Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (835)
천하제일인의 소꿉친구 835화(835/880)
당문으로 도착하고 나서 어느덧 밤이 됐다.
오전부터 도착해 일을 처리했고, 독천단을 완성하기까지 했으니 일이 어느 정도 끝난 게 아닐까 싶지만, 그 뒤에도 독천단에 관련한 연구는 계속 해야 했다.
당연한 일이다.
완성된 건 맞다고 하나, 여러 가지 경우의 수를 파악해야 했다.
그리고. 그 과정은 결과가 좋았던 것과 달리 그다지 순탄하지 않았다.
“…쿨럭…!”
투두둑-! 바닥으로 핏물이 쏟아진다. 바닥을 조금 적실만큼의 핏물. 내 피는 아니었다.
지친 듯 쓰러지는 사내에게 다가가 등에 손을 얹혔다.
우우웅-!! 엉킨 내기를 풀어주며 속을 살핀다.
아니나 다를까 탁기가 또 모여 있었다.
많은 양은 아니라지만, 하루 만에 이만큼이 뭉친 거라면 많은 편이었다. 이는 과하게 내기를 썼다는 방증이다.
기운을 제어해 주며 탁기도 지워주었다.
그러자 사내, 독왕의 호흡이 급격하게 진정된다.
“후욱…. 후우우….”
“괜찮으십니까?”
“…고맙구나.”
“아닙니다. 도움이 됐다니 다행이네요.”
비틀거리며 독왕이 일어난다. 그의 얼굴에는 짙은 피곤이 그득했다.
당연한 일이다.
짧은 시간 내에 그만한 기운을 뽑아냈으니, 자칫 잘못했다간 주화입마까지 올 수 있었다.
화륵-!
손을 털어 독왕에게 있던 탁기를 제거한다. 불에 타오르며 썩은 내가 살짝 풍겼다.
독왕은 그걸 확인하더니 묘한 눈으로 날 쳐다보며 물었다.
“직전에도 궁금했던 것인데.”
“예.”
“대체 어찌 탁기를 잡아내는 거지?”
“…예?”
어떻게 잡아내냐니. 다소 미묘한 물음에 고개를 갸웃거려야 했다.
“그냥 보이니까 잡는 겁니다만.”
대답하다보니 저번에도 이런 소리를 들었던 것 같다.
아마 백련검이었던 것 같은데….
그녀도 내게 탁기에 관해 물었었지.
‘지금과 대답도 같았고.’
그때도 같은 대답을 했을 거다.
그냥 보이니까 잡아 치운다고 말이다.
그랬더니 아마…. 백련검의 표정은 지금의 독왕과 같았었다.
“…그냥 잡는다라.”
잘 이해가 안 간다는 얼굴. 그 얼굴에 내가 물었다.
“…이게 뭐 그렇게 어려운 겁니까?”
그냥 탁기만 잡아서 빼서 태워주는 건데 뭐 그렇게 어려운 일이라고.
나로서는 잘 모를 일이었다.
한데.
“…어렵냐고?”
이해가 안 가는 건 아무래도 독왕도 마찬가지인 모양이다.
“몸속에 기운은 가만히 있는 게 아니고 잔잔하게라도 움직이고 있다는 걸 알지 않나.”
“알지요.”
의지에따라 그 속도를 조절할 수는 있으지만, 완전히 멈추는 건 불가능했다.
움직이는 기운을 의도적으로 멈춘다는 것 곧.
‘주화입마를 일으키겠다는 것과 다름이 없으니까.’
무인에겐 자결을 시도하는 것과 같은 소리였다.
“그런 움직이는 기운 속에서 탁기만 빼낸다는 것…. 그게 쉬울 것 같은가? 흐르는 계곡에서 바늘을 찾는 것과 같은 일이네.”
“음.”
움직이는 물속에서 둥둥 떠다니는 바늘을 찾는다라. 말만 들으면 참 어렵게 들린지만….
“근데 되던데요.”
“…”
“그럼 된 거 아니겠습니까?”
보여서 잡아 뜯는 데 무슨 말이 더 필요할까. 내가 할 수 있는 말은 이정도였고. 말을 들은 독왕은 끝내 입을 다물어야 했다.
“…그…어. 그렇군….”
심지어 얼마 지나지 않아 포기했다는 듯 침음을 흘린다.
더 말을 해봐야 의미 없다고 생각한 모양이다.
그런 반응을 보며 머리를 긁적였다.
‘이것 참.’
패존이 지나가듯 언급한 말이 떠오른다. 내게 재능이 있다면, 가장 뛰어난 게 기운을 감지하는 것과 그걸 조절하는 것이라 했던가.
들었을 땐 별 생각 안 했는데. 이런 일들을 겪을 때마다 조금 다르게 보이기는 한다.
‘이거라도 가지고 있는 건가.’
무학의 재능은 아니어도. 이런 거라도 하나쯤 가지고 있다고 하면, 조금은 위안이 될까.
‘묘하네.’
독왕의 반응은 내가 전생에 천재들을 보며 짓던 얼굴이다.
왜 이게 안 되냐고 물어보던 그놈들의 얼굴. 그걸 듣고 짓던 내 얼굴이 딱 독왕과 같았다.
‘음….’
감회는 새로우나 별로 실감은 안 간다.
기운을 잘 조절하는 것? 없는 것보다야 낫지만, 이걸 뭐 어떻게 써먹을지는 애매하다.
기껏 해 봐야 독왕에게 한 것처럼 탁기를 빼주거나 기운을 안정시키는 정도만 쓰이니 말이다.
‘아무튼.’
지금은 내 재능이 어쨌고는 별로 중대한 사항이 아니었다.
여기서 지금 중요한 건 그게 아니라….
‘…지금 상황의 결과인데.’
독왕을 수습함과 동시에 주변을 살폈다. 우리가 있는 곳은 여전히 독천단을 만들던 제조실이었고.
오전과 달라진 점은 그때보다 훨씬 엉망이 되어 있다는 점이다.
남아 있던 마석 전부가 부서져 바닥에 떨어져 있고 만들던 반죽이 여러 개 놓여 있었다.
저게 전부 돈이라는 걸 생각하면 참 뼈아프지만, 이는 다 실험을 위함이었다.
독천단 제조에는 성공했으나 그 결과에 독기가 아닌 화기가 스며있었다.
이런 결과에 나는 제조 과정 속 내 기운이 스며들었던 게 원인이라 생각했다.
하여 몇 가지 실험을 거듭했다.
첫 번째는.
‘마석의 문제점.’
처음 시도할 무렵, 기운을 빼고 다시 넣은 마석을 갈아 넣은 다음.
손에서 떨어지자 마석이 파괴 됐던 걸 상기 했다.
그래서 처음 실험은 이에 관함이다.
과연, 기운을 넣은 마석은 손에 떨어지는 걸로 파괴가 된 건지. 아니면, 적당량을 갈아낸 탓에 파괴가 된 건지, 나는 이를 먼저 파악하고자 했고. 다행히 결과는 곧바로 알 수 있었다.
‘마석은 손에서 떨어진 순간 파괴된다.’
마석을 얼마나 갈았는지는 상관없다. 그저 내 손에서 떨어지는 걸로 부서진다. 거기에.
‘너무 많은 양을 갈아 넣으면 재료가 감당을 못한다.’
손에서 놓는 걸로 문제가 된다면, 놓지 않고 계속 갈아 넣는 것도 해봤는데, 일정 양 이상이 들어갈 경우 반죽에서 빛이 사그라들었다.
영단이 내포할 기운이 전부 소멸했다는 의미다.
‘지랄이네.’
그걸 보고 절로 헛웃음이 나오더라. 많이 넣으면 또 난장판이 된다는 소리였으니까.
즉.
적당량을 넣고 조절하되 손에서는 놓으면 안 된다.
마석을 반죽에 넣을 때 주의해야 할 상황이었다.
마석을 두 개가량 쓰면서 파악한 사실이 이거였다.
그래.
‘여기까진 좋아.’
비록 적색 마석을 두 개나 쓰며 확인했지만, 어떻게든 해결법을 알았으면 됐다는 말이다.
…문제는.
‘이 다음이지.’
마석에 관한 걸 다음의 문제점. 바로 독천단에 독기를 어떻게 채워 넣느냐는 것인데.
내 기운 탓에 영단으로 화기가 들어갔다고 한다면, 독기를 넣는 방법이야 뻔했다.
‘빈 마석에 독기를 지닌 이의 내기를 주입한다.’
그렇게 해서 완성하면 독천단이 되는 건 아닐까. 가장 먼저 떠올린 생각이었다.
하면 어떻게 해야 할까.
당연히 먼저 시도해 봐야 했다.
여기서 다행인 것은.
‘기운을 뽑아 먹는 것은 나만 가능해도, 기운을 넣는 건 누구나 가능했어.’
마기를 넣는 게 아닌 이상. 빈 마석에 기운을 넣는 건 다른 이도 가능하다.
그럼 정답은 간단하다.
마석의 기운을 뽑아내고 그 안에 독기를 채우면 되었고.
그 독기를 채워줄 이는 바로 옆에 있었다.
독왕(毒王).
독공으로 하여금 현 중원에서 가장 뛰어날 존재가 바로 옆에 있던 만큼, 곧장 그에게 부탁했다.
이미 독천단의 완성을 본 독왕은 내 말에 의심 없이 도움을 주었다.
그래서 그때까지만 해도 술술 풀릴 줄 알았다.
기운을 채우고 반죽에 넣어 완성하면 되겠지. 그리 판단하고 있었거늘.
‘…가장 큰 문제가 발생해 버렸지.’
이 과정에서 제일 큰 문제를 발견하게 됐다.
‘빈 마석에 내기를 주입하는 게 쉽지 않을 줄이야.’
그게 내가 간과했던 부분이다.
독왕은 엄연히 왕급 무인이었고. 독공은 화공과 마찬가지로 상당한 내기량을 요구한다.
하니, 독왕이 마석을 채우는 것이야 그리 어렵지 않을 거라 생각했거늘.
예상과 달리 독왕은 마석에 기운을 넣는 걸 힘겨워했다.
이상한 일이다.
적색 마석이 담고 있을 기운. 그건 절대 적은 양은 아니지만, 그렇다고 채우기 힘든 양은 아니었다.
적어도 내가 아는 독왕이라면 어렵지 않게 채울 거라 생각했으나.
‘…힘들어해도 너무 힘들어했지.’
놀랍게 독왕은 마석 하나를 채우기도 버거워했다.
어찌 그럴 수 있을까. 이해할 수가 없어 물으니, 독왕은 식은땀을 흘리며 내게 말했다.
그때 했던 말이 분명.
‘주는 양과 별개로 들어가는 양이 적다고 했던가.’
힘을 줘도 들어가는 건 기껏해야 주는 힘의 일할.
독왕의 언급으로는 그러했으나. 이를 들은 나는 의문이 떠오를 뿐이었다.
‘왜지?’
나는 독왕과 달랐던 탓이다.
내 쪽은 넣는 족족 그대로 들어가는 반면, 독왕은 너무나 작은 수치만 주입이 된다고 하니. 어떤 문제가 있는지를 알 수가 없었다.
‘혹시 마도천흡공의 소유 여부인가?’
마공을 지닌 것과 그렇지 않은 것.
그게 설마 문제일지 싶다만, 이는 아직 더 실험을 해봐야 알 수 있는 것.
다행인 건 독왕은 이런 상황에서도 끝내 아득바득 이를 갈며 마석 하나를 채우는 데 성공하게 됐다는 것이다.
완성된 마석을 넣은 반죽 또한 이변없이 빛을 머금었다.
그렇게 해서 간신히 완성된 독천단 네 구.
‘이건 진짜다.’
완성된 독천단은 독기까지 품고 있어 내가 알던 영단과 동일했다.
이로써 확신이 들었다.
‘마석에 어떤 내기를 담느냐에 따라 성질이 결정되는 것 같다.’
내가 화공을 쓰기에 화기가 담겼고, 독왕의 독기가 스며 독천단이 되었으니.
다른 무언가를 담는다면 또 그것으로 어울려질 거라 판단 된다.
그리고.
‘이런 내 예상이 맞다면.’
손에 쥔 제조법은 어마어마한 가치를 내포하고 있음이 된다.
‘어떤 기운이든 얻을 수 있다는 뜻이니까.’
그게 냉기가 됐든, 화기가 됐든, 쉬이 얻지 못할 기운이나 면역력을 얻기 쉽게 된다는 뜻이었다.
상극의 기운이 들어가며 반발을 일으킬 가능성도 있지만, 그건 결국 가봐야 아는 일.
지금으로선 다른 기운을 쉽게 얻을 수 있다는 걸로도 말도 안 되는 일이다.
‘흐음.’
완성된 독천단을 보다 독왕을 쳐다봤다.
간신히 기운을 돌려놨지만, 지쳐 보이는 건 매한가지다.
‘저 양반이 저렇게 될 지경이라면….’
고작 마석 하나를 넣는데 저 꼴이 됐다. 이러면 독왕보다 낮은 이들은 불가능하다 보는 게 옳았다.
‘어쩐지 좀 쉽다 싶더라니.’
끝내 마지막에 걸리는 건가?
‘상용화할 생각이면, 이 문제도 하루빨리 해결해야 해.’
방법을 어떻게든 찾아야 했다.
그러기 위해선….
“일단 돌아가 쉬시지요. 많이 지치셨을 텐데.”
“…후우….”
“어떻게든 방법은 찾았으니 한시름을 덜 수 있지 않겠습니까.”
“…그래, 그것도 맞는 말이지.”
독왕은 아쉬움이 가득한 얼굴이었지만, 결국 독천단 제조에 성공했으니 개운한 마음도 느껴지고 있었다.
“오늘은 그만 쉬시고…. 내일 뵙지요. 그리고.”
지친 독왕을 보며 은근히 말을 덧붙였다.
“당 소저에 관해서 물어볼 말도 있을 것 같은데. 괜찮으십니까?”
“…”
당소열을 언급하자 독왕이 얕게 침음을 삼킨다. 내가 뭘 물으려는 지 어렴풋이 아는 모양이었다.
“…내일 보지.”
“예. 쉬십시오.”
독왕은 마땅히 대답하기보다 피하고자 했고, 나는 그 선택을 존중하기로 했다.
‘지금은’ 말이다.
가볍게 목례를 취한 다음. 제조실에서 독왕이 먼저 떠나고.
나 또한 곧장 뒤따라가다 문득 시선을 내렸다.
“…흐음….”
걸리는 게 있었다.
바닥에 부서져 사그라드는 마석 파편들, 그걸 보며 떠올린다.
‘다 좋은데 말이야….’
찝찝한게 하나 있다.
‘결국 마석에 기운을 담아 갈지 않으면 독천단이 안 된다는 거잖아.’
독천단의 마지막 재료. 기운이 담긴 마석.
그게 속에서 갈고리를 건 듯 심란하게 만들고 있었다.
그 이유인즉슨.
‘하면…. 과거에는 어떻게 만든 거지?’
도대체 마지막 재료를 어떻게 구했냐는 것.
마석에 기운을 빼고 다시 넣어야 한다면.
누군가 마석의 기운을 다 뺐어야 가능하다는 의미다.
그렇다는 말은 설마….
‘과거 독천단을 만들 시절에.’
나와 똑같이.
마석의 기운을 뽑아낼 수 있던 존재가 있었다는 의미가 아닐까.
그런 생각이 계속 머릿속에 맴돌고 있었다.