Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (823)
천하제일인의 소꿉친구 823화(823/880)
화르르륵.
구철운의 발끝부터 퍼져가는 열기. 점차 형태를 띤 기운은 불꽃으로 전환된다.
바닥을 태우기 시작한 불꽃은 이내 아지랑이가 되고. 주인의 감정을 표현하듯 점차 거칠게 타올랐다.
어찌 분노하지 않을 수 있겠나. 당장이라도 모든 걸 태우고 싶었다.
그럼에도 어떻게든 참았다.
구철운의 인생을 표현하자면 끝없이 참고 고뇌해야 하는 삶이다.
이는 구가의 태어난 모든 혈족이 겪게 될 순서이자 가문의 업이었으며.
그중에서도 특히 구철운의 삶은 그러했다.
선조의 속죄와 업의 계승을 위해 태어난 가문.
그런 구가의 탄생부터 지금까지 역사상 구철운 같은 이는 없다.
모든게 이례적이었다.
그의 아비가 아직은 아비일 적. 구철운에게 종종 하던 말이다.
구가의 역사상 너 같은 이는 없었다고.
그래, 그 말을 증명하듯 구철운은 특별했다. 유달리 체구가 작다는 구가의 혈족치고 상당히 큰 골격도 그렇지만, 구염화륜공을 익히기 시작한 시점에 곧장 이성에 진입했고.
평균적으로 오 년은 걸린다는 오성에 들어가까지 불과 일 년이 걸리지 않았다.
숨을 쉬고 자는 것만으로도 강해진다.
우스갯소리로 듣던 말이 그것이다.
하늘이 내린 천재.
역사에 다시 없을. 어쩌면 혈겁을 막았다는 연일천과 비견될 괴물.
구철운은 구가에서 그런 존재였다.
고작 산서. 그것도 구가에 박혀 빛을 잃기엔 너무나 아쉬운 존재.
그래서 구철운의 아비이자 당대 구 가주는 선택을 했다.
역사상 최초로 구가의 직계 혈족을 세상 바깥으로 내보낸 것이다.
전례 없는 일이다.
가주나 소가주 자리에 오르면 나갈 수는 있게 되지만, 이처럼 아예 바깥으로 내보내는 경우는 없었다.
어찌 그런 선택을 할 수 있었을까.
이해가 가질 않았다. 그 탓에 묻고 싶으나, 지금 와선 그럴 수 없다.
이미 그때의 가주는 남아있지 않았으니까.
아비라 부르고 전대 가주라 부르고 있어도. 그때의 그는 남아있지 않다.
구가의 가주가 행해야 할 업을 받아들인 탓이고. 언젠가 구철운이 뒤따라야 할 길이다.
그렇게 가주의 뜻에 따라 열아홉의 구철운은 세상에 나왔다. 지닌 뜻 같은 건 없었다.
그저 세상을 경험하고 오라는 아비의 뜻을 받아들였을 뿐.
하여 가끔 구철운은 생각한다.
그때 겪었던 일들이 과연 도움이 되었을까.
보지 않아도 될 것들을 보고, 겪지 않아도 될 일들을 겪었던 그때가…. 과연 아버지의 바람처럼 옳은 결과를 만들어 냈을까.
떠오르는 대답은 아니다였다.
세상은 무엇하나 달라진 건 없다.
오히려 나빠지면 나빠졌지, 나아진 건 단 하나도 없었다.
그저 달라진 자신만이 존재할 뿐.
하면, 그것은 옳은 결과인가.
아니다. 그 또한 그리 말할 수는 없다.
애당초 옳고 그름을 따질 수가 없었다. 스스로도 무엇이 옳은지 판단할 수는 없었으니까.
모든 삶이 그랬다.
무엇을 위해 이토록 살아야 하는가. 뜻 없는 신념에 어떤 의미가 존재하는가.
알 수 없었고 구태여 알려 하지 않았다.
그저 이렇게. 고요한 채 묵묵히. 신념이라 할 것이 없어도 마냥 살아가면 되지 않겠나.
그런 마음을 품고 살던 청년은.
-반가워.
어느 날 한 여인을 만나며 균열이 이렀다.
아무것도 없던 속에 무언가 들어차기 시작한 것이다.
그것이 감정이라는 걸 깨닫는 데 까진 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.
동시에 신념이 생겼다.
별것 아니었다. 처음엔 말을 듣는 것이 전부였다.
-그러지 마.
무언가를 하기 전에 한 번은 더 생각하게 됐고. 가능하면 참게 됐다.
-밥은 먹고 다녀야 해? 추우니까 조심하고.
-알겠다.
-또 사람 때리고 그러면 안 돼.
-알겠다.
그리 크지 않은 것들은 이상하게 속을 가득히 채워나간다.
이는 우습게도 처절한 삶이 되어서도 버틸 수 있게 만들어주었다.
어느새 옳고 그름에 관한 생각 따위 하지 않았다.
눈치챘을 때 그에게 중요한 건 오직 하나였으니까.
신념이라 거창하게 부를 것도 없다.
이는 그저 바람이다.
단순히 누군가를 지키고 싶다는. 또한 지켜야 한다는 바람.
어떤 풍파가 와도 너 하나는 지킬 것이라는 다짐.
당시 구철운에겐 그것으로 충분했다.
아니, 당시가 아니라 지금도 충분할 것이다. 차이가 있다면, 이젠 그녀뿐이 아니게 됐다는 것이겠지.
모진 풍파를 견뎌냈다.
옳은 것과 그른 것을 신경 쓰지 않고 한 가지만 보고 살았다.
누군가를 위한 삶이란 것도 마냥 나쁘지는 않았다. 바란다면 무엇이든 해주고자 했다.
그래서다.
-…부탁해요.
애써 만들어낸 시간의 끝에서, 목숨보다 소중한 그녀를 결국 자신의 손으로 보내게 된 것도, 결국은 그 탓이리라.
-아이들을 부탁해요.
마지막 말을 되뇐다.
참으로 못된 말이었다. 네가 없이 어찌 그럴 수 있는가. 구철운은 차마 하지 못한 말을 속으로 삼켰다.
말처럼 그랬다. 구철운은 그녀가 없으면 무엇도 아니었다.
무너지고 망가지는 애들을 보면서 아무것도 하지 못하는 무능아.
그때가 되어서야 구철운은 아비로서 살아본 적 없다는 걸 깨달았다.
할 수 없는 건 없다. 있더라도 하고자 하면 무엇이든 할 수 있었다.
한데, 아비라는 건 그럴 수가 없었다.
자신을 두려워하기 시작한 딸들도.
공포와 원망으로 가득차 자신을 보던 아들도, 어떻게 해야 할지 모르겠다. 비어버린 자리는 무언가를 망가뜨리기 충분했다.
외면했다. 그것밖에 선택지가 없어서가 아니다.
못나게 외면하는 방법을 택했을 뿐이다.
보이는 눈을 가리고.
들리는 귀를 닫았다.
할 수 있는 게 있더라도 그러지 않는 걸 택했다.
그냥 이대로 무뎌지면 되지 않을까. 마냥 휩쓸려 희석되고 무너져도 되지 않을까.
어느덧 그런 생각이 스쳤다. 몇 년이 흘렀는지도 모르겠다.
천천히 매몰된다. 무엇도 중요하지 않게 됐다.
그렇게 하루를 또 살고 살아갈 때.
-…그…안 하면 안 되겠죠?
문득 들리는 소리에 고개를 들었다.
-예, 안 하면 안 되겠네요. 하겠습니다.
흐릿하던 시선이 조금 돌아온다. 무언가 평소와 달랐던 탓이다.
-근데 진짜 해야 합니까…?
-…?
-예. 나가보겠습니다….
자신의 아들이었다. 쳐다보자 흠칫하며 나가는데 궁시렁 거리는 목소리가 들린다.
그걸 보며 고개를 갸웃거렸다.
뭘까.
뭔가가 다르다.
한데, 무엇이 다른지 모르겠다.
얼핏 보기에는 평소와 같아 보인다. 그날 이후 자신처럼 어딘가 망가진 아들이다.
그걸 알고 있기에 무언가를 할 수 없었다. 발목을 족쇄처럼 붙잡는 것.
그게 두려움이라는 걸 깨달았을 때는 이미 늦었었다.
그래, 그리 생각했었다. 한참을 늦었다고. 뭐든 되돌리기는 이미 끝난 거라고.
그렇게 생각했건만.
-일 공자께서 뇌룡과의 비무를 벌였다고 합니다.
놀랍게도 변화가 생겼다.
-뇌룡?
-예. 하물며 승리를 거두셨다고….
-….
자식이 변해간다.
이에 관한 걸 깨닫는 건 다행히 오래 걸리지 않았다.
-일 공자께서 이번에 섬서에서-.
-일 공자께서 이번 용봉지회에서….
-일 공자께서 이번 신룡관에서….
정말 순식간이었다.
아이가 무언가 변했다고 인지한 순간부터 지금까지.
자신은 그 자리에 그대로 있을 때. 아이는 홀로 일어섬을 준비했다.
상처와 원망은 분명 있을 터인데.
버텨내려는 것인지 이겨내려는 것인지, 아들은 변하려 노력했다.
어떤 심적 변화나 과정이 있었는가.
검존과 그 손녀를 받아들인 게 이유였을까. 구철운은 알지 못했다.
그걸 알기에는 주제가 되지 않았기 때문이며, 중요하게 보는 건 하나였다.
어쩌면 자신보다 아팠을 아이는 저리 힘겹게 일어서고 있건만.
자신은 무얼하고 있는 것인가.
-아이들을 부탁해요.
잊으려던 목소리가 또 들렸다.
지켜야 할 것을 떠나보내고 나면 아무것도 없다 생각했건만, 그게 아니었다는 게 보였다.
진즉 품었어야 할 것들이 너무나 많고 지켜야 할 것이 많았다.
근데 아무것도 하지 않았다.
그런 십 년이었다, 자신은 아무것도 하지 않았던 십 년.
아이가 변할 동안 아무것도 하지 않았던 시간.
-아버지.
어느 날 아들은 자신을 아비라 불렀다.
영영 듣지 못 하리라 생각했고 바라지 않을 말이었다.
자신은 아비라 부르기엔 턱없이 부족했으니까. 한데, 그 말이 유달리 속에 깊게 왔다.
지켜야 할 것이 무엇인지 체감된 순간이다.
-부탁해요.
매일 같이 떠오르던 말은 항상 같았으면서 매번 달라졌고. 이번에도 그러했다.
아버지란 무엇인가.
알지 못한다. 자신도 제대로 겪어본 적 없었다.
과연 이제 와 뒤늦게 이를 알아봐도 괜찮을까.
의문은 스치나 망설일 때는 아니었다.
망설이기에 때는 이미 늦었다.
이보다 더 늦을 수는 없거늘, 무얼 망설이겠는가.
“말해라.”
그러니 할 수 있는 걸 해야 한다.
그러지 못했으니. 앞으로는 해내야 했다.
꽈악.
“큭!”
얼마든 부러뜨릴 수 있는 노인의 목.
그걸 움켜잡고서 말했다.
“변명을 내놓을 생각이라면 지워라. 그 또한 당신의 의도임을 모를 것 같은가?”
당장 전부 태워버리고 싶지만 간신히 참아냈다.
무언가 하기 전에 한 번씩 참는 습관은 수십 년 전부터 생긴 버릇이다.
손에 힘을 살짝 풀었다.
“후우…훅.”
대답을 듣기 위함이다.
“말해라.”
대답에 따라 구철운은 선택할 것이다.
지금 이 세상에서 무림맹을 지워버릴지, 참을지 말이다.
그걸 떠올리며 묵연을 쳐다보고 있을 즈음.
“…구 대주.”
묵연이 그에게 말한다. 그 말을 듣고 구철운이 눈썹을 꿈틀거리며 답했다.
“호칭을 바로하라. 내가 아직도 대주 같은가.”
“미안하구나….”
“사과를 듣기 위함이 아니다. 설명을 내놓으라고 했을 텐데?”
구철운의 단호한 태도에 묵연이 잠시 입을 닫는다.
어떻게 말을 꺼내야 할까 고민하다 찰나가 흐르고 말을 꺼내든다.
“…구 공자가 무림맹에 필요했기 때문이란다. 이는 그 또한 알고 있기에 선택한 부분이지.”
“결국, 아이의 선택이었다는 변명을 내놓으려는 건가?”
“구 공자는 맹에 원하는 게 있었고. 본맹에서도 그에게 바라는 게 있었기에. 단순히 거래를 위한-.”
“그렇군.”
묵연이 애써 설명을 내놓으나 구철운은 말을 듣다 고개를 끄덕였다.
“여전하군. 탓을 다른 쪽으로 돌리는 건 말이야.”
그걸 보고 묵연의 눈이 커진다.
“확신했다.”
구철운의 선택이 무엇인지 깨달았기 때문이다.
“너희는 필요 없다. 그때에도 그랬고. 이번에도 그렇다.”
화륵.
불씨가 터진다.
구철운의 몸이 불꽃에 휩싸인다. 그는 선택을 내렸다.
오늘 무림맹을 세상에서 지울 것이다.
그로 인해 벌어지는 일은 자신이 감당하면 된다.
못난 아비로서 그정도는 할 수 있었다.
또한.
‘지닌 업 또한 마찬가지다.’
구가가 지닌 업과 족쇄 또한, 자신이 모두 끊어내리라.
그 불필요한 속죄를 아들에게 보내지 않겠다.
그렇게 생각한 구철운이 이내 기운을 터트린다.
검제가 몸을 움직였다.
망가진 검에 강기가 담긴다.
그걸 본 구철운이 우선 손을 움직인다. 겁화가 손길에 움직인다.
검제가 팔을 움직이기 전, 이미 구철운의 손이 그의 안면에 뻗어갔다.
그때.
촤르르르륵-!!
어디선가 돌풍이 몰아쳐 구철운과 검제의 사이를 갈라놓았다.
“…!”
그걸 본 구철운이 손을 회수한다. 이후 인상을 찌푸린 채 거리를 벌렸다.
구태여 피하지 않아도 됐다.
원래라면 돌풍을 무시한 채 검제의 머리를 뽑아버렸을 것이다.
하나 물러났다.
그 이유인즉슨, 돌풍의 주인이 걸렸기 때문이다.
구철운과 검제를 갈라낸 돌풍은 분명 화려한 금빛이었다.
마치, 달빛을 머금은 듯 말이다.
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슥슥.
천으로 손을 닦으며 바깥으로 나왔다.
피가 잔뜩 묻어 대충이라도 닦아내야 했다.
“쯧.”
짧게 혀를 찼다.
기분도 썩 좋지 않았다. 이제 와서 사람을 죽여 찝찝하거나 그런 건 아니다.
“정보가 탐탁 찮네.”
얻어낸 정보가 그리 많지 않다. 그게 아쉬웠다.
죽인 수는 상당히 많은 편인데 그토록 죽어가면서 끝내 말을 뱉은 이가 없다.
정확히는 뱉은 게 없다기 보다는….
‘아는 게 없다고 봐야 하나.’
이놈들은 아는 게 없다는 것이다.
무얼 위해 이러는지. 뭐 때문에 계천문과 엮였는지.
대체 뭐 하는 놈들인지 계속해서 물어봤지만, 대답은 모른다는 말뿐이었다.
말단이라 그런가? 정보력이 이렇게 없어서야.
혹시 몰라 마인화까지 시켜서 물어봤지만, 여전한 대답뿐이었다.
아, 그나마 알 수 있던 게 하나 있었다.
바로 놈들이 세력이다.
뭐 대단한 건 아니었고 세력의 이름 정도? 남은 건 더 뒤져봐야 알겠지만. 당장 알 수 있던 건 그거 하나뿐이다.
그 이름이 아마….
“일천교.”
일천교(一天敎).
전생에도 들어본 적 없는 집단이었다.