모를 신념까지 저버렸으니 그걸로 끝이다.
그거면 됐다.
“그럼 어디보자….”
걸어가며 몸을 살짝 숙였다. 찰박 소리를 난다.
웅덩이를 짓밟으며 나는 소리였다.
공간이 어두워 상황이 자세히 보이지 않았다.
즉시 손을 올려 불을 피운다.
화륵-!
작은 불꽃이지만 순식간에 공간을 비춘다. 곧이어 공간이 드러났다.
내가 밟고 있던 건 물 웅덩이가 아니었다.
전부 피.
아릿하게 느껴지는 비린내. 바닥 곳곳을 채운 핏물 속 내가 시선을 보냈다.
“끄…흐으….”
겁에 질린 듯 침음을 흘리는 사내. 그의 양옆에는 이미 숨을 거둔 듯한 주검이 보인다.
울대가 뜯겨 그대로 죽은 모습이었고. 저들을 죽인 건 바로 나였다.
이곳은 계천문과 밀회를 하고 있다는 놈들.
‘마교’의 이들로 의심받는 이들이 있는 위치였다.
“그래서.”
손을 뻗어 부드럽게 사내의 뺨을 매만졌다.
피부 위로 손에 묻은 피가 묻는다. 주르륵 흐르는 핏방울은 분명 사내 또한 느끼고 있을 것이다.
“제, 제발…제발…제발….”
사내의 하체가 바르르 떨린다. 이후 바지가 서서히 젖어간다.
오줌을 지린 모양이었다.
이를 무시하며 물었다.
“너희가 누구라고?”
이번에는 부디 대답해주면 좋겠다. 앞에 죽인 놈들처럼 되기 싫으면 말이다.
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하남의 무림맹 중심부에 있는 방 안.
사락. 사락.
대부분이 잠들어 고요하기만 할 시간. 그곳에서 등불이 간신히 켜놓고 한 노인이 붓을 움직인다.
그 속도가 어찌나 빠른지 몇 번 안 한 것 같은데 서찰 한 장이 정리됐다.
하물며 힘들지도 않은지 잠깐이라도 쉬질 않는다. 노인은 그저 서찰만을 살피며 움직였다.
그렇게 빠르고 정교한 작업속도지만, 정작 탁상 위에 있는 서찰들은 줄지를 않는다. 그만큼 양이 많다는 뜻이다.
보기만 해도 지쳐 일을 할 수 없을 것 같은 양이건만, 노인은 그런 건 신경쓰지 않는다는 듯 묵묵히 제 일만을 해낸다.
못내 아쉬운 게 있다면, 젊을 때에 비해 속도가 현저히 더뎌졌다는 것일까?
이십 년. 아니, 십 년 전만 하더라도 이미 일을 다 끝내고도 남았을 터인데. 늙어버린 몸이 못내 실감이 됐다.
그 뒤로도 한참을 움직였다.
“…흠.”
그러다 노인이 잠시 붓을 내려놓는다.
이후 피곤한지 엄지와 검지로 눈을 비볐다.
“나도 늙었군.”
씁쓸하게 웃으며 내뱉는다.
예전과 달라진 게 확연하게 느껴져 더 그랬다. 하기야 이 나이가 되면 늙는 게 당연한 이치다.
다만 가장 크게 걸리는 게 있다면, 늙은 건 육신은 물론이고.
‘마음까지도.’
가지고 있던 마음까지 늙었다는 점이다.
세월이란 지니고 있던 신념과 확신까지 휩쓸 수 있다.
그걸 알고 있기에 노인은 종종 떠올린다.
‘…과연.’
자신에겐 굳건히 잡고 있던 신념이라는 것이 남아 있을까. 젊을 적 꿈꾸던 많은 것들이 이 늙은 육신에 얼마나 남아 있을까.
궁금했다. 그게 미칠 듯이 궁금하지만, 모순적이게도 알고 싶지 않았다.
어째서일까? 혹시.
‘이미 답을 알고 있기 때문인가.’
스스로 정답을 알고 있기 때문에 이를 확신하는 게 두려운 건 아닐까.
왠지 그럴 것만 같아 노인, 묵연은 씁쓸하게 웃음을 흘리며 붓을 잡았다.
‘…잡생각이 많아졌군.’
최근에 안 하던 생각을 유달리 많이 한다. 조금이라도 일을 하지 않고 있으면 이렇게 되고는 했다. 이렇게 된 원인 또한 이미 알고 있었다.
‘아마도 그 아이 때문이겠지.’
이름이 피연연이라 했던가? 을령검후의 핏줄이라며 나타난 여인.
그녀를 산서의 아이가 데려와 언급한 시점부터, 묵연의 속은 복잡하기만 했다.
잊고있던. 잊으려했던 과거의 잔재를 만난 기분.
몇 년이 지나도 어쩔 수 없었다는 핑계로 자신을 속여가고 있었건만, 그 아이가 나타나니 이마저 할 수 없게 됐다.
과연 어쩔 수 없던 게 맞을까.
이에 관한 해답을 찾지 못해 맹을 떠났다. 한데.
‘다시 돌아오니 그 아이가 나타났구나.’
결국 숙제를 잊지 말라는 듯 묵연에게 모습을 보인다.
이번에는 도망치지 말라고. 내놓지 못한 해답을 내놓아 보라고.
마치 그런 의도로 나타난 것만 같다.
“…하하.”
그리 떠올리던 묵연이 문득 웃음을 흘린다.
이걸 문제라고 한다면 너무도 어려운 문제다. 그렇다면.
‘이런 못된 문제를 낸 출제자는….’
묵연을 복잡하게 만든 문제의 출제자는 누구인가.
마침 떠오르는 얼굴이 있었다.
구태여 아이를 데려와 모습을 드러내게 만드는 걸로 모자라, 그때의 일을 계속 상기하게끔 만드는 이.
성왕.
그를 떠올리며 묵연에 주름진 입가를 쓸어내렸다.
출제자가 있다면 그 청년뿐이다.
‘혹…다 알고서 한 것인가?’
그렇다면 무얼 알고 있기에 그리 한 것일까.
알 수 없는 일이다.
피연연을 떠나 성왕 또한 묵연에겐 풀기 어려운 문제였다.
적어도.
아직은 말이다.
“…후.”
생각을 떠올리던 와중, 묵연은 다시 붓을 움직이기 시작했다.
쉴 만큼 쉬었다.
지금은 해야 할 일을 먼저 할 때다. 하여 곧장 일을 다시 시작하려는데.
“…”
갑자기 움직이던 묵연의 붓이 굳는다.
시선을 돌려 켜진 등불을 쳐다봤다. 그 순간.
픽.
켜져 있던 등불이 갑자기 빛을 감춘다. 분명 바람은 불지 않았다.
불이 꺼지니 방 안이 갑작스레 어두워진다.
누가 봐도 자연스럽지는 않은 상황. 이에 당황스러울 법도 하건만, 묵연은 오히려 덤덤했다.
왜 이런 상황이 벌어졌는지 알고 있는 것 같다.
이를 증명하듯 묵연이 조용히 읇조린다.
“…올 줄 알았다면, 내 차라도 준비했을 텐데…. 그러지 못해 미안하구나.”
묵연의 말투는 오랜만에 지인을 만났다는 듯 친근한 어투였으나, 눈빛은 그렇지 못했다.
아무도 없었을 방안. 하지만 묵연이 말을 꺼냈을 땐 이미 그의 앞에 누군가 서 있었다.
어둠이 드리워져 한 치 앞도 보이지 않으나. 그 안에 선명히 보이는 것이 딱 하나 있었으니. 바로 이글거리듯 타오르는 적안이다.
붉게 물든 눈동자는 화를 상징하듯 감정을 담아 묵연을 노려보고 있다.
그 눈빛에 마른침이 절로 삼켜지지만, 묵연은 억지로 참아냈다.
그리고 조금이 지나니.
“약조를 어긴 당신에게묻고 싶은 말은 많으나.”
적안의 주인이 묵직한 음성을 내뱉는다.
“컥.”
동시에 커다란 손길이 묵연의 목을 움켜잡았다.
얇고 마른 몸이 두꺼운 손에 들려 올라간다.
“딱 한 가지만 묻겠다.”
“끄윽-.”
“묵연.”
구철운이 묵연에게 물었다.
“내 아들은 어디에 있지?”
당장이라도 상대를 찢어버릴 것 같은 목소리였다.