Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (836)
천하제일인의 소꿉친구 836화(836/880)
당문 뒤편에 있는 산.
과거 늑대들이 모여 살던 산이라 하여 의랑산(儀狼山)이라 불리는 곳이다.
이제야 간신히 해가 떠오르고 있을 시간.
새벽이슬이 산을 감싸 생기를 일으키고 있을 무렵이었다.
즉, 남들은 아직 잠이 들어 있을 때란 말이다.
그런 고요한 시간에 나는 산속에서 눈을 감고 가만히 서 있었다.
싸아아아아-!
바람이 불며 머릿결을 스친다.이를 느끼며 차분히 호흡을 진정시켰다.
온 정신을 집중하듯 몸을 관조한다.
심장을 시작으로 혈도를 타고 흐르는 기운들, 서서히 퍼져 나간다. 과정에 문제는 없었다.
‘후.’
깊게 숨을 뱉었다. 숨결에는 열기가 담겨 있다. 몸에 충분히 심공이 깃들었다는 방증이다.
‘…좋아.’
깊고 또 깊게.
평소보다 훨씬 기운을 집중해서 돌렸다. 원래라면 짤막이 쉬어도 충분했을 테지만, 조금의 흐트러짐도 용납하지 않겠다는 듯 훨씬 세밀하게. 그렇게 내기를 조절했다.
동시에 떠올린다.
화르르륵-!
바로 어제, 육신과 불꽃이 동화됐었던 감각을…
마치 나 자신이 불꽃이라 생각하게 하던 특별한 감각.
조금이라도 흔들리면 놓칠까 불안하고 그대로 사그라질까 초조하게 만들었지만, 그 안에 무엇이든 할 수 있을 것 같던 고양감까지.
‘과연…’
과연 그곳에 또 닿을 수 있을까.
그때 느꼈던 감각을 다시 한 번 느낄 수 있을까.
감각을 떠올리고자 애를 쓰며 더없이 차분히 가라앉힌다. 떠올라라.
‘제발.’
제발 떠올려라.떠올리지 못한다면 실마리라도 챙겨야 한다.
스으으으—!!
혈도를 타고 흐르는 내기가 속도를 높인다.
약간의 실수조차 허용하지 않을 것이다. 온전히 계산을 이뤄 완벽히 제어했다.
몸속에서 마찰을 일으킬 생각으로 계속해서 속력을 올린다.
이대로만 가면 얼마 지나지 않아 몸에 불꽃이 타오를 것이다.
문제는.
‘그게 과연 어제와 같냐는 건데.’
감각을 찾고자 온갖 노력을 퍼붓고 있지만, 확신이라고는 없다. 애당초 어제 느꼈던 게 어떻게 발현된 건지도 모르겠다.
그저 발버둥일 따름이다. 무엇이라도 해보고자 하는 발버둥 말이다.
기이이잉–!!
끊임없이 돌아가는 구염화륜공의 고리. 어떻게든 불꽃이 되어보고자 노력을 하고 있었지만.
‘썩을….’
속을 느끼며 끝내 인상을 찌푸린다. 잘 유지되는 것 같아도 속에서 보여지는 문제가 확연했다.
그걸 느끼니 얼굴을 일 그릴 수밖에 없다.
어제 밤부터 새벽이 될 때까지. 산에 처박혀 잠도 안 자고 이러고 있거늘 상황이 나아지긴커녕 더 악화하는 것만 같았다.
“쓰읍.”
호흡에 압력을 주며 출력을 최대로 높였다.
기이이이이이—-!!!
엮인 고리가 심장에서 어마어마한 속도로 회전한다. 내가 낼 수 있는 최대의 화력이었다.
한 번에 터트릴 수 있는 최대치의 내기였고. 육체를 벗 삼아 터트린다면….
‘아마 이 산의 절반은 지울 수 있겠지.’
화력만 따지면 충분했을 것이다.
원래라면 말이다.
“후우!”
손을 앞으로 뻗어낸 채 힘을 줬다. 화염을 쏟아내기 위함이었다.
하지만.
기이이잉—!!!
뚝-!
당장이라도 터질 듯 회전하던 고리는, 내가 불꽃을 일으키고자 마음을 먹은 순간 그대로 가동을 멈췄다.
치이이이이….
“…”
덕분에 불꽃이 나오긴커녕 손바닥에선 연기만 피어날 뿐이다.
심지어.
“쿨럭-!”
반동을 느끼며 입에선 피가 터져 나왔다. 격통을 느끼며 무릎이 꿇린다.
“컥….”
피가 잔디밭을 적시고 고통에 눈까지 붉어진 채 가슴을 움켜잡았다.
“염…병….”
이는 최대로 올려둔 화력이 발산되지 않고 몸에서 터진 반동이었다.
기껏 기운을 폭력적이게 바꿔놨더니만, 밖을 안 내보내 주니 반대로 내게 발산한 것이다.
“후우…훅…빌어먹을.”
더럽게 아프다. 오랜만에 느껴보는 고통이었다.
가슴팍이 뚫릴 때도 이렇게는 안 아팠던 거 같은데.
“퉤.”
고여있던 피를 뱉으며 간신히 몸을 일으켰다.
아직도 반동이 남았는지 몸이 비틀거린다.
“쓰으으…”
미간을 잔뜩 찌푸린 채 손바닥을 쳐다봤다. 아직도 열기가 나고 있다.
“…”
가만히 지켜보다 다시 살짝 힘을 줬다. 아까보다 현저히 적은 양이다. 고작 해봐야 불꽃 한 줌은 나올 수준.
딱 그 정도 힘을 줘보지만.
지끈-!
즉시 느껴지는 아릿한 통증에 이가 물린다.
“하.”
헛웃음이 절로 나왔다. 진짜 지랄이었다.
“…감각은 개뿔이.”
밤을 꼬박 새워가며 기운을 돌렸다. 시작은 어떻게든 어제의 감각을 찾아보려 한 게 시작이었지만.
“아.”
지금은 그보다 더 큰 문제에 봉착해 있었다.
“씨발….”
갑자기 불꽃이 나오지 않는다.이건 아무래도.
“좆 됐네.”
심마(心魔)인 것 같았다.
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심마(心魔).
흔히 마음의 병이라 말하는 증상 중 하나다.
혼란스러운 일이 있거나 충격적인 일을 겪을 경우, 본래 하던 일을 제대로 하지 못하고 어딘가 고장 난 듯 행동하는 경우를 뜻하는데.
이는 일반인에게도 큰 문제를 일으키는 것도 맞지만, 무인(武人)에게는 가히 치명적인 병이라 할 수 있었다.
무인이 무공을 발휘하기 위해선 당연히 육체적인 강함도 필요하나 정신력은 그보다 더 중요한 역할을 했다.
경지가 오르고 또 오를수록 육체적인 부분보다 정신적인 깨달음이 주가 되었고.
화경을 넘어선 순간 육체적 강함은 크게 중요하지 않게 된다.
심상(心狀)의 영역.
심을 형체화 할 수 있게 되면 더욱이 그랬다.
무인에게 육체가 그릇이라면 정신은 뿌리와 같은 만큼, 심마는 무인에게 더 없이 치명적이다.
정신이 심마에 물든 순간, 거의 모든 게 무너지기 때문이다.
원래의 자신을 잃고 할 수 있던 걸 못하게 된다.
그건 무공일 수도 있고 내기를 움직이는 것일 수도 있으며, 혹은 동작 그 자체가 될 수도 있다.
그것도 아니라면…
‘셋 다.’
문제점의 전부를 얻게 될 수도 있다.
참 빌어먹을 일이라는 것이다.
심지어 심마에 탈출하기도 쉽지 않다. 한 번 걸려버리면 죽을 때까지 벗어나지 못하는 게 대다수라는 말인데.
…그런 거지 같은 것에.
‘내가 걸렸다고?’
손바닥으로 얼굴을 쓸어 넘겼다.
생각할수록 엿 같았다.
지난 밤부터 해가 뜰 때까지, 어제의 느낌을 느껴 보고자 수련을 시작했거늘.
수련 시작한 지 얼마 지나지 않아 깨닫게 됐다.
내 몸에서 불꽃이 나오지 않게 됐음을 말이다.
처음에는 지쳐서 일어난 착각으로 생각했다. 그래서 몇 번을 더 시도해보지만, 결과는 똑같았다.
무슨 수를 써봐도 불꽃은 나오지 않는다.
느껴지는 것이라고는 지독한 통증뿐이다.
왜 갑자기 이런 사태가 벌어진 걸까.
혹여 다른 기운도 마찬가지인가 싶으나, 다행인지 아닌지 마기는 움직였다.
즉, 구염화륜공만 동결됐다는 뜻이다.
“…미치겠네.”
어쩌다가 이렇게 된 거지? 왜 뜬금없이 이 지경이 됐느냐는 말이다.
이게 정말 심마라면, 뭘 했다고 심마에 걸린 걸까.
‘그것도 하필이면 이때.’
사천에서 해야 할 게 한두 개가 아니거늘, 지금 이 꼴이 되면 곤란했다. 그것도 아주 많이.
그러니 해결을 해야 한다.
특히 어제 감각을 맛본 이상 더 그랬다.
‘그건 분명 다음 단계로 갈 수 있는 조각이야.’
구성을 넘어 대성.
패존이 말하는 초월에 닿기 위한 가장 중요한 조건이다.
현재 나는 구성에 올라와 있었고 여기서 한 걸음만 더 나아가면 대성에 이를 수 있었다.
문제는 전생에도 구성에 머물렀던지라 대성으로 어떻게 갈 수 있는지 모른다는 것.
그런 상황에 대성의 실마리를 느꼈다.
누구도 알려주지 않은 만큼 착각일 수도 있지만, 나는 확신하고 있었다.
그때의 감각은 분명 내가 바라던 그것이라고 말이다.
하여 어떻게든 이를 손에 쥐어보고자 했거늘.
“하여튼 되는 일이 없어.”
하필이면 지금이라니….
뿌득.
이를 꽉 깨물며 생각한다. 원인을 파악하고자 머리를 굴리고 있었다.
‘혹시.’
되레 감각을 느낀 게 문제는 아니었을까. 실마리라 생각한 그게 오히려 독이 된 건가.
‘아니야.’
고개를 저었다. 그건 아닌 것 같다.
더 높은 곳을 추구한 게 한두 번도 아니고. 그런 게 문제는 아닐 거라 생각한다.
그렇다면.
‘…역시 그건가?’
원인을 파악하려 할 때부터 떠오르던 장면.
-어찌 살아있는 거지?
전생의 내가 나를 보며 내뱉던 목소리와 말. 그게 계속해서 떠오른다.
“…”
이 또한 확신은 아니나, 나는 왠지 그게 원인이 아닐까 싶었다. 아니, 솔직히 이것도 확신이다.
본능이 알려주고 있다. 원인이라면 그것뿐이라고. 다른 게 뭐가 있겠느냐고.
갓 만든 독천단을 먹고 향했던 공간과 배경.
내가 심마에 들었다면 원인은 필히 그것이리라.
‘그럼 어떻게 해야 하지.’
원인이 그것이라면 해결 방안은 무엇인가. 놈이 문제라면 어떻게 처리해야 하느냐는 말이다.
“공자.”
‘대체 뭘 해야….’
“구 공자-!”
“…!”
귀를 찌르는 음성에 눈을 부릅떴다.
급히 정신을 차리며 앞을 쳐다봤다. 그곳에는 독왕이 인상을 찌푸린 채 날 쳐다보고 있었다.
“괜찮은 겐가. 계속 정신을 못 차리는군.”
“…아. 죄송합니다.”
머쓱하게 웃었다.
“잠을 좀 못 잤는지 좀 멍하네요.”
“그렇군. 이해하네.”
내 말에 독왕은 정녕 이해한다는 듯 고개를 끄덕인다.
“나 또한, 어제 독천단을 완성하고 한숨도 자지 못했으니 말일세.”
“그…러시군요.”
그만큼 기뻤다는 뜻인가.
나와는 느낌이 많이 다른 것 같지만…아무튼.
산에서 내려온 나는 직후 바로 독왕을 찾았다. 해야 할 얘기가 많았기 때문이다.
“먼저 다시 한 번 고맙네. 자네 덕분에 오랜 숙원중하나를 이뤘어…”
독왕이 나를 보며 고개를 숙인다. 그걸 보며 손사래를 쳐야 했다.
“왜 이러십니까. 고개 드십시오.”
“아니, 표할 수 있는 인사가 이뿐인 게 오히려 더 미안할 따름이지…”
“저도 저 좋자고 한 겁니다. 아시잖습니까.”
“그렇다 한들, 그대가 은인임은 달라지지 않아. 몇 년 전에도 그렇고 지금도 마찬가지일세.”
“으음…”
무겁게 고개를 숙인 독왕.
그를 보며 멋쩍게 있다가 나도 조심스레 인사를 했다.
깊게 고개를 숙이고 얼마 뒤. 독왕이 일어나는 기척을 따라 고개를 들었다.
“고맙네.”
“…좋게 봐주시는 건 감사 드리나. 아직 다 끝난 건 아니잖습니까.”
“맞는 말이지.”
독왕의 반응은 마치 일이 다 끝난 듯이 보이지만, 실상은 그렇지 않았다.
“결국, 제조 방식이 그뿐이라면…시간은 예상보다 더 걸릴 것 같네.”
“제가 보기에도 그렇습니다.”
다른 재료는 그렇다 치고 마석을 제조하는 과정이 문제다.
적색 마석을 구하는 것도 그렇고. 구한다고 해도, 마석에서 기운을 흡수해야 다른 기운을 넣을 수 있다.
이게 가장 큰 문제였다.
이 말인즉슨.
‘내가 없으면 안 된다는 소리니까.’
독천단은 마석의 기운을 빼내지 못하면 불가능했고. 이를 할 수 있는 이는 현재 나뿐이다.
이렇게 되면…
‘아무래도 계속해서 만드는 건 무리야.’
내가 독천단 때문에 사천에 박혀 있을 수는 없으니 무언가 방법을 강구해야 했다.
‘…미리 기운을 다 흡수하고 가기에도 문제인데.’
보통 마석은 색이 다 빠질 경우 하루가 지나지 않아 가루가 되어버렸고. 색을 지니고 있더라도 영원하지 않다.
녹색과 청색보다는 훨씬 길겠지만, 이 또한 무한하지는 않다는 소리였다.
‘흐으음.’
독천단도 그렇고 심마도 그렇고. 뭐 하나 도와주는 게 없구나.
그런 생각에 입속에서 혀만 씹고 있을 때.
“…하면, 구 공자.”
독왕이 나를 조심스레 불러왔다.
“묻고 싶은 게 하나 있네.”
“…”
말하는 표정과 어투에서 직감이 왔다. 분명하다.
저건 마석에서 기운을 어떻게 뽑아냈는지를 물으려는 거다.
“…어제 마석…”
“그 전에.”
그래서 내가 먼저 선수쳤다.
“어제 말씀 드렸듯, 오늘 가주님께 여쭐 말이 있다고 했었는데. 기억하십니까?”
미리 밑밥을 깔아뒀다.
독왕이 이를 물어볼 걸 예상해 해둔 것이다.
“…”
독왕이 눈을 키웠다. 그도 내가 뭘 물을지 알아차린 모양이다. 다만, 나와 다른 게 있다면. 그는 반쯤 체념했다는 점인가.
“…말하게.”
“당 소저와 무슨 일이 있으셨는지요.”
“…”
당소열이 이상하리만큼 독왕을 적대하는 이유. 나는 그걸 물었고. 독왕은 아니나 다를까 질문을 듣고 곤란한 표정을 짓는다.
노리던 표정이다.
속으로 다행이라 생각했다.
이렇게 되면 원하는 쪽으로 가기 편했다.
“아, 곤란하시면 굳이 대답 안 해주셔도 됩니다. 대신…방금 물어보시려는 것도-.”
“자네 때문일세.”
“…넘어가 주시면…예?”
들려오는 말에 당황했다. 설마 말할까 했는데 독왕이 말한 것도 있지만.
“…저요?”
이유라고 뱉어진 말 때문이 더 컸다.