Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (852)
천하제일인의 소꿉친구 852화(852/880)
주르륵.
입가에서 무언가 흐른다.
일청검이 떨리는 손으로 제 입가를 닦아냈다.피였다. 피가 입가에서 흐르고 있었다.
고통은 어떤가. 맞은 뺨이 찢어질 것 같다. 열이 오른 것 같았고 타오르는 느낌이 강렬하다.
이게 무슨 상황일까. 일청검은 지금 상황을 이해할 수 없었다.
쓰러져있다. 자신은 왜 쓰러져있지?
그리고. 저 시선은 무엇일까.
일청검은 내려다보는 시선을 쳐다봤다. 푸른 눈이 자신을 들여다보고 있다.
그림자 진 얼굴에 표정은 보이지 않는다.
구그그극. 몸에 돋은 소름은 점차 목을 죄여온다. 육신에 힘이 풀리니 주변을 점령한 살기가 영향을 끼치고 있었다.
‘큭….’
살기로 몸이 굳어진다. 역겨운 감각이었다.
어떻게든 내기를 두른다. 몸에 다시 기운이 퍼지니 호흡이 돌아왔다. 하나 고통은 그대로다.
‘…방금.’
도대체 어떻게 된 일일까. 반복해 상기하지만 그래도 이해가 안 됐다. 대체 어떻게…?
놀란 눈을 띤 일청검이 구양천에게 물었다.
“…네놈. 힘을 숨기고 있었.”
콰앙-!
“커헉!”
충격에 머리가 흔들린다.
이번에도 마찬가지다. 무엇으로 맞았는지 인지하지 못했다.
“그건 내 물음에 대답이 아니야.”
흔들리는 일청검의 머리카락을 구양천이 움켜잡아 고정시켰다.
“모르나?”
“…뭐…무얼 말이냐….”
무얼 뜻하는 걸까. 일청검은 알 수 없었다. 본능적으로 알 수 있는 것이라고는.
‘뭔가 이상하다.’
앞에 구양천이 무언가 이상하다는 것이다. 평소에 짓고 다니던 조소도 없다. 그저 무표정한 얼굴로 자신을 바라볼 뿐이다.
한데.
‘뭐…냐.’
어찌 이리도 공포스러운 걸까. 속에서 느껴지는 감정이 공포임을 인식하는 건 그리 어렵지 않았다.
“후우…후….”
자꾸만 시선이 피해진다. 저 눈을 오래 들여다 볼 수 없었다. 보고있으면 얼마 지나지 않아 잡아 먹힐 것만 같았으니까.
끝내 일청검이 구양천의 시선을 피하고.
“음.”
그걸 본 구양천이 끄덕였다. 그리고.
콰아앙-!
“끅.”
주먹을 휘둘러 일청검의 머리를 한 번 더 내리쳤다. 아까보다 강했다. 기운이 스며 있는지 타격 즉시 풍압이 몰아쳤다.
풀썩. 일청검의 육신이 나풀거리며 바닥으로 쓰러진다. 코를 통해 핏물이 흘러 지면을 매웠다.
그 모습에 주변이 입을 다문다.
설마….
‘죽였나…?’
‘죽인 거야?’
‘우리 대주가 일청검을 죽였어…?’
모두가 같은 생각을 하고 있었다. 피는 흥건하게 흘러나오고 일청검은 미동이 없으니, 당연히 죽었나 싶은 모습이었지만.
그런 일청검을 구양천이 발로 툭툭 건들며 말한다.
“안 죽었으니 데려가.”
“예?”
안 죽었다고? 저 꼴인데…?
“데려가서 살려놔. 이놈은 지금 죽으면 안 되니까.”
“…그게 무슨.”
“안 해?”
“…”
‘지금’ 죽으면 안 된다. 그 말이 모두의 귓가를 침범했다.
잔잔하다. 그러면서 섬뜩하다.
아무것도 느껴지지 않는 표정으로 내뱉는 말이 어찌 저리도 서늘한가.
원래도 벽을 느끼게 만드는 이였으나. 지금의 구양천은 그보다 많이 달랐다.
‘다른 사람.’
알던 이와 완전히 다른 사람이다.
살기를 저토록 두른 모습도. 주변 이들을 쳐다보는 시선도 그렇다.
다소 사납기는 해도 사람취급은 착실히 해줬던 것에 반해.
지금은 마치….
‘가축을 보는 것 같다.’
인간으로도 보지 않는 무언가. 바닥에 놓인 돌을 보는 것 같은 눈동자다.
그게 너무나 소름이 끼쳤다.
대원들에 의해서 들려지는 일청검. 흐느적거리는 손을 보니 정말 정신을 잃은 모양.
그걸 가만히 지켜보던 구양천이 고개를 돌린다.
조금의 감흥도 느껴지지 않았다.
구양천이 주변을 훑는다.
시선을 스치듯 마주한 이들은 벌벌 떨거나 다리에 힘이 풀리기까지 했다.
살기는 조금 옅어졌으나 여전히 뿜어져 나오고 있다.
“수색 진행해.”
고요히 흘린 목소리는 이상하리만큼 크게 들렸다.
대원들은 쉬이 대답하지 못했다.
하나, 대답은 필요하지 않다는 듯 구양천은 어딘가를 쳐다봤고, 그대로 살짝 무릎을 굽혔다.
“공자님…! 잠…!”
그 행동에 당소열이 급하게 구양천을 부르지만.
쿠웅–!!!
어마어마한 흙먼지를 일으키며 구양천이 그대로 도약한다.
점점 멀어지며 주변에 있던 살기가 거둬진다.
그제야 주변에서 거칠게 숨을 몰아쉬었고.
“…공자님….”
멀어지는 구양천의 기척을 느끼며 당소열이 입술을 깨물었다.
******************
왜 그랬을까. 곰곰이 생각한다.
그때 그랬으면 안 됐다. 동시에 자책했다.
‘불렀으면 안 됐어.’
일청검이 지켜보고 있음을 알고 있다. 그럼 되레 부르지 말았어야 한다.
내뿜어지는 살기 때문에 지켜보러 온 건지. 아니면, 다른 이유가 있어 지켜보러 온 건지.
그걸 먼저 파악해야 했다.
만에 하나 불렀어도 마찬가지다. 녀석에게 힘을 보여줘선 안 됐다.
뭔가 알고 있느냐고 따져서도 안 됐고. 말투가 짜증 난다고 함부로 으깨서도 안 됐다.
애당초 오늘 계획이 있었잖은가. 일청검을 이용할 계획을 분명 세워놨거늘.
‘왜 그랬지?’
기껏 지금까지 준비해 놨던 일을 스스로 물거품을 만들었다.
정녕 어째서 그런 걸까. 나로서도 알 수 없었다.
그저.
정말 그저.
‘귀찮았어.’
모든 게 귀찮았다.
무언가를 생각하는 것도. 계획을 만들고서 하나하나 감당하던 것도.
애써 붙잡고 있던 이성을 한순간에 내려놓았다.
그때 주변에서 날 보던 눈이 어땠지? 아마 두려워하는 눈이었을 것이다.
그래, 전생과 같다. 전생에 날 보던 이들의 눈이 그러했다.
하물며 당소열 또한 그렇다.
그녀가 날 제대로 쳐다보지 못하던 것이 생각난다.
그게 은연중 싫어 다르게 살고자 했는데. 이조차 놓아버렸다.
왜 그랬을까.
절대 그러지 말자, 그리 다짐해 놨거늘.
어찌 이리 한없이 쉽게 포기해 버렸을까.
명분이 불탔다. 전부 오로지 명분을 위한 일이었다.
일을 치르더라도 뒤탈이 없도록. 오직 그것만을 위해 지금까지 해놓은 일인데.
‘모르겠군.’
이제는 그마저 생각하기 싫었다.
이 상황에서 내가 할 수 있던 건 하나다.
일청검을 죽이지 않고 살려놓는 것.
그것만을 간신히 할 수 있었다.
아니, 그마저 하기 싫었다. 왜 저런 조잡한 놈을 살려놔야 하지?
주변에 있던 놈들도 마찬가지다.
구태여 살려둘 필요 없다. 또한, 내가 데리고 있을 필요가 없었다.
그냥 다 죽이고 갈 길을 가면 되지 않을까.
그때 내가 떠올리던 생각이다.
우스운 건 지금도 그게 맞지 않은가 떠올리고 있었다.
뭔가 잘못 됐다. 평소와 다른 생각에 스스로 자각하지만, 과연 잘못 된 게 맞는지 의문이 든다.
‘이게 원래의 나거늘.’
언제부터 이타적이고 이성적이었다고. 마음에 들지 않으면 부수고 뒷생각 따위는 하지 않는 게 나였다.
아무도 품지 않고.
무엇도 담지 않는다.
아니, 담더라도 누구도 내가 무언가를 담았음을 모르게 담아야 했다.
분명 그러했을진대….
-스스로 변했다고 생각하나? 아니다. 너는 변하지 않았다.
들었던 말을 떠올리며 눈이 점점 가라앉는다.
맞는 말이다. 이꼴은 보니 나는 변하지 않았다.
그저 변한척 살고 있을 뿐이다.
쿵-!
지면에 떨어지며 충격이 터져나간다. 숲 한복판이 난장판이 됐다.
위치는 서쪽 숲이 아니다. 오히려 반대편. 애들을 찾을 요량이거늘, 구태여 이곳으로 온 연유는 다름이 아니었다.
“여기 맞습니까?”
-예.
전음에 눈을 좁힌다. 암왕이었다.
-확실한 건 아닙니다만. 마지막으로 파악 됐던 곳이 이 주변입니다.
“…알겠습니다.”
남궁비아와 위설아가 있었을 위치. 그곳이 여기였다.
암왕, 그리고 다른 이들도 두 사람을 계속 지켜보던 건 아니었기에 확실한 위치는 아니어도, 적어도 이 근방이라는 걸 알면 됐다.
다른 이도 아닌 남궁비아가 껴있는 이상. 정상적으로 움직였을 리는 만무. 위설아가 껴있기는 해도 남궁비아의 의견에 넘어갔을 것이다.
두 사람은 아닌 것 같아도 어딘가 비슷했으니까.
꾸욱.
심장을 기점으로 전신에 힘이 둘린다. 부운 혈도는 고통스러웠으나 개의치 않았다.
기감을 최대치로 퍼트렸다. 귀와 코를 통해 무수한 정보가 삽입 되어온다.
전부 잡아 치웠다. 내가 찾던 건 그런 게 아니다.
‘어디지.’
아주 조금의 흔적. 위설아와 남궁비아가 남겼을지 모를 미세한 무언가.
혹은 그 두 사람의 기척.
별일이 없다면 더없이 좋을 터이나. 그게 아님은 이미 알고 있었다.
두 사람은 화경에 닿아있다. 심지어 미약하게나마 심검까지 이루었으니, 어디 가서 쉽게 질 이들은 아니지만.
‘뭔가 있다.’
계천문주는 무언가를 꾸미고 있었고 그 일이 범상찮은 일임을 나는 인지하고 있었다.
하여 더 조심스레 접근하려던 것인데. 일이 이렇게 된 이상…. 그럴 생각이 조금도 남지 않았다.
후우우우웅—!!
기감을 한계까지 퍼트렸다. 정말 한계다. 저번 백마석을 섭취한 이후 기감이 극도로 높아져 있었고 그걸 할 수 있는 마지막까지 퍼트렸다.
머리는 지끈거렸고 심장은 뛰는 속도를 계속 높여갔다.
“…뭔가 느껴지시는 게 없습니까?”
숨을 고르며 암왕에게 묻지만.
[아직은 없습니다.]그 암왕조차 쉽사리 파악하지 못하고 있었다.
그럼 없다고 보는 게 옳을까?
‘아니.’
무언가 있다. 나는 그런 확신을 했다.
이유는 순전히 감이었지만, 그걸 믿었다.
“여긴 제가 찾아볼 테니 다른 쪽을 수색해 주실 수 있습니까?”
[받들겠습니다.]혹시 모를 상황을 대비해 암왕을 서쪽으로 보내놓고, 나는 기감을 유지했다.
통증은 점점 더 거세지고 여파는 육신에 찾아온다.
주르륵. 코에서 한줄기 핏물이 흘렀다.
혈도도 부운 상태로 아직 익숙해지지 않았는데 억지로 사용한 탓이다.
‘내 착각이었을까?’
이쪽이 맞을 것 같다는 감이 틀린 건가. 모르겠다.
‘…그럼, 조금만 더 집중해.’
여기가 설령 아니라 해도, 할 수 있는 건 다 해본다.
그래야 다른 곳으로라도 갈 수 있었다.
조금씩.
더 조금씩.
한계의 닿은 기감을 유지보다 오히려 더 늘린다.
육체의 부담? 신경 쓰지 않았다.
그렇게 한참을 쏘아대던 중.
웅.
“…”
안쪽에서 미세하게 무언가를 느꼈다. 즉시 기감을 회수한다.
동시에 코와 입에 흐르는 피를 닦으며 눈을 빛냈다.
“찾았다.”
역시 이곳이었다.
******************
어딘가 습하고 고요한 공간. 들이마시는 공기에서 미세한 물기가 느껴진다.
더불어 공간은 넓고 어두웠다.
무엇을 위한 공간일까. 자연스레 만들어진 동굴은 아닌 것 같았다.
그도 그럴 것이 자연 동굴이 이처럼 각진 벽을 지녔을 리는 없었으니까.
하여, 어둑한 벽을 등진 채 공간을 둘러보던 위설아는 말했다.
“언니. 돌아가면 많이 혼나겠죠?”
“…응.”
위설아의 말에 남궁비아가 긍정한다. 분명 그럴 것이라 확신했다.
아마 이번엔 좀 많이 혼나지 않을까?
“…큰일이네요.”
“응….”
“지금이라도 돌아가면 되지 않을까요…?”
“설아….”
“네.”
“…길…알아?”
“…”
남궁비아의 말에 위설아가 침묵한다. 정곡이었다.
그녀는 남궁비아만큼 길치는 아니다만, 여긴 뭔가 이상했다.
‘어느 순간 길을 잃었어.’
이곳이 어디인지. 얼마나 아래로 내려온 건지. 그게 인지가 잘되지 않았다.
“…이 공간 자체에 뭔가 덧씌워진 느낌이에요.”
“응….”
끄덕이는 남궁비아. 그런 그녀를 보며 위설아가 낮게 한숨을 쉬었다.
“…정말. 혼날까봐 돌아가자고 했던 건 언니였는데. 바로 들어오면 어떻게 해요.”
“…미안….”
남궁비아는 변명보단 사과를 택했다. 실제로 그녀 탓이 맞았다.
구양천의 언급이 들리자 몸이 먼저 나가버렸고. 그건.
“아니에요. 죄송해요…. 저도 언니 탓할 게 아닌데.”
위설아도 마찬가지였다. 어차피 남궁비아가 가지 않았다면 그녀가 뛰어갔으리라.
“문제는…. 시간이 얼마나 흘렀는지도 모르겠어요.”
아마 이미 복귀 시간은 훌쩍 지났을 터다.
두 사람이 돌아가지 않았으니, 그쪽에서도 무언가 행동할 것이었다.
“가능한 공자님이 움직이지 않길 바라지만…. 그럴 순 없겠죠?”
“응.”
두 사람은 확신했다. 그 사람이라면 분명히 찾고 다닐 거라고.
그게 걱정이었다.
물불 안 가리고 찾다가 무슨 일을 벌일까봐. 그게 자신들 탓일까봐.
“빨리 나가야겠어요.”
위설아가 금안을 빛내며 어둠을 살핀다.
‘이쪽도 아니라면, 도대체 어디지.’
이미 상당히 많은 길을 돌았다.
내려가기도 했고 올라가기도 했었다.
내려갔다면 얼마나 내려갔고. 올라갔다면 또 얼마나 올라갔을까.
애당초 지하에 이런 거대한 공간이 어떻게 존재할 수 있는가. 그것 부터가 이해되질 않았다.
‘따라다니던 이들도 놓쳤고.’
말소리에 몰래 따라온 것이거늘. 정작 미행한 이들을 중간부터 놓쳐 버렸다.
탈출구는 찾을 수도 없으니, 망연자실한 상황이다.
그때.
꾸욱.
“언니?”
남궁비아가 위설아의 옷깃을 잡는다. 무슨 일이냐는 듯 위설아가 쳐다보자.
“일단…. 가보자.”
그녀는 손끝으로 정면을 가리켰다.
앞에는 거대한 철문이 존재 했다. 벽과 천장에 비해 뜬금없이 너무나 커보이는 문 말이다.
길을 찾다 발견한 문이었다. 두 사람은 그 문 앞에서 기척을 숨기고 있었다.
끝내 들어가 봐야 하나? 위설아가 잠시 고민했다.
“…”
딱히 방법이 떠오르지도 않았다. 거기에….
‘뭔가….’
무언가 신경 쓰인다. 문을 보자마자 위설아가 떠올린 생각이었다.
저 문에 뭔가가 있다. 정확히는 안쪽에 무언가 있는 것 같았다.
“…가볼까요?”
“응.”
위설아와 남궁비아가 주변을 경계하며 움직인다.
얼마 지나지 않아 철문에 당도하고, 둘은 문을 이리저리 살피기 시작했다.
보기에는 그냥 녹슬고 낡은 철문일 뿐이다. 뭔가 특별할 게 보이지는 않았다.
특히.
“문고리가 없어요.”
문을 열기 위해 필요한 문고리도 없었다. 이러면 도대체 어떻게 열라는 거지?
밀어서 열라는 걸까? 위설아가 설마 싶어 손을 문에 가져다 댔다.
그 순간.
화아악–!! 문이 갑자기 빛을 내뿜는다.
위설아와 남궁비아가 즉시 검을 붙잡았다.
끼이익.
문이 소리를 내며 천천히 열리기 시작하고.
작게 열린 공간 틈으로 내부가 보였다.
“어?”
그걸 본 위설아가 헛숨을 터트렸다.