Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (848)
천하제일인의 소꿉친구 848화(848/880)
사람에겐 누구나 떠올리기 싫은 기억이 있기 마련이다. 그건 무인이라고 다를 바 없다.
무인 또한 사람이니까.
경지가 뛰어난 고수든, 경지가 낮은 하수든. 그들에게도 지우고 싶은 기억이 있을 것이다.
시간을 되돌려 없애고 싶은. 혹은, 떠올리기만 해도 치가 떨리는. 그런 기억말이다.
그리고 그건 나도 다를 바 없었다.
아니, 따지자면 누구보다 내가 더 심할 거라 자부한다.
기억을 지우는 거로 모자라 잘게 잘게 찢어 태워 없애버리고 싶었다.
다신 떠올리지 못하게.
영영 파묻혀 그대로 가라앉도록, 그리 만들고 싶은 기억이건만.
안타깝게도 그럴수록 기억은 내 목을 조여오고는 했다. 멍청한 머리통은 다른 건 잘만 까먹으면서 이런 건 끝까지 가져가더라고.
하면, 어쩌면 이건 하나의 업이 아닐까.
절대 잊지 말고 끝나는 순간까지 기억하라는 업.
잊고 싶어도 잊을 수 없는 기억이란, 내게는 하나의 업이 되었다.
절대로 벗어날 수 없게 평생토록 날 조일 족쇄. 그게 내게는 그때의 기억이었고.
그게 하필이면.
“새끼. 눈깔 봐라.”
그 빌어먹을 족쇄가 내 눈앞에 있었다.
그것도 그때의 모습 그대로 말이다.
***************
찢어지고 해진 검은 무복. 낡디낡은 건 물론이고 그걸 보며 나는 코를 찡그렸다.
“아오. 좀 빨고 살아 이 새끼야. 피 냄새가 진동을 하잖아.”
옷에서 엄청난 혈향이 느껴진다.
얼마나 농축됐는지 이리 비릿한 건 오랜만이었다.
몰랐는데 저런 걸 내가 입고 다녔었나?
아닐 것이다. 아무리 내가 막살았다지만, 저 정도가 됐으면 좀 빨았을….
‘…아닌가.’
부정하다 말고 문득 떠오른다. 곤륜파와 전쟁하던 시기였나? 피로 웅덩이를 만들 만큼 죽여낸 터라 부쩍 젖었다 싶을 때가 있긴 했는데.
그때라면 저 꼴이었을지 모르겠다.
그걸 감안하고 보니 더 잘 보인다.
‘꼬라지가 진짜.’
세상에 뭐 그리 불만이 많은가, 안 그래도 사나운데 치켜뜬 눈.
마기를 감출 생각이 없는지 연신 뿜어내는 기운까지.
조금만 다가가도 잡아 죽일 것 같은 분위기가 물씬 풍긴다.
그걸 보고 있자니 안 웃을 수가 없었다.
“다시 보기 진짜 같잖네. 니가 뭐 짐승 새끼야? 눈을 왜 그렇게 떠. 씨발, 저러니까 내가 안 한 짓도 내 짓이라고 소문이 나는 거 아니야.”
살기는 또 어떠한가.
지금 주변을 감싸고 있는 이 진득한 압박감과 어깨를 은근히 누르는 압력까지, 이건 전부 저놈의 살기였다.
내가 저번에 말했듯, 살기란 경지가 높아질수록 깊어지나 감추는 능력 또한 늘어나기 마련이거늘.
“그래, 너 새끼는 항상 그걸 감출 생각이 없었지.”
타박. 딱딱한 바닥을 못내 걸어갔다.
“대체 왜 그랬을까. 내가 가끔 생각하기는 했거든?”
녀석의 눈동자가 명확히 나를 향한다.
살의가 그득하고 온갖 자격지심과 자기 비하에 절여진 눈빛이었다.
당장이라도 뽑아버리고 싶었다.
“얕게도 깊게도. 그렇게 곰곰이 생각해 봤는데. 결론은 하나야.”
쿠구구구구—!!! 왕좌에 다가갈수록 느껴지는 진동이 거세진다.
“그냥 병신이라 그래. 너가 그냥 개 병신 새끼라 그렇다고.”
왜 그랬을까. 이유를 묻거든 내가 뱉을 수 있는 말은 이뿐이다.
누군가가 나를 악인으로 봐주길 바라서.
혹은, 자신이 여기 있음을 알아주길 바라서.
그런 주제롭지 않은 이유는 집어 치운다. 내게는 너무나 과분하고 찬란했다.
그냥 사람이 등신 같아서. 모자라 바닥을 기는 새끼인지라, 할 수 있는 방법을 그밖에 몰랐다.
그리 표현하는 게 옳다.
그러니까.
“야이 병신아. 뭐라 말이라도 해봐.”
너는 병신이다. 아주 오래도록 하고 싶고 해왔던 말이었다.
그런 내 말에 녀석은 돌이라도 된 듯 가만히 있는다.
“벙어리는 아닐 텐데? 저번에 잘만 말 하더니 왜 입 닥치고 있어.”
굳은 것도 아닐 것이다.
빤히 보는 눈은 물론, 점점 진동이 심해지고 있었으니까.
구구구궁—!!!
땅이 흔들림이 어찌나 깊은지 세상이 살짝 흔들리는 것 같았다.
쯧! 짧게 혀를 차고선 놈에게 말했다.
“기껏 불러 놓고 사람 꼽 주는 것도 아니고. 뭐 하자는 짓이야?”
불렀다. 그 말에 녀석의 눈에 이채가 담긴다.
“왜. 너는 안 불렀다고 말하고 싶어? 지랄 하지마. 아닌 건 너도 알고 나도 알아.”
말 그대로였다. 보기에는 내가 제 발로 온 것 같지만, 그렇지 않았다.
이건 엄연히 초대였다.
“속에서 그렇게 난동을 피는데 어떻게 모를까.”
빨리 얼굴을 들이밀라고. 그렇게 해서 날 마주하라고. 심마라 느꼈던 감각도. 불꽃을 쓸 수 없던 것도.
다 저놈의 짓이다.
한데.
“이제 왔으니까 말해. 대체 왜 지랄이야?”
이렇게까지 해서 날 보려고 한 연유가 뭐냐. 그리고.
“어째서 독천단으로 여길 올 수 있던 거지? 입장권 치고는 더럽게 비싸다고 생각 안 하냐?”
하필이면 독천단인가. 아니, 독천단이라 부르기도 그렇다. 먹으면 느는 건 화공의 내성이니. 구태여 따지자면 화천단이나 염천단이라 해야 하나?
아무튼. 이 비싼 걸 먹어야 올 수 있다는 내 예상은 맞아떨어졌고.
나는 그걸 증명하듯 이 자리에서 놈을 마주하고 있었다.
“새끼야. 이게 얼마짜린 줄 알고….”
[말이 많군.]“뭐?”
연신 불평을 터뜨리려던 때에 놈의 말에 인상을 찌푸렸다.
“뭐라고?”
말이 많아? 이 개새끼가?
그나마 참고 있던 선을 풀고 스스로 생각하길 가장 재능 있다는 입 털기를 시작하려는데.
[제 목소리도 듣기 싫다며 다물고 살았거늘, 이제는 그럴 여력이 생겼나?]“…”
수 백가지 욕은 뱉지도 못하고 울대를 꿈틀거려야 했다.
그 뿐이 아니다.
[언제는 혀를 깨물 수 있게 잘근거리던 습관은 여전한가?]하기 싫은 짓을 할 때 나도 모르게 취하던 행동이었다.
[속을 감추기 위해 더없이 구기던 속은 여전한가. 그도 아니라면.]자색의 눈동자가 유난히 빛난다. 추악한 시선에 고개를 돌리고 싶었다.
[아무도 곁에 오지 않게 하기 위해 비추던 송곳니는 그대로 두었나?]고요히 침묵하던 입가는, 한 번 열리니 내게 연신 말을 던져냈고.
말의 무게가 어찌나 무거운지, 차마 나는 받지도 못할 지경이었다.
끼이익.
녀석이 몸을 일으킨다.
[아니다. 지금의 너는 아무것도 없다.]왕좌에서 일어난 놈의 덩치는 작았다.
탈피를 겪고 용이 된 나는 예전보다 키가 한 뼘은 컸다.
그 탓에 지금의 놈보단 훨씬 큰 편이거늘.
어째서인지 나보다 놈의 덩치가 크다고 느껴졌다.
시선을 보니 분명 내려다 보고 있거늘, 왜 이런 느낌이 드는 걸까.
눈가를 찡그리며 놈을 보는데. 녀석은 계속해서 내게 말한다.
[대체 왜 살아있는 거지?]저번에도 들었던 말이다.
그걸 듣고 간신히 말했다.
“이 망할 새끼가 왜 자꾸 저주를 퍼부어? 내가 살아 있는 게 그렇게 아니 꼬아?”
[그토록 바라던 기회였다.]“뭔 기회.”
[아무 일도 없었던 시간에서 스스로를 벌할 수 있던 기회. 네게는 그것이 기회였다.]놈의 목소리엔 도저히 이해가 가지 않는다는 감정이 여실했다.
“…”
물음에 나는 대답하지 않았다. 아니, 할 수 없었다.
답을 몰라서? 그것도 아니다. 답은 이미 알고 있었다. 구태여 떠올리기 싫었을 뿐이다.
그걸 놈은 알고 있는지 내가 하기 싫던 대답을 대신 꺼내놓는다.
[아무도 기억하지 못하니 욕심을 부렸다.]심장이 아팠다.
[누구도 모를 터이니. 아무 일도 없게 만들면 되지 않을까. 그런 희망을 가졌나?]목 끝까지 올라왔던 말들도 차츰 내려간다.
뱉을 수 있는 말은 그렇게 속에서 점멸했다.
[그리하여 행복하길 꿈꾼다? 참으로 추잡하다.]무덤덤한 표정 속 지독한 경멸은 점점 손을 뻗어 내 심장으로 다가온다.
[너는 그럴 자격이 없다.]매일 같이 자신에게 뱉던 말인데. 저 새끼를 통해서 들으니 유달리 와닿았다.
[어쩔 수 없다고 변명하며 죽인 이들을 모두 기억하는가.]기억하지 않는다.
기억하기엔 그 수가 너무나 많았고. 그걸 다 기억했다간 견딜 수가 없었다.
그런 삶이었다.
[그렇다면 그리 살아 무엇을 얻었나. 제 손으로 아비까지 죽여가며 얻은 삶의 끝에 무엇이 있었나. 아무것도 없었다. 네 삶은 본디 그런 것이었다.]구토가 몰려온다. 억지로 침을 삼키며 참아보지만, 쉽지가 않았다.
[하면, 다시 묻겠다.]목에 핏줄까지 세워가며 참지만.
[그런 네가 왜 아직도 살아있는 거지?]할 수 있는 대답은 여전히 없었다.
“…”
입술을 달싹이며 노력을 해보는데, 입은 열리지 않았다.
목소리도 나오지 않는다.
그러다가 깨닫는다.
입 속에서 두꺼운 혀를 잘근잘근 씹고 있는 자신을 말이다.
살기가 맺힌 침묵이 계속된다. 몇 초가 지나니 녀석이 고개를 끄덕이며 말한다.
[대답하지 못하는군.]말투는 꼭 그럴 줄 알았다는 느낌이다. 재수 없어도 저리 재수가 없을 수가 없었다.
그때.
[그래, 그렇다면 됐다.]우우웅–!!!
“…!!”
말을 끝맺음과 함께 진동이 더 없이 올라간다. 동시에.
화르르르르르륵—!!!!
놈의 몰에서 역하고 짙은 흑염(黑炎)이 피어올랐다.
[답을 내놓지 못한다면.]그걸 본 즉시 다리를 움직였다.
[차라리 이대로 죽어라.]타오르는 밤이 나를 덮쳐왔다.
******************
“…쓰읍.”
구양천이 영단을 삼킨 직후로 대략 반다경. 그리 긴 시간이 흐른 건 아니지만. 그 사이 독왕은 연신 얕은 숨을 흘리며 걱정 어린 얼굴을 해야 했다.
‘…이대로 둬도 정말 괜찮은 건가.’
이유는 같이 있던 구양천 때문이었다.
구양천은 영단을 삼키자마자 몸을 굳힌 채 눈을 감았다.
그 뒤로 반다경이 흐를 동안 조금의 움직임도 보이지 않았다.
하물며 숨조차 쉬지 않는다.
그냥 가만히 있으면 모를까 호흡까지 멈췄으니 더 그랬다.
‘저번에도 이러기는 했다만.’
처음 독천단 제조에 성공했을 무렵. 그때 영단을 삼켰을 때와 같다.
당시에도 영단을 먹은 구양천은 지금처럼 온몸을 굳혔다.
다행히도 얼마 지나지 않아 정신을 차렸었는데. 지금은 그때보다 훨씬 시간이 흘렀다.
왜 이렇게 된 걸까.
‘혹 영단에 무언가 문제라도 있는 건가?’
자신도 같은 걸 먹고 벽을 조금 넘었으니, 그건 아닐 터. 하면 왜 구양천만 이런 일이 생기는 걸까.
독왕은 의문을 떠올리면서도 할 수 있는 일이 없었다.
구양천이 마지막으로 한 말이 걸렸기 때문이다.
-무슨 일이 벌어져도 건들지 말아달라.
구양천은 단호한 표정으로 독왕에게 부탁했고. 독왕은 그 부탁을 들어주고자 했다.
하지만.
“대체 어떻게 된 겐가.”
여기까지 오면 안 건들래야 안 건들 수가 없다.
특히.
‘기운이 무슨….’
구양천은 가만히 서 있기만 하는데, 몸에서 기운이 요동치는 게 보인다.
저번에는 없던 일이었다.
‘게다가 이 정도의 양이라니….’
넘실거리는 정도가 심상찮다.
저 정도만 봐도 독왕 본인이 지닌 전체 양과 맞먹었다.
그 말인즉슨, 구양천이 지닌 내기의 양은 그보다 몇 배는 많다는 의미인데.
‘도대체 어떻게…?’
저런 압도적인 내기는 본 적도 없었다. 어쩌면 삼존자를 다 포함해서도 가장 많은 양이 아닐까. 그런 생각이 들 만큼 압도적이다.
그래서 더 그랬다.
“저 만큼의 양이 왜 저리 요동치는 게지?”
무얼 하고 있길래 저 거친 기운이 이토록 요동을 치는 걸까.
마치 폭풍과 같다. 가만히 서서 격렬히 전투라도 벌이는 모양새였다.
거기에 순간 순간 움찔하는 것이 꼭 공격받고 있는 느낌이 물씬 난다. 무인이 전투를 벌일 때 나타나는 형상이었다.
만약 싸우고 있다면 저 상황에서 무엇과 싸운다는 말인가.
독왕은 아무리 봐도 이해하지 못했고. 계속해서 고민해야 했다.
‘정말…가만히 두어야 하나?’
건들지 말라고 했다고 이대로 정말 내버려야 둬야 할까.
독왕이 생각하는 구양천이라면 뱉은 말은 지키는 인물이다.
하니, 일단은 믿어보는 게 맞다고 판단하지만.
-아빠.
저 망할 놈에게 목매어 사는 제 딸 얼굴이 스친다.
이대로 무슨 일이 벌어지면, 그 아이는 무너질 것이다. 그걸 확신한 찰나, 독왕이 움직였다.
이대로 둘 수는 없었다.
가까이 다가간다. 기운이 움직이는 상태니 섣불리 건드렸다간 큰일이 벌어질 수 있다.
하면, 우선 근접해서 기운부터 살펴야 한다.
그런 생각으로 독왕이 구양천에게 다가가는데….
그 순간.
번쩍-!
“…헙!”
구양천이 감고 있던 눈을 떴다.
다행이다. 결국 정신을 차렸구나. 속으로 안심하든 찰나.
“구 공자. 괜찮….”
“컥.”
구양천은 갑자기 심장을 부여잡은 채 무릎을 꿇고 쓰러지더니.
“쿠허어억…!”
피를 한 움큼 토해내기 시작했다.
“구 공자!”
눈을 키운 독왕이 소리쳤다.
피는 바닥을 다 적실 만큼 많았고.
또한 검었다.