Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (839)
천하제일인의 소꿉친구 839화(839/880)
-찌르르륵.
조용히 풀벌레가 울고 있는 산길. 달이 뜨기 전 노을이 걸쳐있을 시간이다.
푸른 빛의 숲은 노을 덕에 주홍빛에 물들었고.
빛은 점차 사그라들어 어둠을 준비하고 있었다.
그런 숲속을 일청검은 차분히 걸어갔다.
걸어가면서 주변을 살폈다. 인적이 거의 느껴지지 않는다. 이토록 고요하니 오히려 이질감이 들 지경.
하물며 알게 모르게 느껴지는 감각에 일청검의 기감이 곤두선다.
손을 들어 제 검 손잡이에 얹었다.
숨을 고르게 쉬며 긴장을 끌어올린다. 왠지 모르게 그래야 할 것 같았다.
‘불길하군.’
밤이 찾아오고 있어서 그런지. 아니면, 이 숲 자체가 그런지.
청아하기만 한 숲은 이유도 모르게 불안하고 불길했다.
어찌 이리도 조용할 수 있을까.
들리는 거라곤 작은 풀벌레 소리뿐. 동물의 울음소리는 물론이고….
‘마물의 살기도 없다.’
어느 숲에나 느껴지는 얕은 살기.
마물이 내뿜는 특유의 기세조차 느껴지지 않았다.
지역 관리를 잘해 이런 걸까? 그럴 리 없다. 본맹과 소림이 존재하는 하남조차 마물을 전부 몰살하지는 못했건만, 비교적 전력이 적고 범위는 큰 사천이 깨끗할 리 없었다.
그렇다는 말은.
‘무언가 있다는 뜻이다.’
이 지역에 알 수 없는 무언가가 존재한다는 뜻이었다.
그것이 진법인가 아니면 귀물로 인한 특수한 환경인가. 그것까진 모르겠으나, 뭐가 됐든 일청검이 경계를 끌어 올리기엔 충분했다.
잔뜩 예민해진 상태로 한참을 걸었다.
간신히 떠 있던 노을은 지고 하늘이 검어진다. 아마 조금 있으면 달이 정상에 떠오를 곳이다.
찌르르륵–!!!
그에 따라 풀벌레 우는 소리도 조금씩 커졌다.
그렇게 조금을 더 걸어가니.
“오셨군.”
목적지에 누군가 일청검을 반긴다. 계천문주인 대환이었다.
“오느라 고생이 많으셨소.”
대환은 주름진 미소를 보이며 일청검에게 말하지만, 그의 표정은 더 일그러질 따름이다.
“무슨 일이지?”
“이런, 기분이 언짢으신 모양이오.”
“썩 좋지는 않지. 사파 나부랭이가 감히 나를 오라 가라 했으니 말이야.”
“하하하.”
선을 넘는 어투에도 대환은 환하게 웃었고. 그 웃음을 본 일청검은 더 없이 표정을 구겼다.
“내 말이 우습나?”
“아, 미안하오. 우스워서 웃은 건 아니고…. 단지.”
대환은 일순 누군가를 떠올렸다는 듯 눈가가 미세하게 떨렸다.
“확실히 차이가 좀 있다 싶어서였소. 당신과는 대화하기가 편하거든.”
“뭐라?”
“나름 칭찬이었소. 신경 쓰지 마시오.”
또 자신을 무시하는 건가. 그렇다고 보기엔 어투가 미묘하다.
누군가와 비교하는 듯싶은데. 그 부분이 더 열이 받았다.
‘감히, 사파 놈 따위가.’
자신을 누군가와 비교하다니. 이가 절로 갈리지만 참아냈다.
지금은 계천문주를 이용해야 했던 탓이다.
이용할 만큼 이용하고 아무도 모르게 처리한다. 그게 일청검의 목적이었다.
그런 일청검을 대환이 가만히 지켜보다 살짝 웃으며 묻는다.
“드린 건 잘 썼는지 궁금하오.”
“…”
대환의 물음에 일청검이 짧게 혀를 찼다. 확연한 반응에 대환이 끌끌 웃음을 흘린다.
“다행히 효과는 마음에 드셨을 듯하오만…. 문제가 좀 있었다고 들었소.”
“…문제?”
“이미 알고 계시지 않소. 독왕이 지부를 찾았다고 들었는데?”
“…”
대체 어디까지 알고 있는 걸까. 처음 봤을 때도 그렇지만, 생각보다 정보량이 많은 것 같았다.
“…신경 쓰지 마라. 알아서 처리하고 있으니까.”
“당연히 대단한 청룡대주라면 그렇겠지요. 다만, 변수가 생긴 만큼 걱정이 많으실 것 같아 한 번 여쭤봤소.”
“알아서 하겠다고 했을 텐데?”
불편함을 드러내듯 일청검이 기압을 올린다.
더 이상 쓸데없는 말을 하면 당장이라도 벨 것 같았다.
그걸 본 대환이 두 손을 들어 급히 거리를 벌린다.
“내가 실수를 크게 한 모양이오.”
대환이 물러서는 걸 본 일청검이 천천히 기압을 낮추며 경고한다.
“다음은 없다.”
“명심하겠소.”
“그래서, 날 왜 찾았는지 똑바로 설명해라.”
“아, 그건 이제…. 방금 물었던 질문과 조금 연관 되어 있는 건데 말이오.”
“연관이 있다고?”
정말 괜찮겠냐는 말. 그 말과 연관이 있다고? 일청검이 의문을 가지자, 대환이 기다렸다는 듯 말을 꺼내든다.
“금일, 성왕이 지부에 병력지원을 요청했다고 하더이다.”
“…!”
대환의 말에 일청검의 눈이 커졌다. 지부에 성왕이 뭘 부탁했다고?
‘병력지원?’
예상치 못한 말에 잠시 당황해 보지만, 이내 이유를 깨닫고 피식 웃었다.
“놈이 일을 잘 했나보군.”
“음?”
“신경 쓰지 않아도 된다. 보아하니 덫에 걸려든 모양이니까.”
“무언가 하셨다는 말씀이오?”
그래, 맞다.
문…뭐라는 놈을 이용해 거짓 정보를 뿌리고자 했는데, 아무래도 녀석이 일을 잘 해낸 것 같았다.
의문이라면.
‘병력이 필요하다 했다는 건. 무언가 준비하겠다는 뜻인가.’
그저 정보만 줬을 텐데 곧장 움직일 준비를 한다는 것. 이 말인즉슨, 그대로 전투를 해보겠다는 말과 같았다.
‘정말 불같은 놈이로군.’
분명 묵 책사의 명령대로라면 일차로 확인부터 해야 하거늘, 확인도 하기 전에 칼부림을 낼 의도인 것 같았다.
오히려 좋다.
조금 과격한 진행 방식이기는 하나, 이런 식이라면 자신에겐 좋은 상황이었다.
그걸 확인하며 일청검이 서서히 입꼬리를 들어 올릴 즈음.
“흐음….”
대환이 그런 일청검을 미묘한 시선으로 쳐다본다.
“뭔가 생각이 있으신 것 같구려.”
“말했을 텐데? 알아서 할 수 있다고 말이야.”
“하면, 정녕 도움은 아무것도 필요하지 않은 거요?”
고개를 까딱이며 묻는 말에 일청검이 잠시 멈칫한다.
정말 도움이 필요 없을까. 방금 들은 정보에 대입하다 보니 어렴풋이 생각이 든다.
그리고 고민이 위를 덮는다.
정말 사파의 도움을 받아도 되는지, 무림맹의 검으로서 이리 해도 되는지, 그런 고민이었으나.
“잘 생각하시오 일청검. 이건 딱히 도움이 필요한 부분은 아니오.”
대환은 고민하는 일청검의 빈틈을 잘 알고 있었다.
“이미 한 번 손을 잡지 않았소. 이제 와서 고민할 필요가 있는 거요?”
“…”
“그리고. 그대가 걱정하는 일 또한 그렇소.”
사박. 대환이 한 걸음 다가간다. 거리가 가까워지니 일청검의 손이 검집을 말아잡았다.
그걸 보면서도 대환은 계속 다가갔고 이내 거리가 가까워졌을 즈음.
일청검의 귓가에 속삭였다.
“어차피…. 아무도 모르면 되는 일 아니겠소.”
“…”
“그렇지 않소?”
아무도 모르면 된다. 어차피 아는 이들은 우리 둘 뿐이지 않느냐.
대환의 말에 일청검이 주먹을 강하게 말아쥐었다.
맞는 말이었다.
‘…아무도 모른다면.’
정말 아무도. 이 일에 관해 아무도 모른다면 되는 거 아닐까.
다른 이도 아닌, 일을 벌이려는 계천문주까지도 말이다.
그런 생각이 스치자 일청검의 눈이 더없이 낮아졌다.
그래, 그러면 되는 거다. 그것이면 되었다.
자기 합리화를 하며 속을 진정시킨 일청검이 투기를 뿜어내며 말한다.
“…죽고 싶나? 떨어져라.”
“끌끌.”
투기를 받은 대환이 거리를 벌린다.
차라리 지금 이놈을 처리할까? 일청검은 잠시 고민한다. 고민에 관한 결론은 금방이었다.
‘지금은 아니다.’
처리하는 건 나중이다.
계천문주가 약한 것도 아닐뿐더러 지금 싸웠다간 변수가 너무 많았다.
가능하면 모든 일이 다 끝나고 최적의 상황일 때.
그때 명분을 세워 처리하는 게 맞다.
그러니까 지금은 참을 때다. 아무리 역겨워도 참아야 했다.
자신이 이 더러운 것과 엮인다 한들, 어차피 끝에는 아무도 모를 테니까.
“아무튼, 청룡대주를 여기까지 부른 연유는 다름이 아니었소. 상황에 따라 더 큰 도움도 줄 수 있다…. 그런 걸 말씀드리기 위함이었지.”
“…”
“고민이 많이 되는 듯하니. 며칠쯤은 깊이 생각해 보시길 바라오.”
말을 덧붙이며 대환이 능글맞게 고개를 까딱였다.
“그렇게 시간이 많을 것 같지는 않지만 말이오.”
동시에 품에서 서찰을 꺼내 일청검에게 건넨다.
“다음에 만날 위치가 적힌 곳이오. 날짜는 딱히 적혀있지 않으나 대주께서 바라신다면 내 맞춰드리리라.”
위치가 적힌 서찰을 가만히 보던 일청검. 그는 점차 깊어지는 시선으로 하늘을 올려다봤다.
어느덧 온전한 밤이 찾아와 있었으나. 달은 보이지 않았다.
그런 밤을 가만히 보다 조용히 입을 열었다.
“내일. 내일까지 생각해 보지.”
“얼마든지.”
“그리고.”
스릉-!
바람이 불며 계천문주의 머리칼을 스쳐 지나간다.
후두둑-! 몇 가닥이 깔끔히 베어 바닥으로 떨어졌다.
“저번보다 말이 짧아진 것 같은데?”
“…”
일청검이 마음에 안 든다는 듯 내뱉자 잠시 흠칫한 계천문주.
그는 금방 표정을 달리하며 일청검에게 말했다.
“죄송합니다. 조금은 친해졌다고 생각해서 한 행동인데…. 아무래도 불쾌하셨나 봅니다. 사죄 드리겠습니다.”
“주제를 알아라. 원래 였다면, 사파 따위와 나눌 얘기는 검뿐이 없었을 테니까.”
“알겠습니다. 주의하지요.”
이후 사과하는 대환을 강렬히 보던 일청검이 이내 등을 돌린다.
걸음을 보니 떠날 생각인 것 같았다.
그때.
“청룡대주.”
대환의 부름에 일청검이 뒤를 돌아본다.
“죄송합니다만, 뭐 하나만 여쭤볼 수 있겠습니까.”
시답잖은 물음이면 베겠다. 일청검의 시선은 그런 의미를 담아 섬뜩했지만, 대환은 개의치 않는다는 듯 물음을 건넸다.
“혹, 부하들의 이름을 다 기억하고 계시는지요.”
“…뭐?”
뜬금없는 질문에 일청검이 눈을 찌푸린다. 갑자기 저게 무슨 말인가 싶었다.
부하들의 이름을 기억하느냐고?
그것도 전부?
“그걸 왜 묻는 거지?”
“아, 그저 순수하게 궁금해서 그렇습니다. 대단하신 맹의 대주께선 제 부하들을 다 기억하고 계실까 하여….”
“기억한다.”
“오?”
단호한 대답에 대환이 의외라는 듯 반응한다. 하지만.
“쓸모 있는 놈들은 말이야.”
일청검은 덤덤히 뒷말을 붙였고. 그리고 곧장 어둠 속으로 모습을 감췄다.
그렇게 인기척까지 다 사라진 다음.
“하.”
대환이 인상을 구기며 말했다.
“저 씹새 봐라? 누가 보면 지는 말이 하늘 끝까지 높은 줄 알겠어. 개새끼가.”
웃고 있던 표정은 사라지고 잔뜩 일그러뜨린 모습이었다.
“하는 꼬라지 보면 사파를 혐오할 때가 아닌 것 같은데.”
한순간에 바뀐 말투가 어째 이질적이다 싶던 찰나.
“아 잠깐 대화했다고 벌써 진절머리가 나네.”
우드드드득—!!!
갑자기 대환의 육체에서 거친 소리가 울리기 시작한다.
근육이 뒤바뀌고 뼈가 움직이었다.
하물며 급속도로 얼굴까지 변형되더니.
치이이이이이-!!
이내 짧은 사이 키가 줄며 전혀 다른 인상으로 변해 있었다.
“후우…쓰발.”
푸른 안광을 번들거리게 뜬 청년이 욕을 내뱉는다.
그 정체는 다름 아닌 구양천이었다.