Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (825)
천하제일인의 소꿉친구 825화(825/880)
쾅-! 쿵쿵-!
지부에 마련된 성룡대의 숙소, 그 안에 배치된 수련장.
그곳에서 거친 소리가 울려 퍼진다.
쉬이익-! 들리는 소리에 고개를 틀었다. 검 끝이 뺨을 스쳤다.
한 걸음 내디디며 상체를 숙인다. 원래 있던 위치로 또 다른 검이 지나갔다.
주먹을 뻗어 허공을 때렸다. 기다렸다는 듯 검강이 날아들었고 주먹에 맞아 파괴됐다.
짧은 동작에도 무수히 공세가 파고든다. 이를 따라 내 몸도 쉼 없이 움직이고 있었다.
눈알을 굴리며 기감을 살짝 키운다. 그러자 사방에서 투기가 느껴졌다.
허리를 살짝 틀며 팔에 권기를 둘렀다.
‘일단 한 놈.’
시선을 옮긴다. 목표는 가장 가까운 놈이 아닌 가장 멀리 있는 놈.
발에 힘을 살짝 주며 속도를 높였다.
“…!”
순식간에 목표 앞에 도달했다. 상대는 그런 내 모습에 잠시 놀란 듯 보이지만.
“큭!”
즉시 검을 고쳐잡고서 자세를 뒤바꾼다. 파고들려던 태세를 방어로 바꿀 모양인 것 같았다.
그걸 보며 입꼬리를 올렸다.
좋은 방법이다.
쓸데없이 힘 싸움을 못 할 것이니 최대한의 피해를 줄이려는 거다.
하지만.
‘그런 것 치고 방어하는 방식은 숙련도가 낮은 것 같네.’
공격에 집중된 수련을 한 모양이다. 자세가 조잡하다. 아니, 조잡하다고 표현할 수준은 아니다만.
‘적어도 내 눈에는 그래.’
‘상대’라고 생각하고 봤을 때는 그렇다.
쿵-!
“컥!?”
뻗은 주먹은 순식간에 명치를 파고들었다.
공격을 맞추는 건 어렵지 않았다. 말했듯 자세가 경지에 비해 빈약하니 빈틈투성이다.
권기는 몸에 둘린 강기를 으깨버리며 직격한다.
“쿨럭…!”
내 주먹을 맞은 장본인. 열투전검이 바닥에 쓰러지며 구역질을 내뱉는다.
핼쑥해진 얼굴이 신경 쓰이나 그걸 볼 때는 아니기에 즉시 등을 돌렸다.
등 뒤에도 이미 공격은 도착해 있었다.
이번엔 주먹이다. 그것도 아주 커다란 주먹.
강기가 둘린 것이 압축력이 상당했다. 막무가내로 막았다간 조금 아플 게 보인다.
피할까? 아니면 받아칠까. 고민은 짧았다.
콰아-!
커다란 주먹에 비교적 작은 내 주먹이 들이 받친다.
권강끼리 부딪히니 엄청난 충격이 퍼져나갔다.
하지만, 와중이 피해를 입은 건 상대뿐.
권강을 쏘아내며 달려든 사내는 오히려 제 팔을 움켜잡고 거리를 벌렸고. 그에 비해 나는 아무렇지 않았다.
그걸 보며 말했다.
“너무 한곳에만 치우쳤잖아. 받아칠 것도 예상했어야지.”
강기의 양은 저쪽이 훨씬 많았지만, 상황이 이리된 이유는 다름이 아니다.
주먹 단면에만 유달리 많은 양이 뭉쳐 있었다.
저렇게 되면 조금만 조절해도 손목에 무리를 줄 수 있다.
내구성은 생각하지 않은 공격이란 의미다.
“크읏-!”
반격을 맞은 사내는 일순 당황하나 재정비를 위해 도약을 준비했다.
거리를 벌리려는 모양이다. 이 또한 괜찮은 방법이다.
문제는.
꾸욱-!
“…!”
내가 그걸 예상하고 진즉 발등을 즈려밟고 있었다는 거겠지.
하체가 붙잡히니 동작이 묶인다. 당황한 낌새가 느껴졌다.
강제로 발을 빼려는지 기운을 올리는 게 보인다만, 이미 나는 발등을 밟은 채로 다른 다리를 휘두르고 있었다.
속력을 높인 종아리가 옆구리에 꽂히고. 그와 동시에 발등을 풀었다. 그러자.
“크-어-!”
쿠우웅–!!
비명이 채 끝나기도 전에 벽면으로 처박힌다.
“두 명.”
말을 읊조린 찰나 양쪽에서 투기가 샘솟는다.
섬광 두 개가 내게 파고들었다.
전투에 집중한 걸 이용한 것도 모자라, 사각지대를 이용했다. 똑똑한 방법이었다.
위치도 좋다.
아래로도 위로도 피할 수 없는 공격이었다. 합을 잘 맞췄다는 방증이다.
출발할 때만 해도 개판이었는데, 몇 번 두들겨주니 슬슬 맞는 모양이다.
하면.
‘어떻게 해볼까.’
적당히 맞아줄까? 아니면 다르게 대처할까. 맞아주는 것도 나쁘지는 않다.
이 정도면 나름 합격선이기도 하고. 적당히 봐주는 게 지금 상황에선 옳은 것 같았지만.
화르르륵-!
“헛!”
“이런–!!”
그런 건 내 성질에 맞지 않았다.
몸을 타고 순식간에 폭발하는 불길. 다가오던 이들이 흠칫하며 동작을 뒤바꾼다.
이미 달려들던 상황이라 뒤로 뺄 수는 없으니, 그대로 받는 게 맞았다.
하여 즉시 기운을 써서 호신강기를 강화했다.
공격을 멈출 생각은 없어 보였고. 불꽃을 견디며 더 파고들 요량인 듯했다.
깡이 좋다.
거기서 점수를 더 주기로 했다.
파아아아–!!
불꽃이 지나친다. 마음을 다잡은 이들이 불꽃을 맞았다.
그때.
“뭐?”
“이게…무슨.”
이상한 낌새에 다들 눈을 부라린다. 분명 마음을 다잡았을 것이다.
불꽃을 강기로 견디며 공격한다. 그게 이들의 선택이었을 테지만.
예상과는 다르게 흘러갔다.
쏘아진 불꽃은 보기와 다르게 하나도 뜨겁지 않았다.
당연히 그렇겠지. 단순히 눈 가리기용일 뿐이니까.
원한다면 얼마든 포악하게 터트릴 수 있으나 그러지 않았다.
내가 바란 건 눈속임으로 당황을 만들어 내는 것이었고.
계획은 성공적이었다.
움찔.
아주 미세하지만 틈이 생겼다.
나는 그걸 놓치지 않았다.
깡-!
“끅!?”
가까운 놈부터 처리했다. 손목을 쳐서 칼을 떨구게 만들 작정이었는데.
‘오.’
충격을 받아 검 끝이 내려갈 뿐. 놓치지는 않았다. 힘을 약하게 준 건 아닌데 괜찮은 반응이다.
마음에 들었다.
‘이름이 뭐더라.’
성혁진이라고 했었나? 비무대에서 나름 성적이 좋던 양반이고 백급 마물 사태때 같이 있던 이였다.
“끄륵!”
생각을 돌리며 무릎으로 턱을 때렸다. 정통으로 맞았는지 비틀거리며 쓰러진다.
‘이렇게 셋.’
숫자를 세면서 손끝을 튕긴다.
틱-! 검지와 중지가 마찰을 일으키며 불씨가 튀었다.
작게 퍼진 불씨는 곧장 크기를 키운다.
조금 더 두껍고. 조금 더 단단하게.
그러면서도 마냥 강하지는 않게.
강도를 비교하자면.
그래.
‘검을 한 번 막을 정도로.’
끼기긱-!
“크윽!”
앞에 있던 불꽃을 베던 이가 표정을 구긴다. 베어지기는 하지만 그 속도가 이상하게 더뎠다.
힘을 강하게 주어야 베일 것 같았다.
“무슨 불꽃이…!”
고작 해봐야 불꽃이거늘, 어찌 이리 무거운가.
인물이 당황하며 입술을 깨문다.
그래서 알아차리지 못했다.
“늦어.”
“…흡!!”
멱살을 잡았다.
턱을 치거나 명치를 때렸어도 되지만. 쓸데가 있어서다. 잡은 채 그대로 뒤로 내던졌다.
“끄악!?”
갑작스럽게 내던져졌음에도 급히 낙법을 준비한다.
하나, 그 의도는 이루어지지 못했다.
쿵!
“컥!?”
“으윽!”
날아간 인물은 뒤에 뛰어들던 열투전검과 부딪히며 무너진다.
상황을 보고 달려들려 하기에 수습하기 위함이었다.
그렇게.
“끄어…으으.”
“쿨럭…쿨럭.”
대련이 끝이 났다.
실컷 싸우던 이들이 지쳐 바닥을 기고 있었고. 나는 중심에 서서 놈들을 보고 있었다.
“음.”
고통스럽게 끙끙거리는 놈들, 녀석들을 보며 고개를 끄덕였다.
‘합격.’
나쁘지 않다. 아니, 좋다. 예상보다 훨씬 합이 잘 맞았다.
이 정도면 좀 더 굴리면 괜찮을 것 같았다.
문제는.
“흐으으….”
“제기랄…이렇게까지 차이가 나다니.”
쓰러진 이들의 표정이 썩 좋지 않다는 점이다. 적당히 팼다고 생각했는데, 너무 압도적이었나?
나름 조절한 건데 이 정도로 저리 자존감이 무너지다니. 이 부분은 참 아쉬웠다.
‘흐음.’
괜찮게 했다고 칭찬이라도 해줘야 하나? 한데 저 상태면 별로 도움이 안 될 것 같은데.
차라리 욕을 할까? 사내새끼들이 이거 조금 했다고 꼴이 이러냐고 말이다.
‘그래, 그게 낫지.’
칭찬은 무슨 칭찬이야. 내가 할 거라면 이게 낫다. 그리 생각하며 말을 뱉으려는 순간.
“공자님-! 너무 좋았어요!”
“…!”
간드러진 목소리에 쓰러져있던 이들이 곧장 시선을 보낸다.
저 멀리 수련장 입구에 매혹적인 미인(?) 연홍이 서서 환호를 보내고 있었다.
“…”
그걸 확인하며 내 표정이 순식간에 썩어들어간다.
“소, 소저….”
“소저가 보고 계셨다니…!”
“너무 멋있는 모습이었어요. 다들 고생 많으셨어요-!”
“…헉….”
“크, 크흠.”
위로하듯 웃으며 말하자 사내들의 표정에 활기가 돋는다.
고작 저걸로…?
‘…옘병.’
차마 할 말이 없다. 특히 연홍의 속이 무엇인지 아는 입장이라 더 그랬다.
‘대체 어떻게 저러는 거지?’
무뚝뚝하고 무덤덤한 인물. 당장 제 팔이 터져나가도 침음조차 흘리지 않던 게 바로 암왕이다.
한데 여장을 한다고 사람이 저렇게 변하나?
봐도 봐도 당황스럽기 짝이 없다. 특히 목소리는 그렇다 치고 저 간드러진 말투나 행동이 적응이 안 됐다.
“고생하셨어요…!”
“아, 아니오. 수련의 일환일 뿐이거늘.”
“맞소. 무인이라면 응당 수련에 힘을 써야 하고. 패배에도 힘을 잃어서는 안 되는 법.”
“대주님…정말 고생 많으셨습니다. 자. 이제 다음 수련을 하러 갑시다. 설마 지친 건 아니겠지?”
“그럼! 지치기는!”
“…”
연홍에게 멋진 모습을 더 보여주겠다는 듯 떠나가고. 그걸 보며 똥씹은 표정으로 쳐다봐야 했다.
‘지랄 똥을 싸네.’
한숨을 내쉬며 머리를 쓸어올렸다.
뭣 같은 모습이기는 하나. 결과적으로 도움은 되니 할 말은 없다.
‘저 모습이어야 관리하기 편하다더니. 설마 이런 의미였나?’
암왕이 했던 말이 떠올랐다. 정녕 그런 뜻이었다면, 이런 상황까지 예견했다는 걸까.
그렇다면 진짜 무서운 양반이 아닐 수 없다.
게다가.
‘저렇게 다른 사람이 되니, 평생 정체를 몰랐지.’
암왕의 정체가 지금까지 안 밝혀진 연유를 알 것 같았다.
세상에 성별을 바꿔 분장한 게 저 정도 완성도인데. 누가 감히 의심할까.
지금의 연홍에게선 사내라는 감각은 물론 암왕의 느낌이 전혀 느껴지지 않았다.
마침 연홍과 눈이 마주쳤다. 그녀는 눈을 맞추자마자 미소를 지어주는데, 그 미소가 과할 만큼 화사해 제멋대로 흠칫하게 됐다.
애써 시선을 피하고 옆에 방금 놈들처럼 연홍을 뚫어져라 보는 이들에게 말했다.
“자, 다음.”
호명하자 몇몇이 움찔한다.
그러고는 망설이듯 안 나오기에 한 번 째려봤다.
“안 나와? 시간 없으니까 빨….”
재촉하듯 말하려고 하는데. 귀에 목소리가 들려온다.
-대주님. 손님이 찾아오셨습니다.
당소열의 전음이었다.
이런.
‘예상보다 빨리 왔군.’
적어도 정오는 지나서 올 줄 알았는데 아침 댓바람부터 찾아올 줄이야.
-수련중이니 잠시 기다리라 말할까요?
-아니야. 지금 갈 테니 방으로 가 있어.
-알겠습니다.
전음을 끝내고 혀를 짧게 찼다. 아직 더 굴릴 놈들이 남았는데 일이 꼬였다.
“일이 생겼으니 각자 개인 수련하고 있어.”
“…!”
말을 듣자, 표정에 활기가 떠오른다. 이제 끝내도 되는 줄 아는 모양인데.
“끝나고 바로 이어서 시작할 테니 그런 줄 알고.”
“…”
단호하게 뱉자 밝던 표정이 곧장 부셔진다.
그걸 보며 픽 웃고선 걸음을 옮겼다.
‘방금 구겨지던 놈들 얼굴 기억했다.’
나중에 와서 보자. 특히 심하게 굴려줄 생각이었다.
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걸음을 옮겨 찾은 곳은 지부의 귀빈실.
망설임 없이 문을 찾아 열었다.
드르륵.
거칠게 열고 안으로 들어오자 미리 대기하고 있던 이가 인상을 찌푸렸다.
그를 보며 내가 방긋 웃으며 말했다.
“오랜만?”
“…”
“거 인사하는데 표정 좀 피지? 사람 무안하게 말이야.”
떨떠름한 반응을 무시한 채 의자를 빼 앉았다.
“차는 필요 없겠지? 딱히 준비한 거 없긴 한데. 필요하면 물이라도 주고.”
“하….”
내 발언이 기가 찬다는 듯 노인이 반응한다.
“정녕 제정신이 아니로군.”
“챙겨주려고 한 말인데 그렇게 말하면 섭하지.”
“정신은 물론이고 행동 또한 마찬가지야. 정말 미친 건가?”
“왜?”
인상을 일그린 노인.
계천문의 주인인 계천문주가 날 보며 물었다.
“나를 여기까지 불러냈다는 게 그 증거다.”
사파로 취급되는 계천문주.
특히 지금 같은 상황에 그를 아무렇지 않게 맹으로 불러들였다는 것. 그 말도 안 되는 상황을 계천문주가 언급하지만.
“하하. 어이가 없네.”
나는 그 말을 듣고 웃음을 흘릴 따름이다.
“부른다고 온 당신은 그럼 제정신인가? 게다가.”
후웅-! 기를 흩뿌려 주변에 기막을 쳤다.
“어차피 여기 지부장도 당신네 사람일 텐데. 상관 없잖아 솔직히.”
“…!!”
목리선을 언급하자 계천문주의 눈이 커진다.
“…그걸 어찌 안 거지?”
부정이나 변명은 내뱉지 않는다. 내가 확신하고 있다는 투로 말했기 때문인가?
오히려 저리 반응해 주니 내 쪽에선 편했다.
“저번에도 말했지만, 어떻게 알았느냐는 중요하지 않잖아? 당연히 말해줄 생각도 없고.”
“알면서도 여기에 머문다는 건가.”
“그럼 무림맹 사람이 지부 말고 어디로 가. 집도 주고 밥도 준다는데 여기만큼 편한 곳이 어디있겠어.”
“…”
“사사로운 건 신경 쓰지 마. 궁금하면 알아서 알아보고. 중요한 건, 내가 어떻게 알았느냐가 아니고. 당신이 여기에 왔다는 점이지. 그렇지 않아?”
“네놈….”
“일청검은 어땠어?”
“…”
망설임 없이 말부터 물었다.
“말은 잘 듣든?”
“하하.”
질문을 들은 계천문주가 또 다시 헛웃음을 터트렸다.
“내가 네놈 말을 안 듣고 만나러 가지 않았을 경우는 상정하지 않는 건가?”
“아…그러지 말지?”
“무얼 말이냐”
“귀찮게 수 싸움 걸지 말라고. 찾아갔고 반응이 있었으니까 여기 온 걸 거 아니야. 그러니까 물은 것에나 대답해. 나 머리 쓰는 거 별로 안 좋아해.”
계천문주가 눈을 좁힌다.
그 시선에는 알 수 없는 의문이 담겨 있었다.
“네놈 정녕 정파가 맞나…?”
“어때 보여?”
“…”
말의 대답은 계천문의 눈에서 알 수 있었다.
절대 아니라는 것 같은 눈빛이다. 나도 부정은 안 했다. 스스로 정파인이라 생각 한 적은 실상 한 번도 없었으니까. 별로 되고 싶지도 않고 말이야.
가만히 그 눈을 쳐다보고 있으니, 시간이 지나고 계천문주가 미간을 찌푸린 채 말했다.
“…일청검은 네 말대로였다.”
저쪽도 본론에 그냥 들어갈 작정인가보다.
“그래?”
“네놈 말을 그대로 전하니 반응 또한 말했던대로더군.”
“음 좋네.”
“그래, 마치 둘이 짜고서 이 늙은이를 놀리려는 것 같이 말이야.”
“하하하.”
“하하하하.”
서로 웃음을 터트렸다. 의심이 담긴 말에 고개를 까딱이며 말했다.
“그걸 의심했으면 여기 안 왔을 텐데?”
“나도 확인하고 싶은 게 있어서 말이야.”
“그런가? 그럼 확인은 됐나?”
“아니. 아직.”
“그럼, 확인 끝까지 안 되면 어떻게 되는 거지?”
“알고 싶은가?”
덜그덕-! 대화가 오갈수록 주변 물건들이 조금씩 흔들린다.
그걸 보며 계천문주에게 물었다.
“본진까지 찾아와서 이렇게 당당해도 되나 몰라. 뒤지면 어쩌려고.”
“네놈도 말하지 않았나. 지부장이 내 편이라고 말이야. 하면, 내가 아무 생각도 없이 왔을까?”
“으으음….”
지부를 찾아오며 뭔가 준비를 해왔다는 말.
그걸 듣고 생각했다.
그냥 죽일까?
순간 스친 생각이다. 나도 모르게 그런 생각이 들었다.
‘아니지. 안 돼.’
즉시 가라앉힌다. 아직 써먹을 게 많았고 알아볼 게 많았다.
지금 죽이면 그것만큼 아까운 건 없다.
하니, 적어도.
“…그래 뭐 준비해 오신 건 알겠고. 나도 뭐 좀 물어볼 게 있는데.”
“그리 가볍게 넘어갈 생각이 없-.”
“일천교.”
이것만큼은 물어보자.
“…”
계천문주가 말을 멈췄다. 그리고.
“늙은이. 일천교라는 곳에 관해 좀 아나?”
콰득-!
지붕에서 칼이 쏟아졌다.