Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (837)
천하제일인의 소꿉친구 837화(837/880)
“저요?”
독왕의 말에 당황스럽다는 듯 되물었다.
당소열과 독왕의 관계가 이상해진 게 내 탓이라고?
무슨 말인지 모르겠어서 멍한 표정을 짓고 있으니, 독왕이 착잡한 얼굴로 말을 이어간다.
“아니, 말을 잘못했군…. 정확히는 자네 탓이 아닌데 말이야.”
“그 말씀은…?”
“마지막으로 봤을 때. 유달리 딸아이가 힘들어 보이더군.”
마지막이라면, 당소열이 언급한 일이 년 전인가.
“하여, 그때의 나는 당연히 자네 탓이라 생각했네.”
“예?”
이 무슨 어처구니없는 말일까.
당소열이 어두워 보인다고 곧장 내 탓이라 생각하다니. 어처구니없는 발언이었다.
한데.
“대부분 딸아이가 슬퍼하면 자네 탓이었으니 말이네.”
“…”
왠지 모르게 신빙성 있는 뒷말은 내 입을 막기 충분했다.
이 방면으로는 나도 딱히 할 말이 없었기 때문이다.
내게 뭔가 말이 나오지 않자 독왕이 미묘한 표정으로 날 쳐다본다.
그 표정은 마치. ‘너도 딱히 할 말은 없지?’ 같은 느낌이다.
그 말대로 할 말이 없으니 계속 침묵을 유지했다.
“그래서 이번에도 그럴 줄 알았네. 다만, 유독 힘들어 보이기에 두 가지 지레짐작을 해버렸지.”
“지레짐작이라면….”
“첫 번째는…. 이번에도 자네 일이라고 생각한 것이고.”
그 말에 눈썹이 살짝 움직인다. 생각했다는 건, 내 탓이 아니었다는 의미다.
“두 번째는….”
잠깐의 침묵이 스친다. 침묵의 이유는 독왕의 망설임이었다.
몇 초가 흐른다. 무겁게 닫혔던 독왕의 입은 다행히 다시 열렸다.
“딸아이가 여전히 어리다고 생각한 착각이었네.”
“음.”
조금 이해가 안 가는 소리였다. 어리다고 생각한 착각이라…?
‘듣기로 부모라면 다 그런 거 아닌가 싶은데.’
누군가 말했지. 부모라면 자신의 자식이 몇 살이든 아이로 본다고.
우리 집이야 콩가루도 이런 콩가루가 없으니 논외로 두고.
독왕이 당소열을 아낀다는 것이야 보면 알 수 있었으니, 당연히 그럴 수 있었다.
한데. 지금 독왕의 말은 어딘가 달라 보였다.
설명이 더 필요하다.
그런 생각에 가만히 독왕을 쳐다보고 있는데.
“말했었지. 첫 번째 착각에 대해서 말이야.”
“제 탓이라 생각했다는 것 말입니까?”
“맞네.”
“예. 들었습니다.”
“그때는 그랬네. 솔직히 지금도 크게 다르다 생각하지는 않아.”
“…”
솔직한 답변이다. 그래서 오히려 아무렇지 않았다.
“한데, 이에 해결책이랍시고 꺼내든 말이 문제였지. 그때 내가 아이에게 뭐라 했는지 아는가.”
“모릅니다.”
푸념하듯 덧붙여 꺼내든다.
“네가 원한다면, 구가에서 남궁가와의 약혼을 끊고 당문과 맺게끔 만들어 줄 수 있다.”
“…!”
“그렇게 말했었네.”
미간이 절로 찌푸려진다. 언짢아지려는 기분을 억지로 짓누른다.
하나, 내 기분이 망가진 걸 독왕은 이미 알아차렸는지 멋쩍게 웃으며 말했다.
“자네가 보기에도 좋은 선택은 아니었던 모양이군.”
“…좋고 말고를 떠나. 제게는 썩 기분 좋은 얘기는 아닌 것 같아서요.”
당소열을 위한 말인 걸 떠나 내 입장에선 불쾌한 쪽에 가까웠다.
이를 독왕 또한 모를 리 없을 터다.
그럼에도 이리 말을 꺼낸다는 건, 뒷말이 더 중요하다는 의미겠지.
“그래, 당연히 그랬을 일이야. 그리고. 아무래도 딸아이도 그랬던 모양이네.”
“당 소저가 말입니까?”
당소열도 기분이 나빴다. 그 말이 중요한 관점인 것 같았다.
“말을 들은 아이가 곧장 화를 내며 그러더군. 말도 안 되는 소리 하지 말라고.”
“…”
“처음이었네. 아이가 그토록 화를 내던 게.”
말을 하며 독왕이 웃었다.
“그런 방식을 택할 거라면 시작도 안 했다…. 내가 하고 있는 노력을 뭘로 보는 거냐…. 그리고 끝에는.”
웃고 있던 독왕의 미소에 스치듯 감정이 스민다.
“이런 방식을 쓴다는 건. 당문이 바뀌지 않겠다고 하는 것 아니냐.”
“…!”
“그렇게 말하고는 실망했다며 당문을 떠났네.”
“…”
침음을 몰래 삼켰다.
당소열이 수련 과정에서 사천을 떠나 잠시 구가로 왔던 때가 그즈음이었던 것 같다.
그러다가 암왕을 따라 다른 곳으로 향했었기에, 나는 단순히 수련 때문일 거라 생각했거늘.
‘이런 문제가 있던 건가.’
나는 알지 못했던 일이다.
“그 말을 들었을 때 가슴에 창이 찔린 기분이더군. 그것도 아주 깊게 말이야.”
말을 증명하듯 독왕은 제 가슴을 살포시 쓰다듬는다.
“맞는 말이었지. 가문의 죄를 감당하며 다시금 되돌리겠다고 할 땐 언제고. 아이를 위해서 아비가 택한 방식이 편협하기 짝이 없었으니까.”
자조하듯 말하는 목소리는 힘을 점점 잃어 가는 게 보인다. 그 안에는 서운함보단 미안함이 엿보였다.
딸에게 그런 말을 한 것과 그런 말을 듣게 만들어 미안하다.
독왕의 감정은 그쪽이 아니었을까.
“하니, 아이가 날 미워하게 된 것도 이해하고 있네. 충분히 그럴 수 있는 일이었으니까.”
체념한 걸까. 반응만 보면 그랬다.
나는 독왕을 보며 떠올렸다.
당소열이 독왕을 멀리하게 된 계기는 알겠다. 독왕이 다소 잘못했다는 것도 알겠다.
그로 인해 당소열이 화를 냈던 것도 알겠는데.
‘뭐랄까.’
과연 그게 전부일까.
지금 상황이 정녕 당소열이 분노한 걸로 끝인 걸까. 그런 의문과 함께 정답이 떠오른다.
‘아니.’
내가 보기엔 그것만은 아니었다.
당소열이 분명 화를 냈다고 해도. 온전히 그것만이 전부냐고 하면, 나는 그렇게 생각하지 않았다.
이를 가만히 생각하다가 독왕에게 말했다.
“당 가주님.”
내 부름에 독왕이 날 쳐다본다. 시선은 여전히 다소 어둑했다.
“그냥 오지랖이긴 합니다만. 제가 볼 때 마냥 당 소저가 가주님을 미워하는 건 아닐 것 같네요.”
“…무슨 의미지?”
“의미고 자시고….”
뱉다 말고 독왕을 쳐다보는 시선에 힘을 좀 더 주었다. 어떻게 말해야 편할까. 어떻게 말해야 어렵지 않을까. 그걸 잠깐 생각하고는.
“…당 소저는 가주님을 닮았거든요.”
내가 할 수 있는 가장 편리한 말을 뱉어냈다. 이건 진심이었다.
하나, 말을 들은 독왕은 아리송하다는 표정을 지을 따름이다.
아무래도 이해가 잘 가지 않는 모양이었다.
“그게 무슨….”
“굳이 이해하지 않으셔도 됩니다. 그냥 그렇다는 뜻이고…. 또한, 걱정하시는 것도 적당히 해도 될 것 같아서요.”
“…”
독왕이 무얼 걱정하는지는 잘 알겠지만, 나로선 크게 문제가 되어 보이지는 않는다.
“가주님께서도 말씀하셨듯. 당 소저는 어리고 약하지 않으니까요.”
“…”
당소열은 어리지도 않고 약하지도 않다.
되레 강인하고 끈기도 지니고 있었다. 어떤 상황이 찾아와도 절대 무너지지 않고 고고히 버티던 모습을 기억한다.
독비가 그랬으니, 이번 당소열 또한 그렇겠지.
“만일 계속 걱정되시면 따로 만나보십시오.”
“…그건 아이가….”
“만나려고 하신 적 솔직히 없으시잖습니까.”
“…”
내 지적에 독왕의 입이 콱 닫힌다.
딱 봐도 알 수 있었다. 쫄아서 구태여 만나려 하지도 않았을 것이다.
“맞죠?”
침묵은 긍정이다.
독왕은 아무런 말도 뱉지 않았고. 그걸로 대답은 충분했다.
반응을 보며 머쓱하게 말했다.
“가능한 대화라도 해보세요. 그렇게 가만히 계시지 마시구요.”
최대한 덤덤하게 말하고 싶었으나. 그럴 수는 없더라.
조언이랍시고 내뱉는 나는…. 정작 아버지와 대화라는 걸 해본 기억이 전무했으니까.
‘대화라.’
가만히 있지 말고 대화라도 해봐라.
스스로 뱉은 말은 돌고 돌아 내게 파고들어 물음을 만든다.
‘해봐야겠지.’
언젠가는 했어야 할 일이다. 가능하면 전생에 했다면 좋았으련만.
그러지 못했으니, 이번에라도 해야 했다.
찝찝함에 혀를 살포시 씹으며 독왕에게 말을 덧붙인다.
“아무튼…. 사정은 대충 알겠습니다. 가주님께서 선택할 부분인데 제가 쓸데없이 오지랖을 피웠네요. 이 부분은 죄송합니다.”
“…도움이 됐을 말이니 개의치 마시게. 그리고. 나 또한 미안하네.”
남궁가와의 약혼을 언급했던 일. 그리고 이에 손을 대겠다 했던 발언을 포함해 당 가주는 내게 사과를 건넸고.
“예.”
나는 별 반응 없이 이를 받아들였다. 솔직히 물고 늘어지자면 얼마든 가능할 테지만, 구태여 그러지 않았다.
독왕과의 관계를 생각하며 그럴 필요가 없다. 게다가 당소열 때문이라도 참는 게 맞았다.
그렇게 이야기가 끝나려다 싶을 즈음.
“…다음으로.”
나는 말을 덧붙이며 품에서 서찰을 하나 끄집어냈다.
“제가 당장은 머물 시간이 없어서. 일정만 조금 정리해서 가져왔습니다.”
“정리? 그럴 시간이 없었을 텐데.”
“아니요. 만들다보니 다행히 생기더라구요.”
정확히는 불꽃이 안 나온다고 개지랄 떨다 밤을 새워버린 탓에, 남는 시간을 써먹은 거였다.
“일단, 독천단 관련해선 알아볼 게 더 있을 것 같은데. 연구를 위해서라도 이 부분은 따로 상단측과 얘기를 해보시지요.”
“상단이라면?”
“백화상단입니다.”
“…그렇군.”
역시나 백화상단인가. 상단명을 들은 독왕은 납득했다는 듯 고개를 끄덕였다.
어쩔 수 없었다. 내가 가진 연줄이라곤 그 상단뿐이고…. 마침 또.
“사천 지부 지부장이 제가 잘 아는 인물이니 문제 없을 겁니다.”
지부장인 대먹리는 다루기 편한 인물인지라, 이 부분에서도 써먹기 좋았다.
여기 걱정이 하나 있다면.
‘가능하면 다른 곳을 쓰는 게 미 부인한테도 좋긴 할 텐데.’
당문이 현재 중원에서 비치는 모습이 있는지라. 이쪽과 거래를 트는 것 자체가 백화상단에 피해를 줄 수 있다는 점이다.
그걸 따졌을 때. 미 부인에게 참 미안한 일이었다.
‘…방법이 없어.’
이쪽 관련해서는 내가 지닌 패가 그리 많지 않았다.
굳이 다른 방법을 따져보자면.
‘제일상단.’
내게 목적을 두고 있는 중원 제일 상단이라는 곳.
그곳을 이용하는 것도 있기는 하지만.
‘위험도가 너무 높아.’
잘 모르는 곳을 써먹다간 분명 발목에 족쇄가 될 일이다.
이렇게 되면 결국, 백화상단과 거래를 트는 게 가장 나은 방법이라는 소리였다.
“…괜찮겠나?”
독왕이 물어왔다.
그 또한 이 일이 어느 정도 부담되는 일임을 알고 있을 것이다.
하나, 다시 생각해도 이게 최선이다.
언제까지고 외부 도움 없이 당문이 재료를 수급할 수 있을지도 모르는 일이다.
대표적으로 소림이나 화산을 예로 들자면, 재료 수급을 위해 몇몇 상단과 계약을 맺고 있을 지경이니까.
“괜찮습니다.”
이미 하겠다고 마음을 먹었다. 그렇다면 그게 뭐든 감내해야 했다.
“…자네가 그렇다면 사양하지 않겠네.”
“이것도 저 좋자고 하는 일인데요 뭘.”
당문은 잃어버린 업적을 되찾고, 나는 그걸 이용해 원하는 걸 얻는다.
엄연히 거래를 위함이다. 이후 서찰까지 건네주고는 독왕을 보며 말했다.
“실상 조금 더 직접 확인해 보고 싶습니다만…. 슬슬 가봐야겠네요.”
“곧바로 돌아갈 생각인가?”
“예. 아무래도 일이 터질 것 같아서요. 아, 그래도 돌아가기 전에는 한 번 들르겠습니다.”
“알겠네.”
“그럼.”
짧게 목례를 취한 다음 등을 돌려 즉시 문고리를 움켜잡았다.
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쿵.
그렇게 구양천이 방을 나간 직후.
독왕은 사색에 잠긴 듯 문을 보며 생각했다.
-만나려고 하신 적, 솔직히 없으시잖습니까.
폐부를 찌르는 말이었다.
아이의 미움이 두려워 차마 하지 못한 일이기도 하다.
‘…이런.’
피하고 있던 걸 제대로 지적당했다. 너무나 날카로워 반박조차 하지 못했다.
어째서 깊게 생각하지 않았던 걸까.
왜 이런 걸 피했을까.
‘봉문이 내게 영향이라도 준 것인가.’
선조의 죄업을 감당한다. 최초의 다짐은 그러했으나 직접 겪어보니 달랐던 것인가.
부담감에 흐릿해진 시야는 이런 간단한 사실도 모르게끔 만든 것 같았다.
“후우….”
독왕이 지친 듯 얼굴을 쓸면서 나직히 내뱉는다.
“멍청했다.”
목소리에는 자책이 그득하다.
그리고 어렴풋한 다짐이 스며있었다. 동시에 몸을 일으켰다.
더 늦기 전에 당장 가봐야 할 곳이 생긴 것 같았다.
‘…고맙다는 말은 나중에 따로 전해야겠군.’
나중에 따로 구양천을 보면 이 또한 전달하자, 그리 마음먹은 독왕이 이내 움직이려던 찰나.
“…”
무언가 스친 것에 독왕의 몸이 굳는다.
구양천을 떠올리고 있으니 뒤늦게 잊고 있던 사실을 파악했다.
“허.”
독왕이 헛숨을 터트렸다.
그 이유인즉슨.
“…당했군.”
정작 물으려던 건 묻지 못하고. 끝날 때까지 자신의 얘기만 했고. 구양천은 말만 듣고 쌩하니 사라졌다.
이 어처구니없는 상황은 우연이 아니라는 걸 독왕은 알고 있었다.
전부 구양천의 의도다. 혼을 빼돌리게 말해놓고 본론은 쏙 빼고 사라진 것이리라.
“하하.”
이를 파악하며 독왕이 웃었다.
“역시…. 내 딸은 못 주겠는데.”
무엇보다 소중한 딸을 저런 약은 놈에게는 줄 수 없다.
독왕은 그리 다짐하지만.
실상은 마음에도 없는 소리였다.