Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (828)
천하제일인의 소꿉친구 828화(828/880)
사천 지역.
그 중에서도 현에서 조금 떨어진 곳.
사람들로 하여금 한적한 동네 정도로만 알려진 곳이며, 인적이 드문 건 아니나 그렇다고 중심부만큼 많은 것은 아닌 애매한 위치.
지역 내에 있는 한 처소를 향해 계천문주 대환이 걸음을 나아간다.
해가 떠있었지만, 어째서인지 조금 어두워 보였고. 그나마 보이던 인적도 가면 갈수록 드물어지고 있었다.
잔뜩 굳은 인상의 계천문주는 끝내 처소 앞으로 다다른다. 그가 문 앞에 나타나자 기다렸다는 듯 문이 열렸다.
끼이이익.
열린 문틈 사이로 한 사내가 대환에게 고개를 숙였다.
“문주 님을 뵙습니다.”
계천문주가 처소 안으로 걸음을 옮기며 말을 뱉는다.
“수색 상황은?”
“진 호법이 인원을 돌려 파악하려고 하고 있으나…. 아직까진 발견 된 게 없다고 합니다.”
“흔적조차 없단 말이더냐.”
“예, 죄송합니다….”
끄득.
이를 강하게 깨물며 계속 걸어간다.
처소 내부는 별거 없는 민박 같았지만, 지나가다 보이는 책장을 살짝 건들자.
끼리릭-!
갑자기 좌측 벽면이 열리며 내려가는 계단이 나타났다.
즉시 계단을 타고 내려간다.
“문주님…. 진 호법이 나선 만큼 금방 정보를 찾을 수 있을 겁니다.”
사내는 내려가는 와중 눈치를 보듯 문주에게 말을 꺼냈다. 근래 갑작스레 벌어진 습격이 문제였다.
그 탓에 문주의 신경이 상당히 좋지 않았으니 말이다.
한데.
“됐다.”
“예?”
문주의 말에 사내가 당황한다.
“그게 무슨…?”
“아무래도 범인은 찾은 것 같다.”
“…!?”
범인을 찾았다니? 갑자기 무슨 말인가 싶었다.
갑자기 범인을 알아냈다고? 사내가 의문을 띄우자 문주가 말을 꺼낸다.
“범인은 아무래도 성왕인 듯싶구나.”
문주의 말에 사내의 눈이 화등잔만하게 커진다.
“서, 성왕 말씀이십니까?”
“그래. 그놈이다.”
“…혹, 만나셨을 때 무슨 일이 있으셨던 겁니까.”
“…”
성왕을 만났을 때의 일. 그걸 떠올리며 문주의 얼굴이 흉악하게 일그러졌다.감히 설명하기도 싫은 기억이다.
담화를 나누면 나눌수록 살의를 참는 게 최선이었다.
놈이 짓는 표정은 물론이고 자신에게 뱉던 말투와 음성까지. 모든 게 화를 만들어 낸다.
-좆밥처럼 보여?
특유의 표정으로 뱉던 말을 떠올리며 계천문주가 주먹을 말아쥐었다.
“놈이 내게 묻더구나. 일천교에 관해 아느냐고 말이다.”
“일천교라니요…! 그걸 그놈이 어찌….”
“말하기로는 자신에게도 눈이 많다 하던데. 그건 어떨지 모르겠으나. 심증을 보아하니 놈이 맞는 듯 하더구나.”
일천교에 관한 언급과 그때 짓던 녀석의 표정까지, 생각할수록 심증은 확실했다.
…문제는.
‘어떻게?’
과연 어떻게 이 상황이 되었느냐는 것.
그걸 아무리 생각해도 계천문주는 이해할 수 없었다.
‘도대체 어찌 알았을까.’
그놈은 이상했다. 단면을 파면 팔수록 이상한 게 가득했다.
계천문주는 이맘때쯤 무림맹이 움직일 거라는 걸 이미 예상하고 있었다.
되레 그걸 바라고 목리선에게 정보를 흘렸으니 말이야.
그런만큼 대주급이 나올 줄은 예상하고 있었다.
하나.
‘설마 둘이나 올 줄이야.’
초기인 만큼 수색 위주로 진행할 줄 알았건만, 예상과 달리 대주가 둘이나 출동했다. 계획과 다른 부분이었다.
문제가 발생한 원인은 목리선이 정보를 흘리고 이게 하남으로 도착하는 시간차.
그 안에 하남에서 일이 발생했던 것이 원인이리라.
덕분에 성룡대라는 변수를 겪어야 했으나. 그때까지만 해도 계천문주는 괜찮다고 생각했다.
‘오히려 낫다.’
성왕이 이끄는 성룡대? 찾아보니 성왕이란 놈은 이제 갓 약관을 넘은 후기지수. 경험이라곤 있을리 만무하다.
듣자하니 최연소 왕급에 닿은 만큼, 무력 하나만은 인정할 만하다는데. 그것까지라면 별 상관이 없었다.
그래봐야 대주로서 경험이 없고 힘만 지닌 어린놈. 그것이 계천문주가 보는 성왕의 모습이었거늘.
‘틀어졌군.’
직접 마주한 성왕은 계천문주의 예상과는 다소 판이했다.
갑자기 객잔으로 둔갑한 곳을 찾은 건 물론 느껴지는 분위기가 후기지수라 보기엔 어려웠다.
‘그걸 무어라 해야 할까.’
표현하기 어렵다. 하지만 적어도 무림맹의 대주로 있을 느낌은 아니다. 그게 계천문주가 본 성왕이었다.
노년에 들기까지 나름 수두룩한 사선을 넘었다. 그 시간 안에선 정파와 사파를 각자 셀 수 없이 봐온 만큼. 계천문주는 성왕에 관한 확신을 할 수 있었다.
‘정파는 아니었다.’
놈은 정파인이라 부르기엔 뒤틀렸다. 자신의 문원들을 제압할 당시만 해도 그렇다.
‘정말 죽일 생각이었지.’
행위의 망설임 따윈 느껴지지 않았다. 오히려 당장이라도 죽이고 싶은데 악착같이 참는 모습이었다.
살생만으로 정파와 사파를 나누기엔 무리가 있으나 고작 약관의 어린놈이 가질 눈은 아니다.
‘도대체 얼마나 많은 살생을 거듭한 게냐.’
죽이고 또 죽이다 보니 이제는 더 이상 죽음에 의미를 두지 않을 시점. 이는 사선에 살고 죽음을 앞전에 두어야 맞이할 수 있는 위치다.
그걸 그놈은 가지고 있었다.
‘…이해할 수 없군.’
도저히 이해할 수가 없다. 혹 반로환동이라도 거듭한 게 아닐까.
그게 아니라면 어떻게?
‘이러면 곤란해지는 데 말이지.’
뭔가 아는 게 있어 보인다. 지닌 정보가 어느 수준인지는 가늠이 안 간다만, 뭔가 쥐고 있음은 확실하다.
다만.
‘전부는 아니다.’
모든 걸 알고 있는 건 아닌 것 같았다. 자신의 본진에 일천교에 관한 것까지. 딱 그 정도만 알고 이후는 모르는 듯 보인다만.
‘아닐 수도 있다.’
이는 확신까진 아니었다. 혹여 모른척하는 걸 수도 있었으니 말이다.
게다가 중요한 것은.
‘놈의 목적이 우리와 일천교는 아닌 것 같다는 것인데….’
성왕의 관심사가 당장 자신들이 아니라는 점이다. 놈이 본진을 찾았을 때부터 말한 게 있지 않던가.
‘일청검과 함께 손을 잡아라.’
그리고 자신을 죽이도록…. 정확히는 일청검이 자신을 죽일 수 있게 도와라.
그게 성왕의 요구였다.
대체 왜 청룡대주인 일청검이 성왕을 죽이게끔 유도해야 하는가. 두 사람은 같은 편일 텐데? 이에 관한 의문은 오래 끌 필요가 없었다.
분명, 명분이 필요한 것이리라.
일청검이 나서며 생길 명분. 성왕을 그걸 바라는 듯했고.
이를 본 계천문주는 거래라는 이름으로 성왕과 손을 잡았다.
자신의 목적을 위해선 나쁘지 않은 일이라 봤기 때문이다. 이건 이후 일청검을 만나면서 조금 더 확고하게 자리 잡는다.
일청검은 성왕의 의도대로 움직였다.
오죽하면 자신을 잡기 위해 둘이 짜고 친 게 아닌가 싶을 만큼 말이다.
‘짜고 친 것이라면 오히려 다행이거늘.’
그게 아니라면.
‘전부 그 어린놈의 손에 놀아나고 있다는 뜻이 아닌가.’
그때도.
지금도.
계천문주는 가면 갈수록 찝찝함을 지우기 어려웠다.
그때.
“…문주님.”
사내가 문주를 부른다.
부름에 시선을 돌리자 사내가 불안한 표정으로 말을 뱉는다.
“이렇게 되면, 우선 목 지부장에게 전달해야 하는 거 아닌지요.”
“목 지부장?”
“예, 하여 우선 성왕의 상황을….”
“하지 말거라.”
“예?”
사내가 왜 그러냐는 듯 쳐다보나, 계천문주의 태도는 여전했다.
목리선에게 연락해서 반응을 살핀다? 어림도 없었다.
‘이미 목리선이 우리 쪽 인물이라는 걸 알고 있다.’
그것만으로도 충격적이나 여기서 중요한 건.
‘과연 목리선은 여전히 우리 쪽 인물인가.’
목리선에 관한 믿음도 그리 크지 않다는 점이다.
이미 맹을 한 번 배신한 인물이다. 자신의 출세를 위해 계천문과 손을 잡을 정도라면. 다시 배신하는 건 그리 어렵지 않으리라.
하니, 우선은 지켜봐야 했다. 여차하면….
‘가장 먼저 치워야 할 터이니까.’
목리선부터 치운다. 계천문주가 서늘한 눈매로 마음을 다잡았다.
“당장은 성왕의 말대로 행동하자꾸나.”
“…문주님. 하나.”
“단, 한쪽의 편만 들어주면 좋지 않을 수 있으니.”
문주가 사내를 보며 몸에 기운을 끌어올린다.
“일청검이 바라는대로도 행동해 주는게 맞겠지.”
“그 말씀은….”
“성왕이 원했던 것보다 조금 더 일청검에게 힘을 실어 주어야겠구나.”
두 사람의 의도는 알겠다.
서로의 영역을 위해 목에 칼을 꽂아 넣으려는 거겠지.
“하….”
그걸 떠올리며 계천문주가 헛웃음을 터트렸다.
“…역시. 정파는 썩었구나.”
자신의 이익을 위해 상대를 죽인다.
이것에 어떤 의와 협이 존재하는가. 그것도 맹의 대주라는 것들이 저러고 있다니 말이야.
‘그러고도 정파라 불릴 수 있더냐.’
부질없다. 또한 의미 없다.
‘얼마 안 남았으니. 꼭 지켜보아라.’
뜻을 펼칠 날이 얼마 안 남았다. 사파라 불리며 계륵과 같은 취급을 당하는 것도 이것으로 끝이다.
‘너희는 정파가 아니다.’
놈들은 뿌리가 썩고 초심을 잃었다.
아니, 진정한 뿌리를 잃은지 오래인 만큼, 뿌리라 할 것도 없으리라.
진정한 뿌리는 일천교다.
정파가 잃어버린 걸 그들은 지니고 있었고. 얼마 지나지 않으면 많은 이들이 저절로 알게 될 것이었다.
정파의 진정한 뿌리.
금철권왕 연일천의 뜻을 이은 것이 누구인지 말이다.
******************
뜬금없이 문을 열고 들어온 인물은 다름 아닌 당문의 주인.
독왕이었다.
나는 그를 보며 내가 벙찐 표정을 지어야 했다.
“…아니. 가주님?”
저 양반이 갑자기 왜 튀어나온 걸까.
뜬금없어도 이렇게 뜬금 없을 수가 없다.
심지어 표정을 보니 상당히 화난 것 같은 모습이다.
“구 공자….”
“예?”
독왕이 얼굴을 일그린 채 옆을 쳐다본다. 그곳에는 연홍…아니. 암왕이 앉아 있었다.
“또 계집이오?”
“…예?”
계집?
저게 무슨 쌩뚱맞은 소리일까. 의미를 모르겠다는 듯 독왕을 바라보지만.
“우리 귀한 소열이를 저리 고생시키고 있거늘. 거기서 둘이나 더…!? 대체 얼마나 더 할 생각이오”
“아…?”
얼마 지나지 않아 왜 저렇게 반응하는지 알 수 있었다.
아무래도 연홍으로 변장한 암왕을 보고 뭔가 오해를 한 것 같은….
‘잠깐만.’
생각하다 말고 미간을 찌푸렸다. 근데 왜 둘이지?
이상했다. 암왕만 따지면 한 명이지 않은가. 뭔가 잘못된 것 같긴 하다만. 우선은 이걸 따지기보다 독왕부터 진정시켜야 했다.
“가주님. 뭔가 오해를 하신 것 같은데…. 그런 거 아닙니다.”
“그런 게 아니긴!”
“진짜 아닙니다. 제가 뭐 잘났다고 누구를 막 그렇게 하겠습니까.”
“내 말이 그 말이오!”
“예…?”
“대체 잘난 것 하나 없는데. 주변에 그리 많이 달고 다니는 이유가 무엇이오.”
“…”
할 말을 잃었다.
반박하고 싶어도 차마 떠오르는 말이 없었기 때문이다.
“영웅호색이라 했으니. 어느 정도까진 봐주려 했건만…너무 많지 않소?”
“그게…. 진짜 오해인데…”
설명하기가 어렵다. 오해라 하면서도 은근 양심에 찔렸기 때문이다.
뭐라고 말해야 하지? 열심히 머리를 굴려봐도 답이 없다. 그 탓에 입이 바싹 마르던 찰나.
“근데 당 가주님…”
문득 떠오르는 의문이 있었으니.
“…그것 때문에 오신 겁니까?”
독왕은 뭐 하러 여기까지 온 것일까. 근본적인 의문이다. 안 그래도 오늘이나 내일 당문으로 찾아가려던 참이다.
근데 독왕이 이렇게 나타나니 당황스러울 수밖에 없었다.
“…”
내 물음에 독왕이 살짝 멈칫한다.
반응을 보니 이게 이유는 아니었던 모양이다.
“…가주님?”
대답이 들리지 않아 되물어 본다.
그러자 독왕이 흠칫하며 대뜸 헛기침을 뱉어냈다.
“큼큼….”
“…”
반응하지 않고 가만히 쳐다보자 독왕이 눈을 이리저리 피하다 끝내 말을 뱉어낸다.
“…급히 찾을 일이 있어 걸음을 옮겨 봤소.”
저 말인즉슨.
“화내려고 온 건 아니고. 본론이 따로 있었는데…. 일단 상황보고 화부터 내셨다는 거네요?”
“…”
정곡을 맞았는지 독왕이 시선을 피한다.
그걸 보며 볼을 긁적였다.
“…그…예. 알겠습니다. 그럼…. 화는 일단 나중에 내시고 그럼 왜 찾아오셨는지…?”
억울하긴 하지만 굳이 말하지는 않았다.
오해라고 풀고 싶기는 한데…. 이걸 오해라 풀기엔 나도 지은 죄가 있긴 했던 탓이다.
기껏 봉문까지 해놓고는 당 가주가 뭣 하러 여기까지 왔을까.
이를 물으니 독왕이 아까처럼 연신 헛기침을 뱉더니 연홍쪽을 보며 말한다.
“…여기서 말하긴 좀 그렇소만.”
둘이 있어야 한다는 걸까. 직접 찾아온 것도 그렇고 상당히 중요한 일인 것 같았다.
“아, 그럼…일단 제 처소로 가시지요.”
독왕을 우선 내가 머무는 처소로 데려갔다.
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처소로 온 직후. 독왕을 보며 멋쩍게 웃었다.
“이것 참…. 죄송합니다. 제가 뵈러 가기로 했는데….”
“…아니오.”
독왕은 아직 화를 냈던 흔적이 남았는지 표정이 마냥 좋지 않았다.
쓰읍…. 곤란하네.
“그…. 부대주…아니, 당 소저도 가주님이 오신 걸 알고 있는 겁니까?”
“…”
“모르나 보네요.”
당소열에게도 말 안 하고 온 건가. 그럼….
“제가 말을 안 하는 게 맞는 상황인지요?”
“…크흠.”
“…예, 조용히 하겠습니다.”
“고맙소….”
들키면 혼날 걸 잘 알고 있는 모양이었다.
중요한 건. 그걸 알면서도 이렇게 왔다는 건데.
이 일로 예상하기로는.
‘독천단 때문인가?’
내가 내어준 제조법으로 계속 당문에서 시도하던 독천단의 부활.
근래 재료나 상황이 맞지 않아 실패하던 것인데 여기에 진전이 있었던 건 아닐까.
그래서 나한테 삐져(?) 있던 독왕이 여기까지 찾아온 게 아닐까.
그리 예상을 해보고 있었다.
“음….”
이를 생각하며 차를 따랐다.
안 마시고 그냥 할까 싶었는데, 독왕의 입술이 살짝 마른 게 보였기 때문이다.
하여 목이라도 축이라고 미리 시종이 준비해둔 차를 따르려는데.
그 순간.
콱-!
가주가 대뜸 찻 병의 입구를 손으로 틀어막았다.
그걸 보며 내가 몸을 굳혔다. 뜨거운 차가 나오고 있었는데 이를 아무렇지 않게 독왕이 잡은 탓이다.
왜 갑자기 이러는 거지? 의문을 띠며 말하려던 찰나.
“당 가–.”
그대로 말을 멈췄다.
뒤늦게 무언가 느껴졌기 때문이다.
두근.
몸에 있는 만독불침이 반응한다. 이것만으로 상황을 파악할 수 있었다.
독왕이 내게 속삭였다.
“독이오.”
찻물에 독이 섞여 있었다.
내게는 기다리던 일이었다.