Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (844)
천하제일인의 소꿉친구 844화(844/880)
웅성거리는 소리가 사라진 주변.
조금의 말소리가 들리고 있었건만, 순식간에 침묵에 가라앉는다.
들리는 소리라곤 벽에 붙은 등불의 잿불 소리뿐이었다.
한참을 그렇게 고요함에 파묻혀 있을 무렵.
-방금…방금 성룡 대주가 뭐라 한 거지?
멀찍이 떨어진 대원중 한 명이 말을 속삭였다.
그걸 시점으로 다시 웅성거림이 차오른다. 아까와 다른 게 있다면, 대부분이 일청검에 관한 얘기라는 것이다.
-…대주께서 독을 쓰다니?
-아니, 독도 독인데…. 계천문주는 무슨 말이야?
짤막이 내뱉은 것치곤 그리 작지 않은 음성이었다. 덕분에 주변 모두가 말을 들었고 그 반응은 예상처럼 격렬했다.
-대주께서 계천문주와 엮이다니? 저 말이 대체….
-듣기론 마치 대주께서 사파 놈과 손이라도 잡은 것 같지 않소.
-이 무슨 말 같잖은 말을–!!
당황에서 분노로 변질되기 까진 얼마 걸리지 않았다.
일청검에게 보내는 믿음이 보다 강했기 때문일까? 모르겠다. 딱히 관심도 없었다.
중요한 건 저들의 반응이 아니라 일청검의 반응이었으니까.
‘좋네.’
웃음을 품었다. 일청검의 얼굴을 보는데 웃음이 안 나올 수가 없더라.
참으로 가관이었다.
떨리는 눈동자나 은연중 맺힌 땀 망울. 속에 있는 불안함을 증명하듯 흔들리는 기운까지.
놈이 어지간히 당황했음을 그것으로 보여주고 있었다.
하나.
“…지금 무슨 헛소리를 하는 거요?”
놈은 엄연히 이 중원 바닥에서 수십 년을 활동한 인물.
찰나의 불안은 확연히 보였지만, 그마저 몇 초 사이 흔적도 없이 지워냈다.
“말로 밀리니 말도 안 되는 말들로 날 농락할 작정이오?”
표정에 있던 당황은 분노로 다시 뒤바뀐다.
저번에도 느꼈는데 이 인간도 참 만만찮았다.
‘나도 아마 정보가 없었으면 긴가민가했을 정도야.’
저런 수준은 되어야 이 바닥에서 제 성격을 감추고 살 수 있는 걸까?
상상만해도 피곤한 삶이다.
“농락이라니요. 서운한 말씀을 하시네.”
“농락이 아니면 뭐란 말이오! 아무리 이번 부대주 건이 마음에 안 들었다고는 하나, 그대가 말했듯 우리는 귀하를 지원하러 온 거요. 이런 모욕이나 받을 게 아니란 말이오-!”
커진 목소리는 정녕 모욕과 경멸이었다는 듯 진심어린 감정이 느껴졌다.
정말 어찌 저럴 수 있을까.
‘불안과 당혹을 분노로 감추는 건가?’
나는 뭐만 했다고 하면 거짓말을 더럽게 못 한다는 소리만 듣는데, 가능하다면 배워보고 싶은 정도다.
다만….
“모욕이라 들으셨으면 죄송하오나…. 저도 엄연히 정보를 듣고 말씀드리는 겁니다.”
“…정보?”
일청검의 눈썹이 짧게 진동했다.
“무슨 정보 말이오.”
“아니 뭐…. 다른 건 아니고. 일청검께서 제게 허튼짓을 하고자 독을 쓰셨다는 정보를 방금 들어서요.”
“그런 말도 안 되는 말을 누가…!”
또다시 말을 덧붙이려 하나, 놈은 내 손끝을 확인하고 그대로 멈췄다.
내가 가리킨 이는 다름아닌 문도혁. 일청검은 녀석을 확인하고 인상을 찌푸렸다.
어찌 된 상황인지 인식한 듯 보였다.
일청검과 눈을 마주한 문도혁 또한 딱딱히 몸을 굳혔다. 그리고 곧이어 시선을 피한다.
눈에 담긴 감정은 공포다. 이를 보며 속으로 고개를 끄덕였다.
‘저 정도면 괜찮겠는데.’
반응을 보니 확실히 배신한 게 맞는 것 같다.
물론, 저 또한 연기일 수 있겠지만, 내 감은 놈이 보인 모습이 진실이라 말하고 있었다.
“이 정도면 출처의 대답이 되겠습니까?”
네놈이 한 짓을 나는 다 들어 알고 있다. 그걸 증명해 보인 행동이다.
이를 본 일청검 또한 곤란해졌다는 듯 인상을 찌푸리지만.
“저 대원이 뭐가 어쨌다는 소리요.”
‘오?’
녀석이 꺼내든 말에 나는 속으로 감탄을 내뱉어야 했다.
‘아아. 그냥 모르쇠로 가시겠다?’
확실히 나쁘지 않은 선택지다.
어차피 증거랄 것도 없으니 당장은 아무것도 모른다는 듯 나서는 것도 좋겠지.
“선배님 말씀은, 결국 제게 허튼짓을 한 적이 없다는 말씀이신지요.”
“아까부터 계속 말했소. 나는 의와 협을 지키는 대무림맹의 대주요.”
꾸욱-! 일청검이 검을 잡은 손에 힘이 들어간다.
“내 성룡 대주가 마음에 들지 않는 건 맞으나. 그런 수작을 부릴 만큼 명예를 땅으로 내던진 이는 아니란 말이오.”
“이야.”
일청검의 말에 나도 모르게 손뼉을 칠뻔했다.
어쩜 저리 뻔뻔할 수 있는 거지?
‘의와 협을 지켜? 명예를 뭐?’
마음 같아선 소리 내며 웃고 싶었다. 그걸 참아내는 게 고욕이었다.
정말….
‘너희는 달라지는 게 없구나.’
까면 깔수록 더 깊은 바닥을 보여준다. 이제는 존경스러울 지경이었다.
저리 깊은 모습을 보여줬으니 나도 뭐라도 하나 내어줘야겠지.
“하기야. 아직 증거랄 건 없으니. 먼저 의심부터 한 건 죄송합니다.”
한 걸음 물러나 줬다.
게다가.
“계천문주 건도 실상 소문을 들었을 뿐이긴 합니다만…. 이 또한 아니시라는 거죠?”
증거도 없고 소문으로만 들었다. 그렇게 말하자 아니나 다를까 일청검이 즉시 끼어든다.
“더 이상 모욕적인 말은 듣지 않겠소. 대체 어디서 그런 말을 들었는지 모르겠으나 나는 사파 따위와 손을 잡을 바에 목을 내놓을 것이오.”
“맞습니다…! 저희 대주께서 그런 짓을 하실 리 없습니다!”
“사파와 일을 꾸미다니…어찌 저런 말을….”
일청검의 부정에 동조하는 이들이 수두룩하다. 대주에 대한 믿음이 저리도 대단했다.
그런 반응을 보며 조용히 속삭였다.
“…목을 내놓는다라.”
적당히 일청검에게는 들릴 정도로.
“아니면 다행이구요. 아무튼, 마침 독에 관해 걸 여쭤보러 온 건데 일이 이렇게 됐네요.”
아직도 경계중인 일청검에게 다가가며 말을 이었다.
“그쪽 부대주를 저 꼴로 만든 건 죄송하나. 이유는 충분히 설명해 드렸다는 생각이 듭니다.”
“…그 빈약한 이유가 설명이오?”
“예. 마음에 안 드시면 말씀처럼 본 맹에 가서 저를 벌하시든지 따로 청구하십시오. 단. 제가 선배님을 의심하는 부분도 같이 해결해야 겠지요.”
“…”
지금은 모르쇠해도 돌아가면 어쩔 거냐. 그런 의미가 담긴 말에 일청검이 입술을 비죽인다.
“얼마든지. 나는 죄를 짓지 않았으니 무서울 필요가 없소. 하나, 성룡 대주께서 의심하는 것이 전부 거짓이었다면 어쩔게요.”
내가 하는 말이 다 거짓이라면? 그럴 일은 없다만, 만약 그렇다고 하면….
“뭘 어쩝니까. 무릎 꿇고 잘못했다고 빌어야지요. 쓸데없는 의심을 했다고. 잘못했다고.”
“하…. 그것 참 군침이 도는 얘기구려.”
말을 뱉는 대화에서 알 수 있었다.
‘어차피 상관없다는 느낌이네.’
가서 조사를 받든 말든 상관없다. 그건 나뿐이 아니라 일청검 또한 그런 모양이었다.
아마, 그 원인도 나와 같겠지.
‘돌아가서 조사 받을 일이 없을 테니까.’
너는 이곳에서 돌아가지 못한다.
그게 일청검이 떠올리고 있을 나와 같은 생각일 터다.
“아무튼….”
걷다 보니 어느새 코앞까지 다가가 있었다.
거리가 이리도 가까운데 다행인지 아닌지 일청검은 검을 휘두르지 않는다.
그저 날 노려보며 기운을 올리고 있을 뿐.
그런 살벌한 눈을 보며 말했다.
“당장 어떻게 처리하실 거 아니면. 전할 말도 다 전했고…. 보여드릴 것도 보여드렸으니. 이만 가도 되겠습니까?”
제 부대주를 아작을 내놨건만 그냥 가겠다고 선언했다.
보통이라면 일청검은 보내지 않았을 것이다.
아까도 그렇듯, 자신의 입지가 걸린 일이니 어떻게든 붙잡으려 했겠지.
분명 그랬을 터인데.
‘역시나.’
일청검은 날 노려보기만 할 뿐 별다른 행동을 하지 않았다.
이를 트집 잡을까 잠깐 고민하지만, 그냥 걸어 그를 지나쳤다.
“계속 말씀하신 ‘전후’ 사정은 우리 애들한테 따로 듣고 다시 찾아뵙지요. 그걸 선배님께서도 바라실 것 같은데. 맞습니까?”
“…”
대답은 없다. 언제나 그렇듯 침묵은 긍정이다.
너도 원하지 않느냐. 이 말인즉슨, 변명을 생각할 시간이 필요하지 않으냐는 의미였다.
그것도 아니면….
‘더 심한 수작질을 준비할 시간.’
그게 필요할 것같아 한 말이다. 그러자.
“…다시 말하지만, 나는 이 일을 쉬이 넘어가지 않을 것이오.”
일청검은 으르렁거리듯 그리 말한다.
말은 투기가 그득하나 결국 당장은 보내주겠다는 말이다.
한마디로 말장난이란 소리였다. 그걸 다 알고 있기에 나는 입술을 비죽이며 말했다.
“예. 그러시든지요.”
“끄득.”
일청검을 완전히 지나친다.
시선은 여전히 내 얼굴에 꽂혀 있다. 다른 청룡대원들이 살벌한 눈초리로 날 노려보고 있었다.
그걸 느끼며 읊조렸다.
“뭘 쳐다봐. 눈 깔아 새끼들아.”
사아아–!!
“…큭!”
“컥…!”
기압을 한 번 흘려주니 시선이 밀려난다.
동시에 헛숨을 참으며 심장에 힘을 줬다.
‘좆 될 뻔했네.’
열 받아서 내지른 기운에 살기가 동한다.
지금 몸 상태를 잠깐 까먹고 있던 탓이다. 조심해야 했다.
“후우우….”
나직하게 호흡을 고르며 시선을 옮긴다. 조금 움직이니 찾던 놈이 보인다.
“야.”
“예, 예…!”
내 부름에 다급히 대답하는 놈. 성룡 부대주인 송호정이었다.
“넌 나 좀 보자?”
“…”
얼굴을 일그러뜨리며 말하자 송호정이 마른침을 삼킨다.
짧게 혀를 차고 걸으니 내 뒤로 대원들이 따라 움직였다.
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그렇게 구양천이 사라진 다음.
구양천이 떠나고, 청룡대의 처소는 적막함이 감돌았다.
그 누구도 말을 쉬이 꺼내지 않는다.
조용히 일청검의 눈치를 살폈고 떠난 구양천이 온전히 사라졌는지를 파악한다.
이후 시간이 조금 흘러 확신이 들었을 무렵.
“빌어먹을…! 어린놈이 뭘 안다고!”
이때를 기다렸다는 듯 대원이 입을 연다.
“감히 우리 대주님을 의심해? 뭐 독을 타? 어이가 없으려니.”
“맞습니다. 어디 감히 그런 망발을 내뱉는단 말이오!”
“그게 다 어려서 그런 겁니다. 철이 덜 들어서 보고 싶은 것만 보는 거지요.”
“아무리 재능이 출중하다 한들, 성정이 저러니 이거 대대를 제대로 운영이나 할지 모르겠습니다.”
대부분이 구양천의 관한 욕이었다.
“강한 건 알겠지만, 맹의 대주란 강함만으로 오르는 자리가 아니잖습니까.”
“그 말이 맞는다. 습격에서 큰 공을 세웠다지만…. 이번 일은 선을 과하게 넘었다.”
쉬지 않고 이어지는 말들. 다들 공감한다는 듯 열을 올린 모습이다.
하고자 한다면 계속해서 할 수 있을 것 같다.
그렇게 참고 있던 말들을 이제라도 쏟아내려던 찰나.
“이건 저희 대주님을 위해서라도 하남에 돌아가면 필히 윗선에 주장해야 할….”
“그만.”
이어지던 말은 짧은 한마디에 종결된다. 가만히 듣던 일청검이 기운을 담아 내뱉은 말이었다.
그 기운이 얼마나 묵직한지 다들 즉시 입을 다물었다.
다시금 조용해진 분위기 속. 일청검이 말을 덧붙인다.
“불필요한 담화는 거기까지 하고, 상황 수습이 먼저다. 부대주를 우선 의원에게 데려가라.”
“아, 알겠습니다…!”
일청검의 명에 인원이 다급히 움직였다.
구양천에게 쏠린 정신 탓에 부대주가 쓰러져 있다는 걸 뒤늦게 눈치챈 것이다.
몇몇 인원이 침음을 흘리던 부대주에게 다가가 부축한다.
“끄으…흐으으.”
“부대주 님. 괜찮으십니까…?”
“빨리 움직여…!”
엉망이 된 부대주의 몸을 부축한 채 걷는다.
이어 부대주를 데리고 일청검을 지나치던 순간.
“…!”
대원중 한 명이 일청검을 보며 일순 몸을 굳힌다.
그도 그럴 것이, 지금 일청검의 얼굴은 살기를 띤 채 악귀처럼 일그러져 있었다.
마치.
누군가를 기필코 죽이고 싶다는 듯이 말이다.