Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (822)
천하제일인의 소꿉친구 822화(822/880)
꾸우욱.
“큭….”
목에서 느껴지는 압력에 묵연이 침음을 흘린다.
발끝은 이미 허공에 떠올라 있다. 목을 잡힌 채 그대로 들어 올려진 것이다.
이에 따라 갑갑한 감각과 고통이 느껴지지만, 그것보다 더 큰 문제는 무력감과 공포감이었다.
정말 아무것도 할 수 없었다. 간신히 할 수 있는 것이라곤 들끓는 침음을 호흡으로 내보내는 것뿐.
“흐으…끄….”
방안은 차가웠다.
가을의 중심으로 왔음을 알 수 있듯, 불을 켜도 추위가 느껴졌는데. 이제는 그렇지 않았다.
몽글몽글 이마에 무언가 맺힌다. 묵연은 이게 땀이라는 걸 금세 알 수 있었다.
뜨거웠다. 차던 공기는 어디 가고 열기만이 가득하다. 심지어 점점 더 온도가 올라가고 있음이 느껴진다.
묵연이 시선을 내려 무언가를 쳐다봤다.
방의 온도를 올리고 제 목을 움켜잡고 있는 인물이다. 내기가 일반인의 가까운 묵연은 어둠 속에서 상대를 확인하기 어려웠으나 그 안에서도 선명한 적안을 볼 수 있었고.
마치 타오르는 것같은 눈동자. 저것만으로도 상대가 누군지 확인 할 수 있었다.
“묵연.”
묵직한 목소리가 묵연의 귀에 파고든다.
“다시 묻겠다.”
높낮이가 존재하지 않는 고요한 말투다. 하나, 묵연은 그 안에서 진득한 노기를 느낄 수 있었다. 분노다. 상대는 머리끝까지 차오른 분노를 간신히 억누르고 있었다.
화공을 쓰면서도 유달리 차갑던 사내다. 그런 사내가 이토록 화를 내고 있다니, 묵연은 이 상황에서도 그게 참 신기했다.
“내 아들은 어디에 있지?”
“끅….”
말을 물으며 손에 힘이 살짝 풀린다. 딱 말을 꺼낼 수 있을 정도였다.
그걸 눈치채며 묵연이 조심스레 말을 뱉어낸다.
“자네…라면…이미, 알고…왔을 텐데?”
묵연의 말에 상대의 눈이 살짝 찌푸려진다. 저것이 긍정의 표시임을 안다.
또한, 묵연은 말처럼 확신하고 있었다.
이 사내라면 이미 어느 정도 상황을 알고 왔다는 것을 말이다.
본래도 확실한 이였다.
한 번 분노하게 되면 막을 수가 없으나 그러기 전까지 선을 착실히 지킨다.
본인의 분노가 어떤 재앙을 만드는지 잘 아는 이였기에 더 그렇다.
그렇기에. 그렇기에 더욱 두려운 것이리라.
자신의 힘을 객관적으로 너무도 잘 알고 있는 이.
예전부터 그랬으나, 묵연은 이 사내. 구철운이 어려웠다.
흔들기엔 너무도 올곧고. 올곧은 신념을 유지할 힘 또한 지녔으나, 그 힘이 너무도 위험했다.
단단한 신념 또한 맹을 향한 것은 아니다.
하여 족쇄를 걸었다. 너무나 강하기에 언제든 직접 풀 수 있으나 스스로 지닌 신념이 발목을 붙잡도록.
그렇게 만든 시간이었다.
“…”
적안의 주인. 구철운이 가만히 묵연을 보다 손에 힘을 풀었다.
털썩-! 손에서 벗어난 묵연의 육체가 바닥으로 쓰러지고. 늙은 몸이 주저앉았다.
“쿨럭-! 쿨럭–!!”
거칠게 헛기침을 뱉는 사이, 구철운이 상체를 숙여 묵연과 눈을 맞췄다.
“질문을 바꾸겠다.”
“…쿨럭.”
“왜 그랬지?”
“…!”
구철운의 음성에 묵연의 몸이 딱딱하게 굳는다.
내기가 없어도 알 수 있었다. 지금의 감각은 살기다.
목을 타고 꼼꼼히 파고드는 섬뜩한 감각. 호흡의 의지조차 상대에서 넘어가는 느낌이다.
점점 시선이 멀어진다. 보이는 것은 오로지 구철운의 붉은 눈동자뿐이다.
스으으으.
들이마시는 공기가 이제는 너무도 뜨겁다.
파고드는 것이 꼭 폐를 태워버릴 것만 같았다.
‘여전하구나.’
이를 느끼며 묵연이 어느 과거를 떠올린다.
당시에는 아니었으나, 지금은 삼존이라 불리는 이들은 둘.
당대의 천하제일인.
구파일방의 장과 주가 셋.
그 누구도 승리를 예상 할 수 없는 이들을 상대로, 지금의 중년인이 아닌 당시의 청년은 말했었다.
-도망칠 이유는 없소.
떨림 따위 하나도 느껴지지 않을 목소리. 지금과 같이 낮고 묵직한 음성은 그들을 향해 은은히 울려 퍼졌다.
-그렇기에 도망치지 않을 것이오.
뒤편에 죽어가는 여인을 숨겨 놓고 본인 또한 피를 잔뜩 흘리면서도 청년은 그들에게 말을 잇는다.
그 모습에 누군가가 말했다. 아마 기억하기로 우봉취개였던 것 같다.
지금 이 상황에서도 이길 수 있을 것 같느냐고. 순순히 저 괴물을 포기하고 돌아오라고.
그렇지 않다면, 죽일 수밖에 없다고 말이다.
누가 봐도 그랬다.
승산은 따위 싸움이다. 도망칠 곳은 없고 싸워서 이길 수도 없다.
그걸 모두 알고 있을 터인데, 심장이 죽어간들.
-왜 내 패배를 그대들이 정하는 거요.
그의 눈은 죽지 않았었다.
-나는 아직 지지 않았고.
-숨이 멎어가는 순간까지도 그럴 것이오.
심장을 타오르고 타올라 빛을 발한다.
절대적인 강자들을 앞에 두고도 청년은 물러섬이 없었고.
-하니, 오시오.
이른바 불꽃이다. 저것은 인간의 형상을 한 불꽃이구나.
정녕 스스로 숨을 거두기 전까진 끝도 없이 타오를 불꽃. 신념과 의지만으로 더없이 타오를 겁화.
그때를 떠올리며 묵연이 자신도 모르게 웃음을 흘렸다.
끌끌….
“…”
그 웃음에 구철운의 미간에 주름이 생긴다. 이 상황에 웃는다는 게 불편한 듯 보인다.
“…미안하구나.”
묵연이 순순히 사과를 내뱉었다.
어째서 자신은 지금 웃음을 흘린 걸까. 그 이유를 떠올리니 곧장 알 수 있었다.
“웃으려던 건 아니었는데. 문득, 네 아들이 떠올라서 말이다.”
그래, 분명 웃은 이유는 그것이다.
“닮은 듯 하면서도 마냥 닮지는 않았다 생각했거늘. 지금보니 퍽 닮았구나.”
구철운이 끝 없이 타오를 불꽃이라 생각하니, 한 편에서 또 다른 불꽃이 떠올랐다.
신기함을 자극하는, 더 없는 비밀이 있는 것같은 묘한 아이.
그 또한 구철운과 같이 계속해서 타오르는 불꽃이라 생각했거늘. 지금 와서는 그와는 다르다.
‘차갑다.’
아비가 차가워 보이면서도 실상 뜨거운 이라면.
그 아이는 반대로 처절히 타오르는 것 같으면서도 차가웠다.
분명 불꽃은 맞는데. 어째서인지 속 깊은 차가움이 느껴진다. 기껏 해봐야 약관의 나이에 뭐 그리 많은 걸 겪었는지, 눈동자에는 세월이 있었고.
말하는 투와 음성에는 문득문득 적의가 느껴졌다.
하니, 차갑다는 것은 참고 있음이다.
언제든 타올라 주변을 불태울 수 있으나, 자신을 감추며 차갑게 만드는 것.
따지자면 묵연은 그쪽이 더 두려웠다.
한데.
“후우…?”
묵연은 어째서인지 갑자기 호흡이 돌아옴을 느꼈다.
버겁던 호흡이 편해지고 죄어오던 살기가 얕진 느낌. 이상한 느낌에 묵연이 숙이고 있던 고개를 든다.
여전히 정면에는 구철운의 적안이 보였지만, 그걸 보며 묵연은 생각했다.
‘뭔가 얕아졌다.’
쳐다보는 시선이 아까에 비해 좀 덜 살벌하게 보였다.
착각일까? 착각이 아니라면 어째서?
이상한 낌새에 묵연이 의문을 고민하던 찰나.
“그때. 분명히 약조를 했었소.”
구철운이 묵연에게 말한다. 한데 말투가 좀 달라진 것 같….
“그대들이 바라는 것을 들어준다면, 건들지 않겠다고 말이오.”
“…”
“하여, 바라는 대로 해주었소.”
의문을 내뱉기엔 구철운의 말이 묵직해 차마 그럴 수가 없었다.
“원하는 대로 전쟁을 치뤘소. 많은 이들을 태워 산을 쌓았고. 더불어.”
구철운의 눈에 섬뜩함이 스친다.
“그 전쟁에서 무림맹의 정의라는 이름으로 무슨 짓을 저지르는지 알면서도 묵인을 해줬소.”
묵연의 입이 막힌다. 구철운의 눈에는 아무런 감정도 느껴지지 않으나 오히려 그렇기에 더욱 힘들었다.
“상관없었소. 정의와 협의가 무너진 것은 진즉 알고 있던 바였고. 그 또한 내게는 그다지 중요한 것이 아니었소.”
구철운이 말을 이어갈수록 묵연은 알 수 있었다.
점점 목소리에 감정이 실리고 있다는 걸 말이다.
“하여 사마오제에게 금제를 걸라는 귀찮은 일조차 마다하지 않았소. 그리 어려운 일은 아니었으니 말이오.”
끼기긱.
탁상이 움직인다.
탁상은 물론이고 위에 가득 올라가 있던 사찰들이 흔들려 흩뿌려졌다.
“끝끝내 위 어르신께서 잘못된 선택을 내리실 때도. 그 탓에 내 부하들이 죽음에 이를 때에도.”
쩌저적.
건물에 순식간에 금이 갔다.
“그 또한 상관없었소. 내게 중요한 건. 오로지 약조뿐이었으니까.”
“…구 대주.”
“당신이라면 알고 있겠지.”
묵연의 부름에도 구철운은 그저 자신의 말을 내뱉는다.
“나라면 언제든 이 하찮은 약조 따위 부술 수 있었다는 것을. 그렇지 않소?”
“…”
묵연은 말 대신 고개를 얕게 끄덕였다.
“그럼에도 내가 구태여 그러지 않은 건. 우습게도 작은 고집 때문이었소.”
구철운의 손이 움직인다.
“바람을 지켜야 한다는 고집.”
누구의 바람을 지킨다는 것일까.
말의 중요한 부분이 없으나 묵연은 정답을 알고 있었다.
“하여 참았소.”
꾸그그극.
천천히 움직이는 거친 손에 불길이 휘감긴다.
“약조에 따라 그녀를 내 손으로 떠나보냈소.”
휘감긴 불꽃은 크기를 키우지는 않았지만, 점점 더 선명해지는 게 보였다.
“그것이 유예의 끝을 지키기 위함이었소.”
화르륵-!!
색을 덧씌우던 불꽃이 당장이라도 터질 듯 뭉쳐지고.
그 순간.
쿠웅-!!!
누군가 나타나 달려들었다.
그 모습에 구철운은 이미 알고 있었다는 듯 손을 움직인다.
콰득-! 볼 길이 휘감긴 손이 날아든 검날을 움켜잡았다.
그러면서도 시선은 여전하다.
구철운은 검의 주인 따위 신경 안 쓰인다는 듯 오로지 묵연만을 보고 있었다.
“모든 건 당신들과의 약조를 위함이었지. 그때도 내 말하지 않았소.”
깡-! 구철운이 손에 힘을 주니 잡혀 있던 검이 부서진다.
그리고.
콰아앙-!!
“…!!”
과격한 소리와 함께 누군가 무릎을 꿇었다.
방으로 파고들어 검을 날린 인물. 맹을 수호한다는 수호대의 대주, 검제(劍帝)였다.
한쪽 무릎을 꿇으며 인상을 찌푸린 검제. 분명 타격을 받은 듯한데 어딘가 부서지는 소리만 들릴 뿐 어떻게 된 건지는 보지 못했다.
“지켜줄 걸 지켜줄 테니 당신들도 지켜라. 그렇지 않는다면 나 또한 멈추지 않겠다. 이를 기억하시오?”
“…기억하고 있단다.”
“그렇군. 기억하고 계시군.”
묵연의 대답에 구철운이 잠시 고개를 끄덕인다. 그리고는.
콱-!
“컥!”
놓았던 묵연의 목을 다시금 붙잡았다.
“그럼 왜 그랬지?”
이해가 되지 않는다는 목소리다.
“대체 왜 그럼 그 아이가 맹의 품에서 일을 하고 있지?”
“끄으윽….”
묻는 말에 대답할 수 없다.
숨조차 쉬어지질 않았다.
“분명 하라는 대로 해주었다.”
“큭.”
“그것으로 유예를 얻을 수 있기에 그리 해주었고.”
구철운이 말을 이어가던 찰나 검제가 움직이려 한다. 하나 끝내 움직이지 못했다.
묵연이 가만히 있으라 손짓했기 때문이다.
“모습을 드러내지 않길 바라기에, 아이들에게 간섭하지 않는 대신 모습을 감춰 주었다.”
목소리에 스민 감정과 더불어 구철운의 표정도 마찬가지.
그의 눈에는 점차 분노가 담기고 있었다.
“한데.”
치이이익.
바닥에서 무언가 들끓는 소리가 들린다. 일렁이는 불꽃이 조금씩 바닥을 잡아먹기 시작했다.
“왜 어찌 그대들은 내 ‘신념’을 건드는 거지?”
감정에 따라 불꽃이 구철운을 뒤덮는다.
묵연은 재앙을 바라보고 있었다. 만일 여기서 터진다면 누구도 쉬이 막을 수 없는 재앙이었다.
“대답해라. 그렇지 않는다면.”
구철운이 묵연을 보며 말했다.
“오늘부로 무림맹을 세상에서 지울 것이다.”
거짓이 아니다.
당문에서 그랬던 것처럼, 구철운은 진심으로 무림맹을 지울 것이었다.
그건.
지금의 그에게 그다지 어려운 일은 아니었다.