Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (847)
천하제일인의 소꿉친구 847화(847/880)
밤이 흘러 새벽이 찾아왔다.
잠은 자지 않았다. 그 사이 정리 할 일들이 워낙 많았다.
어차피 며칠 안 잔다고 몸에 무리도 가지 않는지라 밤은 일로 지새웠다.
철지선은 이미 움직이고 있을 터고. 다른 이들도 똑같이 행동하고 있을 것이다.
일청검이 어찌 반응할지는 아직 미지수나, 계획을 앞당긴 만큼 변수를 주시해야 했고.
그걸 위해 다들 움직이게 만든 만큼, 나도 가만히 있을 수는 없었다.
하여 해가 온전히 뜨기 전, 나도 걸음을 내디뎠다.
목적지는 당문이었다.
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“안녕하십니까.”
“…어서 오게.”
뜬금없이 찾아온 날 보는 독왕의 표정이 미묘하다.
상황을 보니 마침 아침밥을 먹고 있는 것 같았다.
“공자님…?”
그것도 당소열과 함께. 이를 보며 피식 웃었다. 아무래도 걱정했던 건 잘 풀린 모양이다.
“이런, 식사 중이신데 죄송합니다. 조금 급한일이라서요.”
“크흠….”
내 말에 독왕이 어딘가를 불만스럽게 쳐다본다. 문지기나 당문의 무인들을 보는 것 같았다.
이유는 아마 왜 내가 들어오는 걸 막지 않았느냐는 거겠지.
달가운 딸내미와의 시간을 방해한 만큼 독왕이 불만스러운 것도 이해는 한다만.
‘뭐 어쩔거야.’
그렇다고 해도 독왕이 내게 할 수 있는 건 없었다.
해준 게 얼마고 도와준 게 얼만데 나를 막을까. 이를 알고 있기에 독왕도 표정만 지을 뿐이었다.
“…그래, 무슨 일이지? 이렇게 이르고 바쁜 시간에?”
독왕의 어투에 헛웃음을 지었다.
이 아저씨가 꼽까지 주네?
“예, 이르고 바쁜 시간에 죄송하나. 진짜 급한 일이라 찾아왔습니다.”
그런다고 넘어갈 내가 아니다. 이쪽도 진짜 상당히 급했다.
“말씀드리기 참 껄끄러우나….”
“그럼 그냥 말하지 말….”
“이왕 철판 깔기로 한 거 그냥 말씀드리겠습니다.”
독왕을 보며 말했다.
“제가 만든 독천단 좀 주십시오.”
“…”
“아, 급하기는 한데 식사 하시는 건 기다릴 수 있습니다.”
“정말 미친 놈이로군….”
“다 들립니다.”
“들으라고 한 말일세.”
“아, 그렇군요.”
고개를 끄덕였다.
하기야 저정도 목소리면 들으라고 한 말이긴 하지. 그럴 수 있다는 듯 고개를 끄덕이고 있으니, 이에 독왕이 깊게 한숨을 내쉬며 말했다.
“…한 알이면 되겠나?”
그 모습에 씨익 웃으며 답했다.
“일단은요.”
더 필요할 것 같긴 한데. 우선 한 알이면 충분했다.
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이후 잠깐 밖에서 기다리니, 식사를 끝낸 독왕이 여전한 얼굴로 나타났다.
“식사는 잘하셨습니까?”
“덕분에 잘 못했네.”
“다행이네요.”
“뭐?”
“농담입니다.”
정말 농담이었는데 마음에 안 들었는지 독왕이 인상을 찌푸린다.
그 모습에 내가 말했다.
“저도 안 먹고 왔는데 너무 그렇게 노려보지 마시지요.”
“그건 나와 상관없는 일이잖나.”
“하하. 서운한 말씀을 하시네요. 기껏 자리까지 만들어 드렸잖습니까.”
“…”
덧붙인 말에 순간 독왕이 입을 다문다. 그리고는 멋쩍게 고개를 돌리며 말했다.
“…그건 고맙네. 자네 덕분일세.”
언제나 그렇듯 독왕은 인정할 줄 아는 사내였다. 그 모습을 알기에 나도 독왕을 좋게 보는 거고.
“별말씀을.”
시선을 정면으로 돌린 채 답했다. 당소열에 일은 다 풀린 건지 관심이 동하나, 지금은 그걸 신경 쓸 때가 아니었다. 일단 내가 제일 급했으니까.
같이 걷다보니 어느덧 저번에 도착했던 건물 앞이다.
독천단을 제조하고자 몇 시간 땀을 흘린 그곳이었고. 방으로 들어가 곧장 지하로 내려갔다.
서늘한 기운이 뺨을 스친다. 바깥도 가을인지라 온도가 낮은 편인데 지하라 그런지 여긴 더 그랬다.
‘아니지. 지하 때문이라기보다는.’
영단을 보관하기 위해 인위적으로 주변 환경을 이렇게 바꿔놨다. 그리 보는 게 옳을 터다.
방식은 어떻게 했는지 모르겠다.
‘그쪽 지식은 거의 없으니까.’
영단 관련해선 아는 게 전무하다. 애당초 전생도 영단에 대해 살펴본 적이 없다.
애당초 그럴 필요도 없었다.
‘마도천흡공이 있는데 영단이 무슨 의미야.’
소림의 대환단. 화산의 자소단 등등. 강력한 영단이야 많겠지만, 내게는 부질없는 일이다.
물론, 도움이 되는 건 맞지만 그 시간에 적색 마물을 찾아 잡아 먹는 게 더 나았다.
‘한데, 이럴 줄 알았으면 좀 알아볼 걸 그랬나?’
누가 알았을까 내가 영단을 미친 듯이 먹는 걸 포함해 심지어 만들게 될 줄이야.
지금의 나도 신기한데 그때의 내가 알았을 리 없었다.
의미 없는 고민이란 뜻이다.
등불을 길잡이 삼아 조금 더 내려갔다. 끝이 보인다.
독왕은 계단 아래로 내려가더니 앞을 막은 문의 문고리를 잡아 열었다.
끼이익.
문이 열리며 문틈에서 바람이 어렴풋이 불어온다.
‘오.’
아까처럼 바람이 지나가지만, 이번에는 달랐다.
향기가 스며있다. 그것도 아주 향기로우면서 깊은 향.
잘 다린 약재 같기도 했고 영초 특유의 신선함과 텁텁함도 겹쳐 있었다.
독왕을 따라 문 안으로 들어섰다.
그제야 이 향기의 원인을 알 수 있었다.
아까보다 차가운 방의 온도. 그리고 공기에 스민 향기.
그 모든 게 저 앞에 쌓인 영단. 독천단에서 나오는 향이었다.
“여기다가 보관하시는 겁니까?”
“보관이라기보다는 숙성이네. 넉 달은 족히 숙성해야 한다고 했으니까.”
“근데 그걸 굳이 이런 곳에다가…?”
“이런 곳이라니!”
내 단어 선택이 잘못됐는지 독왕이 분통을 터트리며 말한다.
“여긴 당문의 혈족. 그것도 직계들만 올 수 있는 신성한 곳이네.”
“…여기 가요?”
내가 보기엔 조금 차가운 좁은 방일 뿐이었다.
그때.
“그래, 먼 옛날 독절천께서 만드신 공간이란 말일세.”
“오….”
이어진 설명에 묘하게 달라 보인다. 위대하고 아름다우신 당제문 선배가 만든 곳이라면 분명 고귀한 뜻이 있을 테니까.
“…엄청난 곳이었네요. 말씀을 듣고 보니 확실히 신성하기까지 합니다.”
“그럼. 역시 자네도 알아보는 구만.”
“그렇지요. 독절천께서 만드신 거라면 다 뜻이 있으시겠지요…근데. 이런 대단한 곳에 절 데려와도 됩니까? 직계만 오는 곳이라고 하셨잖아요.”
생각해보니 이상해서 물었다. 그냥 독천단만 달라니까 난 왜 여기로 끌고 온 거지?
심지어 직계만 올 수 있는 곳이면, 아무리 은인이라 해도 내가 오는 게 형평성에 안 맞는 일이었다.
그런 내 물음에 독왕이 덤덤히 답하길.
“괜찮네.”
“예?”
“어차피 따져보면 대충 비슷하니 말이야. 나중 가면 더 그렇지 않겠는가.”
“…뭘 대충 따지는데요? 대충 따지지 말고 확실히 따져야죠.”
상당히 이상한 말이었다. 그걸 왜 대충 따지는데.
나중은 뭐고?
어처구니가 없어 따져 묻지만, 독왕은 모른척하며 앞으로 걸어갔다.
저 인간이?
“가주님-.”
“일단 묻겠네만. 어떤 게 필요한 건가?”
“…”
아예 대답할 생각이 없는 것 같았다. 한숨을 쉬며 포기했다.
“…제가 만든 게 필요합니다.”
독천단이라 부르기 애매한 영단. 내 기운을 집어넣어 화공이 스미게 된 그것이었다.
“마침 딱 한 알 남았네.”
독왕이 천을 하나 뒤집는다.
다른 쪽엔 저번에 만든 독천단이 세 알 보관되어 있었고, 그 옆에 따로 하나 놓여진 게 있었다. 아마 저게 내가 만든 영단인 모양이다.
독왕이 이를 가리키며 말한다.
“가져가게.”
가벼운 어투에 내가 놀란 듯 물었다.
“예? 이걸 그냥 주시게요?”
“…왜 놀라는 거지?”
“아니, 그래도 영단이잖습니까.”
“그걸 만든 건 자네이고 자네가 달라고 하지 않았나. 그리고. 안 주겠다면 안 가져갈 의향인가?”
“아니요. 잠깐 고민은 하겠지만, 끝내 훔쳐서라도 가져가겠지요.”
“그럼 뭣 하러 물어본…. 하아.”
당당한 말에 이번엔 독왕이 한숨을 쉰다. 저 양반도 포기한 것 같았다.
“그래, 그냥 가져가기 싫으면, 어디 당문에 데릴 사위라도-.”
“감사히 가져가겠습니다.”
다 듣지도 않고 영단을 집어 채갔다. 시답잖은 얘긴 더 들을 필요가 없었다.
영단을 잡은 손에 감촉이 느껴진다. 저번과 같았다. 같지만 무언가 달랐다.
“구 공자.”
“예.”
“뒤늦게라도 묻겠네만, 그건 어디다 쓰려고 하는 겐가?”
독왕의 말에 아차 싶었다. 생각해 보니 이유도 설명 안 하고 달라고 했더라.
근데 이 상황에 독왕은 내게 냅다 줬다는 거네?
떠올리니 신기하다. 저 아저씨가 그렇게 막 퍼주는 인간상은 아닌데 말이다.
‘말마따나 내가 만든 거라고 주는 건가.’
그렇다면 명분은 서나, 내가 볼 때 좀 찝찝했다.
방금 말했듯 독왕은 쉬운 인간이 아니다. 내가 아무리 은인이라 해도 원하는 게 없고선 이리 나오지 않을 텐데….
‘…괜히 무섭네.’
나한테 뭘 원하기에 저러는 걸까. 의구심이 스치나 지금은 영단이 먼저였다.
“어디에 쓰고 자시고. 영단이니 당연히 먹어야지요.”
“…음?”
대답에 독왕이 고개를 갸웃거린다.
“당장 어제 한 알 먹지 않았나.”
“예.”
“근데 또 먹겠다고…?”
“예.”
“…”
“걱정마시죠. 미친 거 아니니까.”
독왕이 왜 저런 시선을 보내는지 안다. 영단을 연속으로 섭취한다는 게 무슨 의미인지 무인이라면 모를 수가 없었다.
뭐든 많이 먹으면 독이라고, 이는 영단도 다르지 않다.
영단 한 알에 담긴 내기양은 어마어마했고. 무인이 단숨에 받아들일 수 있는 기운의 양은 한정적이다. 그건 경지에 따라서도 다른데. 만일 일류급 무인이 독천단을 섭취 때 삼할의 기운도 제대로 소화를 못 시킬 것이다.
당장 독왕만 해도 독천단 한 알을 먹고 전부 소화시키지 못하고 몸에 둘러놓고 있었다.
아주 차근차근 기운을 소화해 온전히 받아들일 생각이겠지.
저 속도면 못해도 한 달. 혹은 두 달.
그 정도 시간은 써야 기운의 팔 할은 얻을 수 있을 것이다.
그런 상황에서 독왕이 만약 독천단을 더 먹게 된다?
그렇게 되면 기운은 흐르고 넘쳐 팔 할은커녕 오 할도 얻지 못할 것이었다.
하물며 막대한 기운 탓에 자칫 몸에 무리가 갈 수도 있으니, 독왕이 날 미친놈처럼 보는 것도 이상하진 않았다.
물론.
‘나랑은 상관없는 얘기야.’
부작용이 존재한들, 나와는 관련 없었다.
기운을 얼마나 먹든 이를 소화 시키고 몸에 담아낸다.
내가 전생에 급속도로 성장할 수 있던 이유가 그것이었다.
“생각이 다 있으니, 걱정 안하셔도 됩니다.”
독왕을 안심시키듯 말했다. 근데 독왕의 반응은 조금 달랐다.
“별로 걱정 하지 않네.”
“예?”
“구 공자가 괜찮다면 또 무언가 생각이 있기에 그런 거겠지. 내가 볼 때 자네는 손해를 죽어도 안 보는 쪽인 것 같으니 말이야. 아주 치사하게도.”
“…”
뭔가 칭찬 같은데 뒷말이 귀에 걸린다. 다 좋은데 왜 치사가 붙는 걸까.
“그럼 왜 그런 눈으로 절 보시는….”
“뭘 하려나 싶었는데. 두 알이나 연속으로 먹겠다고 하니 어이가 없어서 그렇네. 그 귀한 걸 연속으로 먹다니…. 양심이 그냥….”
“…아, 예. 그만 말씀하셔도 될 것 같습니다.”
더 내버려 뒀다간 계속 뭐라 할 것 같아 끊어냈다.
“아무튼…. 좀 사정상 좀 먹어야 해서 그렇습니다.”
“알겠네. 다 쳐드시게.”
“예?”
“농일세. 허허허허.”
“…”
절대 농담 아닌 것 같은데 착각인가? 아니다 아무리 봐도 복수인 것 같다.
당소열과의 식사 자리를 방해한 나를 향한 복수.
하여튼 이놈의 아저씨들은 쪼잔하기 짝이 없었다.
‘쯧….’
혀를 짧게 차고선 영단을 서서히 입으로 보낸다. 동시에 독왕에게 말했다.
“당 가주님.”
“왜? 먹기 싫어졌나? 그럼 다시….”
“혹시 먹고 나서 뭔가 이상해도 건들지 말아주세요.”
“…”
말하려던 독왕이 멈추고 표정을 바꾼다. 순식간에 진중해진 얼굴이었다.
“이해했네.”
“감사합니다.”
이유를 묻지 않고 납득을 한다. 어려운 선택인지라 감사를 표했다.
반응을 보고 그대로 영단을 입에 넣고 씹어 삼켰다.
어제와 같은 맛. 같은 향기. 그리고 같은 기운이다.
꿀꺽.
삼키자마자 사방으로 기운이 퍼져나간다.
깊고 농후한 기운은 순식간에 몸을 점령해 갔다.
다만.
‘틀렸나?’
딱히 뭔가 이상한 낌새는 안 느껴졌다.
내 예상이 맞다면 영단이 무언가 장치를 했다고 생각했는데, 아무런 변화가 없다면 예상이 틀렸다는 의미였다.
‘아쉽네…. 이게 아니었나?’
아쉬움 반. 알 수 없는 안도감이 또 반.
묘한 감정을 느끼며 뒤를 돌아봤다.
“당 가주님. 죄송합니다 아무래도….”
그리고선 눈을 굳혔다.
“아.”
속에 맺힌 감정이 뒤바뀐다. 방금까지 틀렸다고 생각했는데. 안타깝게도 아니었다.
“이런”
뒤를 돌아보니 세상이 변해 있었다.
하늘은 물론 눈에 보이는 모든 시야가 검게 그을린 곳. 저번에 봤던 그곳이다.
차이가 있다면….
저번과 달리 내가 있는 곳은 문의 바깥이 아니라 안쪽이라는 점이고.
이 말인즉슨.
“…찾아다니는 게 좀 귀찮았는데 잘됐네.”
내가 찾던 놈이 코앞에 있다는 뜻이다.
세상과 똑같은 검은 색의 왕좌.
왕좌에는 무너지기 직전인지 금이 가고 부서진 곳이 곳곳에 보인다.
그리고 그 위에.
놈이 앉아 있었다.
“야.”
놈을 부르자 녀석이 고개를 서서히 들고 나를 쳐다본다.
검게 물은 흰자와 자색으로 물든 눈동자. 거기에 사방에 퍼지는 지독한 살기.
눈이 마주친다.
토할 것 같은 감각이 즉시 몰려왔다. 참아냈다. 숨을 간신히 고르고는.
“반갑다 이 개병신아.”
놈에게 말했다.
“형이랑 잠깐 얘기 좀 할까?”
쿠구구구구—!!
대답을 대신하듯 대지가 요동쳤다.