Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (838)
천하제일인의 소꿉친구 838화(838/880)
나는 독왕의 방에서 나온 직후.
조금 거리를 벌리고 한숨을 내쉬었다.
“후우.”
안도가 밀려온다. 다행히 방법이 통했다.
‘잘 튀었네.’
마석에서 어떻게 기운을 뽑아낼 수 있느냐.
그걸 물으려 하던 독왕이었으나. 독왕의 상황을 이용해 질문을 듣지 않고 빠져나올 수 있었다.
문제는, 아마 지금쯤이면 독왕도 눈치챘을 거라는 것.
‘그 아저씨…. 또 삐지지는 않겠지?’
나이도 먹을만큼 먹은 아저씨가 설마 이런 일로 또 삐질까 싶다만, 솔직히 저번 일을 떠올리자면 가능성이 없는 건 아니다.
“쓰읍.”
조금 불안해도 괜찮을 거라 생각했다. 아니, 괜찮아야 한다.
‘솔직히 상단 일까지 해준다고 하면, 이 정도는 넘어가 줘야지.’
그게 사회생활 아니겠는가.
비록 ‘전’ 이라고 하나 사대세가의 가주라면 이 정도 융통성은 있을 거라 믿었다.
아니면 뭐….
‘…일러야지.’
독왕이 가장 아끼는 이에게 일러바칠 수밖에 없다. 그리고 그 가장 아끼는 이는.
“이제 나와.”
당장 내 주변에 있었다.
나오라는 말에 옆 수풀 쪽에서 인기척이 들린다. 아니나 다를까 머쓱한 표정을 한 여인이 슬며시 걸어 나왔다.
당연히 당소열이다.
그녀는 살짝 낮아진 표정으로 날 보며 물었다.
“…알고 계셨어요?”
자신이 숨어있던 걸 알고있었냐는 말. 그 말에 나는 덤덤하게 말했다.
“아니.”
몰랐다. 놀랍게도 당소열은 기척을 숨기는 데 상당히 노련했다.
물론, 내가 기감을 최대로 높였다면 잡을 수 있었겠지만….
‘말 그대로 최대까지 늘려야 했겠지.’
지금은 구염화륜공이 고장 난 상태인지라 기감을 더 써야 했다.
“모르셨다구요?”
내가 모르고 있었다는 말에 당소열이 당황한다. 당연히 알 줄 알았던 모양이다.
“응. 몰랐어.”
“근데….어떻게 제가 있는 걸 아신 거예요?”
기척도 느끼지 못했다면서 어떻게 알았느냐.
이 말의 해답은 단순하다.
“너라면 그럴 것 같았으니까.”
“…!”
당소열이라면, 내가 아는 그녀라면 이랬을 것이다.
그런 믿음이었고 확신이었다.
“그랬더니 맞았을 뿐이야.”
내 확신이 맞았음을 알려주듯 당소열은 여기 있었다. 그게 전부다.
내 말을 들은 당소열은 안 그래도 큰 눈을 잔뜩 키우더니.
“히히히….”
얼마 지나지 않아 입을 가리며 소리 내 웃었다.
“…”
배시시 웃는 게 귀여워 슬쩍 손을 정수리에 올려 쓰다듬는다.
갑작스러운 손길에 당소열이 흠칫하지만, 싫지는 않은지 얌전히 내 손을 즐겼다.
얕은 손길에 연녹색 머리칼이 휘감긴다. 감촉이 유달리 부드럽다.
따로 관리라도 하는 걸까?
‘그건 아니겠지.’
무인. 그것도 화경급 무인에다 나이까지 젊다.
이렇게 되면 피부는 물론이고 그 외적인 것도 좋을 수밖에 없었다.
그렇게 잠시 머리를 쓰다듬다가.
“당 가주님께는 말 들었어.”
하고 싶던 말을 꺼냈다.
그러자 당소열의 몸이 또 다시 굳는다.
손은 구태여 빼지 않았다.
“어…디까지 들으셨어요?”
당소열은 불안하다는 듯 물어온다. 말투만 봐도 알 수 있었다.
아마 내가 독왕에게 약혼을 어떻게 하겠다 한 것까지 들은 게 아닐까.
그게 불안한 것 같다.
“딱히 많이 들은 건 아니고…. 당 가주께서 실언하는 바람에 네가 화나서 가출했다는 정도?”
하여 나도 전부를 뱉지는 않았다.
굳이 다 뱉을 필요가 없기도 했으니까.
그리 판단하며 한 말에 다행히 당소열의 표정에는 안도감이 스민다.
“그렇군요….”
“왜? 뭔가 더 들었어야 했어?”
“아, 아니에요.”
살짝 놀려주듯 말하니 당소열이 손사래를 친다. 상당히 급해보인다.
반응을 보니 더 놀리면 안 될 것 같았다.
“아니면 됐고.”
말하며 손을 회수한 다음 말을 이었다.
“뭐가 됐든 잘 풀어. 가주도 나쁜 의도로 하신 말은 아니실 거 아니야.”
“…”
부정은 뱉지 않는다. 당소열 또한 나와 생각이 같다는 뜻이다.
아니, 어쩌면 더 잘 알고 있을 것이다.
하지만.
“…저는 최선을 다 하고 있어요.”
그걸 알고 있다고 하더라도, 당소열은 쉽게 넘어갈 수 없는 모양이었다.
“근데 그걸. 아버지는 잘 모르시는 것 같더라구요.”
“왜?”
“알고 계시다면, 적어도 제게 편법을 권하시진 않았을 테니까요.”
“…”
“저한테 이건 그런 걸 쓰면 안 되는 싸움이에요.”
참으로 강한 눈빛이다. 절대 물러서지 않겠다는 태도도 느껴졌다.
“…무슨 싸움인지는 모르겠지만, 그게 그렇게 중요해?”
“네.”
“어, 어 그래….”
망설임 없는 대답에 오히려 내 쪽이 당황스럽다. 이게 저렇게 대답할 만한 일일까.
“절대 안 질 거예요.”
“그래도 가주님이 미안하다고 먼저 다가오면 좀 봐드리고 그래.”
“…그건.”
당소열이 잠시 머뭇거리더니 살짝 입술을 오물거린다. 그리고선 시선을 피하더니 말을 내뱉었다.
“생각…해볼게요.”
“그래.”
그래도 다가오면 대화는 해볼 생각인 것 같았다.
그나마 다행이라면 다행인 걸까? 정확히는 내가 다행이라기보다는….
‘건물 안에 계실 양반한테 다행이겠지.’
초조하게 손톱이나 뜯고 있을 독왕을 떠올리며 피식 웃었다.
‘수를 쓴 게 있으니 조금 도와줄까.’
한 게 있어 조금 신경쓰이는 지라, 뭐라도 해주고 가야 할 듯 싶다.
그리 마음 먹고선 당소열에게 말했다.
“나는 먼저 복귀할 테니, 너는 한 시진 정도 늦게 오도록 해. 혼자 올 수 있지?”
“네? 왜, 왜요? 저도 같이….”
“명령이야. 토 달지 마.”
명령이란 말에 당소열의 입이 합죽이가 됐다.
마음에 안 드는 눈치는 그득하나 그렇다고 뭐라 할 수 있는 말은 없는 얼굴이다.
토실한 볼을 살짝 만졌다.
아, 이제 볼살이 빠져서 토실하다고 하기도 애매해졌네.
위설아 때도 그렇지만 이 부분은 참 아쉬웠다.
“그럼, 먼저 갈 테니까 나중에 보자.”
인사를 건넨 뒤 발을 움직인다.
하루를 보냈으니 이제는 복귀해야 할 때였다.
******************
지부로 복귀한 다음 곧장 지부장을 찾았다.
“성룡 대주님.”
날 확인한 목 지부장이 목례를 하며 반겨온다.
“별일 없으시지요?”
“아, 그럼요. 든든한 대원분들이 지켜주시는 데 무슨 일이 있겠습니까.”
능글맞게 입에 꿀을 바른 말이다. 이를 듣고 입꼬리를 들어 올렸다.
언제나 그렇지만, 나는 이런 상황을 즐기지 않는다.
혀에 달달한 걸 바른 놈들치고 멀쩡한 이들이 없으니까.
“듣기로는 당문에 잠시 들렀다 오신다고….”
“예, 잠시 다녀왔습니다. 가주님을 뵈어야 할 일이 있었거든요.”
“며칠 전에도 당 가주님께서 방문하셨다고 했는데. 그날 하필 제가 일이 있어 뵙지 못 한 게 한입니다.”
그때 지부장은 대환을 보고 있었을 것이다. 이는 암왕에게 들은 사실이다.
이를 다 알고 있으면서도 모른 척 웃으며 말했다.
“바쁘시면 그러실 수도 있지요. 당 가주님께는 제가 잘 말씀드리겠습니다.”
“하하하…. 감사합니다.”
“…”
“…”
대화를 끝내며 잠시 침묵. 끊어진 분위기 속 앞에 놓인 차를 한 모금 삼켰다.
입속에 머금고 천천히 굴린다.
‘독은 없네.’
찻물 속에는 독이 없었다. 여기까진 손을 못 써둔 건가? 그렇다면 진짜 아쉬운데.
‘아니면, 눈치라도 챈 건가?’
뭔가 알아차렸을 가능성도 있는지라 조금 머리를 굴려야겠다 싶을 즈음.
“저, 하면은…. 왜 뵙자고 하셨는지….”
“아.”
지부장의 말에 잠시 생각을 멈췄다. 곧장 찾아온 본론을 떠올린다.
“죄송합니다. 잠시 딴생각을 했네요.”
“아이고 아닙니다. 충분히 그러실 수 있지요.”
뭐가 충분히 그럴 수 있는진 모르겠지만 일단 무시했다.
“지부장님을 찾은 이유는 다름이 아니라…. 혹시 병력을 지원해 주신다면 어디까지 가능할지 싶어서요.”
“병…력 말씀입니까?”
내 물음에 지부장이 눈을 키운다.
“예. 지원이 다소 필요할 것 같아서요.”
“…아니…어.”
병력을 필요로 한다. 이 말의 진의를 지부장은 바로 알아차린다.
“혹…. 무언가를 알아내신 겁니까?”
정보의 획득.
그게 아니고서야 갑자기 지원을 요청할 필요가 없었다. 심지어.
‘지원이 더 필요하다는 건, 상대 세력에 관해서도 어느정도 파악했다는 뜻.’
이렇듯 무수한 의미를 내포하고 있는 말이었고. 다행히 지부장은 말의 뜻을 잘 파악한 듯 싶었다.
그런 반응을 살피며 나 또한 몸을 살짝 숙였다. 지부장과 거리를 좁히기 위함이다.
“확신은 아닙니다만…. 어느 정도 알아낸 게 있어서 말입니다.”
“그런…! 청룡대 측도 아직 정보가 많지 않다고…. 헙!”
말을 하다 말고 지부장이 입을 가린다.
방금의 말은 청룡대도 못 한 걸 너희가 어찌 해내느냐는 뜻이었다.
그걸 깨달은 지부장이 급히 말을 덧붙이지만.
“죄송합니다…. 제가 실언을.”
“아, 상관없습니다. 충분히 그렇게 보실 수 있지요.”
손을 움직이며 아까 지부장이 내게 한 말을 응용했다.
“못 믿으실 수도 있지만, 찾은 건 진짜입니다.”
“저, 정말이십니까.”
“예. 놈들이 무슨 일을 계획하고 있는지는 좀 더 알아봐야 하지만…. 지닌 병력은 얼추 확인될 것 같은데….”
찰나를 망설였다. 고민하는 듯한 인상을 섞는다.
“아무래도 지금 저희 수준으로는 조금 위험할 수도 있겠다 싶어서요.”
“…허어….”
“가능하시겠습니까?”
“그, 그럼요. 당연하지요. 맹을 위한 일인데…. 영광스러울 따름입니다.”
지부장은 망설임을 보일 수는 없는지 곧장 내뱉었고. 그런 그를 보며 내가 다행이라는 듯 내뱉었다.
“역시…지부장님이라면 도와주실 줄 알았습니다.”
“하하하….”
“하면, 지부장님만 믿고 저희도 준비를 맞춰두겠습니다.”
“…예, 예. 알겠습니다.”
지부장은 묘한 반응을 보이며 고개를 끄덕였고.
대화는 그렇게 끝이났다.
******************
성룡대의 처소로 오는 길. 걸어가면서 하나하나를 살폈다.
지부장은 갑작스러운 병력 얘기에 동의하면서도 당황스러운 기색이 역력했다.
내가 정말 뭐라도 알아낸 걸까? 그런 불안함이 아주 얕게 느껴진다만….
오히려 명확히 알아들은 것 같아 마음에 드는 반응이었다.
‘잘 흘러 들어 가려나.’
일청검에게 말이 들어가든.
대환에게 말이 들어가든.
둘 중 누구라도 상관없었다. 중요한 건 내가 무언가를 하려고 한다는 걸 인지시키는 것.
‘가능하면 일청검이어야 할 텐데.’
이 부분은 내 마음처럼 다룰 수는 없으니, 좋게 흘러가길 바람 뿐이었다.
‘…이쪽 일도 슬슬 끝내야 해.’
늦어도 칠 주야.
짧으면 사흘. 그 안에 처리할 계획이다.
나름 열심히 짜두고 있는지라, 아마 큰 문제가 없는 이상 잘 될 일인데….
여기서 걸리는 게 있다면.
‘지금 내가 구염화륜공을 못 쓴다는 것.’
주축으로 쓰는 무공이 막힌 만큼 주의를 기울여야 했다.
‘이거 없다고 못하는 건 아니라고 하지만.’
그래도 조심은 해야 한다는 의미다.
잘못 수틀렸다간 전부 망가질 수 있었으니까.
“쯧.”
대부분의 계산이 내가 전력이라는 걸 감안해서 짠 건데. 여기서 갑자기 문제가 생길 줄이야.
아무렇지 않게 생각하려 하지만, 명확히 보면 커다란 변수였다.
‘뭔가 방법이 없나.’
최대한 빨리 심마를 해결하든지, 아니면, 이 상태로도 손쉽게 처리할 수 있게 뭐라도 하든지.
뭐라도 방법을 떠올려야 했다.
툭. 툭.
그 탓에 팔짱을 낀 채 가볍게 손끝을 두들기고 있을 무렵.
우웅.
“음?”
어디선가 인기척이 느껴졌다. 정면이다.
‘누구지?’
경로로 봤을 때 내게 오는 게 확실하다. 곧장 시선을 보내니 얼마 지나지 않아 얼굴이 보였다.
사내였다. 그것도 성룡대의 무복을 입은 사내 말이다.
“…대주님.”
조심히 다가와 내게 포권을 취하는 인물. 그를 보며 내가 말했다.
“실례하겠습니다…. 저는 문도….”
“문도혁. 무슨 일이지?”
“…”
이름은 기억하고 있다.
경지는 일류급 무인이었던 것 같고. 저놈이 아마.
‘일청검의 귀와 입.’
지금 일청검이 수작질을 위해 써먹는 놈이었다.
내가 먼저 이름을 부르자 녀석이 알 수 없는 표정을 짓는다. 왜 저런 표정을 짓는 거지?
뭔가 이상한 반응인지라 가만히 놈을 지켜보고 있는데.
“…제…이름을 알고 계셨습니까?”
문도혁은 더 이상한 말을 내뱉었다.
“뭐?”
말 같잖은 대답에 헛웃음을 지으며 말했다.
“무슨 미친 소리야. 대원 이름을 왜 몰라.”
“…”
적어도 아래에 두고자 했으면 이름 정도는 외워야지. 이것도 못 외울까.
설마, 이름도 못 외울줄 알았다고 돌려 까는 걸까?
아니, 그런 느낌은 아닌데?
“이 날씨에 더위라도 먹은 건 아닌 것 같고. 무슨 일이지?”
“…그…것이….”
‘아.’
머뭇거리는 문도혁.
저걸 보니 알겠다.
‘일청검이 뭔가 말했나 보군.’
놈은 지금 일청검의 명령을 따라 내게 뭔가 하려 온 것이구나.
그걸 직감적으로 알 수 있었다.
사실을 깨닫고 속으로 웃었다.
‘그렇지. 뭔가 안 하면 섭섭하지.’
가만히 있는다고 하면 더 신경쓰였을 것을. 이렇게 뭔가 시도하니 얼마나 좋은가.
파악하기도 쉽고 말이다.
‘자. 뭘 하려는 거지?’
일청검은 과연 무엇을 하려고 할까.
내 예상으로는 일단 가짜 정보를 내뱉을 것 같았다.
뭔가 찾은 게 있다고 흘려 내 움직임을 확인하려 하는 것.
그게 지금으로선 제일 가능성이 높고. 이외에도 몇 가지 경우의 수를 떠올리고 있었다.
아무리 못해도 이중에 하나는 있겠지.
그렇게 생각하며 문도혁을 쳐다보는데…. 가만히 침묵을 지키던 문도혁은. 끝내 망설임을 끊고 내게 말했다.
한데.
“…대주님.”
“응.”
“일청검이…. 대주님을 노리고 있습니다.”
“…응?”
놀랍게도 예상에 없던 말이 들려왔다.